Глава 1
Ночные заморозки покрыли землю черным льдом, тонкая корка которого не могла служить надежной опорой для его крепких сапог из сыромятной кожи. Но Серый Страж ступал по ней легко и свободно, не столько презрев грозящую ему опасность, сколько привыкнув к ней. Он шел по лесу вдоль нижней границы снегов, почти по самому гребню горного кряжа, окаймлявшего долину, всего лишь чуточку более материальный, чем привидения и духи, с которыми его так часто сравнивали. Он беззвучно скользил среди темных стволов и переплетения ветвей, сквозь густую зелень хвои, как одна из ночных теней.
И только оказавшись с ним лицом к лицу, вы понимали, что он – не плод вашего воображения, а нечто столь же улавливаемое, как и слухи, что, перемежаемые долгим молчанием, сопровождали его повсюду, и при этом – что-то намного большее.
Серый Страж шел сквозь отступающую ночь, и рассвет уже слегка окрасил небо над восточным краем долины, до которого было так далеко, что это казалось неясными сполохами. Он шагал уже несколько часов без остановки, проснувшись еще глубокой ночью. Всякий раз очередной день заставал его в каком-нибудь новом месте, хотя он неизменно следовал одним и тем же маршрутом вдоль края долины, поднимаясь на голые горные пики, спускаясь по крутым склонам, изрезанным ущельями, и вновь карабкаясь наверх. Его никогда не угнетало однообразное течение времени или монотонность передвижения. Его заботил лишь порядок. Он выполнял задачу: поднимался то на одну, то на другую вершину, спускался в ущелья и расселины в поисках прохода, который вел бы наружу – или внутрь. Туманы, что запечатывали долину со времен Ястреба, еще не рассеялись окончательно, но это непременно произойдет, и даже при его жизни.
Так говорили ему сны.
Стена, за которой укрылись те, кому выпало выжить в Великих Войнах, и твари, что рыскали за нею, не будут существовать вечно, хотя многие так не считали. Стена представляла собой заклинание такой силы, какую он не мог и вообразить, хотя сам обладал колоссальными способностями. Но ничто не может длиться вечно; порядок вещей должен измениться. И во что бы ни верили одни, на что бы ни надеялись другие, жизнь течет своим чередом, всегда и неизменно удивляя и тех и других.
Где-то в вышине раздался пронзительный клекот сокола, который кружил над засыпанными снегом равнинами и горными склонами, и что-то в его крике напомнило Серому Стражу о том, что время уходит и на них надвигается прошлое.
Он ускорил шаг, бесшумно двигаясь по лесу, и истрепанный плащ рваным облаком вился за его худощавой фигурой. Он не шел, а как бы скользил меж деревьев, похожий на бестелесное создание, сотканное из пятен цвета и тумана, воздуха и света. Он касался всего, мимо чего проходил, но это были лишь невесомые прикосновения ладонью или кончиками пальцев, не более, однако и они рассказывали ему об окружающем мире все, что он хотел знать. Он осторожно втягивал ноздрями воздух и вглядывался в ветви деревьев – он умел распознавать все сигналы. Вот здесь прошел Коден. Неподалеку бил родник. Оперившиеся летом птенцы ворона покинули гнездо и улетели, чтобы обзавестись собственным потомством. В зарослях голубых елей поселилась семейка черных белок, и сейчас они, пожалуй, с опаской смотрят на него. Окружающий мир был для него раскрытой книгой – а он, конечно, был одним из немногих, кто мог ее прочесть.
В конце концов, это было у него в крови.
Высокий, худощавый и мускулистый, он походил на Следопыта из племени Людей или племени Эльфов, а шириной плеч и решимостью не уступал Ящерицам, хотя его кожа не была отягощена чешуйчатой броней. При необходимости он мог двигаться очень быстро или же медленно – в том случае, если быстрота могла погубить. И все время оставался опасным. В каждом поселении, на каждом форпосте, на каждой ферме о нем ходили всякие небылицы, и он слышал их все. В некоторых содержалась толика правды, но никто не знал о нем всего. Он был единственным и последним в своем роде – если только не найдет себе ученика. С некоторых пор Серый Страж все чаще задумывался об этом. Но ему нельзя было отвлекаться от своих обязанностей, а тем более для того, чтобы найти и обучить преемника, который, впрочем, как он отчаянно надеялся, понадобится ему еще нескоро.
