Ник Готье был дома.
И он был в бешенстве. Из окна такси, направляющегося в этот утренний час из аэропорта к его дому на Бурбон-стрит, мужчина видел шрамы, оставленные ураганом Катрина и его кровь кипела, в прямом смысле этого слова.
Как подобное могло случиться? Закрыв глаза, Ник попытался отгородиться от заколоченных окон, поваленных дорожных знаков и белых грузовиков федерального агентства по чрезвычайным ситуациям. Однако их быстро сменили куски репортажей, которые он видел по телевизору: о пострадавших, спасающихся на крышах, пожарах и уличных столкновениях…
Ник не мог вздохнуть. Новый Орлеан был его домом. Его пристанищем. Этот город породил его. Он заполнял его вены. И в одно мгновение, его разорвало на куски. Изуродовало. Никогда в своей жизни он не видел подобного.
Ник вырос тут и переживал буйство стихии множество раз за прошедшие годы. У них не было денег на эвакуацию во время самых страшных ураганов, поэтому он и его мать забирались в ее разбитый красный[1] и ехали в Геттисборг, штат Миссисипи, где укрывались на парковке продовольственного магазинчика, питаясь сэндвичами из ветчины, черствого хлеба и горчицы из пакетиков, пока опасность не проходила. Каким-то образом его матери удавалось наполнить эти дни весельем и приключениями, даже когда они оказывались запертыми в машине во время штормовых предупреждений.
Потом они возвращались, заставая картину, подобную нынешней, но через несколько недель все возвращалось в норму.
А теперь, даже через два года после урагана, многие заведения все еще были закрыты – заведения, которые стояли тут годами, а в некоторых случаях и веками. В городе оставались места, которые выглядели так, словно ураган только что пронесся по нему.
Большинство его друзей либо были мертвы, либо уехали. Люди, которых он знал десятилетиями.
В одно мгновение все изменилось.
Эта мысль заставила Ника горько рассмеяться. Он изменился больше, чем, что бы то ни было. Больше не человек, мужчина вообще не мог точно сказать, кем является.
Он жил, подпитываемой одной лишь яростной жаждой – желанием отомстить тем, кого винил в этой катастрофе.
Ник поднял руку, чтобы потереть шею и замер, ощутив рану от укуса. Обменявшись с ним кровью, Страйкер сделал его своим агентом. Если Ник будет служить Даймону, тот даст ему возможность уничтожить человека, разрушившего жизнь Ника…и его город.
Ашерон Партенопайус. Однажды они были лучшими друзьями. Братьями до конца. А потом Ник совершил ошибку, переспав с женщиной, которая оказалась дочерью Эша. Из-за этого лучший друг порвал его на части.
Это он мог бы пережить. Врагами их сделала ночь, когда мать Ника была убита, а Эш позволил этому случиться. В отличие от других бессмертных существ, населяющих Новый Орлеан, Ник знал секреты, которые скрывал Ашерон. Он был не просто лидером Темных Охотников, бессмертным воином, служащим богине Артемиде и защищающим человечество от Даймонов, пожирающих людские души.
Эш был богом. У него была сила, позволяющая делать все, что он захочет. Он мог бы спасти его мать или, в крайнем случае, вернуть ее из мертвых, как Кириана Хантера и его жену Аманду. Но не сделал этого. Он повернулся спиной к Нику и оставил Шериз Готье умирать.
Эш также не спас город от урагана. До той ночи, когда Ник переспал с Сими, Эш любил этот город больше, чем что-либо на свете. Он не позволил бы Новому Орлеану пострадать.
Но это было до того, как они стали врагами. Теперь Эш ненавидел его до такой степени, что отнял все.
Все.
– Хороший дом.
Ник замер, когда голос водителя оборвал ход его мыслей. Он окинул взглядом особняк на Бурбон-стрит, который стал его домом, когда он начал работать на Кириана.
– Да, – едва слышно произнес он. – Хороший.
Или, по крайней мере, был таким, пока он жил тут с матерью. Ник выбрался из машины и заплатил водителю, а потом вытащил чемодан. Захлопнув дверцу, он посмотрел на дом и сжал ручку так яростно, что пальцы болезненно запротестовали.
Он подарил этот особняк матери на день рождения, когда ему было двадцать. Он все еще слышал ее восхищенный возглас, когда он протянул ей ключи. Видел, как она стоит рядом, недоверчиво глядя на него.
– С днем рождения, мам.
– О, Ник, что ты сделал на этот раз? Ты же никого не убил, правда?
Ее вопрос шокировал его.
– Мама!
И все же она никак не могла успокоиться, сузив глаза и скрестив руки на груди.
– Надеюсь, ты не связан с наркотиками? В противном случае, я изобью тебя до синяков, наплевав на всю любовь.
