Глава первая
Темнота окружала меня.
Я стояла в центре знакомой комнаты, полки и стены были заставлены жуткими и странными вещами. В банках плавали змеи, среди перьев, костей и птичьих ножек разбросаны зубы. Скелет в цилиндре усмехался мне из-за угла. Устрашающе, но я не боялась. Я знала это место. Просто не могла вспомнить откуда.
Старое деревянное кресло-качалка мягко поскрипывало на границе света. Оно было отвернуто от меня, и я могла видеть, как тело опустилось на сиденье, морщинистые руки свисали по сторонам. Я сделала шаг ближе и почувствовала запах гнили, зловоние могильной пыли, лохмотьев и древних газет, осыпавшихся на чердаке. Обойдя вокруг, я встала перед креслом и пристально посмотрела вниз на высушенный труп старухи. Ее ногти – изогнуты в длинные, стальные когти, голова тяжело свисала на впалой груди.
Затем она подняла голову. Ее глаза горели черным огнем, когда она открыла рот и выдохнула слова, которые заставили мое сердце от страха остановиться.
Я проснулась.
Меня зовут Меган Чейз.
И я слишком много работала в последнее время.
Я подняла голову со стола, моргая, взглянув на компьютер и бессмысленные слова, прокручивающиеся на экране. Быстрый взгляд на часы показал 6:32. Неужели я опять проработала всю ночь напролет? Я зевнула, потрясся головой, разгоняя дремоту, и память вернулась. Нет, я пришла сюда только час назад, проверить статус новой системы железной дороги, которая проходила по Железному Королевству. Это был мой любимый проект. Несмотря на то, что Железное Королевство было самым маленьким и новым царством в Небывалом, оно все же было масштабным и растянутым на многие мили. И нужен был способ, чтобы его граждане могли быстро и безопасно путешествовать, особенно если они приезжали в Мэг Туиред увидеть свою новую королеву. Железная дорога была прекрасным решением, хотя пройдет еще некоторое время прежде, чем она будет закончена.
Я протерла глаза, остатки сна постепенно исчезали из памяти. Что-то со скелетом и жутким старым трупом … я не могла вспомнить. Возможно, мне нужно снизить темп, сделать перерыв или взять каникулы, если бы конечно, Железной Королеве было позволительно такое. Теперь это не было такой уж невозможной идеей. Железный Двор, несмотря на весь страх и ненависть, которые он все еще встречал от других дворов, преуспевал. Было несколько загвоздок, особенно с Зимним Двором, поскольку границы Тир-На-Ног находились очень близко к Железу, но в целом дела шли более гладко и мирно, чем я могла надеяться.
Что напомнило мне. Сегодня – первый день Зимы. В полдень в Тир-На-Ног будет Элизиум Зимнего Двора. Я застонала при мысли.
У моих ног Красотка, моя немецкая овчарка, подняла голову и с надеждой замахала хвостом. Я улыбнулась ей.
– Эй, малышка. Нужно выйти?
Большая собака запыхтела и поднялась на ноги, виляя хвостом. Я взъерошила ее шерсть и встала, затем вздрогнула, поскольку пол закачался, и на меня нахлынула тошнота. Хмурясь, я положила руку на стол для устойчивости и сжала сильнее зубы, пока приступ не прошел. Красотка слегка толкнула мою руку и заскулила.
Я погладила ее шею. Чувство недомогания исчезло, и все снова стало нормально.
– Со мной все в порядке, малышка, – уверила я собаку, которая пристально посмотрела на меня обеспокоенными карими глазами. – Полагаю, слишком много работала. Пойдем, держу пари, что Разор ожидает свою ежедневную игру в поймай-меня-если-сможещь.
Мы проскользнули в прихожую дворца, где за мной сразу же увязалось несколько гремлинов, крошечных железных фейри, которые жили ради беспорядка и хаоса. Они смеялись и носились вокруг меня, вскарабкиваясь на стены и свисая с потолка, насмехаясь над бедной Красоткой, пока мы не достигли дверей, которые вели в сады, окружающие дворец. Как только я открыла двери, гремлины пулей пронеслись мимо, бросая вызов, и Красотка понеслась за ними, лая словно безумная. Я закатила глаза и закрыла дверь. Тишина возвратилась в Железный дворец, хотя бы временно. Я не могла не улыбнуться, возвращаясь в свои покои, кивая Железным рыцарям, которые кланялись мне, когда я проходила мимо. Теперь это была моя жизнь – сумасшедшая, странная и волшебная. Но я не хотела бы никакой другой.