Он крепче стиснул в руках черный посох, выделявший его среди прочих и служивший отличительным признаком того, кем он был на самом деле, подсознательно отметив глубоко вырезанные на нем руны и ритмичное биение магии, которой они повелевали. В последнее время он нечасто прибегал к ней, у него просто не было в этом необходимости, но ему было приятно сознавать, что она здесь и находится в его власти. Магию Слова передал ему его предшественник, а тот, в свою очередь, получил ее от своего, и так продолжалось вот уже пять веков. Ему была известна история ее появления – ее знали все, кто носил посох. Они почтительно и с осознанием своего долга передавали ее друг другу. А когда стечение обстоятельств не позволяло осуществить передачу обычным порядком, они все равно узнавали ее, только по-иному. Серый Страж не знал, что довелось пережить тем, кто носил посох до него, но ему хватало собственных впечатлений. К нему никогда не приходила Госпожа, бывшая голосом того, кто создал посох. Она никогда не являлась к нему во снах, а вот с другими это иногда случалось.
Деревья впереди поредели. Долина постепенно повышалась к высокому и узкому ущелью в скальном массиве. Где-то здесь, между камнями, начинался проход Деклан, ведущий в большой мир. Серый страж остановился под последними деревьями, на самом краю своего мира, глядя в серое ничто в конце перехода и думая о том, как бы встретил его тот мир, если бы он сумел пройти в него. В самом начале, когда он был молод и еще не до конца верил в то, что все обстоит именно так, как утверждают остальные, он предпринял одну или две попытки. Но все его усилия ни к чему не привели: туманы неизменно останавливали его и вынуждали повернуть обратно, как бы он ни был уверен в правильности выбранного пути и сколь бы решительно ни стремился добиться успеха. Магия была неумолима и безжалостна, и пройти сквозь нее еще никому не удавалось.
Но теперь у него были сны, и эти сны говорили ему, что положение вещей, казавшееся вечным на протяжении пяти веков, могло вот-вот измениться.
Он вышел на открытое пространство и начал подниматься. Накануне выпал свежий снег, и этот белый девственный ковер оставался чистым и нетронутым. Тем не менее он чувствовал внизу чье-то присутствие. Он не мог сказать, что там находилось, но оно было ему незнакомо. Внезапно встревожившись, он ускорил шаг. Он быстро карабкался по скалистым выступам, перебирался через узкие расщелины, принюхиваясь и касаясь камней ладонями. Что-то прошло здесь, причем двигалось оно сверху вниз. Два, быть может, три дня тому назад оно спустилось вниз, в долину. Именно вниз!
Но откуда оно шло?
Его худшие опасения оправдались, когда он добрался до входа в ущелье и обнаружил, что поставленные им защитные заклинания не просто нарушены, а разорваны в клочья. Заклинания были очень сильными, они являли собой целую сеть запретов, которую он лично наложил не далее как месяц тому назад. Заклинания той же самой силы и плотности он использовал в каждом проходе, ведущем в долину; они должны были предупредить его о пробоинах в стене и оградить обитателей этой стороны от немыслимого и невероятного.
И вот теперь немыслимое пришло.
Серый Страж присел на корточки, чтобы повнимательнее рассмотреть остатки заклинаний, что по-прежнему цеплялись за скалы, к которым он их прикрепил. Он не спешил, стараясь в точности разобраться в том, что ощущает. Но ошибки не было. Нечто пришло из большого мира, из-за пределов долины. «Причем это нечто было не одно», – поправил он себя. Их было двое, заключил Серый Страж, – пара тварей, вышедших на охоту в поисках пищи, огромные и опасные создания, судя по размерам и глубине царапин, сделанных их когтями на камнях, и той легкости, с какой они разрушили заклинания.
Серый Страж встал и тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли, пропитанные горькой иронией из-за происходящего. Уже не надо было оценивать, сколько времени осталось до того, как сбудутся его сны, – они становились явью. Прошлое надвинулось в мгновение ока.
С высоты своего положения над линией снегов он окинул взглядом простиравшуюся внизу долину. Сегодня утром ее почти полностью скрывали от глаз облака и туманы, и рассеются они не раньше обеда, но и тогда отсюда будут видны только ближайшие поселения. К которому из них направятся непрошеные гости? Предугадать это было невозможно. Они могли остаться в горах, пребывая в безопасности на высоких склонах. Но, каким бы ни был их выбор, он должен найти их и уничтожить, пока еще не поздно.
