Глава 1
Сдержать обещания
В тени пещеры я смотрела, как идет Охотник. Черный силуэт на снегу подкрадывался все ближе, глаза желтым пламенем сверкали во мраке, а клубы пара изо рта обвивались вокруг него, словно призрак. Льдисто-голубой свет отражался от влажных зубов и густой лохматой шкуры, темной как сама ночь. Ясень стоял между Охотником и мной, обнажив меч, ни на секунду не отрывая взгляда от огромного существа, что преследовало нас в течение нескольких дней и теперь, наконец, настигло.
– Меган Чейз, – его голос походил на рычание, более глубокое, чем гром, более примитивное, чем самые дикие леса. Древние золотые глаза смотрели только на меня. – Наконец, я нашел тебя.
Меня зовут Меган Чейз.
Есть три вещи, которые я усвоила благодаря фейри: не есть ничего, что предлагают в Волшебной стране; не плавать в тихих небольших водоемах и никогда, ни за что, не заключать сделок с кем-нибудь из Них.
Хорошо, иногда у тебя просто нет выбора. Ты загнана в угол и все, что ты можешь сделать, чтобы выбраться – это заключить договор. Например, когда твой младший брат похищен, и необходимо убедить принца Неблагого двора помочь спасти его вместо того, чтобы похитить тебя и отвести к королеве. Или ты потерялась и все, что остается – подкупить говорящего кота с умным, но острым язычком, провести тебя через лес. Или ты должна пройти через определённую дверь, но привратник не позволяет перейти на ту сторону за «просто так». Фейри обожают свои сделки, и ты должна слушать условия очень внимательно, если не хочешь остаться с носом. Если, в конечном счете, у тебя все же заключен договор с представителем волшебного народа, помни: первое, нет никакого способа разорвать соглашение, по крайней мере, без катастрофических последствий; и второе, они всегда приходят за своим.
Так и случилось со мной, 48 часов назад я покинула свой двор в середине ночи, отдаляясь от дома все дальше и дальше. Я не оглядывалась назад. Если бы я посмотрела, то могла потерять все свое самообладание. На краю леса меня уже ожидали Темный принц и пара лоснящихся, голубоглазых коней.
Принц Ясень, третий сын Зимнего двора, серьезно посмотрел на меня, когда я приблизилась. Его серебряные глаза отражали лунный свет. Высокий и бледный, с иссиня-черными волосами и недосягаемой элегантностью фейри, он выглядел столь красивым и опасным, что мое сердце забилось быстрее в предвкушении или… страхе, точно я не могла сказать. Когда я ступила в тени деревьев, Ясень протянул свою белую руку, и я вложила в нее свою.
Его длинные пальцы переплелись с моими и он привлек меня к себе, слегка касаясь талии. Я прижалась щекой к груди принца и закрыла глаза, слушая, как бьется его сердце, вдыхая его морозный запах.
– Ты должен сделать это, не так ли? – прошептала я, сжимая пальцами белую ткань его рубашки. Ясень сделал мягкий вдох.
– Да.
Его низкий и глубокий голос звучал чуть громче шепота. Я отступила, чтобы посмотреть на него, но увидела лишь собственное отражение в серебряных глазах. Когда мы впервые встретились, эти глаза были пустыми и холодными, как поверхность зеркала. Когда-то Ясень был врагом. Он был младшим сыном Маб, королевы Зимы и давней соперницы моего отца, короля Оберона, владыки Летнего двора. Вот так-то. Я полукровка, принцесса фейри, и я даже не знала о его существовании до того времени, пока мой человеческий брат не был похищен фейри и отправлен в Небывалое. Когда я узнала об этом, то убедила своего лучшего друга Робби Гудфеллоу, оказавшимся слугой Оберона Паком, взять меня в мир фейри и вернуть обратно своего братишку. Но принцессе волшебного народа бродить по Небывалому оказалось чрезвычайно опасно. Узнав обо мне, Зимняя королева послала Ясеня захватить меня, дабы использовать против Оберона.
Именно тогда я заключила сделку с ледяным принцем, которая изменила мою жизнь: помоги мне спасти Итана и я пойду с тобой к Зимнему двору.
И вот я здесь. Итан дома в безопасности. Ясень выполнил свою часть сделки. Теперь была моя очередь выполнить свою и отправится с ним к древним врагам своего отца. Была только одна проблема.
