Глава 1
– Мама! Мама, проснись!
Крошечные ручки ухватились за ночную рубашку Кары, встряхивая изо всех сил. Её глаза распахнулись, а сердце едва не выпрыгнуло из груди. Взгляд испуганных голубых глаз пронзил женщину сквозь утренний полумрак. Должно быть, её маленькой дочурке приснился очередной кошмар.
– Джейни, милая, что такое?
– Они идут. Они уже приближаются, плохие люди. Мы должны бежать. – Джейни захныкала и громко разрыдалась.
Кара покачала головой, потянувшись, чтобы обнять дочь. Она успокоила своё дыхание – её переполнило желание утешить ребёнка. Бедная Джейни. Никак очередной кошмар.
Она потянулась к столику за очками и поняла, что заснула в них. Опять. Последнее издание Ботанического Журнала не было столь сногсшибательным, как ей мечталось.
Кара поглаживала волосы Джейни, пока тишина эхом отдавалась вокруг них. Сейчас, более чем когда-либо, она хотела, чтобы Саймон был жив и возможно смог бы унять страхи их дочери. Она включила антикварную лампу из розового стекла.
– Всё в порядке, милая. Я уверена, что это всего лишь плохой со...
Громкий треск донёсся из соседней комнаты, и Кара вскрикнула. Звук сломанного дерева вывел её из оцепенения. Она вскочила с кровати, подхватила Джейни на руки и, едва не сбив горшок с папоротником, стоящий в углу, бросилась в ванную. Сердце бешено колотилось в груди. Заперевшись, женщина бросилась к окну. Но прежде, чем смогла открыть его, дверь за её спиной распахнулась.
Широкая рука остановила дерево до столкновения со стеной. Хорошо сложенный мужчина, по меньшей мере, в шесть с половиной футов высотой[1], заполнил собой дверной проём.
Со вскриком она опустила на пол четырёхлетнюю Джейни и спрятала дочку за спину.
У неё перехватило дыхание, в ушах зазвенело от адреналина, бурлившего в крови. Этого не могло происходить на самом деле. Кара покачала головой, оценивая ситуацию. Понимая, что ей придётся бороться.
Она наполнила скованную грудь воздухом и лихорадочно начала ощупывать керамическую полочку в поисках оружия... её пинцет, вряд ли им можно кому-то навредить.
Женщина снова толкнула Джейни ближе к стене. Сделав шаг назад, она выставила вперёд руку, удерживая потенциальную угрозу на расстоянии. Его размеры заставили её нервно сглотнуть.
Прищуренные карие глаза, внимательно наблюдавшие за ней, резкие черты лица и распущенные иссиня-чёрные волосы, длиной до плеч, выдавали в нём бунтаря, что отметало любое отношение к вооружённым силам… хотя на нём были военные ботинки, тёмные брюки и бронежилет. Такую форму она видела на солдатах по каналу «Discovery». От энергии, исходящей от мужчины, у неё перехватило дыхание.
– Убирайся, – сказала Кара, защищая своего ребёнка.
Женщина попыталась отстраниться от тех чувств, которые вызывал в ней незнакомец. Злость, страсть – весь этот коктейль, смешавшись с паникой, сделал её легкомысленной. Колени дрожали, голова кружилась. Обычно она защищалась лучше, чем сейчас. Или может быть, его чувства были слишком сильны.
– Нам нужно уходить. – Голос напоминал шум волн, разбивающихся о скалы, словно он пытался говорить нежно, но голос был груб от природы. Взгляд остановился на её выцветшей ночной рубашке, с изображением Эйнштейна, окружённого хозяйственными сумками – «Квантовый Шоппинг» [2]. Губы незнакомца изогнулись в подобии улыбки, от которой её сердце замерло. Он шагнул к ней, опустив руки по бокам, и она заметила пистолет в набедренной кобуре и несколько ножей, скрытых в жилете.
Сердце снова ускорило свой ритм.
– Ты ошибся домом. – Кара пристально смотрела в его суровое лицо, словно сделанное из гранита, с челюстью, созданной чтобы держать удар. Ей пришлось бы подпрыгнуть, чтобы достать его.