Он и так боялся, что уже опоздал.
Серый Страж вернулся к проходу и с помощью посоха принялся восстанавливать заклинания. Он призвал магию, держа посох перед собой и произнося слова силы, сопровождая их легкими движениями рук. Руны засветились ярче, стали особенно заметными в предрассветной мгле и начали медленно пульсировать в такт его приказам. Серый Страж почувствовал, как сила перетекает из посоха в его тело, и, как всегда бывало в таких случаях, ощутил, что поднимается на прежде недосягаемую высоту чувственного восприятия. До состояния эйфории было так близко, что он испытал легкий дискомфорт – предупреждение о том, что он подошел к опасной черте привыкания. Магия стала для него эликсиром. Всякий раз она дарила ему такое наслаждение и такое удовлетворение, что сама мысль отказаться от нее была для него невыносимой. Но он познал всю обманчивую прелесть соблазна и научился сдерживать себя, чтобы не превратиться в беспомощную жертву пагубной привычки.
Во всяком случае, так он говорил себе.
Серый Страж вновь закрыл проход несколькими слоями заклинаний, которые должны были помешать тварям, разрушившим их, вновь ускользнуть из долины без того, чтобы он узнал об этом. Ему понадобилось немало времени, чтобы справиться с этим нелегким делом, но он понимал всю важность стоящей перед ним задачи. И когда он наконец закончил, проход был надежно закрыт. Он позволил магии вернуться обратно в посох. Сияние рун померкло, пелена эйфории рассеялась, и мир вернулся в привычное русло.
Серый Страж еще долго стоял неподвижно, смакуя воспоминания, а потом повернулся спиной к проходу и заклятиям и двинулся вдоль гребня по следам тварей.
Это оказалось делом нетрудным. Они были огромными и медлительными, оставляли после себя отчетливые следы на клочьях мха, покрывающих склоны гор, и на снежной целине равнины. Теперь они шли на запад, в сторону, прямо противоположную той, откуда пришел он. Вдоль линии снегов они прошли совсем немного, а, потом резко изменили направление – двинулись вниз и углубились в чащу, чтобы укрыться за деревьями. Серый Страж полагал, что они по-прежнему охотятся, но при этом не рискуют отдаляться от безопасных для них горных склонов, чтобы иметь возможность вернуться назад тем же путем. Они не очень разумные создания; он сомневался, что их может интересовать что-либо, помимо удовлетворения примитивных, простейших инстинктов. Они дикие звери, и реакции у них соответствующие. Но недостаточная осторожность отнюдь не делала их менее опасными. Скорее наоборот. Он должен разыскать их как можно быстрее.
На мгновение он задумался над последствиями их появления здесь. Теперь уже не было сомнений в том, что после стольких лет стена начала разрушаться и уединение живущих по эту сторону вскоре будет нарушено. С этим будет трудно смириться многим обитателям долины – Людям, Эльфам, Ящерицам, Паукам и прочим созданиям, весьма странным, которых нельзя отнести к какому-либо классу существ. Для некоторых принять это окажется и вовсе невозможным. Клан Людей, называющих себя Детьми Ястреба и ожидающих возвращения своего вожака, который некогда и привел их в долину, чтобы защитить, в штыки воспримет предположение о том, что туманы вскоре рассеются, а он не появится раньше, чем это произойдет. Они свято верят в то, что стена будет защищать их до тех пор, пока они не смогут покинуть долину, и тогда к ним вернется Ястреб, чтобы вести их дальше. Все остальные соображения они считают ересью и будут стоять на своем, пока не получат убедительных доказательств обратного. Правда, и тогда они могут не поверить очевидному. И ничьи слова не переубедят тех, кто раз и навсегда уверовал в невидимку, – слепое поклонение воспрепятствует этому.
Тем не менее он должен попытаться. Кроме него, это больше никто не сделает.
По привычке он бросил взгляд вниз, в долину, вспомнив, что Серафик, который привел сюда Детей Ястреба, обосновался в Гленск-Вуде. Судьба сыграла бы с ним злую шутку, если бы эти создания из внешнего мира каким-то образом пробрались в его поселение и предстали бы перед ним во всей красе. Интересно, как бы отреагировали на это члены клана, который теперь правильнее было бы называть сектой?
