Глава 1
Бекки Нельсон убрала свою челку с глаз и осмотрела беспорядок, в который превратился старый общественный центр. Огонь был чрезвычайно сильным и центр быстро сгорел.
Общественный центр был всего лишь последней жертвой в ряду местных зданий, которые были подожжены.
Бекка подняла свою камеру и начала щелкать. Меньше чем за тридцать секунд она уже сделала десятки фотографий. Здания все еще тлело в прохладном ночном воздухе, обессиленные пожарные все еще боролись, чтобы спасти его, а жителей смотрели на это в ужасе и тревоге.
Она уже сделала фотографии самого огня, когда тот еще ярко горел. Это была ее работа… она должна была оставаться профессионалом, даже если от этого зрелища у нее болел живот. Реальность того, что происходило прямо перед ней была разрушительной.
Вздохнув, она снова опустила камеру. – Черт – пробормотала она себе под нос, не в силах понять, почему кто-то поджигает здания, которые были центральными (основными) для такого большого количества замечательных воспоминаний.
У нее там был ее выпускной вечер, наблюдала как у нескольких ее друзей были обряды спаривания там, и даже собиралась провести там свою. У нее никогда не было церемонии, но воспоминания, связанные с другими ними до сих пор вызывали у нее улыбку. Теперь она чувствовала, что ее сердце болит от потери.
Четвертый дом сгорел дотла. А что будет дальше? Кто-то может быть ранен или убит? Эти вопросы преследовали ее, и каждого жителя Ривервуда.
За месяц, город, в котором она жила всю свою жизнь, был постепенно отобран у нее. Первый пожар, маленький по сравнению с сегодняшним, был на окраине города…старый дом, который был преобразован в музей города. Когда туристы желали узнать больше о первом известном сообществе волков оборотней, они могли заехать туда и взять брошюры и буклеты.
С помощью Совета Альф, город Ривервуд, который был на грани вымирания, теперь был горячей точкой, которую должен увидеть каждый турист.
Ривервуд с населением чуть больше трех тысяч жителей, едва выживал до того как миру стало известно про оборотней. Сейчас, спустя три месяца после объявления, посетители стекались в некогда забытый город.
Компании, которые были заколочены и заброшены, были реконструированы и теперь процветали. Семьи, которые полагали, что они должны уехать из своих домов, чтобы найти работу, были теперь горды и счастливы в их родном городе.
Изменения произошли быстро, но вдохнули новую жизнь в Стаю.
Тогда начались пожары. Сначала в музей, потом школа, затем банк, а теперь общественный центр.
Бекка повернулась и направилась к своему Тахо. Она упаковала свои вещи и оглянулась, чтобы последний раз посмотреть на общественный центр. Она должна была напечатать фотографии и для полиции и для газеты. Это будет долгая ночь и она не ждала встречи с тем, что запечатлела …память, которая навсегда останется отпечатана в сообществе.
Она посмотрела назад, на дом, два тела отделились от небольшой группы пожарных и двигались к ней. Она подарила небольшую улыбку двум ее лучшим друзьям, когда они подошли к ней.
Кенни Мур и Тодд Уилкинс выглядели уставшими. Пот впитался в их футболки, их глаза были темными и серьезными, и оба еле держались на ногах от усталости.
Кенни покачал головой.
– Я не могу поверить в это, – сказал он тихо.
Она бы обняла его, но она не думала, что сможет предложить ему сейчас много комфорта, не заставляя себя. Тодд положил руку на его плечо и сжал.
Кенни заметно расслабился. Они любили друг друга, имели обязательства, хотя никогда не делали последний шаг. Она немного завидовала им, но всегда поддерживала. Эти двое прошли с ней через самые тяжелые моменты ее жизни.
– Ничего? – спросила она, кивая в сторону здания.
Тодд опустил руку и повернулся, чтобы посмотреть на общинный центр, который был теперь не более чем… кучей камней на земле.
– То же самое, что и раньше. Было слишком поздно к тому времени, как мы добрались сюда. Все, что мы могли сделать, это остановить распространение огня. Это полная потеря.