Лето и Зима не должны были влюбиться.
Я прикусила губу и перевела взгляд, следя за его выражением лица. Когда-то я рассматривала его как кусок льда, не более, но в течение времени, что мы провели вместе в Небывалом, он, казалось, немного оттаял. Теперь смотря на него, я представляла себе гладкое озеро: все еще спокойное, но только на поверхности.
– Как долго я должна буду оставаться там? – спросила я.
Он медленно покачал головой и я почувствовала его недовольство.
– Я не знаю, Меган. Королева не раскрывает мне свои планы. Я не смею спрашивать, почему она хочет видеть тебя.
Он протянул руку и взял прядь моих бледно-светлых волос, пропустив их через пальцы.
– Я только должен привести тебя, – пробормотал он и его голос стал еще ниже. – Я поклялся, что приведу тебя.
Я кивнула. Если фейри обещают что-то, они обязаны довести дело до конца, поэтому заключать сделки так сложно. Ясень не мог нарушить свою клятву, даже если бы захотел.
Я понимаю это, но…
– Я хочу сделать кое-что, прежде чем уйти, – сказала я, наблюдая за его реакцией. Ясень поднял бровь, а в остальном выражение его лица не изменилось. Я сделала глубокий вдох. – Я хочу увидеть Пака.
Зимний принц вздохнул.
– Я так и думал, – пробормотал он, отпуская меня. Он отстранился, и его лицо приняло задумчивый вид. – По правде говоря, мне самому любопытно. Я не хотел бы видеть мертвого Гудфеллоу до того, как состоится наша дуэль. Это было бы прискорбно.
Я поморщилась. Пак и Ясень были давними врагами и уже вовлекали друг друга в несколько смертельных поединков задолго до того, как я появилась на горизонте. Ясень поклялся убить Пака, а Пак с большим удовольствием подзуживает ледяного принца всякий раз, когда у него появляется шанс. И только потому, что я настояла на сотрудничестве, они согласились на крайне шаткое перемирие, которое не будет длиться вечно, независимо от того, сколько бы я не вмешивалась.
Одна из лошадей фыркнула и принялась рыть землю. Повернувшись, Ясень провел рукой по ее шее.
– Хорошо, мы навестим его, – сказал он, не оборачиваясь. – Но после этого я должен отвести тебя в Тир-на-Ног. Больше никаких задержек, понимаешь? Королева и так будет недовольна, что это заняло так много времени.
Я кивнула.
– Да. Спасибо… Я имею в виду… Я ценю это, Ясень.
Он слабо улыбнулся и снова протянул мне руку. На этот раз, чтобы помочь сесть в седло. Я осторожно взяла в руки узды и завидовала Ясеню, который в это время плавно качался на крупе второй лошади, как делал уже тысячу раз.
– Хорошо, – глядя на луну, сказал он спокойным расслабленным голосом. – Первым делом мы должны попасть в Новый Орлеан.
Тропы – фейрийские дорожки между реальным миром и Небывалым, двери, ведущие прямиком в Волшебный мир. Они могут быть где угодно, любой дверной проем: старые туалетные кабинки, ворота на кладбище, дверца детского шкафчика. Ты можешь попасть в любую точку мира, если найдешь правильную дверь. Но пройти через них, это уже другое дело, потому что иногда они охраняются противными существами, неплохо отваживающими незваных гостей.
Ничто не охраняло огромный гниющий сарай, что расположился в середине болотистого рукава реки. С покрытой мхом крышей, он выглядел так, словно на него накинули пушистый зеленый ковер. Грибы кучками росли прямо из стен, прикрывая собой крошечных крылатых созданий. Они уставились на нас огромными многогранными глазами, когда мы проходили мимо, а затем, покинув шляпки грибов, вспорхнули в воздух, шелестя радужными крыльями. Я подскочила, но Ясень и лошади проигнорировали их, когда мы въехали в ветхое сооружение, и все вокруг побелело.
Я моргнула и огляделась, поскольку мир снова приобрел очертания.
Нас окружал жуткий серый лес, туман оплетал ноги лошадей и ползал по земле, словно живое существо. Массивные деревья будто взлетали до ошеломительных высот, закрывая небо ветвями. Все было темным и увядшим, все цвета словно смыты, будто весь лес пойман в ловушку бесконечных сумерек.
