Пролог
Посвящается Джефу.
Над замершей в ночной прохладе пустошью раскинулось темно-синее небо. На склонах холма шелестел ветерок, волнами пробегая по вересковому морю. Темные кошачьи силуэты с прилизанной ветром шерстью торопливо спускались вниз, протискиваясь сквозь невысокие кусты.
Вот какая-то полосатая королева поравнялась с крупным молодым котом.
– Ты уверен, что готов к этому?
– Да, – решительно ответил тот, и в лунном свете сверкнули его зеленые глаза.
– Ты мой старший сынок, Листопад, – прошептала королева. – Первый, кому предстоит пройти испытание.
– Вот и славно!
– Он отлично тренировался и полностью подготовлен, – раздался за их спинами низкий рокочущий голос.
– Тренируйся – не тренируйся, а к дождю все равно не подготовишься! – проворчал кто-то.
Листопад задрал голову к небу.
– Никакого дождя нет!
– А я его чувствую! Говорю тебе, ветер пахнет дождем!
Испуганный шепот пронесся по толпе.
– Небеса чистые! – повысил голос Листопад. Его рыжую с белым шерсть озарил лунный свет. Соплеменники придвинулись к нему поближе, помахивая хвостами. Прямо перед ними склон резко обрывался. За долгие годы дожди и ветры спустили с пустоши шкуру: содрали землю, обглодали ее до камня, и теперь в море вереска торчали лишь голые остроконечные камни.
– Удачи, мягколап!
Спрыгнув со скалы, Листопад приземлился на песок у ее подножия. Мать бросилась следом за сыном:
– Береги себя!
– Увидимся на рассвете, – проурчал Листопад, прижимаясь щекой к ее щеке.
Перед ним в толще скалы зиял напоминавший открытую рану глубокий черный пролом. Шерсть на спине Листопада непроизвольно вздыбилась. Он еще ни разу не был внутри. Только избранным разрешалось входить в Пещеру.
Листопад сделал шаг, и тьма охотно поглотила его. Он не ожидал, что здесь окажется так темно. Как же найти дорогу? Страх выброшенной на берег рыбы затрепетал в груди Листопада, но отважный кот подавил его.
«Туннель выведет тебя к пещере, – раздался в его ушах голос наставника. – А усы приведут к цели».
В тот же миг усы его дрогнули, и Листопад, доверившись инстинкту, зашагал по узкому проходу.
Вскоре он заметил впереди какой-то свет. Туннель вывел его в пещеру. Ее сводчатые стены слабо светились в лунном сиянии, проникавшем сквозь отверстие в верхнем своде. Шум плещущейся воды усиливало гулкое эхо.
«Вода? Откуда под землей взяться воде?»
Листопад зажмурился и, не веря своим глазам, уставился на широкий поток, надвое разрезавший каменный пол пещеры. Черная влага тускло поблескивала в сумрачном свете.
– Это ты, Листопад?
Скрипучий голос заставил молодого кота подскочить от изумления. Он резко вскинул белую морду и невольно сузил глаза при виде существа, замершего на высоком каменном выступе.
«Неужели это тот самый Утес?»
Тело незнакомца лоснилось будто шкура крота, правда, на ней почти не было шерсти за исключением нескольких клочков на спине. Невидящие глаза странного существа выступали из глазниц словно два гигантских яйца, длинные изогнутые когти крепко прижимали к камню странную ветку. Она тоже была совершенно облезлой – кора с древесины была содрана, и даже в темноте Листопад заметил на ветке глубокие отметины когтей. Значит, и вправду Утес!
– Чувствую, ты удивлен, – проскрипело слепое существо. – И твое удивление колет меня, как иглы утесника…
– П-простите, – торопливо извинился Листопад. – Просто я не ожидал…
– Не ожидал, что кот может быть настолько уродлив?
Листопад оцепенел от смущения. Неужели Утес читает его мысли?
– Kerry нужны ветер и солнце, тогда его шерсть становится густой и блестящей. А еще ему нужна добрая охота, чтобы стачивать когти, – продолжал Утес, и слова его будто камни гулко падали в темноту. – Но мой долг находиться рядом с нашими предками, нашедшими свое успокоение здесь, под землей…
– Мы все признательны тебе за это, – почтительно прошептал Листопад.
– Не стоит! – заявил Утес. – Это мое предназначение. Я только следую по пути долга. Кроме того, как только начнется твое испытание, ты вряд ли вспомнишь об этой признательности. – И Утес задумчиво провел длинным когтем по глубоким бороздам на ветке.