– Они все ближе к центру города, – призналась она в своем страхе. – И я не могу не задаться вопросом, что тогда? Весь город или собственность Альфы может быть следующим!
Тодд покачал головой.
– Я не хочу знать. Мы должны остановить это. До сих пор никто не пострадал, но…
Он умолк. Ни она, ни Кенни не хотели быть тем, кто закончит мысль. Они все думали об этом, но говорить об этом вслух? Никто не хотел быть тем, кто осмелиться на это.
– Да, – сказала она вместо этого.
– Мы должны вернуться. Ты живешь в городе или у своего отца? – спросил Тодд.
Бекка обдумывала это. Ее квартира была ближе, но она нуждалась в своей Стае. Чтобы увидеть своего отца и знать, что с ним все в порядке.
– Я останусь в доме.
Тодд выдохнул.
– Хорошо. Мы будем там, когда наша смена закончится.
Она одновременно обнялась с мужчинами, пока они пытались помешать ей запачкаться. Все они нуждались в контакте. Она наблюдала, как они вернулись обратно к пожарной машине, подпрыгнули и исчезли внутри. Затем она окинула взглядом толпу, которая постепенно расходилась.
Кто-то должен был что-то видеть. Было просто невозможно, что кто-то, кто это сделал, не был замечен в городе. Так много вопросов, но нет ответов.
Она захлопнула багажник и потащила свое уставшее тело к стороне водителя. Она просто хотела вернуться домой.
* * *
Майк Джексон зашел в офис шерифа в Мидесса, Нью-Мексико с улыбкой на лице. Не так давно он прибыл в город, чтобы помочь его лучшему другу Эр-Джею Кросс, когда брат Эр-Джея, Дилан, принимал положение Альфы в Стае.
Теперь Мидесса был для него как второй дом.
Он помахал хорошенькой администраторше и наклонил голову в сторону офиса Брэндона Стрэттона.
– Он там?
Администратор улыбнулась ему.
– Он ждет тебя. Возвращайся назад.
Майк склонил голову и направился к бэк-офису.
Брэндон Стрэттон, заместитель шерифа и второй человек в стае, сидел откинувшись на спинку кресла с закрытыми глазами.
Майк громко постучал и подавил смех, когда другой мужчина дернулся в своем кресле.
– Черт побери, мужик! – заворчал Брэндон.
Майк хмыкнул.
– Если бы я знал, что ты просто бездельничаешь я бы пришел сюда раньше.
Когда Брэндон встал и протянул руку, Майк с готовностью пожал ее.
Он не ожидал, что они станут такими хорошими друзьями с Брэндоном. Не после всех этих драм, которые имели место несколько месяцев назад. Но Брэндон отказался быть Альфой в Стае.
Когда Майк впервые приехал в город, Брэндон рассматривал возможность оспорить место Альфы Стаи. Он на самом деле не хотел эту должность, но другие члены стаи оказывали большое давление на него, чтобы не дать чужакам захватить власть.
К счастью, сестра Брэндона вмешалась, и с помощью Эр-Джея, они помирили двоих мужчин, избежав вызова между ними.
– Приятно видеть тебя, мужик. Спасибо, что пришел, – сказал ему Брэндон.
Он занял место перед столом, в то время как Брэндон обошел стол и закрыл дверь кабинета. Он ждал, пока Брэндон устроится в своем кресле, прежде чем заговорил.
– Это важно, – начал он.
Майк путешествовал назад из Техаса, где он навещал другого члена своей старой воинской части, Кейси. Он планировал заехать и увидеться с Эр-Джеем даже прежде, чем получил звонок от Брэндона.
– Да, – сказал Брэндон и вытащил файл из своего нижнего ящика. – Ты слышал об угрозах в Стаях, которые раскрылись перед общественностью?
Майк кивнул. Это была одна из причин, по которой он был в Блефе Койота. Его старый командир и его пара, принц кошачьих, были обеспокоены новой угрозой для оборотней.
