В огне и кошмаре
Той давней вражды,
Что смерть принесла
За собою в тиши.
Невинною кровью
Нарушен завет
И кара Великих Упала с небес.
Страданье и боль
На Этару сойдет
И криком Безликих
Весь мир потрясет.
Но тот, кто ответ
В своем сердце найдет,
Проклятия цепь
Навсегда разорвет.
– Солэн! Солэн… они идут!
Лесная правительница прислонилась к стене. Судорожно сжав в руке край юбки, она вновь крикнула во тьму коридора. Сердце ее сжалось от предчувствия надвигающейся беды.
– Ноэль, что случилось? – На крик сестры выбежал встревоженный Солэн. Он успел подхватить девушку, прежде чем та без сил опустилась на пол.
– Слышишь? Они сейчас будут здесь… они уничтожат нас…
– Кто они? – Солэн с силой затряс всхлипывающую илларию. Девушка задыхалась от раздиравших ее чувств. Заглянув в полные страха глаза сестры, иллар прижал ее к себе. – Что тебя так напугало?
– Они… – Ноэль уцепилась за край его одежды и быстро зашептала. – Им нужна звезда. Они найдут ее… И тогда всем нам конец!
Солэн коснулся губами волос девушки.
– Что ты видела?
– Возвращение Великого… Слышишь? – Она отстранилась от него и прислушалась. Резко вздохнув, снова зарыдала. – Проклятие… оно не разрушено! Они придут! За звездой!
Солэн вслушивался в тишину, но ни один звук не нарушал размеренного течения ночи. И только сдавленный шепот сестры свидетельствовал тому, что беда уже близко.
– Ты не ошиблась? – Он убрал с лица илларии намокшие от слез волосы.
– Нет. Пророчество сбывается. – Она с отчаяньем посмотрела на брата. – Проклятие возвращается… вместе с Великим…
Глава 1
Никогда не бывает больших дел без больших трудностей.
Вольтер
Верден. Астен
Нарин
Я лежала на кровати и с наигранным интересом вслушивалась в слова гнома, почтенного господина Берэта. Вот уже битый час он распинался передо мною, уговаривая прийти на некий отбор в "Закрытое Общество Любителей Загадок". Я делала вид, что весьма польщена оказанной мне честью, но в тайне надеялась поскорее избавиться от докучливого гостя. Гном уже успел привести несколько десятков причин, почему я не должна отказываться от предложенных мне почестей. Самой главной оказался намек на то, что я человек. А ведь люди доселе не удостаивались подобной привилегии.
Я лениво зевнула и осведомилась:
– Ну и что вы от меня хотите?
Гном обиженно засопел. Все это время он только и делал, что объяснял мне, что ему нужно от моей скромной персоны. И вдруг эта самая персона задает вопрос, с которого он начал свое приглашение. Взяв себя в руки, Берэт ответил:
– Это‑то я вам и пытаюсь объяснить, госпожа. Локтан желает, чтобы именно вы вручали победителям кубки и награды. Ведь вы – первый человек, сумевший разгадать нашу загадку…
И все началось сначала. Льстивые комплименты моей сообразительности и осторожные намеки на то, что если я не явлюсь, Его Величество король Локтан может пересмотреть свое решение относительно договора с Нельвией и тогда…
Я мысленно досчитала до десяти, чтобы не заорать и не послать старика к чертям. Если бы не тот случай в ювелирной Эсферона и не болтливость Ирона, гнома, разгадав загадку которого я получила столь желанное для себя тогда колье, я бы сейчас не выслушивала весь этот бред.
И зачем я осталась на должности посланницы? Нервы и так ни к черту, а тут еще пристают со своими идиотскими состязаниями. А все Теора…
Воспоминания о королеве испортили настроение окончательно. В памяти всплыл наш недавний разговор. Помню, я приехала в Нельвию ужасно злая и утомленная. Воспользовавшись моей временной не боеспособностью, Теора поспешила пригласить меня к себе и вывалила на голову целый ворох информации, которую я потом еще долго пыталась переварить. Так до сих пор и не переварила.
