Пролог
Иллар де Элле, великий магистр некромантов, выжидательно вглядывался в дальний угол своего кабинета, усиленно стараясь придать себе важный вид. Правда, иногда на его губах мелькала шаловливая мальчишеская улыбка, совершенно не подобающая впечатляющему статусу господина де Элле, но магистр тут же мысленно одергивал не в меру разыгравшееся воображение и напускал на лицо мину притворной чопорности. Некромант ожидал гостя…
Нет, скорее гостью, хотя, честно говоря, это удивительное создание обладало способностью принимать любое обличье, подчас самое невероятное. Господин Иллар происходил из древнего и благородного рода: он никогда не пренебрегал требованиями этикета, а посему называл свою гостью предельно вежливо. Например, Бледная дева или Холодная госпожа… Отвлеченный собственными размышлениями, некромант, как обычно, пропустил момент ее появления…
Сумрак в углу апартаментов некроманта внезапно сгустился еще сильнее. В кабинете отчетливо проступила невысокая стройная фигурка молодой девушки или женщины… Господин де Элле восхищенно хмыкнул. Нет, его посетительница отнюдь не обладала костлявостью, которую ей ошибочно приписывают. Она не носила черный плащ, не использовала какие-либо сельскохозяйственные инструменты. И тем не менее личность этой гостьи не нуждалась в подтверждении и не вызывала у некроманта ни малейшего сомнения.
– Здравствуй, старый друг! – произнесла гостья приятным голоском. Она подошла к свободному креслу и непринужденно уселась, закинув ногу на ногу. – Ты тоже скучаешь?
– И правда старый! – признал де Элле, галантно целуя протянутую ему ручку, беленькую и изящную. Ее кожа, такая живая и бархатистая на ощупь, была всего лишь чуть-чуть прохладной. Не ледяной.
– Сколько лет ты уже живешь в этом мире? – задумалась гостья, кокетливо склонив голову набок. – Двести? Триста?
Де Элле скромно кивнул, намекая: что-то вроде этого.
– Долго! – констатировала Бледная дева и зевнула. – Не надоело?
Некромант неопределенно повел плечами, позволив себе двусмысленность…
Загадочная посетительница откинулась на спинку кресла и невесело рассмеялась.
– Вечность утрачивает большую часть своей притягательности, когда становится реальностью, – назидательно сообщила она. – Нудной, бесконечной реальностью. Впрочем, ты знаешь об этом ничуть не хуже меня.
– Знаю, – печально вздохнул хозяин кабинета. – Иногда я задумываюсь о том, чем пожертвовал, добившись вечности.
– И чем же? – заинтересованно прищурилась Бледная дева.
– Душой, – начал перечислять господин де Элле. – Любовью, верой… Да и самой жизнью, пожалуй.
– Вот оно как, – философски протянула его гостья. – А ведь многие из ныне живущих совершенно не ценят упомянутые тобой блага и растранжиривают их попусту.
– Обидно, не так ли? – нехорошо усмехнулся некромант, вопросительно поглядывая на свою всемогущую гостью.
– Да, – подтвердила она и вдруг восхищенно охнула: – А ведь ты вызвал меня не просто так! Что ты задумал?
– О, ничего особенного. – Некромант с деланой стеснительностью опустил глаза долу. – Маленькую проказу. Хочу напомнить нашему миру о его хрупкости и несовершенстве. Подскажу людям, что не следует увлекаться пустяками. Может, тогда они начнут по-настоящему ценить и любовь и дружбу. Я решил… – Голос господина де Элле понизился до заговорщицкого шепота, но тем не менее его собеседница не пропустила ни слова из озвученного некромантом плана.
– Ах ты, старый пройдоха! – восторженно воскликнула она, одобрительно хлопая в ладоши. – Это не маленькая проказа, это… Признаю, я и сама не смогла бы придумать лучше. Но с помощью чего ты… – Она склонилась к уху некроманта, заглушая конец фразы.
– О, все элементарно! – Де Элле довольно кашлянул. – Мы вернем в мир – ее!.. – Пальцы запорхали в воздухе, обрисовав очертания массивного прямоугольника.
– Ее? – почти испуганно переспросила гостья, не скрывая волнения. – А ты не перестарался? Она слишком опасна, и если запланированные тобой события выйдут из-под нашего контроля, миру грозят серьезные неприятности!
– Ерунда! – азартно отмахнулся некромант. – Выйдут – начнем импровизировать. Зато какие увлекательные перспективы перед нами открываются, свидетелями каких захватывающих интриг и драм мы станем! Ну?.. – Он примолк и вопросительно уставился на гостью.