Он фыркнул в ответ на ее предупреждения.
– Мам, ты же меня знаешь. Я никогда не сделаю ничего такого, что могло бы заставить тебя стыдиться меня перед подругами, с которыми ты ходишь на воскресную службу.
– Тогда откуда у тебя такие деньги, chere? Как тебе удалось купить такой чудесный дом в твоем возрасте? Ты все еще дитя и не можешь позволить себе даже двух его кирпичей.
– Я же говорил тебе, я личный помощник одного брокера в Садовом Квартале. Он записал дом на мое имя, но технически сам им владеет. Он просто позволяет мне снимать его.
Частично это была ложь. Работа Оруженосца в то время, когда Кириан еще был Темным Охотникам, означала, что всем имуществом Кириана владел Ник. По крайней мере, на бумаге. Но этот дом, все же, принадлежал Нику. Его зарплата позволяла купить три таких дома, но Шериз никогда бы не поверила, что он может заработать столько денег, не нарушая закон.
– Брокер, говоришь… Хм-м…Напоминает мне один из тех эвфемизмов, что используют для торговцев наркотиками.
– Ай, мам, зайди и погляди библиотеку. Я уже перевез твое кресло, чтобы ты смогла читать романы, которые так любишь.
– Детка, ты меня балуешь. Ты же знаешь, что мне не совсем не нужно подобной красоты.
Да, но, будучи ребенком, Ник много раз слышал, как она плакала по ночам, потому что не могла позволить для него ничего лучше их обшарпанной съемной комнатушки, потому что единственной доступной ей работой был стриптиз. «Мой малыш заслуживает гораздо большего». А в это самое время ее родители жили в хорошем доме в Кеннере и деньгами могли топить камин. Но они отказались от нее, как только она забеременела им. Его мать пожертвовала всем, чтобы сохранить своего сына, свое достоинство и будущее. И хотя Шериз рыдала по ночам, не имея возможности дать ему то, что по ее мнению должен был иметь мальчик, днем она становилась лучшей мамой, которую только можно себе представить.
С самого первого его дня, они всегда были вместе против этого мира.
– Ты всегда заботилась обо мне, мам. Теперь пришел мой черед. И я дарю тебе большой дом, потому что однажды собираюсь наполнить его твоими внуками.
Ник вздрогнул и мог поклясться в том, что ветер донес до него смех, с которым она зашла в дом, чтобы осмотреться. И когда он стоял, не в силах двинуться, дождь полил с небес, словно пытаясь вымочить его до нитки.
Он обнаружил свою мать мертвой в том самом кресле…
Неослабевающая боль и горе раздирали его стальными когтями. Вспарывая каждую его частичку.
Как она могла покинуть его вот так? Ей разорвали горло, осушив тело. Шериз была всем, что он, когда-либо имел.
«Я могу помочь тебе отомстить».
Это было обещание Страйкера. Властелин Даймонов сказал, что если Ник будет снабжать его информацией об Ашероне, других Темных Охотниках и Оруженосцах, служащих им, тогда он даст ему силы, необходимые для того, чтобы убить Эша.
Это все, чего хотел Ник.
Потом он услышал голос Ашерона в голове: «Знаешь Ник, я завидую тому, что у тебя такая мать. Она потрясающая леди. Нет ничего, что я не сделал бы ради нее».
– Почему ты позволил ей умереть, Эш? – зарычал он. – Черт бы тебя побрал! – Но в глубине души он знал, кого на самом деле следует винить за все, и это ранило еще сильнее. Если бы только он был лучшим сыном. Лучшим другом. Ничего из этого не произошло бы.
Он сам подписался на жизнь в мире, где опасность была неотъемлемой частью. Скажи он матери всю правду, Шериз не пошла бы домой с Даймоном той ночью. Она была бы в безопасности. Ее убили из-за него, и эта правда ранила до самой глубины существа.
Не в силах выносить этого, Ник заставил себя подойти к кодовой панели на воротах и набрать номер. Он почти ожидал, что устройство не будет работать, но дверь открылась.
Он остановился у петуний, которые Шериз посадила в огромном вазоне рядом с задней дверью, и подвинул его, чтобы достать запасной ключ.
Все осталось таким же, как в те времена, когда он был человеком…Только теперь все было по-другому. Желудок Ника сжался, когда он открыл дверь и вошел в дом.
Его друг Кил сказал, что дом был слегка поврежден во время Катрины, но его восстановили. Нужно было отдать ему должное – все выглядело нетронутым. Не считая отсутствия матери, все было как всегда.
«О, Ники, смотри! Это же один из тех автоматов для переработки мусора. Никогда не думала, что у меня будет нечто подобное. А эта облицовка на стенах. Это что, итальянский мрамор?»