Пока королева говорила, моя челюсть медленно, но уверенно сползала на пол. Оказывается наша дорогая правительница на самом деле никакая не нельвийка, а также как и я, пришелица со старой доброй планеты Земля. И на Этаре она очутилась точно так же, как и я. Попала в аварию у себя, а очнулась в Нельвии все в той же злополучной лаборатории мага Анастеоса. Маг знал правду о правительнице. Также как и Леста. Но больше всего меня задело то, что Лориэн не открыл мне правды! А ведь принц понимал, что в моей жизни все могло бы сложиться иначе, если бы Его Высочество соизволили рассказать мне о своей матери. Так нет же! Этот интриган пошел на поводу у родительницы и все то время, что был со мной в Драгонии, ни словом не обмолвился о Теоре! На следующий день после разговора с королевой я объявила принцу бойкот и поклялась не разговаривать с ним вплоть до своего возвращения домой. Обещания я, конечно, не сдержала (тем же вечером он пришел просить у меня прощения с большой вазой пирожных и полными раскаяния грустными очами). Пришлось помиловать.
А Теора все‑таки молодец! Сумела оправдаться так, что я даже пожалела ее. Утром я, правда, поняла, что меня наивную вновь обвели вокруг пальца. Но было поздно. Я согласилась остаться на должности посланницы Нельвии. До возвращения домой. А вернуться я смогу только через два месяца. Раз в тринадцать лет открывается портал в наш мир. И это мой единственный шанс не застрять здесь еще на тринадцать лет! Правда что буду делать, когда вернусь домой, я не представляла. Без работы, семьи, документов, в конце концов. В своем мире я умерла и прежней жизни у меня уже точно не будет. Я горько усмехнулась. После всего, что случилось со мной в Драгонии, и думать не стоит о нормальной человеческой жизни.
– А потом будет грандиозный парад в честь победителей…
Я согласно кивала, делая вид, будто внимательно слушаю Берэта.
…На мой тихий вопрос, почему она не вернулась домой, Теора с грустью ответила, что не смогла покинуть столь полюбившийся ей мир. И короля. Как только Элфин, прежний король Нельвии, увидел голубоглазую девушку с открытой жизнерадостной улыбкой, то сразу же полюбил ее. Теора (в прежние времена Таня) не смогла не ответить ему взаимностью. Наплевав на прошлое и оставленную в своем далеком мире семью, она с головой окунулась в новые для нее чувства. К сожалению, счастье молодых длилось не долго. Вскоре после рождения наследника Элфин умер, оставив безутешную вдову с малюткой на руках и бременем власти на плечах. И вот уже который год некоторые из ее подданных никак не могут примириться с тем, что их королевой стала девушка без роду и племени, не понятно откуда появившаяся в Нельвии. Этим‑то и объясняются постоянные волнения в королевстве людей.
– Вы согласны?
Я вздрогнула и уставилась на гнома.
– На что согласна?
Берэт закатил глаза и театрально вздохнул. Чтобы предотвратить повторения монолога в третий раз, я поспешила добавить.
– Да шучу я. Не берите в голову.
Я встала с кровати и, приобняв гнома за плечи, повела к двери. Он поднял на меня свои большие карие глаза и с надеждой спросил:
– Так что мне ответить Его Величеству?
– Ответьте… – я замялась, думая как бы отказать ему повежливее, но так ничего и не придумав, закончила, – что для меня огромная честь присутствовать на… на…
– …на празднике "Живых Загадок".
– А что, они бывают еще и мертвые?
Берэт укоризненно покачал головой. Понял, что из всего им сказанного я так ничего и не услышала. Уже подойдя к лестнице, он обернулся и добавил:
– Не забудьте, состязания начнутся в пять. Будьте пунктуальны.
"Будьте пунктуальны" про себя передразнила я гнома. Достали! Хлопнув дверью, я подошла к окну и мысленно связалась с Феней. Вдалеке послышался громкий крик. Вышедший из дома Берэт, испуганно оглянулся и, заметив летящего в его сторону феникса, поспешил скрыться в карете.
