Пролог
Над лесом стояла удушливая ночь. Даже малейший ветерок не шевелил листья папоротника и заросли высокой травы, обступившей тропинку, по которой осторожно ступал огромный полосатый кот. Вот он остановился, насторожил уши и прищурил свои круглые янтарные глаза. Ни луна, ни звезды не сияли в небесах над его головой, лишь лишайники, густо облепившие стволы деревьев, источали призрачный неживой свет.
Великан разинул пасть и с шумом втянул в себя воздух. Он и не думал охотиться. Он уже привык к тому, что дичь не водится в этом безотрадном месте, а мелькающие сгустки, похожие на дичь, тают, словно дым, стоит ему прыгнуть в заросли. Голода кот тоже не испытывал, но ему мучительно хотелось вновь вонзить когти в нежную плоть и почувствовать на губах вкус первого глотка теплой крови.
Он учуял новый запах, и шерсть на его загривке мгновенно встала дыбом. Пахло котом, но вовсе не одним из двух, которые были тут раньше. Этот другой принадлежал к тем, кого он знал в прошлой жизни. Великан пошел на запах, и вскоре деревья расступились, открыв большую поляну, залитую тусклым, непонятно откуда исходящим светом. К нему со всех лап бросился крупный кот; уши его были прижаты к голове, глаза полны ужаса.
– Звездоцап! – задыхаясь, выкрикнул он и, словно мертвый, рухнул на землю. – Откуда ты взялся? Я думал, здесь нет никого, кроме меня!
– Встань, Частокол, – с отвращением пророкотал великан. – И перестань скулить, как перепуганный котенок!
Частокол поднялся и торопливо пригладил языком вздыбленную шерсть. Когда-то гладкий и лоснящийся, как упитанная рыба, теперь он стал тощим и изможденным, из свалявшейся в колтуны шерсти торчали колючки.
– Никак не пойму, что это за место, – простонал он. – Где мы? И где Звездное племя?
– Звездное племя сюда не заглядывает.
Частокол изумленно вытаращил глаза.
– Почему? И почему тут всегда такая тьма? Где луна? – Дрожь пробежала по его истощенному телу. – Я думал, мы будем охотиться в небесах вместе с предками-воителями и с высоты приглядывать за своими товарищами.
– Этот путь не для нас! – тихо зашипел Звездоцап. – Лично я и без звездного света хорошо вижу свою дорогу. Предки-воители сильно заблуждаются, если думают, что я позволю им забыть о себе…
Он повернулся спиной к Частоколу и зашагал сквозь папоротники, даже не обернувшись на старого друга.
– Постой! – жалобно крикнул Частокол, бросаясь за великаном следом. – Что ты хочешь этим сказать? Я ничего не понимаю.
Огромный кот повернул голову, в глубине его янтарных глаз вспыхнул тусклый свет.
– Когда Бич отнял у меня девять жизней, Огнезвезд праздновал победу. Глупец! Наша с ним вражда еще не закончена.
– Но что ты теперь можешь ему сделать? – удивился Частокол. – Не в твоей власти покинуть этот лес. Я-то знаю – я пытался. Но сколько бы я ни шел, деревья не кончались, а света все равно не было. Как я устал скитаться в этой вечной тьме!
Звездоцап не ответил. Он молча шагал по траве, не обращая внимания на семенящего сбоку Частокола. А тот вздрагивал от каждого шороха в папоротниках, от каждой тени, падавшей под его лапы. Внезапно он замер, вытаращив глаза и разинув пасть.
– Я чувствую запах Звездолома! – воскликнул Частокол. – Неужели он тоже здесь? Звездолом, где ты?
Звездоцап остановился и покосился на него через плечо.
– Не ори. Звездолом тебе все равно не ответит. Здесь часто можно заметить следы других котов, но редко выпадает случай встретиться с ними нос к носу. Мы тут заперты – и заперты в одиночестве.
– Но тогда как же ты надеешься разделаться с Огнезвездом? – спросил Частокол. – Он ведь никогда не попадет в этот лес!
– Значит, я сделаю это чужими лапами. – Голос Звездоцапа превратился в тихое угрожающее рычание. – Мои сыновья отомстят за своего отца! Коршун с Ежевикой докажут этому рыжему глупцу, что битва еще не закончена.
Частокол недоверчиво впился глазами в своего бывшего предводителя.