Как только я подошла к спальне, мой взгляд упал на огромную кровать у стены и на возвышающуюся горку под покрывалами. Слабый свет просачивался сквозь полуоткрытые шторы, падая на фигуру все еще спящего Зимнего эльфа. Или бывшего Зимнего эльфа. Останавливаясь в дверях, я воспользовалась безмятежным моментом, чтобы просто полюбоваться им. У меня в животе слегка затрепетало. Иногда все еще трудно было поверить, что он здесь, что это не сон, мираж или плод моего воображения. То, что он мой навеки: мой муж, мой рыцарь.
Мой эльф с душой.
Он лежал на животе, мирно дыша, руки под подушкой, темные волосы спадали на глаза. Покрывала соскользнули с его худых, мускулистых плеч, а ранние утренние лучи ласкали его бледную кожу. Обычно, я не заставала его спящим. Как правило, он вставал раньше меня, тренируясь с Глюком во дворе или просто бродил по залам замка. Особенно, впервые дни брака я просыпалась посередине ночи и обнаруживала, что его нет; гипер-осознание тех дней в качестве воина лишило его возможности оставаться на одном месте, даже спать. Он вырос при Темном Дворе, где приходиться быть на стороже каждую секунду каждого дня. Столетия выживания нельзя позабыть так легко. Эта паранойя никогда в действительность не исчезнет, но теперь он постепенно начинал расслабляться до такой степени, что иногда, пусть и не часто, я просыпалась все еще рядом с ним, его рука покоилась у меня талии.
И учитывая то, насколько редко его можно было увидеть действительно незащищенным и непринужденным, мне очень не хотелось его тревожить. Но я прошла через комнату в сторону кровати и мягко коснулась его плеча.
Он моментально проснулся. Серебряные глаза распахнулись и встретились с моими, и как всегда у меня перехватило дыхание.
– Привет, – приветствовала я, улыбаясь. – Извини, что разбудила, но нам нужно быть кое-где в скором времени, помнишь?
Он заворчал и, к моему удивлению, перевернулся на спину и положил подушку на голову.
– Полагаю, что не смогу убедить тебя пойти без меня, – простонал он, его голос звучал приглушенно из-под материала. – Скажешь Маб, что меня съело чудовище или что-то еще?
– Что? Не говори глупости. – Я стащила подушку с его головы, и он вздрогнул, всматриваясь в меня затуманенным взором. – Это наш первый Элизиум вместе, Ясень. Они будут ждать нас. Обоих. – Он простонал и схватил другую подушку, накрывая глаза. – Никаких прогулов и нанесения оскорблений Зимней Королеве. Я не сделаю этого одна. – Я взяла вторую подушку, отбрасывая ее на пол, и посмотрела с насмешливым негодованием на него. – Поднимайся.
Он рассматривал меня с кривой улыбкой.
– Ты ужасно бойкая для того, кто не давал мне спать всю ночь.
– Эй, это ты начал, помнишь? – Я претворилась возмущенной, но мое сердце все еще парило, видя его таким. Словно крошечные частички его стены все больше осыпались с каждым денем, открывая мне яркую, прекрасную душу, спрятанную внутри. Конечно, я знала, что она была там, когда он вернулся со своих поисков с Края Мира. Но она была новой, хрупкой и омраченной его прошлым, его Темной природой и жестоким воспитанием. Хотя теперь с каждым днем я все больше могла видеть ее. Он все еще был Ясенем, ледяным принцем для всех остальных в замке. И иногда, когда он злился или расстраивался, появлялся тот ледяной барьер. Но он старался.
– Ну же, вставай. – Я ткнула его в ребра, заставляя заворчать. – Если мне придется пройти через эти страдания, то и тебе тоже. Это было частью сделки, когда ты на мне женился.
Я снова собралась его ткнуть, но его рука оказалась быстрее, чем я могла видеть, хватая меня за запястье и потянув вперед. Я издала удивленный возглас и упала на него сверху. Его руки сразу же обвились вокруг моей талии, удерживая меня подле него.
– Не знаю, – размышлял он, одарив меня ленивой улыбкой. Мое сердце учащенно забилось в груди. – Что бы ты сделала, если бы я просто держал тебя здесь весь день? Мы могли бы послать Глюка в Тир-На-Ног вместо себя. Уверен, он бы все уладил.
– О, да, это прошло бы хорошо –
Но мой голос смолк, когда Ясень наклонился и поцеловал меня, прерывая любые протесты. Мои глаза закрылись, и я растворилась в нем, наслаждаясь ощущением его губ, вдыхая его аромат. Боже, он был словно наркотик; мне всегда было мало. Мои пальцы блуждали по его обнаженным плечам и груди. Он вздохнул, его руки скользнули к моим волосам, погружаясь в них.
– Это… не поможет тебе увильнуть, – выдохнула я, задрожав, когда Ясень нежно поцеловал шею прямо под ухом. – Ты все еще… идешь на Элизиум…
Он тихо посмеялся и провел губами по моей щеке.