Он взглянул вправо, где располагался духовой шкаф с мраморной столешницей. «Мам, для тебя все самое лучшее!»
«О, ты меня испортишь, детка. Ты – единственная правильная вещь, которую я сделала в жизни. Я не знаю, почему Бог был так добр, что послал мне тебя, но я рада, что он так сделал».
Но Ник Готье не был посланцем небес. Также как и бесполезный ублюдок, породивший его и сбежавший, он был порождением ада.
Ник поставил чемодан у двери и положил ключ на столик. В последний раз, когда он был здесь, он звал мать. Выкрикивал ее имя, метаясь по дому, пытаясь найти ее.
И обнаружил наверху.
Против воли, ноги сами привели его туда. Ник стоял в дверях, глядя на любимое кресло матери. Он все еще мысленно видел ее безжизненное тело. Но в реальности не осталось ни единого напоминания о ее смерти…
Или его собственной. Прямо с этого самого места он воззвал к греческой богине Артемиде, прося ее сделать его Темным Охотником. Когда она отказала, сказав, что он должен сначала умереть, Ник вышиб себе мозги прямо на ее глазах.
Страшась реакции Ашерона на его смерть, Артемида сделала Готье бессмертным и оставила на лице свою метку, изображающую лук и стрелы, однако он не принадлежал к ее армии, защищающей человечество. Его силы были больше. Он мог выходить на свет.
А теперь он поделился силами со Страйкером…
Ник нахмурился, увидев полупустую банку Коки на столике. Его мать никогда не пила обычную Коку, только диетическую, и он никогда бы не посмел оставить напиток в ее священном убежище.
Кто-то еще был в доме, и поскольку там же лежала сегодняшняя газета, Ник решил, что некто самовольно поселился в особняке.
В его доме.
Ярость пронзила его. Кто посмел?
Жаждая крови, Ник пронесся по комнатам, но все они были пусты, не являя ни единого признака того, что кто-то хозяйничает тут.
– Отлично, – прорычал он. – Я с тобой потом разберусь.
Сначала он хотел навестить маму. Ник вздрогнул. Он не был на кладбище с тех самых пор, как умер его беспутный отец. Несмотря на то, что он проходил через кладбище Святого Луи каждый день, это было не то место, где можно провести много времени. Оно напоминало ему об отце и банде, с которой он когда-то ошивался. Банде, которая грабила туристов, осмелившихся зайти на кладбище в одиночку.
Но он пойдет туда, чтобы навестить мать. Он не был на похоронах. Самое малое, что он мог сейчас сделать, это дать ей знать, что все еще скучает по ней.
С тяжелым сердцем Ник прошел несколько кварталов, отделяющих его дом от Бэйзин-стрит, и ступил через каменный вход кладбища Святого Луи. Дождь уже прекратился, как это часто бывало в Новом Орлеане. Теперь снова стало удушающее жарко.
Поскольку было утро, кованые ворота были открыты и удерживались цепями. Высшие силы позволили ему избежать проклятья Темных Охотников и Даймонов – также как и Эш он мог выходить днем, и, в отличие от других Темных Охотников, мог зайти на кладбище, не опасаясь быть захваченным одной из неуспокоенных душ, населяющих это место.
Не останавливаясь, Ник прошел к фамильному мавзолею Готье. Минуя возвышающиеся могильные камни, из-за которых кладбища Нового Орлеана часто называли Городами Мертвых, он заметил, что многие из них все еще хранили следы разрушительного урагана. Даже могила Мари Лаво[2] уже не была такой яркой, как прежде. На многих памятниках не хватало имен или камней.
Его затопила волна страха – Ник не знал, что ожидает его там, где покоилась его мать. Но, завернув за угол, за которым находилась могила, Ник замер.
Меньяра Шартье, крошечная, хрупкая афро-американка сидела у могилы, шепотом разговаривая с его матерью, положив на холмик букет белых лилий. Верховная жрица Вуду оборвала себя на полуслове, поворачивая голову, будто знала, кто стоит позади.
– Ни… – Она нахмурилась, не произнеся его имя до конца.
– Тетушка Менни, – сказал Ник срывающимся голосом, сокращая расстояние между ними. Меньяра снимала комнату рядом с ними, когда он рос, и она принимала роды у его матери, потому что позволить больницу та не могла. Меньяра была для них единственной семьей, что они знали. – Ты все еще здесь.
Она медленно поднялась на ноги. При росте в метр пятьдесят, она едва могла быть угрозой для кого-то старше пяти, но все же в ней было нечто настолько властное, что всегда подавляло его. Не раздумывая, Ник обнял ее и прижал к себе.