– А как ты заставишь их сделать то, чего хочешь?
Звездоцап резко взмахнул хвостом, веля ему замолчать. Выпустив когти, он свирепо царапнул голую землю.
– Я научился проникать в их сны, – торжествующе зашипел он. – Мне теперь некуда торопиться, Частокол. Время у меня есть, и я сумею им правильно распорядиться. Когда мои сыновья низвергнут этого шелудивого домашнего котишку, я поставлю их во главе племен и покажу, что такое настоящая власть.
Частокол отступил на шаг и угодливо склонил голову перед полосатым великаном.
– Как им повезло иметь такого наставника, как ты!
– Я сделаю их лучшими бойцами во всем лесу, – продолжал Звездоцап, не обращая внимания на его лесть. – Они научатся безжалостно расправляться с каждым, кто посмеет разинуть пасть. А потом пусть поделят между собой всю территорию вокруг озера.
– Но у нас всегда было четыре племени…
А теперь будет два! Два племени чистокровных воителей, в которых не будет места полукровкам и мерзким домашним котам. Ты знаешь, что Огнезвезд принял в племя эту жалкую тварь с пастбища и ее писклявых ублюдков? Разве настоящий предводитель позволил бы себе такое?!
Частокол в знак согласия махнул хвостом.
– Коршун не знает страха, – одобрительно прорычал Звездоцап. – Он доказал это, когда изгнал барсучиху с территории Речного племени. А какую мудрость он проявил, сделав свою сестру целительницей племени! Ее поддержка облегчит ему путь к предводительству, и мой сын отлично это знает. Он понимает, что власть достается только тому, кто жаждет ее сильнее всего на свете!
– Да, он воистину твой сын.
Слова, словно капли дождя с мокрого листа, скатились из пасти Частокола, но если Звездоцап и почувствовал затаенное в них осуждение, то предпочел его не заметить.
– А вот Ежевика… – Звездоцап недобро прищурился. – В храбрости ему тоже не откажешь, но мне не нравится его излишняя преданность этому ничтожному Огнезвезду! Он никак не может понять, что ради власти нужно уметь, когда потребуется, безжалостно отбросить всех, кто посмеет встать у тебя на пути! Все и всех – ясно? Предводителя, товарища, воинский долг, подругу, само Звездное племя! Но пока я не чувствую в Ежевике этой твердости… Он заслужил всеобщее уважение, когда проделал путь к Месту-Где-Тонет-Солнце и привел свое племя на новые земли. Он приобрел славу и почет во всех племенах, и это поможет ему легко добиться власти. – Звездоцап выпрямился, и могучие мышцы заиграли на его широких плечах. – Ничего, еще рано складывать лапы. Я сумею сделать из него настоящего предводителя!
– Я могу тебе помочь, – заискивающим тоном заметил Частокол.
Звездоцап обернулся и с ледяным презрением посмотрел на своего бывшего соратника.
– Я не нуждаюсь в помощи. Разве ты еще не понял, что в этом лесу каждый кот ходит в одиночку?
– Но здесь так пусто, так темно, – задрожал Частокол. – Звездоцап, позволь мне пойти с тобой!
– Нет! – с едва заметным сожалением, но без тени раздумья отрезал исполин. – И не вздумай следовать за мной. Здесь нет ни друзей, ни союзников. Нам суждено в одиночестве бродить по дорогам мрака.
Частокол покорно сел и обвил хвостом лапы.
– Куда ты пойдешь?
– На встречу с сыновьями, – ответил Звездоцап и зашагал по тропинке, высоко подняв хвост. Шерсть его слабо поблескивала в сумрачном желтоватом свете.
Сидя в тени папоротников, Частокол с тоской смотрел ему вслед. Прежде чем скрыться в зарослях, Звездоцап вдруг обернулся и грозно пообещал:
– Очень скоро Огнезвезд поймет, что мое время еще не закончено. У него осталось семь жизней, но я натравлю на него своих сыновей, и они вырвут их все – одну за другой. Эту битву ему никогда не выиграть.
Глава I
Ежевика стоял посреди поляны и смотрел на то, что осталось от лагеря Грозового племени. Кошачий коготь месяца висел над верхушками далеких деревьев. Его тусклый свет освещал растоптанные палатки, прорванный барьер из кустов ежевики перед входом и раненых Грозовых котов, опасливо выползавших из темноты. Шерсть у них стояла дыбом, в расширенных глазах застыл ужас. Издалека все еще доносился удаляющийся топот барсуков. Еще подрагивали кусты, сквозь которые гнали врагов воины Ветра, пусть и с опозданием, но все-таки пришедшие на помощь соседям.