Пряный аромат сосны и мужчины разнёсся по комнате.
Незнакомец покачал головой. В её желудке словно образовалась пустота, в то время как адреналин позволил чётко сфокусироваться на комнате. Дыхание сбилось, ум учёного пытался найти решение. Нужно было лишь опрокинуть его массивную фигуру. Когда ничего не пришло в голову, она топнула ногой, находясь во власти всё возрастающей паники, и снова осмотрелась в поисках оружия, заметив лишь крошечную фиттонию «Белая Анна» [3] в керамическом горшке. Она не могла бросить Анни в мужчину – растение этого не переживёт.
Незваный гость сделал ещё один шаг, поравнявшись с Карой.
– Всё будет хорошо. Мы должны идти.
Он подхватил её под локоть большой рукой и потянул в спальню. На мгновение женщину обуял страх, и все мысли смешались. Должна ли она сказать Джейни бежать? Сможет ли сдерживать его достаточно долго?
Тотчас, с приглушённым проклятием, он отпустил её плечо. Мужчина издал низкое рычание, когда всмотрелся в свою руку. Он вытер её о штанину и снова схватил женщину. Что было на футболке?
Ей на глаза попался телефон около кровати, и она резко бросилась к нему. Незнакомец отдёрнул её назад, накрыв руку своей – тёплой и сильной. Кара упёрлась ногами в ковёр, но скорость движения вперёд не снижалась. Она попыталась рвануться назад, в то время как он продолжал тянуть её к корзине с одеждой у спинки кровати.
– Джейни, следуй за нами, – бросил мужчина через плечо.
Воздух резко вырвался из её груди. Он знал имя Джейни. Это не было случайностью. Страх вновь начал душить женщину.
– Откуда вы знаете её имя?
Он развернулся, в то время как она резко бросилась на него, пытаясь ударить. Тепло наполнило и окружило женщину. Его руки легли на её плечи, мужчине удалось блокировать и перенаправить атаку. Проклятие. Кара не могла блокировать его, чувствуя себя совершенно истощённой. Затем он опустил голову.
– Мне известны ваши имена, Кара. Послушайте. Меня зовут Тален Кайерс, и я не причиню вам вреда. Я здесь, чтобы помочь. – Преисполненный решимостью взгляд захватил её, в то время как мужчина дал ей секунду передышки. – Вдохните глубоко. Я чувствую вашу силу. Вы можете распознать правду. Знаете, что я не причиню вам боли. – Голос звучал низко. Успокаивающе.
Её тело расслабилось от этих ноток, несмотря на то, что разум протестовал. Дыхание выровнялось. Этот человек излучал опасность, но она могла чувствовать, что у него нет намерений навредить ей... или Джейни.
Девочка потянула её за талию.
– Всё в порядке, мама. Мы должны идти. Они приближаются.
Кара отступила в сторону и кивнула.
– Хорошо. Мы уедем. Последуем за тобой. – Если бы она только могла добраться с Джейни до машины.
Он усмехнулся, сверкнув ровными белыми зубами.
– Твоя ложь не стоит и гроша. У тебя одна минута, чтобы одеться.
Звук его грубого голоса проник под самую кожу, заставив её задрожать. Но не от страха. Тален повернулся к двери.
– Нет. – Она попыталась вырваться, когда её кольнуло там, где соприкоснулись их тела.
– Тогда ты пойдешь в своей пижаме. – Другой рукой он схватил корзину с одеждой, пока выталкивал её в прихожую. – Идём, Джейни.
Маленькая девочка споткнулась позади, неотрывно держа руки на талии Кары.
– Подожди, нет, мама! – выкрикнула малышка, потянув свою мать назад. – Мне нужен мистер Маллет, – её голос превратился в пронзительный плач.
Тален обернулся и посмотрел поверх плеча Кары.
– Мистер Маллет? – Он взглянул на вход в гостиную, а затем на девочку.
Кара упёрлась рукой в его грудь, отстаивая свою позицию, чтобы защитить ребёнка.
– Мистер Маллет – это её плюшевый медведь. Она без него никуда не ходит.