Листопад заметил, что большая часть отметин перечеркнута, но несколько линий остались нетронутыми. Утес словно почувствовал его взгляд и медленно произнес:
– Неперечеркнутые линии обозначают котов, которые вошли в туннели, но не вернулись обратно.
Листопад молча уставился на темные отверстия, оскаленными пастями зиявшие по стенам пещеры. Если они не выводят на свободу, к вереску и звездам, то куда же они ведут?
Утес медленно покачал головой.
– Ничем не могу тебе помочь. Чтобы стать остролапом, ты обязан найти дорогу обратно самостоятельно. Я могу дать тебе лишь благословление наших предков.
– А ты не можешь дать мне какой-нибудь совет?
– В темноте тебе придется полагаться только на свою сообразительность и инстинкт. Доверься им, и если они не подведут, ты вернешься.
– А если подведут?
– Тогда умрешь.
Листопад решительно расправил плечи.
– Я не собираюсь умирать!
– Очень на это надеюсь, – ответил Утес. – Ты знаешь, что запрещено возвращаться в эту пещеру? Ты должен найти туннель, что ведет к пустоши. Там сейчас дождь? – неожиданно поинтересовался старик.
Листопад насторожился. Стоит ли говорить стражу о еле заметном трепете воздуха, предвещавшим возможное приближение дождя? Нет, не надо! А то Утес, чего доброго, велит ему вернуться обратно и прийти следующей ночью. Но Листопад не желал еще на день оставаться мягколапом! Надо было покончить с этим раз и навсегда.
– Небо ясное, – ответил он.
Утес снова провел лапой по голой ветке.
– Тогда начинай!
Листопад уставился на туннель за спиной стража. На первый взгляд он был чуть шире других и слегка поднимался вверх. Может, именно этот ведет к пустоши? Решено, он пойдет этим путем!
С колотящимся сердцем Листопад перескочил через воду и нырнул в леденящий мрак.
«На рассвете я уже буду остролапом! – От одной мысли об этом у Листопада заискрилась шерсть. – Надеюсь…»
Глава 1
– Тревога! – взмахнул хвостом Львинолап. – Воины племени Теней у нас на хвосте!
Остролапка резко развернулась, вздыбив блестящую черную шерстку.
– Я им задам!
Львинолап с нетерпением посмотрел на брата.
– Что-нибудь чуешь, Воробушек?
– Их много, и подходят все новые и новые! – прошептал серый котик. Его невидящие голубые глаза округлились от страха. – Готовьтесь к нападению!
– Мы встретим их, когда они перелезут через стену лагеря, – распорядился Львинолап и быстро взглянул на Остролапку. – Сможешь справиться с тремя?
– Запросто! – Остролапка перевернулась на спину и тут же вскочила, угрожающе сверкнув клыками.
Львинолап бросился вперед и спрятался за колючую стену кустарника.
– Быстро, Воробушек! Ко мне!
Воробушек сорвался с места и принял боевую стойку.
– Они идут!
В следующий миг в лагерь ворвался полосатый кот.
– Вперед! – завизжал Львинолап, бросаясь навстречу неприятелю. Воробушек, не раздумывая, кинулся противнику под ноги. От неожиданности полосатый лазутчик споткнулся и повалился на бок.
Львинолап мгновенно вскочил на него.
– Хватит! – раздался над поляной пронзительный окрик Белки.
Львинолап перестал колотить по Ежевике задними лапами и хмуро уставился на мать, бежавшую к ним через лаз в колючем кустарнике.
– Но мы же только начали! Мы представляли, будто на наш лагерь напало племя Теней!
– И мы почти победили! – буркнул Воробушек.
Ежевика поднялся с земли и стряхнул с себя Львинолапа.
– Отличная засада, – добродушно проурчал он. – Но вы же знаете, что тут играть нельзя!
Львинолап уселся на землю и тяжело вздохнул.
– Это единственное место, где можно тренироваться в засадах, – буркнул он и, обернувшись, взглянул на недостроенную воинскую палатку. Ее крыша была уже почти готова, оставалось только погуще оплести ее ежевикой и проделать внутри отверстие, чтобы соединить два помещения.
Остролапка тоже подошла к родителям и пожаловалась:
– Мы никому не мешали! – Она повернулась навстречу ветру, который с готовностью пригладил ее черную блестящую шерстку.
Припекающее солнце сезона Юных Листьев прогнало из каменистого оврага холод, но предыдущим вечером с гор задул сильный ветер, напомнивший разомлевшим от тепла котам, что сезон Голых Деревьев закончился всего четверть луны назад.