– Я ваш, командуйте, моя королева, – прошептал он, заставляя мое сердце сжиматься от абсолютной, безудержной любви. – Я подчинюсь, даже если вы прикажете мне вырезать свое собственное сердце. Даже если вы прикажете мне отправиться в ад, то есть на Элизиум Зимнего Двора.
– Это… не настолько плохо, правда? – Мне удалось высвободиться. Ясень грустно ухмыльнулся.
– Ну, давай представим это под другим углом, да? – размышлял он, откидывая прядь волос с моих глаз, пристально смотря на меня. – На скольких Элизиумах ты была?
– На трех, – прямо ответила я. – По крайней мере… это будет моим третьим.
– А на скольких Элизиумах, ты думаешь, присутствовал я?
– Гм. Больше чем три?
– Я действительно ценю твой дар преуменьшения. – Ясень поцеловал меня еще раз, и отпустил, покачивая головой. Я отстранилась, потому что, если бы я остался там чуть дольше, вглядываясь в это великолепное лицо, я бы никуда не пошла. – Очень хорошо. – Он вздохнул, напуская поддельно оскорбленный вид. – Полагаю, что могу вынести еще один Элизиум. – Он оперся на локоть, наблюдая за мной из-под покрывал, выглядя настолько сексуальным, что у меня возникло желание послать все к черту и самой пропустить Элизиум. – Ты понимаешь, что мне, вероятно, придется вступить в поединок с каким-нибудь головорезом Зимнего Двора, по крайней мере, одиножды, который думает, что я стал предателем.
– Да, но, Ясень, постарайся никого не убить.
– Величество? – Раздался мягкий звук в дверь. Я приоткрыла ее, увидев сквозь щель трех пристально смотрящих на меня проволочных нимф. – Мы здесь, чтобы помочь вам подготовиться к Элизиуму, ваше величество, – проговорила одна с глубоким реверансом. – Советник Фикс настоял, чтобы мы приготовили для вас платье, соответствующее вашему статусу королевы.
– Неужели? – улыбнулась я. Фикс, мой главный советник, был довольно-таки занят в последнее время, изучая Элизиум, другие дворы и все обычаи с этим связанные. Он был невероятно подготовлен и, возможно, знал об этом событие больше, чем большинство обычных фейри.
Проволочная нимфа переступила с ноги на ногу, выглядя стесненной.
– Да, ваше величество. Он также хотел, чтобы мы напомнили ее высочеству, что пойти в Зимний Двор в человеческих джинсах и футболке будет крайне неуместно, и что кроссовки не считаются надлежащим одеянием двора.
Тихий шум донесся от кровати, подозрительно похожий на хихиканье. Я метнула на Ясеня быстрый взгляд через плечо. Он невинно посмотрел в ответ. Вчера вечером, когда Фикс еще раз со мною пробегался по правилам, я в шутку заметила, что это событие такое нудное и официальное, и что я, возможно, в этом году могу пойти в повседневной одежде. Тогда, по крайней мере, было бы удобно быть замороженной. Подумав, что у Фикса, пищащего в ужасе, случиться сердечный приступ, и я быстро уверила его, что пошутила. Старьевщики – замечательные маленькие фейри и отчаянно преданные, но они склонны принимать все в серьез. Они бы Паку доставили невероятное удовольствие.
Пак. Я почувствовала приступ боли при воспоминании о нем. Где он сейчас? Что делает? Я не виделась со своим лучшим другом со дня разгрома фальшивого короля и восхождением на Железный престол. Ясень виделся. Пак отправился вместе с ним на Край Мира в поисках способа заполучить душу, чтобы он мог быть со мною в Железном Королевстве. Но вскоре после этого их дороги разошлись. И с тех пор больше никто не видел и следа Великого Шутника.
Хотелось бы знать, где он был. Я скучала по нему.
– Хорошо, – сказала я проволочным нимфам, улыбаясь, чтобы ослабить их нервозность. – Тогда полагаю, я в вашей милости. Показывайте дорогу.
Спустя неопределенное время, после того, как меня потыкали, покололи и запихнули в платье, завили волосы и накрасили, я вернулась в спальню с облегчением, что с этим закончено. Единственное, что меня не заботило – эти чрезвычайные формальности, которые требуют от меня выглядеть влиятельной королевой фейри. Я понимала нежелание Ясеня. Политика Волшебного царства была коварной, вероломной и если не быть осторожным, чрезвычайно опасной. Я должна была быстро войти в курс дела. К счастью Глюк и Фикс могли помочь с советом, когда я нуждалась в нем. Теперь здесь также был и Ясень. А младший сын Темной Королевы не был неотесанным пареньком, когда дело касалось борьбы за власть между дворами волшебного царства.