– И ты знаешь людей, способных противостоять страшной власти зла, мести и крови? – все еще сомневалась та.
– Знаю! – самодовольно улыбнулся господин де Элле. – Они уже давно стоят на страже двух миров, сохраняя шаткое равновесие между волшебством и суровой реальностью. Они еще способны понимать истинную суть явлений, им под силу подарить человечеству истинное счастье, подлинную любовь и нерушимую дружбу…
– Учти, эта вещь способна стать проклятием или высшим даром судьбы, смотря как все повернуть, – философствовала гостья.
– Нашим, вернее вашим проклятием, – понимающе поддакнул господин де Элле. – Чужим проклятием! Обещающим породить все что угодно: месть, ненависть, прощение, несчастье или радость… Ну так как?
– А почему бы и нет? – мечтательно произнесла гостья, накручивая на палец локон. – Заодно решу и пару личных проблем.
– Вы тоже намерены включиться в задуманную мною игру? – изумился некромант. – Но пристало ли вам, моя госпожа, опускаться до…
– Мне дозволено все, – резко перебила его гостья, поднимаясь из кресла. – А обыграть меня не удавалось еще никому. И клянусь, не удастся впредь… – Контуры ее фигуры медленно таяли, превращаясь в туман. – Действуй, друг мой! – донеслось до некроманта прощальное пожелание.
– С радостью! – грациозно взмахнул рукой господин де Элле. Он встал, подошел к столу, взял одну из шахматных фигурок, расставленных на доске, – черную королеву – и меланхолично покачал в ладони.
– Итак, наша игра начинается! – громко и, пожалуй, излишне пафосно провозгласил он. – У нас имеется весь необходимый набор игроков: оба короля, белая королева, офицеры, пешки и даже она, моя недавняя гостья. – Некромант бережно поставил фигурку на место. – Сама госпожа Смерть! – со вкусом констатировал Иллар. – Так что же медлить? Сделаем первый ход, пожалуй!.. – Некромант наугад передвинул вперед белого офицера. – И да поможет нам случай…
Часть первая
Высшая дипломатия
Глава 1
Чудеса – существуют. Просто все называют их по-разному. Кто-то магией, а кто-то – религией. Чудеса существовали всегда. Жаль, что со временем мы разучились в них верить, забыв свое прошлое, исказив будущее и нарушив установленный ход бытия. А ведь раньше все обстояло совсем по-другому…
Прекрасный земной мир создавали и оберегали отнюдь не люди. Нет, мы пришли в него намного позже, на все готовое. Захотели эгоистично воспользоваться тем, над чем, не покладая рук, трудились древние боги, духи, волшебники, эльфы, сильфы, фэйри и иже с ними. Традиционно завоеватели стремятся привнести в захваченные ими владения нечто свое: люди отвергли старые верования и основали новую религию, отвечающую их чаяниям. Исконным хранителям всего сущего пришлось смириться и затаиться, отгородившись от людей незримой магической стеной, разделившей мир на две части: реальную и ирреальную. Вера в магию, объявленная ересью и мракобесием, почти умерла. Ее сменила вера в того, кого одни считали Сыном Человеческим, а другие – Сыном Божьим. Так продолжалось до 1985 года, когда граница между волшебным и обыденным, едва питаемая постепенно ослабевающей верой в чудеса, пала, явив миру тех, кто так долго скрывался от людских глаз. А вместе с этим в мир пришла война! Дикая бойня, прозванная войной Двух Миров.
Кровопролитные сражения продолжались триста лет, попеременно склоняя весы победы то на одну, то на другую сторону. Пушки противостояли чарам, пули – колдовским ритуалам, бомбы – стихийной магии. Стонала пропитанная кровью земля, брат поднялся на брата, мать – на сына, а дочь – на отца. И не было конца той войне, в которой не оказалось ни побежденных, ни победителей, ибо каждый являлся проигравшим.
