Пролог
Это был век обмана. Все с подозрением относились ко всем остальным – и с серьезным основанием! Вы никогда не знаете, когда союзник, которому доверяют, повернется, обнажит свои клыки и разорвет вас на части.
Вампиры и вампирцы были в состоянии войны – война Шрама – и результат зависел от раскрытия и убийства властелина вампирцев. Если бы вампиры сделали это, то победа была бы их. Если нет, ночь принадлежала бы их кузенам крови с фиолетовой кожей, которые будут приводить вампиров к исчезновению.
Трех вампиров послал мистер Тайни, чтобы охотиться на властелина вампирцев – Марча Ваншу, Лартена Крэпсли и меня, Дарена Шэна. Я – полувампир.
Мистер Тайни сказал нам, что другие вампиры не могут помогать нам в нашей охоте, но невампиры могли. Таким образом, единственный один, кто сопровождал нас, был маленький человек по имени Харкат Мульдс, хотя еще была ведьма, известная как Леди Эванна, также поехавшая с нами в течение короткого промежутка времени во время наших поисков.
После невольного разрешения властелину вампирцев ускользнуть в первом из четыре предсказанных столкновений, мы отправились в город рождения мистера Крэпсли. Мы не ожидали найти властелина вампирцев там – мы приехали, чтобы разыскать и остановить банду вампирцев, которые убивали людей.
Мы привлекли еще двух компаньонов в городе – мою экс-подругу – Дебби Хемлок, и Стива Леопарда. Стив раньше был моим лучшим другом. Он сказал, что он стал охотником на вампирцев, и поклялся, что он будет помогать нам положить конец убийствам вампирцев. Мистер Крэпсли с подозрением относился к Стиву – он верил, что Стив имел злую кровь – но я убедил его предоставить моему старому другу презумпцию невиновности.
Наша цель был безумный вампирец с руками-крюками. Оказалось, что он был другим из моих экс-партнеров – Р.В., который раньше называли Регги Вегги, хотя он теперь утверждал, что это было низко для справедливого вампирца. Он был однажды eкo-воин, пока его руки не были откушены Человеком-Волком в цирке уродов. Он обвинял меня в несчастном случае, и объединился с вампирцами, чтобы отомстить.
Мы, могли бы, убить Р.В., но мы знали, что он был в союзе с другом вампирцами, и мы выбрали вместо этого, обманно привести нас к ним. То, что мы не знали, было то, что мы были фактически мухами в ловушке, не пауки. Глубоко под улицами города, множество вампирцев ждало нас. Среди них был властелин вампирцев и его защитник, Ганнен Хэрс – раздельно проживающий от брата – Ванши Марча.
В подземной пещере Стив Леопард показал свое истинное лицо. Он был полувампирцем и подготовился с Р.В. и властелином вампирцев, чтобы приманить нас к нашей гибели. Но Стив недооценил нас, и меня, ели остановившегося, чтобы не убить его – так как Р.В., захватил Дебби и угрожал убить ее в возмездии.
В то время как это случалось, мои союзники преследовали властелина вампирцев, но разногласия были сложены против них и он убежал. Вампирцы, возможно, убили бы нас всех, но мы убили бы многих из них в процессе. Чтобы избежать кровопролития, Ганнен Хэрст позволил нам уйти и дал нам пятнадцатиминутную фору – вампирцам было бы легче убить нас в туннелях.
Со мной, держащим заложника Стива Леопарда, и Ваншей зажимающим вампета – человек, который был обучен путям вампирцев – мы отступили, оставляя Р.В., свободный сделать все ужасные вещи, которые он хотел с Дебби. Через туннели мы побежали, уставшие и обезумевшие, зная, что вампирцы скоро пойдут за нами и убьют нас, если догонят…
Глава 1
Мы неслись через туннели, мистер Крэпсли шел впереди, Ванша и я в середине с нашими заключенными, Харкат шел с тыла. Мы говорили как можно меньше, и я шлепал Стива в тишине всякий раз, когда он начинал говорить – я не был в настроении слушать его угрозы или оскорбления.
У меня не было часов, но я отсчитывал секунды в своей голове. Приблизительно десять минут у нас было под моим счетом. Мы выдвинулись из современных туннелей и вернулись в лабиринт старых, влажных туннелей. Перед нами был все еще длинный путь – много времени для вампирцев, чтобы догнать нас.