Феня приземлился на подоконник и, радостно расправив крылья, поприветствовал свою хозяйку. Я с любовью погладила птенца. Хотя, нет. Птенцом моего феникса трудно было назвать. Из маленькой, похожей на воробышка птички, он превратился в прекрасного феникса своими размерами ничем не уступающего взрослому ястребу.
– Доставишь послание Теоре. Пусть готовятся. Я возвращаюсь.
– Вы нашли ее? – Темноволосый эльф требовательно посмотрел на солдат. Заметив на их лицах испуг, он нахмурился. – Значит, не нашли. Что сказали иллары?
От группы солдат отделился высокий плечистый эльф. Низко поклонившись своему господину, он ответил:
– Мы обыскали все, но у них нет звезды.
– И куда она могла деться? – Эльф подался чуть вперед и угрожающе продолжил. – Вы допросили их?
– Да, мой господин. – Солдат опустил глаза в пол, боясь встретиться взглядом с хозяином. – Но эти проклятые иллары не признались!
– Вы избавились от них? – взгляд эльфы стал еще жестче.
– Нет. – Теперь уже все солдаты опустили головы. – Мы ранили девчонку, но ее брату удалось спасти ее и бежать. Но лес мы сожгли. – Поспешил добавить солдат, видя, как его хозяин меняется в лице.
– Идиоты! Я просил вас не леса сжигать, а найти мне звезду! Пошли прочь!
Повторять солдатам дважды не было необходимости. Низко поклонившись, так что их головы чуть не коснулись пола, они быстро покинули зал.
– Не волнуйся, отец. Мы найдем ее. – Из темного угла комнаты показался высокий молодой эльф. Длинные угольного цвета волосы были стянуты в хвост на затылке. Голубые, слегка раскосые глаза сейчас смотрели на отца с некой долей иронии. На красивом, холеном лице застыла жесткая улыбка.
– Надеюсь, ты прав, Одиэн.
Отец и сын замолчали. Каждый думал о том, что очень скоро их мечта станет явью. Но для этого им не хватало всего лишь маленького камешка с вырезанной на нем таинственной руной.
Нарин
Отправив феникса с посланием, я начала собираться на состязания. Одевшись и попрощавшись с хозяйкой дома, вечно улыбающейся госпожой Риной, я вышла на улицу. До дворца решила добраться пешком, так как не было смыла брать карету, чтобы проехать несколько улочек. Хорошо, что отказалась жить во дворце. Иначе бы они меня совсем с ума свели своими играми и балами. С какой бы целью гномы не собирались, они всегда и везде загадывали загадки. За последние две недели я успела услышать их не менее сотни! Как вы думаете, с чего начался мой разговор с Локтаном, когда я впервые предстала пред его ясными очами? Угадали (не выношу этот глагол!). Попросив короля об аудиенции, я полагала, что быстренько исполню возложенную на меня миссию и на следующий же день отправлюсь обратно в Нельвию. Куда там! Увидев меня, он первым делом спросил: "Что такое элантомазия и как с ней бороться?" Сначала я не поняла, чего он от меня хочет. Но спустя час нашей игры в "отгадай, сам не знаю что", я пришла к выводу, что все гномы чокнутые. Впрочем, как и остальные обитатели Этары.
Я перешла через мост и, обогнув странного вида статую, которая по идее должна была изображать Локтана, едва успела отпрыгнуть и не попасть под колеса проезжающей мимо кареты. Не обратив на меня внимания, кучер погнал лошадей в сторону дворца.
Стряхнув с юбки брызги грязи, я погрозила кулаком вслед удаляющейся карете. И как можно мчаться на такой бешеной скорости?! Здесь пешеходам тесно, а уж карете проехать практически невозможно. Вообще я заметила, что боги, поделившие Этару между четырьмя народами на равные части, страдали косоглазием. По сравнению с Нельвией и Драгонией Астен казался кукольной страной. Здесь все было маленьких размеров. Маленькие дома, узкие улочки, тесные кареты. Я чувствовала себя Гулливером, очутившимся в стране лилипутов.