– А что если все оруженосцы захотят здесь тренироваться? – строго спросила Белка. – Да никто глазом моргнуть не успеет, как вы сломаете стену и работа Крутобока и Березовика пойдет насмарку!
– Мы и так спешим закончить эту палатку, чтобы вам было, где разместиться, когда станете воителями, – добавил Ежевика. – В старой-то уже нет места!
– Ладно, мы поняли! – гордо вздернул подбородок Воробушек. После драки вид у него был взъерошенный, а в шерсти запутались обрывки палой листвы.
– Да ты только посмотри на себя! – воскликнула Белка, возмущенно лизнув Воробушка между ушами. – Всю пыль собрал! – проворчала она и добавила:
– Скоро мы идем на Совет, ты не забыл?
Не дожидаясь строгого материнского взгляда, Львинолап принялся торопливо стряхивать приставшее к грудке крошево сухих листьев.
Воробушек сердито отпрянул от материнского языка.
– Я сам могу вылизаться! – огрызнулся он.
– Оставь их в покое, – кивнул подруге Ежевика. – Не сомневаюсь, что они сумеют привести себя в порядок и заняться чем-нибудь полезным.
– Честное слово! – заверил родителей Львинолап. Разве они не понимают, что на Остров нельзя идти в подобном виде? Да, они и вправду сейчас больше напоминают ежей, чем котов! А ведь это будет их первый Совет. – Мы же всю жизнь этого ждали, правда, Воробушек?
Брат нехотя качнул хвостом.
– Ну да.
Львинолап невольно выпустил когти. Ну почему Воробушек вечно дуется и ворчит как недовольный барсук? Сегодня он побывает на Совете в самый первый раз, неужели его это не радует? Он просто обязан быть рад! Брат уже пропустил два предыдущих – сначала был наказан, потом покинуть лагерь ему не позволили обязанности целителя. Львинолап отлично знал, насколько важно для Воробушка ощущать себя таким же, как другие, и делать все то же, что делают обычные, зрячие коты.
– В таком случае, поторопитесь. И марш отсюда, пока вас не заметил Огнезвезд! – приказала Белка, подгоняя детей к лазу в изгороди. – Идите к куче с добычей и подкрепитесь перед дорогой. Ночь предстоит долгая.
При мысли о Совете Львинолап радостно замахал хвостом. Ему казалось, что он уже чует резкий хвойный запах Острова.
Но Остролапка не разделяла восторгов брата. Напротив, в глазах ее была тревога.
– Надеюсь, другие племена не будут нас снова задирать? Как ты думаешь, Милли пойдет? Может, ей лучше остаться в лагере?
Два месяца назад в племя вернулся Крутобок и привел с собой новую подругу, бывшую домашнюю кошку по имени Милли, с которой он познакомился во время своего плена у Двуногих. Крутобок научил ее боевым приемам, и Милли стала ему верной соратницей в долгом путешествии в поисках родного племени.
Домашнее происхождение Милли давало остальным лесным племенам пищу для пересудов и насмешек, тем более что она была далеко не единственной нечистокровной кошкой Грозового племени.
– Милли сумеет постоять за себя, – нахмурилась Белка.
– Кроме того, после того, что произошло в прошлый раз, все немного успокоились, – заметил Ежевика.
– Надолго ли? – фыркнула Остролапка.
Совсем недавно четыре племени провели дружеское состязание между своими оруженосцами, чтобы разрядить обстановку, смягчить взаимное недоверие и утихомирить пограничные страсти. У Львинолапа были собственные причины навсегда запомнить это событие – во время состязаний они с оруженосцем из племени Ветра по имени Ветерок провалились в старую барсучью нору и непременно задохнулись бы там под грудой осыпавшейся земли, если бы не вовремя подоспевший Воробушек.
– Вечно ты о чем-нибудь тревожишься, – недовольно фыркнул на сестру Воробушек. – Ухаешь и ахаешь, как полоумная сова!
– Настал сезон Юных Листьев, – напомнила детям Белка. – Дичи стало больше, а сытые желудки усмиряют сердца.
Остролапка сердито покосилась на Воробушка и тихо прошипела:
– Некоторым даже сытость не в толк!
– Замолчи! – шикнула Белка и подтолкнула дочку носом. – Иди-ка лучше поешь.
– Я просто сказала правду! – упрямо повторила Остролапка и бросилась к куче, но мстительный Воробушек с силой толкнул сестру сзади. Кошечка возмущенно обернулась: брат уже решительно шагал в сторону палатки целительницы. – Мама, он меня укусил!