Если бы Джейни смогла уйти из комнаты, Кара попыталась бы бороться по-настоящему.
Тален задумчиво вскинул бровь.
– Скорее, Джейни. Бери медведя. Мы должны идти.
Молнией девочка бросилась из комнаты. Тёмные глаза встретили взгляд Кары. Она вздрогнула и внезапно с беспощадностью пехотинца ударила его коленом в пах, одновременно целясь кулаком в лицо.
Он двинулся, позволяя её колену попасть в его мускулистое бедро, в то же время, вскинув руку, останавливая удар. Широкая рука мужчины отклонила её кулак в нескольких дюймах от подбородка, звук шлепка кожи о кожу разнёсся по комнате. Корзина с одеждой в его свободной руке осталась нетронутой.
Боль пронзила её ногу, а страх прокатился вниз по позвоночнику. Резко выдохнув, она ждала возмездия. Если он её ударит, то точно выведет из игры. Но как насчёт Джейни?
Тален склонил голову на бок, его рука грела её ладонь.
– Твоя нога в порядке?
Он спросил о её ноге? Серьёзно? Кара только что пыталась сделать из него евнуха.
– В порядке, – прошипела она сквозь зубы.
– Хм, – произнёс мужчина, поднимая руку, чтобы схватить её запястье, и потащил женщину в гостиную. – Возможно, в следующий раз, тебе стоит поработать над тем, чтобы твои намерения не отражались в этих прекрасных голубых глазах.
Простая вежливость окрасила его тон, не позволяя обнаружить ни капли гнева.
Кара была сбита с толку, по-настоящему растеряна впервые за этот вечер.
– Он у меня, мама, – защебетала Джейни, вбегая в комнату с плюшевым медведем и своим старым одеяльцем. – Теперь мы можем идти.
Входная дверь пьяно покачивалась, разломанная на две части. Увидев это, Кара снова начала бороться. Раздражённо вздохнув, Тален отбросил в сторону корзину с одеждой и поднял Джейни на руки.
– Нет! – выкрикнула Кара, подбегая к своей дочери прежде, чем она забралась на его широкую спину. Ею двигал чистый инстинкт – защитить Джейни. Женщину душил гнев, когда она колотила по его тёмному жилету.
– Возьми одежду и двигайся, – прорычал он через плечо.
Мужчина пересёк веранду, направляясь к чёрному «Хаммеру», стоящему у обочины. Кара бросилась на человека, держащего её ребёнка, переворачивая корзину. Одежда разлетелась по деревянным доскам.
– Отпусти её, ты, ублюдок!
Возможно, он и не намеревался причинить им вреда, но не имел никакого права похищать их. Она обхватила рукой его массивную шею, в то время как её колени врезались ему в спину. Женщина с силой дёрнула его за горло. Вспышка гнева пронеслась сквозь тело, вытесняя страх.
Даже с ней, борющейся на его спине, он свободно продолжил идти широкими шагами к автомобилю. Тален рывком открыл заднюю дверь, усадил Джейни в детское кресло и молниеносным движением пристегнул её. Кара дёрнулась, спрыгивая с него, позволяя закрыть дверь. Он схватил её за запястья и развернул, удерживая её в воздухе обеими руками. Спина натолкнулась на твёрдую сталь, когда мужчина прижался к женщине, приблизив своё лицо.
– Прекрати бороться со мной.
Его сила была невероятной. Кара почувствовала себя уязвимой, когда поняла, что её ночная рубашка приподнялась, открывая бледно-розовые трусики. Ночной воздух холодил голые ноги.
Тёмные джинсы оцарапали нежную кожу на внутренней стороне бёдер, и она чуть не вскрикнула.
Одно быстрое движение и его губы накрыли её. Горячие, твёрдые и в чём-то сдержанные. Его усилия взять над собой контроль потрясли её. Он сопротивлялся, чтобы усмирить свою силу. Её бросило в жар. В ушах загудело, дыхание перехватило. Сердце замерло, а время застыло. На мгновение, стук его сердца эхом разнёсся по её телу и достиг низа живота.