Но не жуткое зрелище разрушения подняло шерсть на загривке Ежевики и заставило его буквально прирасти к месту. Двое котов, которых он уже не надеялся когда-либо увидеть, входили в лагерь, осторожно переступая через поваленные плети ежевики. Они не были ранены, шерсть их лоснилась, но глаза были полны тревоги.
– Ураган! Что ты тут делаешь?
Здоровенный серый кот бросился через поляну и ткнулся носом в нос Ежевики.
– Как я рад снова тебя увидеть! – пробасил он. – Я… я просто хотел убедиться, что вы нашли новый дом. Но что здесь произошло?
– Барсуки, – коротко бросил Ежевика. Времени на объяснения не было. Он быстро обвел глазами раненых и перепуганных соплеменников, не зная, за что браться в первую очередь.
Стройная бурая кошка, пришедшая вместе с Ураганом, провела хвостом по длинной царапине, украшавшей бок Ежевики.
– Ты ранен, – испуганно мяукнула она.
– Пустяки, – повел ушами Ежевика. – Добро пожаловать в Грозовое племя, Речушка. Жаль, что вам пришлось преодолеть такой долгий путь ради того, чтобы увидеть все это… – Он помолчал и пытливо посмотрел на обоих гостей: – Надеюсь, в Клане Падающей Воды все благополучно? Мы не ждали так скоро увидеть вас здесь.
Ураган покосился на Речушку; взгляд был таким быстрым, что Ежевика едва успел его заметить.
– У нас все отлично, – помолчав, ответил серый кот. – Мы просто хотели убедиться, что вы нашли новый дом, обещанный Звездным племенем.
Ежевика снова обвел глазами разгромленный лагерь и израненных котов, бродивших среди развалин.
– Да, мы его нашли, – глухо ответил он.
– Ты сказал, на вас напали барсуки? – удивленно переспросила Речушка.
– Они явились сюда огромной толпой, – объяснил Ежевика. – Одному Звездному племени известно, откуда они взялись, но мне в жизни не доводилось видеть столько барсуков одновременно! Не подоспей племя Ветра, они бы всех нас перебили… – У него задрожали лапы, так что пришлось впиться когтями в землю, чтобы не упасть.
Ураган ласково шлепнул друга по губам хвостом.
– Спасибо, что рассказал нам всю правду. Чем мы можем вам помочь?
Ежевика молча возблагодарил Звездное племя за то, что в пору испытаний оно прислало им на помощь старых друзей. Они с Ураганом очень сдружились за время путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, и никому на свете он сейчас не мог бы обрадоваться больше, чем бывшему воителю Речного племени и его молодой подруге.
Тоненький плач, доносившийся из растоптанного куста папоротника, вывел его из раздумий.
– Нужно как можно скорее разыскать всех тяжелораненых. Боюсь, многие из них уже на пути в Звездное племя. – Ежевика в упор посмотрел на Речушку: – Эти барсуки пришли не прогнать, а уничтожить всех нас!
Красивая кошка твердо выдержала его взгляд.
– Что бы здесь ни произошло, я остаюсь. Вспомни Острозуба, Ежевика. Мне не привыкать к зрелищу насилия и смерти.
Острозуб, огромный горный лев, долгое время терроризировал Клан Падающей Воды. Лишь вмешательство лесных котов и самопожертвование Ласточки, сестры Урагана, спасло воинов Клана от полного уничтожения.
– Мы сделаем все, что в наших силах, – пообещал Ураган. – Просто скажи, за что нам взяться. Ты ведь теперь глашатай Грозового племени?
Ежевика смущенно уставился на кусочек мха, застрявший между когтей его передней лапы.
– Нет, – выдавил он из себя. – Огнезвезд решил пока не назначать нового глашатая. Он хочет дать Крутобоку время вернуться назад.
– Ну и дела…
Ежевика недовольно нахмурился, услышав нотку сочувствия в голосе Урагана. Ему было неприятно, что его жалеют, будто какого-то неудачника.
Речушка вдруг пристально уставилась за спину Ежевики и прошептала:
– Кажется, ты сказал, что все барсуки ушли?