Мы пришли к разветвлению, и мистер Крэпсли повернул налево. Ванша начал следовать за ним, затем остановился.
– Лартен, – обратился он к нему. Когда мистер Крэпсли вернулся, Ванша присела низко. Он был почти невидим в темноте туннелей. – Мы должны попробовать избавиться от них, – сказал он. – Если мы пойдем прямо на поверхность, они будут там прежде, чем мы будем даже на полпути туда.
– Но мы можем потеряться, если мы пойдем в обход, – сказал мистер Крэпсли. – Мы не знаем эту область. Мы можем попасть в тупик.
– Да, – вздохнул Ванша, – но это – шанс, который мы должны использовать. Я буду действовать как приманка и вернусь на тот путь, по которому мы шли. Остальная часть вас попробует узнать альтернативный маршрут. Я вернусь к вам позже, если удача вампиров будет со мной.
Мистер Крэпсли думал об этом мгновение, затем быстро кивнул.
– Удачи, сир, – сказал он, но Ванша, уже ушел, исчезая во мраке немедленно, перемещаясь почти прекрасно по-вампирски тихо.
Мы отдохнули момент, затем повернули в правильный туннель и побежали, Харкат теперь отвечал за вампета, похищенного Ваншей. Мы двигались быстро, но тщательно, пытаясь не оставлять любые знаки, что мы прошли этим путем. В конце туннеля мы отклонялись снова, направо. Поскольку мы вошли в новое протяжение туннель, Стив громко закашлял. Мистер Крэпсли оказался возле него вспышкой.
– Сделай это снова, и ты умрешь! – он застыл, и я ощущал лезвие его ножа, нажимающего на горло Стива.
– Это был реальный кашель – не сигнал, – брюзжал Стив в ответ.
– Это не имеет значение! – прошипел мистер Крэпсли. – В следующий раз, я убью тебя.
После этого Стив затих, как и вампет. Мы шли упорно вверх, инстинктивно проходя туннели, пробираясь через воду и отходы. Я чувствовал себя ужасно, усталым и привлеченным, но я не замедлялся. Это должно быть дневной свет над землей, или очень близко к этому. Наша единственная надежда состояла в том, чтобы освободиться от туннелей перед тем как вампирцы найдут нас – солнечный свет должен препятствовать тому, чтобы они преследовали нас дальше.
Короткое время спустя, мы услышали вампирцев и вампетов. Они проходили туннели с большой скоростью, не имея необходимости волноваться о хитрости. Мистер Крэпсли отстал немного, чтобы проверить, следовали ли они за нами, но оказалось, они не нашли наш след – все они, казалось, пошли за Ваншей.
Мы продолжали подниматься, подходя все ближе к поверхности. Наши преследователи еще не ушли из пределов слышимости. По звукам, они поняли, что мы не следовали самым коротким маршрутом назад, и остановились и разделились в поисках нас. Я предположил, что мы были, по крайней мере, за полчаса от уровня земли. Если они определят наше местонахождение так скоро, мы будем, конечно, обречены. Туннели были столь же трудны, как они были темны – у одинокого, в хорошем состоянии вампета не было бы никакой трудности, покосить нас из винтовки или из оружия со стрелой.
Наш путь лежал через кучи щебня в рушащемся туннеле, когда нас, в конечном счете, разыскали.
Вампетс факелом вошел в туннель в дальнем конце, направил на нас сильный луч света, и торжествующе проревел.
– Я нашел их! Они здесь! Они…
Дальше он не добрался. Фигура выступила из теней позади него, схватила его за голову и резко скрутила, то направо, то налево. Вампет упал на землю. Его противник сделал паузу только достаточно долгую, чтобы повернуться от факела, затем поспешил. Я знал, не имея возможности видеть его, что это был Ванша.
– Как раз вовремя, – пробормотал Харкат, когда тощий князь присоединился к нам.
– Я следил за вами некоторое время, – сказала Ванша. – Он не первый, которого я снял. Он только подобрался ближе к вам, чем другие.
– Есть какая-нибудь идея, как далеко мы от поверхности? – спросил я.
– Нет, – сказала Ванша. – Я был перед вами ранее, но я замыкал тыл до последней четверти час, покрывая вас и выкладывая несколько ложных следов.