Стояло жаркое, насыщенное болью и страданиями лето 2285 года, когда враждующие стороны наконец-то признали бессмысленность затянувшегося противостояния и подписали соглашение о прекращении военных действий. Хрупкое перемирие не нарушилось и по сей день, но этому миру уже не суждено стать прежним. Магия хлынула в него стремительно, подобно вздувшейся реке, до краев наполнившей пересохшее русло. И пусть недовольные сколько угодно кричат о невыгодных условиях договора, о том, что его подписание лишило людей многих благ прогресса (в действительности – разрушительных и сомнительных), но волшебство принесло исцеление, бальзамом пролилось на раны, нанесенные миру легкомысленным человечеством. Позаботились и о приспособлениях, коими эти раны были нанесены: в ультимативном порядке древние потребовали запретить огнестрельное оружие. Лишь очень немногие из людей получили разрешение на его ношение и использование. В их числе оказались и те, кому поручили охранять и поддерживать шаткий мир между человечеством и представителями древних рас. Ибо, как известно, добрым словом и пистолетом можно добиться гораздо большего, чем одним добрым словом. Конечно, с одним патроном в обойме, положенным по договору, много не выиграешь, но припрятывать туз в рукаве пока никто не запрещал. А сотрудники Дипломатического корпуса при Единой всеблагой матери-церкви, вобравшей в себя все христианские конфессии, изрядно поднаторели в азартных играх на своем поле. Прежние государства исчезли, на их месте теперь оказались Территория древних, Нейтральная зона и владения людей. Сердцем Нейтральной зоны стал один из прекраснейших городов старой Европы – древний и загадочный Будапешт.
Почему именно Будапешт? Наверное, по причине его бурного прошлого, в силу бережного отношения жителей к многовековым традициям и… вопреки всем доводам здравого смысла. Состоящий из двух частей, Буды и Пешта, разделенных голубыми водами Дуная, этот город изначально несет в себе нечто загадочное, соединяет старое и новое, и буквально напрашивается на ассоциацию с двуликим богом Янусом, способным одновременно смотреть и в настоящее, и в будущее. Здесь всегда проживали самые общительные люди, а возможно, и наиболее рисковые. В нем по-прежнему можно ощутить жгучее дыхание западной цивилизации и пряный аромат сказочного Востока. Тут причудливо переплелись рационализм и предрассудки, быль и вымысел, подлинная жестокость средневековой инквизиции и мифические безумства Дикой охоты, представляющей собой кавалькаду призраков-охотников на лошадях и с собаками. А зловещая Трансильвания с ее вампирами и оборотнями, до поры до времени принадлежавшая Венгрии? Да, именно в этой удивительной стране мистика неизменно приобретает черты реальности, а реальность выглядит еще невероятнее, чем мистика. Сами же мадьяры по-прежнему любят делать из мухи слона, преувеличивать каждую новость и приукрашивать мельчайшую сплетню. Их излюбленное занятие – устраивать праздники по любому поводу. Они все еще рассказывают сказки и благоволят к остроухим эльфам. Не верите? А откуда тогда взялось самое известное венгерское пожелание: «Пусть Господь дарует тебе долгую жизнь, а уши твои да достигнут твоих щиколоток!» В общем, если чудеса где-то еще существуют, то в первую очередь здесь, в Будапеште!
Весна 2312 года выдалась долгой, холодной и противной. На дворе уже стоял апрель, а температура воздуха все еще не желала подниматься выше тринадцати градусов по Цельсию, заставляя терпеливых горожан зябко кутаться в куртки и пальто. Вторая половина месяца тоже начиналась так себе: небо оставалось пасмурным и сеяло мелким дождичком, пусть не затяжным, но зато ежедневным. Короче, настоящее божеское наказание, а не весна!
Хотя давно перевалило за полночь, фасад церкви Святого Матиаша все еще светился двумя окнами, которые напоминали пару глаз, упрямо вглядывающихся в густо-чернильную тьму. Эти окна располагались в крыле, отданном Дипломатическому корпусу и являющемся его штаб-квартирой. Вышеупомянутый корпус считался вполне солидной организацией и пользовался в городе определенной известностью, даже скорее популярностью, хотя, конечно, ни в коей мере не соперничал с достопримечательностями и раритетами приютившей его церкви. Такими, например, как крипта с надгробными камнями королевской династии Арпадов и фресками, повествующими о житии святого Ладисласа. Впрочем, эти объекты культурного наследия принадлежали прошлому, а Дипломатический корпус с оптимизмом смотрел в будущее, намереваясь со временем приобрести ничуть не меньшую славу. А возможно, даже и большую.
Стало быть, в кабинете главы специального отдела при Дипломатическом корпусе Единой всеблагой матери-церкви, несмотря на позднее время, горел свет. Сама глава отдела, госпожа кардинал Злата Пшертневская, восседала за столом в окружении своих сотрудников и пыталась привести к завершению внеплановое собрание: оно длилось уже третий час, но пока не дало никаких ощутимых результатов.