– Дикий лес – пробормотала я и повернулась к Ясеню. – Почему мы здесь? Я думала, мы направлялись в Новый Орлеан.
– Так и есть, – Ясень развернул лошадь, чтобы посмотреть на меня. – Тропа, что нам нужна на севере, в сутках езды отсюда. Это самый быстрый путь в Новый Орлеан, – он моргнул и улыбка почти тронула его губы. – Или ты планировала путешествовать автостопом?
Прежде чем я успела ответить, моя лошадь издала страшный звук и встала на дыбы, молотя передними копытами воздух. Я схватилась за гриву, но она выскользнула из моих пальцев и я выпала из седла, полетев в кусты позади больно ударившись при этом о землю. Фыркая в ужасе, фейрийская лошадь, пятясь к деревьям, перепрыгнула упавшую ветку и исчезла в тумане.
Постанывая я села, проверяя свое тело на повреждения. Мое плечо пульсировало в том месте, где я приземлилась на него. Я сильно дрожала, но, кажется, ничего не сломано.
Лошадь Ясеня тоже рвалась, визжала и поднялась на задние ноги, но Зимний принц смог удержать ее на месте и вернуть контроль. Выскользнув из седла, он привязал поводья лошади и опустился на колени рядом со мной.
– Ты в порядке? – его пальцы нежно исследовали мою руку. – Ничего не сломано?
– Думаю, нет, – пробормотала я, потирая ушибленное плечо. – Эти прекрасные заросли ежевики смягчили мое падение, – теперь адреналин начал рассеиваться и десятки царапин жгучей болью давали о себе знать. Нахмурившись, я посмотрела в сторону, куда убежала моя лошадь. – Ты знаешь, что это уже второй раз, когда лошадь фейри скидывает меня на землю. А однажды одна из них попыталась меня съесть. Кажется, я им не очень нравлюсь.
– Нет, – внезапно серьезно сказал Ясень и протянул мне руку, чтобы помочь подняться. – Это не ты. Что-то напугало их.
Ясень пристально всматривался в заросли, медленно разворачиваясь по кругу, рука покоилась на мече, прикрепленном к поясу. Лес вокруг нас был тихим и темным, будто все его жители боялись пошевелиться.
Я оглянулась назад, где стволы двух деревьев ветвями переплетались друг с другом, образуя арку между собой. Место, где начиналась тропа, было скрыто в темноте, и мне казалось, что тени стали подползать ближе. Холодный ветер свистел меж стволов, теребя ветки и шелестя листвой. Я вздрогнула.
С неистовым стрекочущим звуком стая крошечных крылатых фей вырвалась из двери и в панике закружилась вокруг нас, превращаясь в туман. Я вскрикнула, прикрывая лицо, а лошадь Ясеня вновь испустила пронзительный зловещий крик.
Ясень взял меня за руку и потянул в сторону своего скакуна. Посадив меня позади седла, он схватил поводья и взобрался сам.
– Держись крепче, – предупредил он.
Дрожь пробежалась по моему телу, когда я обвила руками его талию, чувствуя твердые мускулы под рубашкой. Ясень что-то крикнул, и лошадь рванулась вперед, отбросив голову назад. Я сильно прижалась к Ясеню и спрятала свое лицо в его спине. Фейрийская лошадь неслась через Дикий лес, оставляя случившееся далеко позади.
Мы останавливались нечасто и то только для того, чтобы дать мне и лошади передохнуть несколько минут. Так как время близилось к вечеру, Ясень достал немного еды из сумки, что была прикреплена к седлу, и передал мне хлеб, вяленое мясо и немного сыра. Обычная человеческая еда. Видимо, он помнил мой последний эксперимент с едой фейри, закончившийся не очень хорошо. Я грызла сухой хлеб с вяленым мясом, надеясь, что он не вспомнит про тот инцидент с летноцветами и мое смущение после него.
Ясень ничего не ел. Он оставался осторожным и подозрительным, и ни разу не расслабился за всю поездку. Лошадь тоже была нервной и беспокойной, она шарахалась от каждой тени, каждого шороха, каждого падающего листочка. Что-то следовало за нами: я чувствовала это каждый раз, когда мы останавливались, что-то темное, мрачное тянулось к нам все ближе.