Ежевика резко обернулся и тут же с облегчением перевел дух, увидев знакомую узкую черную морду с белыми полосками. Огромная барсучиха неторопливо вылезала из зарослей сухого папоротника.
– Это Полночь, – улыбнулся Ураган, ласково дотронувшись хвостом до плеча своей подруги. – Она наш друг и никому не причинит зла! – С этими словами он сорвался с места и помчался навстречу старой барсучихе.
Полночь уставилась на серого кота своими подслеповатыми глазками. Потом довольно кивнула.
– Ты друг, из путешествия, – пророкотала она. – Я рада снова тебя видеть. А это кошка из горного Клана, верно? – добавила она, кивнув мордой на Речушку.
– Да, – ответил Ураган. – Это Речушка, охотница из Клана Падающей Воды. – Он поманил хвостом Речушку, и та с заметной опаской приблизилась к Полночи.
Ежевика отлично ее понимал – несмотря на старую дружбу с барсучихой, даже ему при взгляде на ее огромное тело сразу вспоминались разинутые пасти, горящие злобой глаза и огромные когти, рвущие кошачьи шкуры, словно листья…
Полночь повернула голову к Ежевике, и он увидел печаль в глубине ее блестящих, словно ягоды, глаз.
– Опоздала я с предостережением, – вздохнула барсучиха. – Не смогла вам помочь…
Ежевика грустно покачал головой.
– Ты привела к нам на помощь племя Ветра. Без тебя все наше племя было бы уничтожено.
Полночь кивнула, и белые полосы на ее морде сверкнули в тусклом свете месяца.
– Стыдно мне за своих сородичей.
– Мы все знаем, что ты не имеешь никакого отношения к этому побоищу, – уверенно ответил Ежевика. – И ты всегда будешь желанным гостем в нашем племени.
Но Полночь все равно была глубоко опечалена. За ее спиной, возле самого центра поляны, Ежевика увидел Огнезвезда и воинов племени Ветра во главе с Однозвездом. Он направился к ним, взмахом хвоста пригласив за собой Урагана с Речушкой. Нужно было предупредить Огнезвезда о прибытии гостей и о том, что они предлагают свою помощь. Чуть поодаль Ежевика заметил Листвичку; она сидела над неподвижным телом Уголька. На миг Ежевике показалось, будто молодой воитель мертв, но тот слабо пошевелил серым хвостом. Ежевика стиснул зубы: «Этой ночью Звездное племя не заберет у нас всех воинов!»
Огнезвезд никак не мог отдышаться после битвы. Его огненно-рыжая шерсть была всклокочена, из царапины на боку сочилась тонкая струйка крови. Ежевика сочувственно посмотрел на своего предводителя: «Неужели он потерял еще одну жизнь? В любом случае, он тяжело ранен. Я буду помогать ему, пока жив, – поклялся про себя Ежевика. – Вместе мы сумеем преодолеть все испытания и сделать наше племя еще сильнее, чем раньше!»
Несмотря на тяжелые раны, Огнезвезд встал и открыто посмотрел в глаза Однозвезду.
– Спасибо тебе от всего Грозового племени, – проговорил он.
– Думаю, барсуки больше никогда вас не побеспокоят, – ответил предводитель соседнего племени. – Но если хочешь, я могу оставить вам пару своих воинов, чтобы посторожить территорию денек-другой.
– Спасибо, но это вряд ли понадобится, – поблагодарил Огнезвезд, с теплотой взглянув на старого друга. Судя по всему, вражда, еще совсем недавно разделявшая двух предводителей, исчезла без следа. – Твоим воинам не нужна помощь целительницы? – спросил он у Однозвезда. – Если у вас есть тяжелораненые, пусть, пока не окрепнут, останутся в нашем племени.
Ежевика обернулся к сидевшей над Угольком Листвичке. Услышав слова Огнезвезда, целительница подняла голову и обвела глазами воинов Ветра. Два дня тому назад Листвичка с Грачом покинули свои племена, чтобы быть вместе, но весть о нападении барсуков заставила беглецов вернуться домой. Ежевике очень хотелось надеяться, что целительница больше не уйдет от них, ведь без ее помощи многие раненые обречены отправиться в Звездное племя.