– Что относительно вампирцев? – сказал мистер Крэпсли. – Они близки?
– Да, – пришел с ответом Ванша, и затем он убежал снова, чтобы обеспечить больше прикрытия.
Немного дальше вперед, мы оказались в знакомых туннелях. Мы исследовали обширную часть городской инфраструктуры, охотясь на вампирцев, и были в этой секции три или четыре раза. Мы были не больше, чем в шести или семи минутах от безопасности. Мистер Крепсли громко просвистел, сигнализируя Ванше.
Князь стремительно присоединился к нам, и мы спешили энергичнее, находя новый арендный договор относительно нашей жизни.
– Они там идут!
Крик прибыл из туннеля по левой стороне от нас. Мы не останавливались, чтобы проверить, сколько из них были близки – опустив головы вниз, мы выдвинули Стива и вампета впереди и побежали.
Вампирцы не заставили себя долго ждать, несясь за нами. Ванша поворачивался и держал их в страхе его сюррикенами – острых, мультиобрамленных звезд, бросок, которыми был смертелен, когда бросал их опытный Ванша Марч. По истеричным голосам я знал больше – если не все – вампирцы и вампеты теперь сходились позади нас, но мы побежали прямо вперед по туннелю, от которого едва отходили разветвления. Наши враги не могли прокрасться вокруг и напасть на нас со сторон или впереди – они были вынуждены следовать позади.
Когда мы стали подбираться ближе к уличному уровню, туннели становились более яркими, и мои глаза полувампира, быстро приспособились к тусклому свету. Я теперь был в состоянии видеть вампирцев и вампетов, перемещавшихся позади – и они были в состоянии видеть нас! Вампирцы, как и вампиры, поклялись не использовать любое стреляющее оружие, такое как арбалет или лук, но вампеты не были ограничены этой присягой. Они начали стрелять, как только у них появилась свободная видимость, и мы должны были бежать вдвойне быстрее. Если бы нам пришлось преодолеть большое расстояние в том неудобном наклоне, они, конечно, взяли бы нас одного за другим, но в течение минуты после того, как они открыли огонь, мы достигли стальной лестницы, ведущей к люку.
– Вперед! – пролаял Ванша, выпуская град сюррикенов в вампетов.
Мистер Крэпсли схватил меня и пихнул вверх по лестнице. Я не возражал идти первым. В этом был смысл – если вампирцы будут напирать, мистер Крэпсли был лучше оснащен, чтобы отбиться от них.
Наверху лестницы я приготовился, затем нажал в крышку люка своими плечами. Она отлетела, расчищая путь. Я поднялся и быстро проверил окружение. Я был в середине маленькой улицы; это было раннее утро, и никого не было. Откинувшись на люк, я завопил.
– Все чисто!
Несколько секунд спустя, Стив Леопард выполз из люка, морщась от солнца (почти ослепляющего после такого долгого погружения в туннели). Потом Харкат прибыл, в сопровождении вампета. Была короткая задержка после этого. Туннель внизу отозвался эхом от звуков оружия. Боясь худшего, я собирался спуститься по лестнице вниз, чтобы проверить мистера Крэпсли и Ваншу, когда вампир с оранжевыми волосами вырвался из люка, дико задыхаясь. Почти сразу за ним выскочил Ванша. Должно быть, они выскочили парно, один после другого.
Как только Ванша освободился от люка, я поплелся на другую сторону улицы, подобрал покрывало, пришаркал с ним назад и поместил его на это место. Тогда все четверо из нас собрались под этим, Ванша схватил несколько сюррикенов, мистер Крэпсли ножи, Харкат топор, и я меч. Мы ждали десять секунд. Двадцать. Половину минуты. Минута прошла. Мистер Крэсли и Ванша потели от яркого света утреннего солнца. Никто не пришел.
Ванша подняла бровь и обратилась к Мистеру Крепсли. "Думаете, что они сдались?"
"В настоящий момент", мистер Крепсли кивнул, отступив осторожно, переключил своё внимание на Стива и вампира, удостоверился, что они не собирались бежать.
"Мы должны уйти из… этого города", сказал Харкэт вытирая слой высушенной крови приблизительно там, где сшили вместе его серое лицо. Как мистер Крепсли и Ванша, он был отмечен почти везде после сражений с вампирами, но раны не были серьёзны. " Это было бы самоубийство, остаться".