Тален низко зарычал, его губы двигались, но больше не требуя замолчать, а пробуя на вкус. Исследуя. Мощная рука обвилась вокруг талии женщины, привлекая к себе, другая – запуталась в её волосах. Он потянул, ещё больше склоняя её голову в сторону. Углубил поцелуй.
Кара застонала, почувствовав прикосновение его языка. Он изучал её рот, словно свою собственность. На какое-то мгновение так и было. И она забыла обо всём. Были только его требовательные губы. Обещающие. Его жар согрел, когда она вернула поцелуй, прижимаясь ближе к твёрдому телу, забывая о реальности. Её окружила настоящая сила. Горячая. Опасная. Страстная. Затем сверху громко каркнула птица, и на неё обрушилось осознание происходящего.
Она откинула голову назад. Губы покалывало, голова кружилась. Глубокие карие глаза поймали взгляд Кары. Рука сжалась вокруг её талии, когда он слегка отклонился в сторону.
– Не кричи. – Его голос стал глубоким и немного гортанным, вызывая трепет внизу её живота.
– Мама? – раздался дрожащий голос Джейни из машины.
– Она нас не видит – я поднял ширмы, – пробормотал Тален.
Отлично. Таким образом, никто не мог видеть что внутри или снаружи. Умный похититель.
– Скажи ей, что всё в порядке. – Он выпустил волосы Кары, позволяя слегка отстраниться.
– Нет. Дай нам уйти. – Действительность вновь нахлынула на неё вместе с холодом, вернувшимся, когда он отдалился. Что она сделала?
Кара ударила локтем по его ключице. Сильно. Вспышка боли пронзила руку, и её глаза расширились. Как это могло не причинить ему вреда?
Тален усмехнулся, веселье смягчило его напряжённый рот. Отпустив её, он распахнул дверь с пассажирской стороны и втолкнул женщину внутрь, защёлкнув ремень безопасности прежде, чем она моргнула. Затем его лицо вновь оказалось напротив.
– Расстегнёшь ремень, и я свяжу тебя.
Дверь хлопнула. Кара не успела и сделать вдох, как он уже вернулся в автомобиль. Его слова должны были напугать её. Но вместо этого, ярость грозила вырваться наружу .
С визгом шин мужчина вывел свой «Хаммер» на тихую улицу. Она яростно искала хоть какое-то оружие. Всего несколько минут прошло с тех пор, как Джейни разбудила её – их поймали так быстро, что никто даже не узнал об их исчезновении.
Женщина взглянула на молчавшего теперь человека. Ранний луч рассвета медленно проник сквозь тонированное стекло и скользнул по резким чертам его лица. Она изучала его, выискивая слабости. Малейшие слабости.
– Джейни, скоро ты будешь в безопасности, – доброта сквозила в его словах.
Кара обернулась.
– Всё будет хорошо, Джейни, – прошептала она дочери, борясь со слезами.
Девчушка подмигнула ей, голубые глаза сверкали.
– Я знаю, мама. Я видела, что Тален придёт.
– Неужели?
– Да. Он мне приснился. Но я не знала, когда именно это случится, – улыбаясь, она прижимала потрёпанного плюшевого мишку к груди, пряча свой носик в его пушистой шерсти.
Кара повернулась вперёд, её мысли путались. На работе женщина находилась на середине эксперимента и должна была продолжить его завтра. Что если она опустит окно и закричит? Кто-нибудь услышит?
– Я не обижу тебя, Кара, – он выехал на пустынное шоссе.
Она прикусила губу. Мисс Кимми – должна была стать первой, кто узнает, что они пропали, когда Джейни не появится завтра в детском саду. Она же кому-нибудь позвонит, так? Или просто сочтёт, что малышка, заболев, сидит дома, когда по группе разгуливает кишечный грипп?
– Как насчёт того, что ты нас отпустишь, Тален?
Её заинтересовало, а не сумасшедший ли он, сможет ли она вообще добиться от него ответа. Он резко взглянул на неё, когда Кара назвала его по имени, чем вогнал её в краску.
– Я не могу позволить вам уйти.
Нет, нет смысла с ним договариваться.