Мы ехали ночью и, наконец, вечные сумерки Дикого леса отступили, когда бледно-желтая луна поднялась в небо. Ясень с лошадью, казалось, имели неиссякаемые запас выносливости, в то время как я уже валилась от усталости. Ехать верхом в течение нескольких часов и так нелегко, а постоянное напряжение от того, что нас преследует неизвестный враг и вовсе не облегчает ситуацию. Я изо всех сил старалась не спать, хотя то и дело дремала на спине принца, опасно соскальзывая на бок, пока резкий голос Ясеня не возвращал меня в вертикальное положение.
Я снова уснула, стараясь держать глаза открытыми, когда Ясень рванул лошадь на себя и спешился. Моргая, я с изумлением осмотрелась вокруг, не видя ничего кроме теней и деревьев.
– Мы уже приехали?
– Нет, – Ясень посмотрел на меня с раздражением. – Но ты продолжаешь выпадать из седла, а я не могу все время оглядываться назад, чтобы убедиться, что ты все еще на месте, – он указал на седло. – Поменяемся местами. Подвинься.
Я осторожно переместилась, и Ясень забрался позади меня, надежно обвив рукой мою талию. Я почувствовала, как ускорился мой пульс от волнения.
– Держись, – пробормотал он, когда лошадь двинулась вперед. – Мы почти приехали. Как только окажемся в мире смертных, ты сможешь отдохнуть. Там мы должны быть в безопасности.
– Что нас преследует? – прошептала я, заставляя лошадиные уши дернуться назад.
Ясень не отвечал некоторое время.
– Я не знаю, – словно нехотя признался он. – В любом случае, он упертый. Мы двигаемся в довольно устойчивом темпе, но все еще не можем оторваться от него.
– Почемуон преследует нас? Чего он хочет?
– Не имеет значения, – его хватка вокруг моей талии усилилась. – Если он хочет тебя, в первую очередь, ему придется иметь дело со мной.
Мой желудок сжался и сердце словно сделало сальто. В тот момент, я почувствовала себя в полной безопасности. Мой принц не позволит, чтобы со мной что-нибудь случилось. Прижавшись к нему спиной, я закрыла глаза и позволила себе плыть по течению.
Должно быть, я заснула, потому что в следующее мгновение Ясень нежно тряс меня по плечу.
– Меган, проснись, – произнес он, обдув прохладным дыханием мою шею. – Мы на месте.
Зевнув, я осмотрела небольшую полянку перед нами. Без покрова деревьев я могла видеть небо, усыпанное звездами. Поляна была ясная, за исключением одного массивного корявого дуба, что расположился в самом ее центре. Корни ползли по земле, огромные и толстые они не позволяли расти вокруг ничему кроме папоротников. Ствол широкий и витой, словно три или четыре дерева сплелись друг с другом в замысловатую спираль. Но даже с такими размерами и абсолютным доминированием я видела, что дерево умирает. Его ветви поникли, некоторые уже отломились и безжизненно валялись у корней. Большинство его широких листьев с витиеватыми прожилками были мертвыми и хрупкими, остальные же окрасились в болезненный желто-коричневый цвет. Поляна тоже выглядела увядшей и больной, как если бы лес вокруг высасывал из нее жизнь.
– Этого раньше не было, – произнес Ясень у меня за спиной.
Я пристально осмотрела умирающее дерево и почувствовала непонятную грусть, словно видела, как старый друг умирает на моих глазах. Встряхнувшись, я огляделась в поисках дверного проема или ворот, но дерево было единственным, что я здесь видела.
– Она все еще работает? – спросила я, когда лошадь ступила на поляну, направившись к дереву. – Тропа я имею в виду. Она откроется?
– Сейчас увидим.
Ясень слез с лошади и повел ее к стволу. Когда он остановился, я выскользнула из седла и присоединилась к нему.
– Итак, как это работает? – спросила я, всматриваясь в ствол в поисках чего-нибудь напоминающего дверь. Двери в деревьях были не редкостью в Небывалом. В самом деле, свою первую ночь в Волшебной стране я провела в дереве лесовика, которое служило ему домом, и так или иначе, я прошла в него через крохотную дверь. – Я не вижу створок. Как ты заставишь ее открыться?