Молодая женщина отбросила упавшую на лоб прядь длинных каштановых волос, окинула собравшихся проницательным взглядом карих глаз и поинтересовалась утомленным голосом:
– Ну а вы, Профессор? Что вы думаете по этому поводу?
Вилдар Криэ, он же Профессор, он же епископ Ольстерский, он же преподаватель теологии в Венском университете, неторопливо вынул изо рта давно погасшую трубку и, так же неспешно выбив из нее пепел, произнес:
– Пани Злата, я уже не раз говорил вам о том, что ваши решения всегда оправданны. Если вы считаете, что нам нужны маги, значит, они нам нужны… – И Профессор принялся с невозмутимым видом вновь набивать свою трубку крепчайшим кубинским табаком.
Госпожа кардинал позволила себе на секунду расслабиться: один голос «за» она уже отвоевала. Теперь нужно попытаться убедить еще хотя бы троих из четверых присутствующих в кабинете людей, которые пока оставались неопрошенными.
– Итак, уважаемые господа дипломаты, продолжим обсуждение… – предложила она.
– Кхм… – нарочито громко кашлянул высокий худощавый мужчина с пепельными, неровно остриженными волосами. До сего момента он просто лениво подпирал стену.
– Отец Рид, вы что-то хотите сказать? – встрепенулась госпожа Пшертневская.
– Скорее спросить. – Мужчина в сутане, поименованный отцом Ридом, отклеился от стены и, поправив ежеминутно съезжающие с переносицы очки, пытливо обозрел собравшихся в комнате людей. – К которому из Высоких домов[2] вы планируете обратиться, дабы попытаться найти пресловутых чародеев? Осмелюсь напомнить: Сопорские излишне горды, да и их магические способности оставляют желать лучшего; Эсто ди Амбер – заносчивы, ибо вобрали в себя слишком много эльфийской крови; ну, а дом Скрипто – это скорее ученые, нежели маги…
– Ни богу свечка, ни черту кочерга! – метко уточнил Профессор, посасывая трубку.
– Не волнуйтесь, я уже рассмотрела все доступные нам варианты, – авторитетно заверила госпожа кардинал. – И остановила свой выбор… – она выдержала драматичную паузу, – на Высоком княжеском доме ди Таэ.
– Ди Таэ?! – изумленным гулом прокатилось по кабинету. – Зачем? Почему?
– Злата, ты уверена? – Отец Рид едва успел подхватить все-таки слетевшие с носа очки.
– Да! – почти ультимативно заявила госпожа кардинал. – Во-первых, это единственный Высокий дом в окрестностях Будапешта. Во-вторых, это единственный Высокий дом, держащийся особняком от остальных. И наконец, это единственный Высокий дом, который не побоялся в свое время бросить вызов инквизиции.
– Интересно, каким образом? – недоверчиво хмыкнул отец Рид.
Вместо ответа госпожа Пшертневская выдвинула ящик стола, извлекла из него порядком потрепанный свиток и зачитала:
– «…Они считались богами этого мира: духи леса, земли и воды, малый народ, живущий под холмами, и многие другие, даже не имевшие названия. Они хранили магию подвластных им земель, и люди чтили их. Но в лето яркой звезды пришел новый бог, и прежние божества вынуждены были отступить, затаиться и спрятать древнюю магию от людей. Столетиями жили они за хрупкой волшебной границей, разделившей мир, долгие годы таились они, и наконец неминуемое свершилось. В лето 1985 года от прихода в мир нового бога граница, разделявшая два мира, пала. Грянула война, подобной которой еще не знало человечество: исконная магия этого мира пробудилась ото сна, и древние народы напомнили людям о себе. И вот предначальная сила схлестнулась с той религией, которую называли истинной. Три столетия длилась война, изматывая противников, круша постулаты веры и губя магию этого мира. А в лето 2285 года было заключено перемирие, которое многие почитают лишь временной передышкой, столь необходимой противникам. И кто знает, настанет ли истинный конец этой войне между новым и вечным, ведь никто не помнит уже ответа на главный вопрос: „Что есть Бог?..“»
Госпожа кардинал с довольным видом спрятала свиток обратно в стол и заперла ящик на ключ.
– Выдержка из исторической хроники, составленной Высоким княжеским домом ди Таэ, между прочим! – многозначительно пояснила она, предваряя невысказанный вопрос, буквально повисший в воздухе.
– Сразу видно, наши люди писали, – одобрительно буркнул Профессор, выпуская клубы серого табачного дыма.
– А если они откажутся? – не сдавался настырный отец Рид.