Львинолап, пряча смех, повел усами:
– Ты можешь одной лапой разбросать троих оруженосцев племени Теней, – поддразнил он сестру, – а хнычешь, как малявка, от укуса собственного брата!
Остролапка шлепнула его хвостом по носу и буркнула:
– Ты бы тоже захныкал на моем месте!
– Я? Да я ни разу не хныкал с тех пор, как вышел из детской!
Остролапка недобро прищурилась и медленно прошипела:
– Давай я сейчас как следует тебя укушу, и мы проверим, такой ли ты храбрец, каким хочешь казаться!
– Сначала поймай меня! – воскликнул Львинолап, со всех ног бросаясь прочь.
Остролапка кинулась в погоню.
– Стой! – возле кучи со свежей добычей Львинолап резко остановился и бросил Остролапке мышку. – На! Можешь кусать ее, сколько хочешь!
В ясном иссиня-черном небе плыла полная луна. Остров мрачно выступал из глади озера, вздымая к звездам черные ветви деревьев.
Львинолап с Остролапкой бежали по галечному берегу. Львинолап постоянно оборачивался и искал глазами Воробушка. Тот шел рядом с Листвичкой, сосредоточенно морща нос и принюхиваясь к незнакомым запахам. Львинолап видел, как Листвичка незаметно касается боком его бока, помогая ученику не споткнуться об острые камни и торчащие из земли корни.
Интересно, она уже рассказала Воробушку о перекинутом над водой дереве, по которому все перебираются на Остров? Это было довольно не просто, Львинолап в первый раз сам поскользнулся на мокром стволе и чуть не свалился в воду.
– Как я хочу увидеть Ивушку! – вывел его из задумчивости нетерпеливый возглас сестры.
– Ивушку? – рассеянно переспросил Львинолап. Ему не было никакого дела ни до Ивушки, ни до всех остальных оруженосцев, кроме… Хорошо бы встретить на Совете Вересколапку из племени Ветра! При мысли о маленькой кошечке с задумчивыми голубыми глазами Львинолап невольно зажмурился и сладко вздохнул.
– О чем это ты думаешь? – немедленно пихнула его в бок сестра. – И витаешь в облаках…
– Я… я думаю о Воробушке, – быстро нашелся Львинолап. – Как-то он сумеет перебраться по поваленному дереву?
– Тише ты, не дай Звездное племя, он услышит! – всполошилась Остролапка.
Львинолап вздрогнул от неожиданности, когда холодная вода зачавкала у него под лапами. Огнезвезд уже вывел их на болотистый берег на краю территории Речного племени. Песчаная Буря резво бежала следом за предводителем, Ежевика и Белка шли рядом с Милли и Крутобоком, а замыкали шествие тихо переговаривавшиеся между собой Березовик и Дым.
Орешинка внимательно слушала своего наставника, а Ягодка скакал из стороны в сторону, тщательно обнюхивая каждый куст, словно надеясь обнаружить под ним дичь.
– Это территория Речного племени, – сердито напомнила ему Остролапка.
– Без тебя знаю, – огрызнулся Ягодка. – Но поглядеть-то можно?
– Можно. Но только поглядеть!
Крутобок, уже давно прислушивающийся к их разговору, громко крикнул:
– Огнезвезд! Сдается мне, Остролапка собирается занять твое место!
– Пусть собирается! – весело отозвался Огнезвезд. – Пока она не подросла, мне не о чем беспокоиться!
– Хватит насмехаться! – обиделась Остролапка. – Я просто ему напомнила!
Огнезвезд остановился у спутанных корней поваленного дерева, служившего мостом между берегом и островом. От коры тянуло свежим запахом племени Ветра и племени Теней. Значит, соседи уже прибыли.
Львинолап насторожил уши. Со стороны острова доносилось еле слышное мяуканье. Песчаная Буря легко взлетела на ствол и, обежав выступающие ветки и выступы коры, ловко перебралась на противоположный берег. Ее соплеменники, один за другим, потянулись следом. Вот на ствол вскарабкалась Орешинка, за ней прыгнула Остролапка, затем настала очередь Львинолапа.
– Ты идешь, Львинолап? – нетерпеливо окликнула брата Остролапка.
– Иду, – сердито прошипел он.
– Он хочет убедиться, что я не свалюсь в воду, – раздался за спиной Львинолапа ледяной голос Воробушка.
– И что в этом плохого? Я сам в первый раз едва не упал, – попытался оправдаться Львинолап. – Пока не запомнишь, куда ставить лапы, это не так просто.