– Легко, – ответил Ясень. – Я просто спрошу.
Игнорируя мой угрюмый вид, он подошел к стволу и прислонил руку к грубой коре.
– Это Ясень, – четко произнес он, – третий сын Неблагого двора, требую переход в мир смертных к Старейшей.
– Пожалуйста, – добавила я.
Мгновение ничего не происходило. Затем с громким стоном и скрипом один из мощных корней оторвался от земли, сбрасывая грязь и ветки. Взмыв вверх, он открыл сводчатый проход, мерцающий от магии.
– Вот твоя тропа, – сказал Ясень, когда мое сердце забилось быстрее. Пак был по ту сторону двери. Если он все еще жив.
Сжимая руку Ясеня, я почти тянула его вперед в нетерпении и мы нырнули в проход.
На другой стороне я споткнулась о корень и полетела вперед, едва сохраняя равновесие. Выпрямившись, я смотрела на лунную рощу городского парка в Новом Орлеане, узнавая мшистые дубы, которые видела в прошлый раз. Воздух был влажным, теплым и спокойным. Пели сверчки, листья шуршали на ветру и лунный свет бликами мерцал в воде ближайшего озерца. Это спокойствие витало здесь и в прошлый раз, хотя мой мир в тот момент разваливался на части.
Ясень коснулся моей руки и кивнул в сторону дерева, где стройная девушка с зеленой, как лесной мох, кожей, смотрела на нас из тени дуба. Ее темные глаза расширились и дрогнули.
– Меган Чейз? – дриада качнулась в нашу сторону, двигаясь словно ветер. – Что ты здесь делаешь? – я не обратила внимания на страх в ее голосе. – Ты не должна здесь оставаться! – прошипела она, когда приблизилась. – Это не безопасно. Что-то зловещее, идет за тобой.
– Мы знаем, – сказал Ясень, стоя около меня, спокойный и невозмутимый, как всегда. Дриада моргнула и переместила свой взгляд на него. – Но мы прошли через врата Старейшей, так что надеюсь, она не позволит тому, что охотится на нас, попасть в этот мир.
Врата Старейшей? Я оглянулась назад и мой живот скрутило в приступе тошноты.
Это дерево Старейшей из дриад, большой дуб, который когда-то был высоким и гордым, нависшим над другими. Теперь, как и его близнец на поляне, он умирал. Его ветви были голыми без листьев, пушистый мох, покрывающий ствол, коричневым и мертвым.
Едкий комок поднялся до горла. Я помнила Старейшую из дриад с нашего первого визита: старая, добрая фея с мягким голосом и теплыми глазами, подарившая мне сердце своего дерева, чтобы я смогла спасти брата. И убить фейри, который похитил его. Старейшая знала, что она умрет, если поможет мне. Но она дала нам это оружие, чтобы мы уничтожили врагов и вернули Итана.
Дриада шагнула ко мне, глядя на умирающий дуб.
– Она все еще жива, – прошептала она голосом, словно шелест листьев. – Умирает, да. Слишком слабая, чтобы оставить дерево, она теперь спит, видя сновидения о своей юности. Но она пока не ушла. Это займет много времени, прежде чем она исчезнет полностью.
– Я так сожалею, – прохрипела я.
– Не стоит, Меган Чейз, – покачала она головой со слабым шелестящим звуком, и солнечный жук прополз по ее лицу, чтобы скрыться в волосах. – Она знала. Она все время знала, что это должно было произойти. Ветер говорит нам о подобном. Так же, как и говорит о том, что здесь вы в опасности, – она внезапно уставилась на меня своими проникновенными черными глазами. – Вы не должны быть здесь, – твердо сказала она. – Он слишком близко. Зачем вы пришли?
Кожу покалывало, но я избавилась от этих ощущений и выдержала ее взгляд.
– Я здесь из-за Пака. Мне нужно увидеть его.
Выражение лица дриады смягчилось.
– Ах. Да, конечно. Я отведу тебя к нему, но боюсь, ты будешь разочарована.
– Не имеет значения, – даже в такую теплую ночь, меня пробрал озноб. – Я просто хочу увидеть его.
Дриада кивнула и побрела назад, легко покачиваясь на ветру.
– Следуй за мной.