– Не думаю. Я предложу им такие условия, которыми они просто не смогут пренебречь, – загадочно усмехнулась госпожа Пшертневская. – Итак, отец Рид, ваше мнение?
– С позиции церкви или с точки зрения разума? – неуверенно попытался отмазаться ее оппонент.
– С вашей! – не отступала госпожа кардинал.
– Мм… А почему бы и нет? – все-таки сдался несговорчивый отец Рид.
Госпожа Пшертневская шумно перевела дух и театрально смахнула со лба воображаемый пот:
– Ладно, с вами все ясно. Дальше. Что скажет наш оружейник? Виктор?
Мужчина, к которому на сей раз обратилась госпожа кардинал, меньше всего походил на священника, его неординарная внешность резко контрастировала со строгим обликом Профессора и отца Рида. Сутану, скорее напоминающую рубаху разгильдяя-подмастерья, он всегда носил на голое тело, на талии прихватывая щедро проклепанным кожаным ремнем. Напрочь лишенная каких-либо застежек или пуговиц, она вызывающе распахивалась на груди, демонстрируя торс во всем его мускулистом великолепии. Резко очерченное лицо, копна длинных, черных, густых, постоянно спутанных волос и трехдневная щетина являлись неотъемлемыми чертами Виктора Кипелова, что обеспечило их владельцу репутацию неисправимого пофигиста и бунтаря. Довершали эту сюрреалистическую картину байкерские перчатки с обрезанными пальцами, обтягивающие кожаные штаны и мощные армейские берцы черт знает пятьдесят какого размера.
Виктор, сидевший на подоконнике, с хрустом потянулся, откровенно демонстрируя свои плохие манеры.
– А мне-то что? Ну маги и маги, что я в них не видывал? По мне, так хоть черта нанимайте, – лениво отозвался он, давясь зевком, – лишь бы дело делал.
Госпожа Пшертневская благодарно кивнула. В поддержке Виктора она не сомневалась: этот лояльно относится ко всем, включая церковь, магов и представителей древних рас. Руководствуется исключительно здравым смыслом. «Лишь бы сволочью не был», – любил говаривать он.
– Миласа? – Теперь госпожа кардинал повернулась к тихонько прикорнувшей на табурете сотруднице, стеснительной и невыразительной, словно серая мышка.
– Я согласна с Виктором, – мелодично прожурчала миниатюрная женщина, ровесница главы специального отдела, и тряхнула волосами, выбившимися из-под монашеского платка.
– Вот и хорошо. – Госпожа кардинал устало закрыла глаза. Очень хотелось спать, до такой степени, что жажда и голод, возникшие из-за пропущенного обеда, уже давно отодвинулись на второй план. – Вот и все.
– А слово мечника для вас уже ничего не значит?! – На средину комнаты выдвинулся ладно сложенный высокий юноша в плаще пилигрима. Золотисто-русые волосы, стянутые в низкий хвост, резко контрастировали с темными бровями вразлет. Серые миндалевидные глаза пылали яростью и гневом.
– Хьюго де Крайто, остыньте, мне известна ваша позиция! – резко откликнулась глава специального отдела, усилием воли скидывая вкрадчиво наплывающую на нее сладкую дрему. – Проявите благоразумие и поймите: у нас нет иного выбора. В ходе последней операции отдел потерял тринадцать человек из восемнадцати!
– Да, но это еще не повод устраивать здесь приют для крыс! – упрямо насупился агрессивный юноша.
– Вы слишком холите свою ненависть, отец Хьюго, что отнюдь не пристало смиренному священнику! – повысив голос, едко парировал отец Рид, нервно протирая очки.
– А такая тварь, как ты, отец, вообще не имеет права носить крест! – задиристо огрызнулся Хьюго. Слово «отец» в его исполнении здорово смахивало на оскорбление. – Госпожа кардинал, неужели вам мало этого выродка и вы хотите нанять еще одного?!
– Что ты сказал? – Отец Рид быстрым, почти неуловимым движением оказался напротив Хьюго. – Повтори! – Серо-голубые глаза священника мгновенно утратили привычное добродушное выражение и злобно сузились. Воздух между мужчинами едва не искрил от напряжения.
– Хватит! – Звонкий возглас главы специального отдела разорвал тишину. – Отец Рид, отец де Крайто, немедленно прекратите!
Хрипло рыкнув сквозь неплотно сжатые зубы, Хьюго развернулся на каблуках и выскочил из комнаты, нахально хлопнув дверью.