На него вдруг нахлынули сладостно-горькие воспоминания, но тут же растаяли, как утренний туман.
Быстро убегали минуты, и постепенно над долиной разгорался новый день. Из-за туч выглянуло солнце, согревая воздух. Туман поднимался все выше, упорно цепляясь за горные пики и оседая в расщелинах, а в чаще леса собирались густые тени, напоминающие бездонные мрачные озера. После того как твари сошли со снегового покрова, Серому Стражу было уже не так легко выслеживать их. Впрочем, они все равно оставляли за собой запах и отметки на земле, которые позволяли следовать за ними тому, кто обладал его опытом и умением.
Серый Страж уже вычислил, что они опережают его по меньшей мере на двадцать четыре часа. Создания таких размеров не могли столько времени обходиться без еды. Ему только оставалось надеяться, что тот, на кого они наткнулись, не ходил на двух ногах. При этом Серый Страж отдавал себе отчет в том, что хочет слишком многого. Звероловы и охотники круглый год бродили по этим горам в поисках добычи. Некоторые даже поселились в хижинах, стоявших чуть пониже линии снегов; кое-кто взял с собой семьи. Это были суровые, закаленные и опытные мужчины и женщины, но перед тварями, которых он преследовал, они были беспомощны, как дети.
Мысль о том, что все это происходит здесь и сейчас и что барьеру приходит конец столь внезапно, приводила его в отчаяние. Не было никакого предупреждения, никакого намека на грядущие перемены! Разве не об этом талдычил в своих проповедях Серафик? Никто не был готов к чему-либо подобному, никто не знал, что делать. «Включая меня самого», – самокритично отметил Серый Страж. Разве можно подготовиться к вторжению мира, из которого вы бежали, потому что он стал слишком жестоким и страшным, чтобы в нем можно было жить? Разве можно быть готовым к крушению всего, что казалось вечным и неизменным?
Он мрачно усмехнулся. Жаль, что он не может спросить об этом у своих предшественников, тех счастливчиков, кто сумел уцелеть после ужасов Великих Войн, когда выживание казалось невозможным. Они наверняка знали бы ответ.
Местность впереди стала болотистой, чему способствовали многочисленные ручейки, сбегавшие с горных вершин. Серый Страж внимательно всматривался в землю под ногами, выискивая едва заметные следы, оставленные преследуемыми им тварями. Теперь он находил их уже с трудом и присутствие чужаков ощущалось не так сильно – всему виной были перепад температур и время, прошедшее с момента их появления. Неслышно скользя меж деревьями, он слышал пение птиц и шуршание в кустах мелких зверьков. А ведь если бы птички и зверьки чуяли хоть малейшую опасность, они бы не вели себя так беззаботно. Нет, он не отставал, он просто не мог их догнать. Здесь твари начали двигаться намного быстрее; не исключено, что они учуяли добычу. Серый Страж ускорил шаг, чувствуя, как тревога охватывает его с новой силой.
Беспокойство сменилось страхом. Не пройдя и четверти мили, он наткнулся на свежие следы, пересекавшиеся со следами тех, кого он преследовал. Они были такие слабые, что Серый Страж едва не пропустил их. Он присел на корточки, чтобы получше рассмотреть то, что обнаружил. Эти новые следы принадлежали людям. И эти люди не пытались скрыть свое присутствие; они просто знали, как ходить, почти не оставляя следов. Причем знали это очень хорошо и сейчас двигались так в силу выработанной привычки. Они пришли снизу, из долины, скорее всего, из Гленск-Вуда. Их было двое. Они обнаружили следы тварей и теперь тоже преследовали их.
Он коснулся отпечатков кончиками пальцев. Судя по следам тварей, они прошли здесь более суток назад. А новые следы были оставлены менее трех часов тому назад.
Серый Страж выпрямился. Ему очень не понравилось то, что он увидел. Вполне возможно, что эти двое из долины даже не представляют себе, кого преследуют. Быть может, они достаточно опытны, чтобы заподозрить неладное, но они не могут знать, откуда взялись эти твари. Самое большее, на что мог надеяться Серый Страж, – это что они оценили степень возможной опасности и стали вдвойне осторожными.
Но он тоже ничего не знал наверняка. И мог только надеяться.
Он должен догнать их как можно скорее, если хочет спасти.
Серый Страж вновь пустился в путь, на сей раз размашистым, скорым шагом.
Времени оставалось все меньше.