В течение первых нескольких недель с момента объявления, волнение по поводу того, действительны ли оборотни, были главной новостью. Но прошло время, появилось все больше и больше людей… людей, которые начали видеть оборотней как угрозу.
Сообщества оборотней, которые решили открыться, теперь имели дело с кое-какой тяжелой обратной реакцией в форме угроз.
– Ривервуд, Штат Калифорния. Вчера был четвертый пожар менее чем за месяц. Перед каждым пожаром находится письмо, отправленное Альфе. «Сдайте Стаю и землю, или город будет сожжен», – сообщил ему Брэндон.
Майк открыл файл. Стая находится в Северной Калифорнии, недалеко от его собственной стаи. Население более трех тысяч.
Первое известное общественности сообщество оборотней.
Стало распространено для оборотней жить и работать вместе, зависеть друг от друга, чтобы выжить. Но это было не всегда так. Давным-давно оборотни жили по правилу, что выживали только сильнейшие. Альфа Стаи в Ривервуде знал, что оборотни когда-нибудь закончатся, если они продолжат убивать друг друга. Он сформировал первое сообщество, которое призывало оборотней жить в гармонии.
Из-за успеха его идеи сообщества оборотней сейчас процветали по всему миру. Прошло много лет, положение Альфы было передано следующему поколению, но честь, которая пришла с первым сообществом, никогда не угасала.
Нынешний Альфа Стаи, Джим Нельсон, решил предать сообщество огласке потому, что за эти годы Стая переживала трудные времена. Он пошел к Совету Альф и получил одобрение на брендовое имя, как первое известное сообщество оборотней.
Это походило на хороший план для Майка. И это, казалось, работало. Весь город вырос. Майк всегда поддерживал решение выйти на публику и согласился со своим Альфой, что нужно сделать этот шаг.
Он листал страницы и прочитал отчет, который выглядел как копия полицейского расследования. Фотографии пожаров рассказали ему больше. Кто-то собирается уничтожить город.
– Пожары всегда в местах, от которых зависит город. И они становятся все ближе к центру города и домам, – сказал ему Брэндон.
– Кто-то пострадал?
– Нет, к счастью, все здания были пусты в то время. Но проблема в том, что если они не получат то, чего хотят, это скоро изменится.
– Мы знаем кто они?
– Нет. И никаких инструкций относительно того, как они хотят, чтобы Альфа «сдал» свою Стаю, – сказал Брэндон. – Требование – это ерунда. Они просто хотят навредить людям. Но не знают, кто в этом замешан, они не знают, следует ли присмотреться к местным жителям или к туристом. Вот где в игру вступаешь ты.
Майк поднял бровь. Он знал, на что идет.
– И что ты хочешь от меня?
Брэндон вздохнул.
– Альфа Нельсон обратился к совету за помощью. Они обратились к Дилану, есть ли у него какие-либо идеи по этому поводу.
– И?
– Дилан и Эр-Джей подумали, что ты подходящий человек для этой работы.
Теперь они подбирались к сути.
– Какой работы?
Брэндон усмехнулся.
– Разведка. Просто представь, что ты с боевой группой.
– И откуда ты знаешь, что я делал с группой? – усомнился Майк, ухмыляясь.
Группа, к которой он принадлежал, была составлена из одних оборотней. Несколько различных видов оборотней. Он и Эр-Джей оба волки, но у них так же были кошки и оборотень птица, как часть команды.
– И как это, даже отдаленно то же самое?
– Эй. – Бэндон поднял руки. – Виноваты братья Кросс. Я общался с Альфой Нельсон, но послать тебя была их идея. Что-то о тебе, бродящем вокруг в последнее время и неспособного обосноваться?
Он кивнул. Он был немного потерянным, так как ушел из армии, и ему всегда нравилось помогать другим.
– Я не против помочь, – сказал Майк Брэндону. – И я действительно не хочу, чтобы что-то ужасное произошло в этой Стаи. Я поеду.
Брэндон всплеснул руками.