– Рид?.. – Госпожа кардинал подошла к застывшему посреди кабинета священнику и умиротворяюще тронула его за плечо. – Вы как?
– Все в порядке, – выдохнул тот, расслабляясь и поправляя вновь съехавшие очки. – Господь заповедал нам прощать. Всех без исключения! Даже таких дураков, как наш отец де Крайто, храни Иисус его неспокойную душу…
Огромные часы на башне городской ратуши тягуче пробили десять раз. По-утреннему оранжевое солнце настойчиво карабкалось вверх по лестнице из перистых облаков, заливая светом улицы старой Буды. Ласково погладив стены Рыбацкого бастиона, оно согрело Замковый холм и вскоре обратило свое внимание на роскошный особняк, расположенный в районе Вархедь (он же Замковый квартал). Продвигаясь крайне осторожно, будто наощупь, солнце пробежалось по высокому крыльцу, раскрасило террасу, подсветив шесть изящных колонн, и в итоге достигло укромной комнаты на втором этаже здания. В старинный особняк Высокого дома князей ди Таэ мало кто осмеливался входить без приглашения, но ведь солнцу простительно все…
Анну разбудило нечто непонятное: это было какое-то внутреннее напряжение, а отнюдь не одинокий лучик, робко пробившийся сквозь щель в портьерах, и даже не шорох кем-то сминаемой ткани. Девушка рывком подняла голову с подушки, поморщилась от вспышки острой головной боли и слегка застонала. Тори, старая нянька, в этот момент двигалась к окну, чтобы раздвинуть шторы, но не успела дойти и до середины спальни. Приземистая карлица удивленно всплеснула ладонями и замерла на месте, боясь лишний раз потревожить любимую воспитанницу. Поговаривают, будто малый народец, представителем коего являлась и Тори, ходит так тихо, что даже зверю не под силу учуять осторожную поступь, но ощущения Анны после трансформации всегда обострялись до крайности, в десятки раз сильнее обычного. И так могло продолжаться по несколько часов кряду.
– Доброе утро, княжна. – Тори дошла наконец до окна, раздвинула портьеры, и в спальню хлынул золотистый солнечный свет. – Как вам спалось?
– Не знаю… – Анна рассеянно провела пальцами по своим спутанным волосам. – Как-то спалось, наверное…
Вчерашнюю ночь она помнила смутно – ровно до того момента, когда после трансформации взобралась с горем пополам в седло. А дальше – как отрезало… Но судя по тому, что Анна проснулась в своей постели, а все полученные ею ссадины и царапины оказались должным образом обработаны, до дома она все-таки добралась и, возможно, даже без лишних приключений.
– Помочь вам одеться, госпожа? – Нянюшка заботливо разгладила ладонями белый домашний пеньюар девушки, небрежно свисающий с приоткрытой дверки плательного шкафа.
– Нет, Тори, я не настолько… ох… слаба… ай… и далеко не в том… ох… возрасте… Уй-ой!.. – Анна с трудом привела себя в сидячее положение. Тело болело так, будто кости всю ночь в узлы завязывали.
Несмотря на протесты и душераздирающие постанывания своей госпожи, Тори все же помогла ей одеться, а затем расчесала и уложила в прическу длинную шикарную гриву бледно-золотистых волос, вьющихся крупной волной.
– Господин Эрик велел спросить, спуститесь ли вы к завтраку, – мягко сказала она.
Анна задумчиво всматривалась в зеркало, изучая свое отражение. Щеки чуть бледноваты, под ярко-зелеными глазами залегли нездоровые тени, на белках выступили красные прожилки. А в целом – ничего, терпимо. Как говорится, бывает и хуже, но реже.
– Завтрак? О да! Спущусь… Вполне вероятно, даже без травм…
С превеликим трудом добравшись до столовой и кое-как доплетясь до стола, княжна в изнеможении рухнула на мягкий, обитый гобеленом стул. Брата еще не было. Девушка безвольно растеклась по сиденью.
– Привет покоцанным бойцам невидимого фронта! – Этот веселый выкрик донесся с лестницы, и в столовую, заложив крутой вираж, влетело гравитационное кресло. В нем сидел молодой мужчина, князь Эрик ди Таэ. Он резко затормозил уже возле самого стола, бравируя впечатляющими навыками пилотирования, более приличествующими опытному воздушному асу, а отнюдь не водителю инвалидного устройства.
– Привет, Эрик, – страдальчески простонала Анна, пытаясь вернуть себя из растекшегося положения в исходное сидячее.