Я посмотрела на следы колес, оставленные только что проехавшей каретой. Явно не гномья. Но тогда чья же? За последние пятнадцать дней я не встретила в столице Астена, Вердене, ни одного человека, эмпата или эльфа. И только мне не посчастливилось застрять здесь на неопределенный срок! Скорее бы уже Локтан подписал этот проклятый договор! И тогда я смогу с чистой совестью вернуться в Геллион.
Я помахала рукой стражникам и поспешила во дворец. Стояла поздняя осень, поэтому на улице было довольно прохладно. И пятнадцатиминутной прогулки по холоду мне вполне хватило.
В тронном зале уже собрались участники состязаний и приглашенные. Хорошо хоть меня позвали не участвовать, а раздавать награды. Три победителя соревнований получали право войти в "Закрытое Общество Любителей Загадок". И сейчас все кандидаты «разминали» мозги, чтобы показать всю свою сообразительность и накопленные за годы жизни знания. Рядом с королем, устроившись на мягком троне, восседал светловолосый эльф. Интересно, такой же, как и я посланник или просто проезжающий мимо турист? Заметив меня, Локтан приветливо помахал рукой и пригласил устраиваться по левую руку от него на небольшом пуфике. Жаль, что не пришла раньше. Так бы этому белобрысому пришлось сидеть на неудобном предмете мебели. Но как только я приблизилась к трону, эльф вскочил и предложил мне облюбованное им место. Я благодарно улыбнулась незнакомцу и поклонилась королю.
– Присаживайтесь, Нарин. Присаживайтесь. – Локтан окинул меня быстрым взглядом и продолжил. – Как вы думаете, что станет с лепестками арделии, если их сначала засушить, а затем истолочь и смешать с маслом горании?
– Вы это уже спрашивали, – разочаровала я гнома. Расположившись в кресле, я с любопытством посмотрела на эльфа.
Заметив мой взгляд, Локтан поспешил его представить.
– У нас сегодня двойной праздник. Граф Аммиан из рода Дэон ар' Лэй приехал с поручением от Его Величества короля Седрика. Думаю, нас сегодня ждет не одно состязание.
Мы с эльфом настороженно переглянулись. Уточнять у Локтана, что он имел в виду – гиблое дело. Вместо ответа король задаст нам очередную головоломку и не успокоится, пока мы на нее НЕ ответим. Гномы не любили, когда их загадки разгадывали.
Интересно, Локтан уже успел вытрясти из эльфа душу? Я украдкой взглянула на красавчика. На вид ему было около тридцати. А сколько на самом деле, демон его знает. До сих пор не смогла привыкнуть к их возрастным меркам. В отличие от своих сородичей, волосы Аммиана были коротко острижены. Шальные искорки в серо‑зеленых глазах свидетельствовали о веселом нраве эльфа. "Это ненадолго, – злорадно подумала я. – Через неделю жизнь в обществе гномов уже не будет казаться тебе такой прекрасной".
Я прикрыла глаза и просмотрела эльфа. На светлом фоне души перемешались светлые и темные цвета. Я нахмурилась. Не люблю, когда у кого‑либо оказывается подобная душа. Трудно понять, к чему его тянет больше: к чистому и возвышенному или низкому и греховному.
Заметив выражение моего лица, эльф поинтересовался:
– С вами все в порядке?
Я заверила его, что чувствую себя превосходно, и, воспользовавшись моментом, когда Локтан покинул нас, чтобы произнести напутственную речь игрокам, в ответ спросила:
– Если не секрет, зачем вы приехали в Астен?
– Не секрет. – Эльф улыбнулся, обнажив свои белоснежные зубы. – Седрику нужны найденные в копальнях гномов кристаллы. Это открытие для нашего мира. И Его Величество желает заполучить их себе.
Демоны! Я желала заполучить их не меньше! Точнее Теора. Прознав о находке эльфов – кристаллах, которые не позволят эмпатам просматривать души, королева поспешила отправить меня в Астен. Несмотря на то, что у людей с Драгонией сейчас подписан мир, Теора пожелала завладеть кристаллами, из которых можно будет сделать амулеты защиты. Это спасет ее подданных от проникновения в их души и в значительной мере пополнит казну королевства. Ведь желающих приобрести подобные амулеты окажется не меряно.
