Пролог
Сумерки опустились на гавань Чемар-Си, западной стороны Дредзсита, который находился через залив от Колсита. Двухмачтовый нуманский корабль дрейфовал у его доков. Экипаж и судно приплыли недавно.
У корабля стояли люди. Трое носили шлемы из полированной стали и держали в руках бледно-жёлтые фонари. Они были облачены в сверкающие кольчуги, которые виднелись из-под развевающихся малиновых плащей. У каждого на поясе висел длинный меч в ножнах, с серебряными пластинами. Этими тремя были Вердас – стража и личные телохранители Арескинны, королевской семьи Мелорна в Колсите.
За ними стоял высокий человек в плаще землистого цвета. Его лицо скрывал капюшон, а подол белого балахона развевался, открывая только носки темно-коричневых сапог.
Последний человек с ними был намного ниже остальных. Под плащом, глубокого цвета морской волны, он прятал маленькие руки в перчатках и по этим маленьким рукам можно предположить, что это женщина. Она смотрела на борт судна и доки, как будто искала кого-то.
Экипаж подозрительно быстро вынес с корабля свой груз, как будто корабль покидал свой последний порт не полностью загруженным. К тому времени как они закончили, время приблизилось к ночи.
Капитан судна, прогуливаясь мимо, посмотрел на стражников. Самый высокий и широкоплечий Вердас, коротко кивнул. Его короткая чёрная бородка дрогнула. Капитан судна покачал головой и повернулся в сторону своего судна.
Люди продолжали чего-то ждать, пока от берега не послышались тяжёлые шаги.
Женщина в зелёном бросила в ту сторону взгляд, а затем быстрыми шагами направилась в сторону дока и охранники поспешили следом.
Запаниковавшие охранники догнали её и обступили со всех сторон, когда женщина замерла перед доками, прислушиваясь к звукам и надеясь увидеть в темноте обладателя тяжёлой поступи. Но всё, что она увидела, это небольшие здания доков, склады и трёх гномов, которые сидели на бочках и о чём-то тихо говорили.
Однако шаги не сбавили свой ритм.
Сначала докеры не обращали на них внимания. Возможно, они думали, что это один из их собственных людей. Потом, в тусклом свете фонаря мелькнул неясный силуэт.
Тяжёлые шаги приближались, а затем, их обладатель снова достиг освещённого участка и докеры, находившиеся ближе всего к нему, вскочили со своих мест, опрокинув тяжёлые бочки. Спутники женщины стали озираться, пытаясь вглядеться в темноту. Создавалось впечатление, что шаги возвещают что-то нехорошее, чего, однако никто из них не мог понять.
Наконец шаги стали стихать, и фигура их обладателя остановилась в кругу света от фонарей с корабля, и стал виден силуэт широкоплечего карлика.
Свет выхватил седую голову с прожилками чёрных волос, обрамляющих мрачное и морщинистое лицо. Всё остальное терялось в темноте, как будто сама ночь старалась скрыть его. Высокий Вердас с бородкой выглядел возмущённым:
– Ты опоздал! – проворчал он. – Мне не нравится то, что моя госпожа вынуждена ждать вас в темноте!
– Это вы пришли рано, капитан. – ответил пришедший и его голос звучал как скрежет камня о камень. – И мне всё равно… я не хочу чтобы кто-либо видел меня здесь больше, чем это необходимо.
Он приблизился, выступая из темноты.
Он был почти одного роста с маленькой женщиной, но в несколько раз шире её. Спутанные волосы, висели до плеч, а жёсткую линию рта обрамляла короткая борода, казавшаяся стальной щетиной. Поверх серых бриджей и шерстяной рубашки, он носил кольчугу с коротким рукавом и чёрные промасленные поножи. Рукоятки кинжалов и меча в его ножнах были украшены чёрной плетеной кожей.