– Как спала, сестричка? – Эрик шаловливо закружил возле девушки, чем вызвал у нее новый приступ дурноты.
– Как убитая, и чувствую себя так же, – призналась княжна. – Тошнит, на душе муторно, в висках гудит.
– А если так? – Молодой человек взял ее за руку и на секунду прикрыл глаза, погружая себя в медитативный транс.
Анна немедленно почувствовала, как по телу разливается целительная энергия и боль утихает.
– Ну? – Эрик отпустил ее кисть. – Что скажешь теперь?
– Шикарно! – с признательностью улыбнулась девушка. – Здорово, когда старший брат – целитель в статусе мастера.
– Анна, – взгляд Эрика посерьезнел, – тебя вчера никто не видел?
– Никто, я в этом совершенно уверена, – успокаивающе кивнула девушка. – Кому придет в голову соваться в грязный, кишащий стрыгами овраг? Да, их там собралось много, слишком много, – предупреждая следующий вопрос, добавила княжна. – Не уйди я в боевую трансформацию, еще неизвестно, кто бы кем поужинал.
– Значит, ты их съела? – Эрик наигранно расширил глаза, изображая недоверие. – Вот откуда взялась твоя тошнота…
Анна протестующе шлепнула его по плечу.
– Ладно, – тут же пошел на попятную брат, – если уж тебе достался халявный дар, то грех не использовать его по назначению.
– Дар? – Глаза княжны наполнились болью. – Это мое проклятие, Эрик! Крестному следовало хорошенько подумать, прежде чем…
– У каждого из нас свое проклятие, – сурово прервал ее князь. – Вернее не свое, не врожденное, а случайно или по недоразумению переданное кем-то.
– Чужое, получается! – понимающе подхватила Анна. – И все-таки крестный должен был поразмыслить и тщательно все взвесить, прежде чем наградить меня таким сомнительным «даром», – почти обиженно закончила она.
– Анна, пойми, у него уже не было времени думать, на кону стояла твоя жизнь! – с мягким напором напомнил Эрик, нежно поглаживая сестру по роскошным волосам. – И выбирать ему особо не приходилось.
– На кону стояла моя жизнь, – эхом откликнулась Анна, воскрешая в памяти картины далекого детства…
…На особняк князей ди Таэ напали ночью. Пятнадцатилетний Эрик, сам без пяти минут боевой маг, встал на защиту дома плечом к плечу с родителями – князем и княгиней ди Таэ, лучшими боевыми чародеями Нейтральной зоны, и дрался наравне с ними. Мальчик бесстрашно сражался до тех пор, пока отец не приказал ему забрать младшую сестру, пятилетнюю Анну, и уйти из дома через тайный ход, дабы пробраться в часовню, стоявшую рядом с особняком. «Отец Илайя вас защитит», – пообещал князь.
Да уж, защитил, называется! Ох нет, лучше вспоминать все по порядку.
…Они пришли в тот час, когда все жители, включая прислугу, спали крепким сном. Несколько десятков крепких, отлично вооруженных мужчин, облаченных в черные плащи. Неожиданно легко взломали охранные чары и проникли внутрь особняка, не произведя ни малейшего шума. Возможно, они долго готовились к этому нападению и действовали по идеально отработанному сценарию. А возможно… Нет, все прочее исключено, ситуация развивалась именно так!
Проживающие здесь люди ждали кого угодно, но только не тех, кто противостоял им этой ночью. Хозяев смутили алые кресты, нашитые на плащи бесцеремонных участников дерзкого вторжения. Они растерялись и упустили время. Бой выдался ожесточенным, но недолгим. Трупы несчастных устилали парадную лестницу, залитую алой кровью погибших – точь-в-точь того же цвета, что и кресты на плащах беспощадных незваных гостей. Семья, которой принадлежал особняк, перестала существовать, в живых остались только двое детей – мальчик и девочка. Им удалось спастись бегством…
Погоня настигла их у двери потайного хода. Впихнув младшую сестренку в подземный коридор, Эрик приказал ей бежать со всех ног, не оглядываясь, а сам остался прикрывать отход.
Все, что случилось дальше, Анна помнила смутно. Воспоминания об этих жутких событиях словно окутал туман. Кажется, ее взяли на мечи. Их чудом уцелевший воспитатель, отец Илайя, опоздал лишь на сотую долю секунды. А потом… Она до сих пор не уверена в том, что видела это наяву. Странный образ то ли ангела с карающим клинком, то ли демона хаоса еще долгое время преследовал малышку, являлся ей в кошмарах. Она и не подозревала, что сама однажды станет точно таким же кошмаром.