– Бегите кролики, бегите, – бормотал Стив, и я шлепнул его по ушам снова, оглушая его.
– Я не оставлю Дебби, – сказал я. – Р.В. сумасшедший убийца. Я не собираюсь оставлять ее ему.
– Что ты сделал этому маньяку, чтобы так его раздражать? – спросил Ванша, посмотрев вниз на одно из маленьких отверстий в крышке люка, все еще не полностью убедившись, что мы были в безопасности. Фиолетовое животное в которое он одевался, висело на его теле клочьями, и его окрашенные зеленые волосы были покрыты крапинками крови.
– Ничего, – я вздохнул. – Был несчастный случай в цирке уродов. Он…
– У нас нет времени на воспоминания, – мистер Крэпсли прервал, отрывая левый рукав его красной рубашки, который был порезан во многих местах, как и у Ванши. Он смотрел искоса на солнце. – Мы не можем оставаться на солнце так долго. Независимо от нашего выбора мы должны скоро уйти.
– Даррен прав, – сказала Ванша. – Мы не можем уехать. Не из-за Дебби – как бы она мне не нравилась я не стал, бы жертвовать собой за нее – но властелин вампирцев. Мы знаем, что он там. Мы должны пойти за ним.
– Но он слишком хорошо защищен, – запротестовал Харкат. – Те туннели полны вампирцами…и вампетами. Мы погибли бы наверняка, если бы мы пошли…вниз снова. Я предлагаю бежать и вернуться…позже, с помощью.
– Ты забыл предупреждение мистера Тайни, – сказал Ванша. – Мы не можем просить у других вампиров помощь. Мне все равно, как бедны наши шансы – мы должны попытаться разрушить их защиту и убить их властелина.
– Я согласен, – сказал мистер Крэпсли. – Но сейчас не время. Мы ранены и измотаны. Мы должны отдохнуть и сформировать план действий. Вопрос, куда мы пойдем – в квартиру, которую мы использовали, или в другое место?
– В другое место, – сказал Харкат немедленно. – вампирцы знают, где…мы жили. Если мы остаемся, мы будем сумасшедшими, если пойдем туда, где…они могут напасть на нас в любое время, которое им понравиться.
– Я не знаю, – бормотал я. – Это было странно, что они позволили нам уйти. Я знаю, что Ганнен сказал, что это должно было сохранить жизни его компаньонов, но если бы они убили нас, им гарантирована победа в войне Шрамов. Я думаю, что в этом есть что-то большее, чем он показывал. Пощадив нас, когда у нас не было ни единого шанса на их собственном поле, я сомневаюсь, что они придут сюда, чтобы бороться на нашей территории.
Мои компаньоны размышляли относительно этого в тишине.
– Я думаю, что мы должны вернуться к нашей базе и попытаться разобраться в этом, – сказал я. – Даже если мы не сможем, мы можем отдохнуть и заняться нашими ранами. Когда наступит ночь, мы нападем.
– Для меня звучит хорошо, – сказала Ванша.
– Столь же хороший план как любой, – вздохнул мистер Крэпсли.
– Харкат? – спросил я маленького человека.
Его круглые зеленые глаза были полны сомнений, но он скривился и кивнул.
– Я думаю, что мы – дураки, чтобы остаться, но если…мы идем туда, где я думаю, по крайней мере есть оружие и… условия там.
– Кроме того, – мрачно добавил Ванша, – большинство квартир пустует. Там спокойно. – Он угрожающе направил палец вдоль шеи захваченного им вампета, человека с бритой головой с темной 'V' вампетской татуировкой выше уха. – Есть некоторые вопросы, на которые я хочу, ответы, но выяснение не будет приятным. Будет лучше, если не будет никого вокруг, чтобы услышать.
Вампет глумился над Ваншей как будто не был впечатлен, но я видел страх в его оправленных кровью глазах.
У вампирцев была сила, чтобы противостоять ужасной пытке, но вампеты были людьми. Вампир мог сделать ужасные вещи человеку.
Мистер Крэпсли и Ванша завернулись в свои одежды и скрыли кожу вокруг головы и плеч, чтобы защитить их от худшего из-за солнца. Потом, выдвигая Стива и вампета перед нами, мы поднялись на крышу, выяснив наши координаты, и устало направились к базе.