Грач, опустив голову, напряженно уставился в землю, чтобы не видеть тоскливого взгляда Листвички. Широкая рана пересекала его бок, на темной шкуре недоставало нескольких клочьев шерсти, но кровотечение уже остановилось, и молодой воин твердо стоял на лапах. У Паутинника было надорвано ухо, у Хмуролики кровоточило плечо, но в целом воины Ветра выглядели достаточно крепкими для того, чтобы самостоятельно вернуться в свое племя.
– Думаю, мы в силах добраться домой, – решил Однозвезд. – Если наша помощь больше не требуется, мы возвращаемся в свой лагерь.
Грач вскинул голову и с отчаянием посмотрел на Листвичку. Та вскочила и, позабыв об Угольке, бросилась к воину Ветра. Они отошли от остальных и остановились, сблизив головы. Стоявший неподалеку Ежевика слышал каждое их слово, но влюбленные его не замечали, поэтому он решил остаться на месте, чтобы ненароком не смутить их.
– Прощай, Грач, – печально прошептала Листвичка. – Будет лучше, если мы больше не будем встречаться.
Глаза Грача сверкнули, и на миг Ежевике показалось, будто тот хочет что-то возразить. Но серый воин лишь печально покачал головой.
– Ты права. Это ни к чему не приведет. Я ничего для тебя не значу, и этого не изменишь.
Листвичка с силой вонзила когти в землю.
– Ты значишь для меня гораздо больше, чем думаешь!
Но воин Ветра лишь с досадой взмахнул хвостом.
– Ты целительница. Только теперь я до конца понял, что это такое. Да хранит тебя Звездное племя, Листвичка. Я никогда тебя не забуду.
Они потерлись носами и отпрянули друг от друга. Грач, не оглядываясь, побрел к своим товарищам, а Листвичка с болью смотрела ему вслед.
Паутинник со злобой уставился на приближающегося Грача, а Куничка демонстративно повернулся к нему спиной, но Однозвезд лишь молча взмахнул хвостом и повернулся к выходу из Грозового лагеря.
– Спасибо вам! – снова крикнул Огнезвезд. – Пусть Звездное племя сделает ваш путь легким!
Листвичка не трогалась с места до тех пор, пока серая шерсть Грача не растаяла за деревьями. Потом она встала и поплелась через поляну в сторону палатки Пепелицы. По дороге она подозвала к себе Яролику, которая в последнее время помогала целительницам ухаживать за племенем.
– Ты… ты уверена? – робко переспросила Яролика.
– Конечно, уверена, – устало и равнодушно ответила Листвичка. – У нас целое племя раненых. Мне понадобится твоя помощь.
Неподдельное облегчение вспыхнуло в единственном глазу Яролики. Высоко подпрыгнув, пятнистая кошка резво засеменила следом за целительницей.
– Неужели это Ураган с Речушкой?
Ежевика вздрогнул от неожиданности, услышав у себя за спиной знакомый хрипловатый голос. Белка бесшумно подошла к нему. Рыжая шерсть ее была покрыта кровью и грязью, кончик уха надорван.
– А ты сама не видишь? – привычно огрызнулся Ежевика, и тут же пожалел о своей резкости. – Прости, я не хотел…
Белка шагнула ближе, так что ее шерсть коснулась его полосатой шкуры. Потом приподняла хвост, ласково шлепнула его кончиком по губам и прошептала:
– Глупый комок меха.
Ежевика оцепенел. Неужели ему не почудилась нежность, светящаяся в глубине ее зеленых глаз? Неизвестно, сколько бы он так простоял, если бы не почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. С трудом повернув голову, Ежевика увидел полные ненависти глаза Уголька.
Но Белка не обратила никакого внимания на серого воина. Прихрамывая, она отошла от Ежевики и побрела к гостям.
– Само Звездное племя послало вас сюда, – проурчала она, ткнувшись носом в нос Урагана. – Сейчас нам, как никогда, необходима помощь друзей.
Ежевика устало опустил плечи. Сколько всего нужно сделать! Залечить раны, заново отстроить палатки, принести дичи из леса…
– Переговорим с Огнезвездом и начнем.
Когда они приблизились к предводителю, дорогу им перебежал Терновник. Вся его морда была залита кровью, вытекавшей из глубокой раны над глазом.
– Ураган? – пробормотал он, недоверчиво качая головой. – Быть того не может! – Молодой воин устало рухнул на землю и тяжело задышал.