Отец Илайя, друг семьи, их с Эриком крестный и наставник, был архангелом, представителем древней вымирающей расы. Чтобы спасти крестницу, он залечил нанесенную ей смертельную рану, поделившись своей кровью. Никто и подумать не мог, что в один отнюдь не прекрасный день кровь архангела пробудится в жилах Анны и девочка приобретет невероятную силу и ужасный облик, отчасти став подобной своему крестному. Когда это случилось, Анне уже исполнилось пятнадцать лет. Хотя, если говорить по справедливости, ей еще повезло. Гораздо больше, чем ее брату…
– Анна, очнись. – Эрик участливо тронул ее за плечо, вырывая из воспоминаний.
– Семь лет, – проговорила она с печалью в голосе. – Семь лет прошло с тех пор, как это случилось со мной впервые. Я обрела облик демона…
– Я долго размышлял над тем, почему твои способности проявились так поздно, – сказал брат. – В смысле только через десять лет после ранения.
– Ну и? – заинтересовалась княжна.
– Полагаю, катализатором процесса послужила гибель крестного, что предшествовала твоей инициации. Смерть одного спровоцировала пробуждение другого – иного объяснения я не вижу, – рассуждал князь, выстраивая очевидную логическую цепочку.
– Да, наверное, так оно и есть, но мне от этого ничуть не легче. Эрик, я боюсь, что однажды не смогу вернуться из трансформации, – пожаловалась Анна.
– Боишься смерти?
– Нет, не этого. – Девушка грустно взглянула на брата. – Однажды я уже умирала, если ты забыл. Просто хочу уйти человеком.
– Тогда прекращай раскисать! – Эрик категорично ударил кулаком по ладони другой руки. – Ты боевой маг или кто?! В конце концов тебя никто не заставляет раз за разом отращивать клыки и крылья! А если еще раз услышу эти упаднические речи, то на правах старшего брата надеру тебе задницу! – Князь шутливо погрозил сестре пальцем.
– Ой ли?! Это еще кто кому надерет! – в тон ему откликнулась молодая княжна. Она попыталась перехватить руку брата, но уже через пару секунд сама очутилась в жестком захвате.
– А-а-а, садюга, пусти, больно! – давясь смехом, простонала девушка.
– То-то же, – удовлетворенно усмехнулся Эрик, выпуская ее руку и занимая наконец свое место за столом.
Анна невольно залюбовалась слаженностью движений брата, его хищной грацией, совершенно противоестественной для положения инвалида.
«Как же все-таки ловко он управляется с креслом», – в очередной раз с уважением подметила она. «Ловко?! – горечью отозвалось в голове. – Если бы не это треклятое кресло, его ловкости можно было бы найти более достойное применение!»
Это произошло все в ту же злополучную ночь, семнадцать лет назад, когда сама она едва не погибла. Эрика нашли под утро, подобрав у двери, ведущей в потайной ход, с подрезанными подколенными сухожилиями и переломанным позвоночником. Вокруг него вповалку валялись вражеские трупы, не меньше десятка.
Вот так и получилось, что Высокий княжеский дом ди Таэ выстоял против элитного отряда рыцарей святой инквизиции. Но слишком дорогой оказалась цена, которую пришлось заплатить за победу: князь и княгиня ди Таэ погибли, старшего наследника тяжело ранили, жизнь его некоторое время висела на волоске…
Но вопреки всем прогнозам Эрик выжил. Благодаря целительским способностям отца Илайи он не только остался в живых, но и сохранил свой магический дар. Единственное, чего не смог исправить священник, – это парализация ног. Юноша так и не начал ходить. Раны на его ногах оказались чересчур серьезными. Оружие, которым их нанесли, было смазано какой-то едкой дрянью, разъевшей ткани ног в момент ранения. Целитель понял это слишком поздно, когда разрубленные сухожилия уже не подлежали восстановлению. Юного Эрика ожидала участь инвалида, всеми жалеемого и позабытого. Складывалось впечатление, будто род ди Таэ навсегда утратил прежнее могущество и влияние. Похоже, его оставшиеся в живых представители навсегда утратили шанс отомстить за погибших родственников… Теперь Эрику и Анне оставалось только одно – просто жить. Невзирая ни на что, наплевав на свои страдания, несбывшиеся мечты и разбитые надежды. Но ведь жизнь – это не только совокупность физических и химических процессов, протекающих в организме. Все гораздо сложнее. Это вечный компромисс между нашими желаниями и возможностями. А значит…