Эльфы, значит, тоже каким‑то образом узнали о находке гномов и решили завладеть сокровищем. К сожалению, кристаллов слишком мало и на оба королевства их точно не хватит. А Теора еще надеялась подписать с Локтаном договор о постоянной поставке кристаллов в Нельвию. Это значило, что Седрику не достанется ничего.
– А вы с какой целью пожаловали в Астен? Если не секрет.
– Секрет. – Я кокетливо улыбнулась и сменила тему. – Вам уже успели загадать загадку?
Аммиан выразительно хмыкнул, но ответить не успел. Вернулись Его Величество и объявили о начале состязаний.
Из десяти кандидатов, как я уже сказала, в "Закрытое Общество" должны были войти только трое. Десять школ Астена отправили на соревнования своих лучших учеников. И теперь те с волнением ожидали финала этого вечера.
Соревнования состояли из двух туров. В первом участники разбивались на пары и задавали друг другу свои собственные загадки. Судьи в лице Локтана и трех старост "Закрытого Общества" оценивали их по нескольким критериям. Например, нашли ли они правильный ответ, интересна ли была их собственная загадка и так далее.
Я особо не следила за игрой, поглощенная размышлениями относительно того, как заставить Локтана подписать договор. Не хотелось возвращаться в Нельвию ни с чем.
Аммиан, все это время с интересом наблюдавший за состязаниями, сейчас отвлекся и, не обращая внимания на сидящего между нами короля, нагнулся ко мне и тихо спросил:
– А это правда, что вам удалось отгадать загадку гнома?
– В какой‑то мере, – так же тихо ответила я. – Мне помогали.
Эльф с улыбкой кивнул и продолжил следить за игрой.
После короткого перерыва начался второй тур. К участникам вышел один из старост и роздал каждому по загадке. Им давалось десять минут, чтобы подумать и найти правильный ответ.
Я все это время изнывала от скуки. Честно скажу, многие из их загадок были просто глупыми! И вот сейчас в центр зала вышел очередной ученик и зачитал загадку. Потом он в нерешительности остановился и сконфуженно посмотрел на короля. Не сдержавшись, я усмехнулась. Локтан заметил мою реакцию и осведомился:
– Что вас так развеселило, сударыня?
– Не обращайте внимания, сир. Кажется, этот юноша затрудняется с ответом.
Локтан вздернул брови и с любопытством посмотрел на меня.
– Ну так может, вы ему поможете? Я так понимаю, вам известна разгадка.
– И, правда. Было бы интересно услышать ваш ответ, – поддакнул Аммиан.
Черт! Я ведь даже не слышала загадки!
Повисла напряженная тишина. Я закусила губу и с мольбой глянула на Берэта. Поняв мой многозначительный взгляд, старик подошел к участнику и, взяв у него из рук листок, сам прочел загадку:
Оно с ума свести любого может
И разъедает сердце словно кислота.
Видения безумные приносит
И приближает час ужасного конца.
Никто понять, помочь тебе не сможет
В своем кошмаре будешь одинок.
Не разорвать тебе оковы едкой боли
И не унять бегущую по телу дрожь.
Я поднялась и, выхватив у Берэта листок, пробежалась по нему взглядом. Идей не прибавилось. Возможно, это любовь. Но причем тогда тут кошмары и безумные видения? Или может быть ревность? Ревнивец на все смотрит сквозь призму искаженного восприятия вещей.
– И какие у вас по этому поводу идеи? – издевательским тоном поинтересовался Аммиан.
Я еще раз опустила взгляд на листок, но ничего кроме ревности придумать не смогла. Решив не тянуть с ответом, я высказала свою догадку.
– А вот и нет. – Локтан чуть в ладоши не захлопал, услышав неверный ответ. – И вовсе это не ревность. Может, кто другой знает разгадку? – обратился он к примолкшей публике.
Но никто не спешил высказывать свои предположения. Видно, мыслей у них по этому поводу было не больше, чем у меня.
Вдруг посланник громко расхохотался, нарушив тем самым гнетущее молчание.
– Ответ прост и ясен. Это яд. Думаю, филонелия. Или же что‑то сродни ей.