Эта тёмная тяжёлая фигура остановилась в трёх шагах от людей, и тишину взорвал громкий выдох через широкий нос, полный презрения к своему сопернику. Потом, его тёмные глаза остановились на маленькой женщине, окружённой своими телохранителями.
– В этот раз новолуние совпадает с самым большим приливом в году. – прогрохотал он. – Добро пожаловать снова… принцесса.
Женщина подняла руки в перчатках, чтобы откинуть капюшон.
Это движение распахнуло её плащ, открыв тёмно-зелёную юбку. Верхняя юбка имела большой разрез, через который были видны тёмно-коричневые штаны, заправленные в высокие сапоги из телячьей кожи. Над её левым бедром виднелась рукоять сабли. Она откинула капюшон, открыв тёмно-каштановую копну волос обрамляющую хорошенькое личико.
– Герцогиня, мастер Циндер, – поправила она его, но её голос дрожал и ломался. – Только герцогиня.
Рен Файнер Арескинна, герцогиня и принцесса Файнер, благодаря браку с королевской семьёй из Мелорна, благоговейно склонила голову перед тёмным карликом.
– Игры с изменением названий ничего не значат. – сказал он. – Это не умаляет наследия. Принцесса Арескинна, та кто приезжает к Хассаг'крейг.
Раздался мягкий подобный пению лесного жаворонка смех.
– Ой, прости нас, Смарасмэй, старый призрак. – прошептала она используя имя гнома. – Не будем нарушать приличия в угоду своим предпочтениям.
Суровое выражение мастера Циндера на миг смягчилось, но чёрные глаза внимательно разглядывали фигуры перед ним.
– Чиллион? – спросил он, снова нахмурившись. – Что за шутку выкинул он в этот раз?..
Его едкий тон не скрывал подозрения, с которым он относился к названному подростку.
– Ничего подобного. – ответил Чиллион невинно. – Я сам выбрал свой заказ. – при этом его тёмные глаза стали серьёзными. – Почему бы не назначить за него цену как на один из ваших заказов?
Герцогиня Рен почувствовала себя неуместной и притихла, а Чиллион снял с головы свой белый капюшон.
Свет фонаря попадал на треугольное лицо эльфа с большими янтарными глазами, присущие всему его народу, но он был уже не мальчиком. Чиллион носил длинные волосы, заплетённые в косицы. У него был узкий подбородок и уже виднелись лёгкие морщины вокруг глаз, а нос был слишком узким даже для эльфа. У его небольшого рта тоже виднелись морщины, какие бывают у людей пожилого возраста, которые привыкли смеяться.
– Какой цены хочет ваш орден? – спросил гном.
Чиллион, чьё имя означало «падуб», отозвался мягкой улыбкой.
– Как и ходящие сквозь камень, я кое что помню о забытых временах.
Герцогиня съёжилась всплеснув руками. Она старалась дышать медленно, но её усилия были ясно видны. Один Вердас с мальчишечьим лицом вдруг наклонился в плечу капитана.
– Сэр, мы привлекаем слишком много внимания.
Взгляд Рен скользнул к докам. Три гнома по-прежнему были там и с тревогой смотрели на мастера Циндера и всю их компанию.
– Хватит говорить. – проворчал капитан. – Мы должны идти сейчас.
– Тристан! – резким голосом одёрнула его Рен, а затем понизила голос. – Вы будете проявлять уважение к мастеру Ходящих сквозь камень.
По её напряжённому тону, все поняли, что следует замолчать. Чиллион слегка сжал его плечо.
– Извините. – сказал капитан. – Я не хотел никого обидеть.
Гном кивнул и мельком взглянул на зевак позади него.
– Вы правы, капитан. – согласился он. – Пойдёте ли вы с нами?
Он задержал свой тяжёлый взгляд на Рен. Грусть и глубокое сожаление проскользнуло по лицу карлика. Но затем оно снова стало жёстким, и он возвестил:
– Снова настало время, принцесса… время вернуться в подземный мир.