– Почему нет? – Кара скользнула рукой вниз к пряжке ремня.
– Я не шутил о том, что свяжу тебя. – Предупреждение громыхнуло в маленьком пространстве. Она отдёрнула руку обратно к колену. – Ты в большей опасности, чем тебе кажется.
О, она всё правильно поняла. Женщина выпрямилась на сидении, когда Тален свернул с шоссе на границе Мерси Лейк – её маленького уютного городка на окраине Бостона. Желудок сжался, когда она сообразила, что есть только одно место, куда они могли бы поехать.
– Вы везёте нас в частный аэропорт?
– Да.
– Зачем? – Этот эксклюзивный аэродром использовался только для корпоративных реактивных и маленьких водных самолётов.
– Затем, что именно там находится самолёт. – Его тон не располагал к дальнейшим разговорам.
– Я не могу лететь куда-то в пижаме. – Комментарий вырвался ещё до того, как Кара себя одёрнула.
Тален удивлённо повернулся, одарив улыбкой, вызвавшей дрожь в желудке. Чёрт, она терялась в ней.
– Я говорил тебе захватить корзину с вещами.
– Слушай, – она снова попыталась завести с ним конструктивный диалог. – Дай нам уйти, мы никому не скажем. Я обещаю.
– Я ценю это, – сухо сказал Тален. – Но повторяю, что не могу. Вы в опасности.
– Верно. В опасности, – ужас комком поселился в её животе, когда они свернули, останавливаясь перед гладким серебристым самолётом.
Он выключил зажигание, и тишина эхом отразилась в пространстве. Мужчина развернулся к ней, поднимая бровь.
– У вас возникнут проблемы с билетом на самолёт?
– Мы не собираемся на этот самолёт.
Надо забрать Джейни из машины, чтобы бежать за помощью. Она отстегнула ремень безопасности. Одна ладонь на её руку, а другая на бедре легко подняли женщину над приборной доской, усаживая на его колени, где её ягодицы упёрлись в грубую кожу хорошо сложенного мужчины. Ещё одно плавное движение и они оказались вне машины, когда Тален прижимал Кару к своей груди. Его широкие ладони защитили её голову от столкновения со стальной рамой, когда она стала вырваться из его объятий. Женщина ткнула локтем ему под рёбра. Его лицо оказалось напротив.
– Кара. Хватит. Я сомневаюсь, что ты хочешь, чтобы твоя дочь увидела, как тебя внесли в самолёт, перекинув через плечо, демонстрируя эти милые розовые трусики.
Она уставилась на него, прерывисто дыша. Тален воспользовался передышкой, чтобы поставить её на ноги и открыть заднюю дверь.
– Расстегни на Джейни ремень.
Его тёплое тело удерживало её на месте. Не было никакого выбора, кроме как подчиниться ему. Она подняла девочку, и её маленькие ручки обняли женщину за шею.
– Они всё еще идут, – прошептала Джейни.
– Я их тоже чувствую, – сказал Тален, его дыхание коснулось её волос. Мужская рука крепко сжала её ладонь. – Давай выбираться отсюда.
Дверь со стуком захлопнулась. Настойчивые волны окружили Кару с обеих сторон, толкая её к безмолвному самолёту, в то время как голова раскалывалась от вопросов. От сомнений. Возможно, ей и Джейни стоит попытаться заполучить «Хаммер».
– Прекрати думать о плохом. – Тален освободил её руку, мягко подтолкнув вперёд. – Мы уходим. Сейчас.
– Идём, мама. Быстрее, – умоляла Джейни.
Кара сдалась.
Она поднялась по ступеням, усевшись на большой серой кушетке. Джейни прижалась к её боку с вздохом облегчения, и Кара пристегнула их обеих. Tален надёжно запер дверь и открыл шкафчик над окнами, чтобы достать синее одеяло, которое он с улыбкой вручил Каре.
От него не исходило никакой угрозы, по крайней мере, направленной на неё. Когда мужчина опустился в кресло напротив её дивана, отделённое от них узким проходом, двигатели взревели, оживая, и самолёт вырулил к взлётно-посадочной полосе.