Кстати о нем…
Он ждал меня снаружи у дверей нашей комнаты, прислонясь к одной из колонн, скрестив руки. Завидев его, я остановилась, чтобы собраться с мыслями. Ясень в своей черной с серебром униформе производил поразительное впечатление на фоне белой мраморной колонны с накинутым на плечи плащом и мечом на боку. Это напомнило мне о нашем первом танце, моем первом Элизиуме, когда я впервые увидела холодного, опасного сына Королевы Маб так близко и совершенно потеряла голову. Зовите это судьбой, роком или просто явным упрямством с обоих сторон, но с того момента пути назад не было.
Когда я приблизилась, он улыбнулся и отошел от колонны, протягивая руку. У него была эта странная способность окинуть взглядом всю меня, не отрывая глаз от моего лица. Я ощущала, что он делал это сейчас. На какое-то мгновение выражение его лица стало слегка ошеломленным. Но затем он взял мою руку и поцеловал костяшки пальцев. Истинный джентльмен даже сейчас.
– Ну. – Вздохнула я, игнорируя появившуюся нервную дрожь. – А вот и я, вся разнаряженная и готовая отправиться на Элизиум. – Я мельком взглянула на металлическую серо-белую ткань своего платья, с подобающими для Железной Королевы цветами, и покачала головой. – Надеюсь это платье достаточно плотное. Дворец Маб точно не самое теплое место в Небывалом.
– Ты выглядишь превосходно, – проговорил Ясень, привлекая меня ближе. Я покраснела. И немного озорной взгляд появился на его лице. – Я рад, что Фиксу удалось тебя отговорить от джинсов и футболки.
Я хлопнула его по животу тыльной стороной ладони. Он мягко рассмеялся, предлагая руку, и мы вместе пошли по длинным коридорам Железного дворца. Гремлины, гогоча, носились по стенам и потолкам, а Железные рыцари склоняли перед нами головы. Эльфы-хакеры, механические карлики, проволочные нимфы и заводные человечки все кланялись, когда мы проходили мимо, прежде чем продолжить свою работу. Мои Железные фейри. Вериться с трудом, что всего несколько лет назад я была обычным подростком, живущим в болотах Луизианы, а Железные фейри делали медленные шажки к уничтожению Небывалого. Теперь же я была их королевой, а они, хотя и не совсем желанные в Диком Лесу и других дворах, не рассматривались больше как гадость, которую следует уничтожить. Так много изменилось. Я изменилась, а также все вокруг меня.
Я украдкой взглянула на своего рыцаря, спокойно идущего рядом со мной. Теперь он казался действительно спокойным, расслабленным и довольным в Железном дворце. Хотя он постоянно быстрым взглядом окидывал наше окружение, все подмечая, и наблюдал за каждым фейри, с которым я говорила, с крайней интенсивностью, готовый перейти к действию, если понадобиться, он адаптировался в Железном Королевстве удивительно хорошо. Сначала я волновалась, что он будет скучать по Тир-На-Ног и Зимнему Двору, и что ему нелегко будет приспособиться к чужеродной природе Железного царства и живущим в нем фейри. Но он вписался в свою роль здесь удивительно хорошо, будто она ему была знакома. Словно он все это делал прежде.
Но как ни странно, возможно так и было. Я не знала, через что Ясеню пришлось пройти во время своего путешествия к Краю Мира, чтобы заполучить душу. Он рассказал мне только суть, не вдаваясь в многочисленные слишком болезненные подробности, а то, что он мне поведал, казалось настолько безумным, чтобы поверить. В частности одна деталь, часть, где он видел версию нашего будущего. Об этом он вообще многого не говорил. Не то чтобы он был уклончив, он объяснял это не желанием оттенять наше будущее с «что если бы» и тем, что, возможно, никогда не произойдет.
По-правде, я не волновалась. Зная, что он рассказал бы мне все, вплоть до последней детали, если бы я действительно захотела этого. Но Ясень был здесь, в Железном Королевстве. Он нашел способ выжить и быть со мною. Это все, что действительно было важно.
– Ты снова уставилась на меня, – пробормотал Ясень, не поворачивая головы, хотя уголок его губы изогнулся в улыбке. Серебряные глаза озорно поблескивали. – Это из-за униформы? Возможно, мне следует снять ее, если она настолько отвлекает.
– Ясень, веди себя хорошо. – Я поморщила носик, улыбаясь. – И не думай, что я не знаю, что ты делаешь. Твоя небольшая уловка избежать Элизиума не срабо –
Я ахнула, поскольку без предупреждения все в животе у меня перевернулось, и приступ головокружения заставил стены вращаться. Я попыталась что-то сказать Ясеню, унять тревогу и беспокойство на его лице, но земля ушла из-под ног, и пол устремился ко мне.