– Это здорово! Я очень надеялся, что смогу сказать Альфе Нельсон что-то сегодня. Большой груз упал с моих плеч.
Майк пожал плечами.
– У меня все равно никаких не было больших планов.
Он отправился домой, хотя знал, что пробудет там не долго. Майк не мог оставаться на одном месте. Так много произошло в прошлом году.
Это началось с похищения Принца кошачьих, длинная миссия по его поиску, прежде чем они оставили вооруженные силы. Кейси и Эр-Джей нашли свои пары. Оборотни вышли из тени…
Всю его жизнь он двигался от одной цели к другой.
Последние несколько месяцев просто казалось, что он путешествовал. И ему не нравилось все это. Поэтому Эр-Джей был прав, он просто болтался без дела.
Он даже думал о возвращении в вооруженные силы. Он еще не делился с этой мыслью ни с кем. Теперь, когда он не был занят каждый день, он просто не был уверен, что хочет делать.
Может быть, это назначение поможет ему решить. Было бы неплохо вновь иметь цель в любом случае.
Он встал и протянул руку Брэндону.
– Я рад был повидаться с Эр-Джеем пока в городе, но я могу уехать сегодня вечером.
Брэндон обошел вокруг стола и рукой обнял его за плечо.
– Нет, мужик, мы устраиваем пикник для семьи в доме Альфы сегодня вечером. Приходи вместе с Эр-Джеем и Никки и уедешь утром. Я дам Альфе Нельсону знать, что тебя ждать завтра.
– Звучит хорошо, – согласился Майк.
Он оставил Брэндона у офисной двери и был удивлен, увидев, как Брэндон пытался поймать взгляд регистраторши. Она притворялась, что не замечает, как Брэндон стоит там, но сексуальная энергия между этими двумя была достаточно сильной, чтобы любой это заметил.
Было бы интересно посмотреть, куда эти отношения приведут.
Он вышел на воздух теплого раннего вечера и осмотрел главную улицу небольшого города. Там было не много гулящих людей, которые только добавляли ощущение маленького городка.
Сообщество было дружелюбным, и все, кто проходил мимо, помахали ему. Он посмотрел вдоль улицы и увидел, что на магазине тату Эр-Джея все еще светится знак открыто.
Понадобилось время, но из того, что Эр-Джей рассказывал ему, люди наконец стали заходить в его магазин. Он даже получил довольно много заказов, как только в городе узнали, что он делает татуировки пар.
Майк был очень рад за своего друга. У Эр-Джея был удивительный талант. Он сделал все татуировки Майка.
Он, не торопясь, пошел в направлении магазина Эр-Джея. У него все еще был файл Калифорнийской Стаи под мышкой, и он хотел переговорить с Эр-Джеем.
Он сделает все, что сможет, чтобы помочь нуждающимся волкам.
Он открыл дверь в салон татуировок и не был удивлен, увидев Эр-Джея, сидящего в кресле со своей парой Никки Страттон на его коленях.
К счастью, они были пока еще в одежде. Только соединенная пара, казалось, тратила много времени на процесс раздевания друг друга.
Эр-Джей поднял глаза, когда Майк вошел и улыбнулся ему.
– Эй, мужик! Мы как раз говорили о тебе.
Майк ухмыльнулся.
– Я надеюсь, что это было до того, как Ники засунула руку под твою рубашку, или это может стать немного неловким.
Эр-Джей засмеялся, а Никки покраснела, вытащив руку из-под черной футболки парня. Она начала соскальзывать с колен Эр-Джея, но он легко поймал ее.
– Куда ты собралась?
Она ущипнула Эр-Джея и смогла убежать.
– Я говорила тебе, что у меня дела. Ты должен перестать отвлекать меня.
Эр-Джей надулся. На самом деле надулся, и Майк не смог сдержать хохот.
Никки только покачала головой и схватила свою сумку с прилавка. Она остановилась рядом с ним и поцеловала его в щеку.
– Рада тебя видеть, Майк.
Он посмотрел на женщину, к которой он испытывал братские чувства.