Белка торопливо погладила его хвостом по плечу, уговаривая лежать спокойно, а Ежевика повел гостей к Огнезвезду.
Предводитель изумленно вытаращил глаза:
– Ураган… Речушка! Что привело вас сюда?
– Позже поговорим, – буркнул серый здоровяк. – Скажи нам, что делать!
Огнезвезд растерянно обвел глазами поляну, не зная, с чего начинать.
– Нужно восстановить воинскую палатку, чтобы разместить там тяжелораненых, но не менее важно поставить на место ограду…
Грозовой лагерь был полностью разгромлен, а котов, способных взяться за восстановление, почти не осталось. Уголек безжизненно растянулся на земле; у него была сильно поранена передняя лапа и разодран бок. Листвичка торопливо выскочила из своей палатки и принялась затыкать ему раны паутиной. Тем временем к целительнице с трудом доковылял Белохвост, держа на весу окровавленную переднюю лапу с вырванным когтем.
– Привет, Ураган, – буркнул он, проходя мимо серого воина. После ужасных ночных событий неожиданное появление старого друга уже не вызывало ни у кого особого удивления. – Листвичка, я возьму у тебя немного паутины?
Откуда-то появилась Песчаная Буря. Она не была ранена, но еле держалась на лапах от усталости, ее роскошный хвост волочился по пыльной земле. Увидев Листвичку, Песчаная Буря оцепенела, потом резко обернулась к Огнезвезду.
– Она здесь? – прошептала кошка. – Что произошло?
Огнезвезд еле заметно утвердительно качнул головой.
– Поговорим с ней позже, – тихо пообещал он. – Главное – она вернулась.
– Огнезвезд! – раздался пронзительный мяв с дальнего края поляны. – Эти твари уже убрались из нашего лагеря?!
Ежевика обернулся и увидел старейшин племени – Кисточку, Долгохвоста и Златошейку. Они осторожно спускались по каменному выступу, опоясывавшему середину высокой скалы; там находилась палатка Огнезвезда. В ней старики прятались от бушевавшей внизу битвы. У Кисточки на плече недоставало клока шерсти, Долгохвост волочил за собой окровавленный хвост, а через бок Златошейки тянулась длинная царапина. Златошейка обвила хвостом плечи Долгохвоста и бережно вела слепого кота вниз.
– С вами все в порядке? – бросился к старикам Ежевика.
– Все отлично, – проворчала Кисточка. – Какой-то барсук пытался пробиться в палатку Огнезвезда, но мы сумели столкнуть его с карниза.
– А вдруг они вернутся? – в страхе спросила Златошейка.
– Я бы не советовал им этого делать. – Долгохвост вытянул когти, и Ежевика заметил между ними клочья черной барсучьей шерсти. – Мне не нужны глаза, чтобы рвать барсуков! Я найду их по смраду!
– Пусть Листвичка осмотрит ваши раны, – посоветовал Огнезвезд.
– Листвичка? – резко переспросила Кисточка и, обернувшись, недобро уставилась на целительницу. – Вернулась, значит? Что ж, молодец… А своего дружка из племени Ветра тоже сюда притащила?
Ежевика едва сдержался, чтобы не оборвать старуху. Но он понимал, что Кисточка ворчит только потому, что напугана и устала.
– А это еще кто? – не унималась старейшина, устремив недовольный взор на гостей. – Ураган, ты, что ли? Чего ты здесь забыл?
– Пришел в гости, – пробормотал серый воин, смущенный сварливым тоном старой кошки.
– Сдается мне, раньше ты был Речным котом, – недовольно буркнула Кисточка, давая понять, что не слишком-то рада такому визиту.
– Как тебе не стыдно быть такой неблагодарной! – не выдержала Белка. – Сейчас нам нужен любой кот, который готов помочь! И вообще, надеюсь, ты не забыла, что Ураган наполовину Грозовой кот?
Отцом Урагана был Крутобок, бывший глашатай Грозового племени, похищенный Двуногими в старом лесу.
Кисточка воинственно вздыбила редкую шерсть и хотела было как следует отчитать дерзкую Белку, но ее прервал дикий крик Тростинки, выскочившей на поляну из сломанных папоротников.
– Дым! Где ты, Дым?!
Стоя у входа, Тростинка, словно безумная, обводила глазами поляну, не переставая звать своего друга.
– Дым! Ежевика, ты не видел моего Дыма? – простонала она.
