Пролог
Оранжевые языки пламени плясали в холодном воздухе, бросая в ночное небо снопы ослепительных искр. Отсветы огня пробегали по жесткой траве пустыря, выхватывая из тьмы скрюченные силуэты Двуногих.
Вдали показались горящие глаза приближающегося чудища. Через секунду оно с ревом пронеслось по вздымающейся в небо Гремящей Тропе и растаяло в темноте, оставив после себя шлейф едкого дыма.
На краю пустоши появился кот. Сверкнули в темноте два внимательных глаза, заостренные уши настороженно вздрогнули, вытянувшись в сторону удаляющегося шума. Следом на грязный пустырь стали выходить и другие коты. Хвосты их были опущены, изогнутые ноздри недоверчиво вдыхали горький воздух.
– Что если Двуногие заметят нас? – прошипел кто-то.
– Не бойся, – отозвался большой кот, и его глаза вспыхнули янтарем в отблесках костра. – Они плохо видят в темноте. – Он мягко скользнул поближе к огню, подставив свету могучую спину, покрытую – черно-белой шерстью, и высоко задрал хвост, ободряя воинов своего племени.
Но дрожащие от страха коты лишь плотнее прижимались к траве. Им не нравилось это место. Рев чудищ терзал их чуткие уши, ядовитый смрад щипал ноздри.
– Послушай, Звездный Луч… – неуверенно взмахнула хвостом серая королева. – Ты уверен, что мы должны идти именно сюда?
– Да, Тучка… Нам пришлось покинуть места, где мы надеялись найти приют, – откликнулся черно-белый гигант. – Возможно, здесь мы, наконец, отыщем покой.
– Покой?! Здесь? – недоверчиво протянула Тучка, теснее прижимая к себе котенка и пряча его под своим теплым животом. – Мое дитя не будет в безопасности в краю, кишащем огнем и чудищами!
– Как будто дома мы были в безопасности! – вмешался другой голос, и большой черный кот, тяжело припадая на изувеченную ногу, решительно шагнул вперед. – Мы не сумели защитить своих детей от Сумрачного племени, – угрюмо бросил он, глядя прямо в янтарные глаза Звездного Луча. – Мы не смогли уберечь их даже в собственном лагере!
Взволнованный ропот пробежал по толпе котов. Слишком живы были воспоминания об ужасной битве, заставившей племя покинуть родное взгорье у подножия леса.
– А вдруг Звездолом все еще ищет нас?! – испуганно взвыл какой-то ученик.
Его крик потревожил Двуногих, жмущихся возле костра. Один из них встал и, покачиваясь на нетвердых ногах, пристально уставился в темноту. Онемев от ужаса, коты припали к земле, даже Звездный Луч слегка опустил воинственный хвост. Двуногий страшно закричал и что-то швырнул в темноту. Тяжелый снаряд пролетел над кошачьими головами, ударился о Гремящую Тропу и взорвался, разлетевшись на множество острых блестящих кусочков. Один из осколков ударил Тучку в плечо. Она испуганно отскочила, но не произнесла ни звука и лишь плотнее накрыла собой перепуганного котенка.
– Не двигайся! – шикнул Звездный Луч. Двуногий топнул ногой, помедлил и вернулся к костру.
Какое-то время коты оставались неподвижны, боясь, что он поднимется снова. Потом все разом пришло в движение. Тучка поднялась на лапы, морщась от резкой боли в плече.
– Звездный Луч, я боюсь оставаться здесь. Что мы будем есть?! Тут совсем не пахнет добычей!
Предводитель вытянул шею и ласково потерся мордой о голову королевы.
– Ты голодна, я знаю, – проурчал он, – Но поверь, здесь мы будем в большей безопасности, чем на старом месте или в лесах и полях, принадлежащих Двуногим. Оглянись вокруг, Тучка! Даже воины Сумрачного племени не осмелятся преследовать нас на этой земле. Здесь не пахнет собаками, а Двуногие не представляют никакой опасности. Присмотрись, они же едва стоят на ногах! – Он обернулся к черному коту с искалеченной ногой.
– Отправляйся на разведку, Колченогий. Возьми себе в помощь Одноусого и посмотрите, есть ли тут что-нибудь съестное. Где Двуногие, там должны быть и крысы.
– Крысы?! – с отвращением сплюнула Тучка, когда Колченогий и маленький полосатый кот растаяли в темноте. – Это еще хуже, чем падаль!
– Глупости! – возмутилась за ее спиной пестрая кошечка. – Лучше есть крысятину, чем помереть с голодухи!
Тучка обиженно насупилась, наклонила голову и лизнула своего котенка в затылок.
– Мы должны найти новое пристанище, Тучка, – примирительно мурлыкнула пестрая кошка. – Росинка нуждается в отдыхе и пище. Ей нужно набираться сил. Надеюсь, ты не забыла, что у нее скоро будут котята?
Из темноты вынырнули разведчики.
– Ты был прав, Звездный Луч! – доложил Колченогий. – Тут всюду пахнет крысами. А еще я, кажется, нашел подходящее укрытие.
– Веди, – коротко приказал Звездный Луч, взмахом хвоста собирая остатки своего племени.
Следуя за разведчиком, они крадучись пересекли пустошь. Черный кот привел их к месту, где возвышались опоры Гремящей Тропы. Свет костра бросал трепещущие тени на огромные каменные ноги моста. Над головами котов с ревом проносились чудища, земля содрогалась под их жуткой тяжестью. Но даже самые маленькие котята не смели проронить ни звука и лишь молча тряслись от страха.
– Здесь! – мяукнул Колченогий, останавливаясь перед круглым отверстием высотой в два кошачьих роста. В глубине провала чернел длинный туннель, по которому с журчанием бежала вода. Вода чистая, – пояснил Колченогий.
– Можно пить.
– Но у нас будут постоянно мокрые лапки! – ужаснулась Тучка.
– Я был внутри, – обернулся к ней хромой разведчик, – и нашел неплохое местечко в стороне от воды. По крайней мере, здесь нам не будут угрожать Двуногие и их чудища. Звездный Луч выступил вперед и поднял голову.
– Племя Ветра достаточно скиталось по свету, – торжественно провозгласил он. – Прошел почти месяц с тех пор, как воины Сумрачного племени изгнали нас из родного дома. С каждым днем становится все холоднее, скоро деревья потеряют свою листву. Пришла пора остановиться.
Тучка негодующе сморщилась, но промолчала. Не говоря ни слова, она присоединилась к своему племени, и коты длинной вереницей потянулись в темноту туннеля..