– Я тебя тоже, дорогая.
– Ты останешься на некоторое время? – спросила она.
Он покачал головой.
– Только на сегодня. Я уеду утром в другую Стаю, в которой возникли проблемы.
Она вздохнула.
– Я действительно думала, что мы сделали правильно, объявив о себе. Я никогда не думала, что это напугает так много людей.
– Эй! – сказал Эр-Джей, подходя к ней сзади. – Все хорошо. Люди просто боятся того, чего не знают. Все наладится.
– Я надеюсь, – сказала она печально.
Майк тоже на это надеялся.
– Ну, я должна бежать. Мне нужно закончить картофельный салат и пирог на вечер. Я подготовлю твою комнату, Майк.
Они действительно заботились о нем, всегда приветствовали его, когда он был в городе, даже распахивали свой дом, чтобы впустить его в свободную спальню.
– Не беспокойся. Я буду здесь всего одну ночь, – сказал он ей.
Она махнула ему.
– Это не проблема для семьи. – Она поцеловала Эр-Джея, потом отскочила вне его досягаемости, когда он попытался схватить ее для еще одного поцелуя. – Держитесь подальше от неприятностей, мальчики, – попрощалась она, а затем ушла.
Эр-Джей обнял Майка и повел его дальше в глубь магазина.
– Так ты едешь в Калифорнию? Я думаю, что ты идеально подходишь для этого дела.
Майк толкнул своего друга.
– Правда?
Эр-Джей указал на один из больших стульев, и Майк сел, в то время как его друг схватил две банки пива из мини-холодильника.
– Действительно, я беспокоюсь о тебе мужик, – признался Эр-Джей.
Майк выглядел потрясенным.
– Почему? Со мной не случилось ничего плохого!
Эр-Джей махнул рукой.
– Ты не счастлив. Ты думаешь, я не могу сказать, когда что-то происходит с моим лучшим другом?
Майк вздохнул.
– Все нормально, мужик. Просто пытаюсь найти свою нишу.
– Да, – согласился Эр-Джей. – Я понимаю. Ты думаешь о том, чтобы снова присоединиться, не так ли?
Майк сделал глоток пива и расслабился в кресле. Он не удивился, что Эр-Джей знал, как он себя чувствует, даже если он не готов был говорить об этом. Но он знал, что его лучший друг не оставит его в покое, пока они не поговорят.
– Да, – признал он.
Эр-Джей кивнул.
– Так и думал. Я не хочу думать о тебе, вернувшимся туда без меня, который следил бы за твоей спиной. Я поддержу тебя, неважно, что ты решишь, но я хочу, чтобы ты занялся сначала этим делом.
– Хорошо, я сделаю все, что смогу. Ты знаешь это, – сказал Майк Эр-Джею.
– Да, плюс… дочь Альфы…?
– Дочь?
– Да, ее зовут Ребекка Нельсон. Никки познакомилась с ней несколько лет назад. Она фотокорреспондент. Одна из лучших, как говорит Никки. Могла бы работать где угодно, но остается рядом со Стаей. Никки хочет поехать туда сама, и это все, что я могу сделать, чтобы удержать свою пару подальше от опасности.
– Так ты хочешь, чтобы я присмотрел за подругой Никки? – спросил весело Майк.
Эр-Джей улыбнулся.
– У меня не может быть несчастной пары. Мне почти пришлось запереть ее, чтобы удержать Никки после второго пожара. Она была готова прыгнуть в самолет.
Майк мог представить эту борьбу. Никки была одной из самых упрямых, твердолобых женщин, которых он когда-либо встречал. Она действительно ему нравилась.
– Прекрати ухмыляться, – проворчал Эр-Джей. – Ты просто подожди, пока не найдешь свою половинку. Вот потом увидишь.
Майк показал Эр-Джею средней палец.
– Я не думаю, что буду таким…
– Не говори этого, – пригрозил Эр-Джей.
– Подкаблучником, – договорил Майк.
Эр-Джей показал ему средний палец, но с огромной усмешкой на лице.