– Еще нет, – пробормотал Ежевика. – Пойдем, поищем его вместе.
– Я должна была остаться с ним, – завыла Тростинка. – Зачем я только оставила лагерь?
– Ты должна была помочь Ромашке, – напомнил ей Ежевика. – Она ведь совсем недавно появилась у нас в лагере и не смогла бы сама защитить своих котят. Да и тебе тоже нечего было тут делать.
Но Тростинка не слушала его и только качала головой.
– Дым не мог погибнуть! – что было сил крикнула она. – Он никогда бы нас не бросил! Правда же, Ежевика?
– Мы его найдем, – пообещал Ежевика, молча умоляя Звездное племя сохранить жизнь бурому воину.
Он бросился обшаривать разрушенную ограду, постепенно продвигаясь к центру поляны, пока не споткнулся о кучу бурого меха, безжизненно лежавшую в тени каменной стены. Глаза Дыма были закрыты, но уши еле заметно подрагивали, а из пасти доносилось хриплое дыхание.
– Сюда, Тростинка! – позвал Ежевика.
– Дым! Мой Дым!
Услышав голос подруги, Дым приоткрыл глаза и попытался подняться на лапы. Тростинка бросилась к нему и принялась лихорадочно вылизывать всклокоченную шерсть раненого. Дым еле слышно заурчал.
Ежевика решил, что бурый воин вполне в состоянии дождаться прихода целительниц, и снова вернулся на поляну, чтобы заняться восстановлением лагеря. По дороге он столкнулся с Березовиком, сыном Тростинки и Дыма. Один глаз маленького оруженосца заплыл и не открывался, а шерсть на задних лапах была вырвана с мясом. Здоровым глазом он испуганно обводил лагерь, словно никак не мог поверить в то, что барсуки убрались восвояси.
За Березовиком осторожно шла Ромашка – домашняя кошка с пастбища, недавно нашедшая приют в Грозовом племени. Трое ее котят брели следом за матерью и с ужасом смотрели на разрушенный лагерь и израненных воинов. Заметив стоявшую в тени Полночь, крошечный Ягодка оскалил зубы и с рычанием бросился вперед, вздыбив светлую шерстку.
Но Ромашка с визгом бросилась ему наперерез.
– Ягодка! Немедленно вернись, пока барсук тебя не растоптал!
– Бояться нечего, маленький зверь, – тихо пророкотала барсучиха.
Но Ромашка лишь злобно посмотрела на нее и, крепко обвив хвостом Ягодку, потащила его к остальным.
– Не бойтесь! – крикнул ей вслед Ежевика, с опозданием вспомнив, что домашняя кошка не знакома с Полночью.
Но Листвичка первой оказалась возле перепуганной матери.
– Успокойся, Ромашка, – проговорила она. – Это Полночь, она наш друг. Мы с Грачом встретили ее в холмах. Она предупредила нас о готовящемся нападении и привела племя Ветра нам на помощь.
– Но ведь она – барсук! – зашипела Ромашка.
Ежевика приблизился к ним и пояснил:
– Мы познакомились с Полночью по дороге к Месту-Где-Тонет-Солнце. Это она сказала нам, что мы должны покинуть свой старый дом. Если бы не она, мы бы все погибли. Полночь – наш друг и никогда не причинит нам вреда.
– Не бойся, – успокоил мать воинственный Ягодка. – Я буду тебя защищать!
– В таком случае твоей матери не о чем беспокоиться, – усмехнулся подошедший к ним Белохвост и ласково потрепал малыша хвостом по уху. – Не всякий взрослый кот осмеливается атаковать барсука. Я вижу, что из тебя получится настоящий воитель.
Ягодка раздулся от гордости и высоко задрал хвост.
– Давайте наперегонки до детской! – задорно крикнул он брату с сестрой.
– Нет, не сейчас, – остановил его Белохвост. – Пока туда нельзя заходить.
– Почему? – удивленно переспросила Ромашка. – Моим деткам нужен отдых.
– Там лежит тело Пепелицы, – негромко ответила Листвичка. – Она помогала принимать котят у Медуницы, когда в палатку ворвался барсук. – Голос у Листвички задрожал, и она судорожно сглотнула. – Я пыталась спасти ее, но она была уже на пути в Звездное племя.
Ежевика ошеломленно уставился на маленькую целительницу: «Пепелица погибла?!»