Вместо ответа Воробушек молча подошел к торчащим корням и потрогал их лапой.
– Сюда, – сказала Листвичка, вскакивая на ствол дерева. – Тут не очень высоко.
Воробушек задрал нос и принюхался, определяя, где наставница. Затем оттолкнулся задними лапами и, крепко вцепившись в кору дерева когтями передних, очутился рядом с нею. В тот же миг одна его лапа угрожающе подвернулась.
У Львинолапа оборвалось сердце, когда он увидел, как брат стремительно заваливается набок. Листвичка рванулась к ученику, но в последний миг Воробушек крепче впился когтями в гнилую кору и удержался. Прямо под ним плескалась глубокая черная вода.
Львинолап едва сдержался, чтобы не прыгнуть на помощь брату, когда Воробушек медленно двинулся по стволу. Листвичка, сосредоточенная и молчаливая, приготовившись подхватить его в случае опасности, медленно шла следом. Шажок за шажком, лапка за лапкой, слепой котенок преодолел переправу и очутился на другом краю дерева.
– Сюда, Воробушек! – крикнула ему со стороны Острова Остролапка. – Прыгай сюда! Песок, правда, ужасно сырой, зато чистый.
Воробушек спрыгнул, неуклюже приземлившись, но тут же вскочил.
Львинолап с облегчением перевел дух.
– Скорее, Львинолап!
Нетерпеливый Ягодка наседал сзади, пытаясь протиснуться первым. Львинолап поспешно вскочил на ствол, чтобы помешать ему, но Ягодка мгновенно последовал за ним, так что дерево угрожающе закачалось.
– Иди быстрее! – прошипел Ягодка.
Подгоняемый горячим дыханием соплеменника, Львинолап поспешно засеменил по переправе, впиваясь когтями в ствол.
– Не надо так спешить, – послышался строгий голос Бурого, но Ягодка продолжал преследовать Львинолапа, на что тот мрачно заметил:
– Отвяжись, слышал? Ты…
Внезапно позади него раздался испуганный вопль и, обернувшись, Львинолап увидел, как соперник катится по стволу к темной воде.
Бурый рванулся вперед и в последний момент успел схватить оруженосца за загривок. Ягодка отчаянно отбрыкивался, молотя лапами воздух, а обрубок его пушистого хвоста беспомощно шлепал по воде.
– Тихо! – сквозь стиснутые зубы прорычал Бурый. Когда наставник втаскивал Ягодку обратно на ствол, под его золотистой шерстью вздулись бугры мышц. – Кажется, я велел не торопиться!
Львинолап испуганно моргнул.
«Слава Звездному племени, на его месте был не я!»
Он быстро отвернулся и продолжил свой путь, радуясь тому, что Ягодка больше не наступает ему на пятки, С берега потянуло резким запахом Речного племени.
– Все в порядке? – спросил Огнезвезд, когда Львинолап, Ягодка, Бурый и Уголек по очереди спрыгнули на мягкий песок.
Коты молча кивнули. Огнезвезд подал знак хвостом, и отряд Грозовых воителей начал пробираться в глубь острова.
Львинолап видел, как черная шерстка сестры скрывается в папоротниках. Лапы у него зачесались от нетерпения – так захотелось броситься следом, но Воробушек, замерев, не трогался с места. Словно оцепенев, он смотрел куда-то в гущу деревьев.
«Наверное, нервничает».
– Это просто кусты папоротника-орляка, – попытался успокоить брата Львинолап. – Иди смело, до поляны уже недалеко.
Он ободряюще провел хвостом по боку Воробушка и почувствовал, как у того напряглись мышцы.
– Эй, где вы там! – послышался сердитый голос Остролапки, и она, ломая папоротники, выскочила им навстречу. – Что вы тут мнетесь?
– Планируем свой выход на поляну, – хмуро огрызнулся Воробушек и, задрав хвост, зашагал вперед.
– Племя Теней и племя Ветра уже ждут, – обернувшись через плечо, крикнула братьям Остролапка. – А Речного пока нет.
– Они уже на берегу, – ответил Львинолап. – Я учуял их запах, когда шел по мосту.
Воробушек тут же задрал нос в небо.
– Точно, – пробормотал он, поведя усами. – Но я чувствую что-то странное…
Львинолап снова втянул в себя запах Речных котов. Запах как запах, ничего необычного!
– Наверное, они просто переели рыбы, – пошутил он.
– Пошли, посмотрим, как там дела, – нетерпеливо крикнула Остролапка и первой выскочила из папоротников на поляну.
Воробушек последовал за ней и тут же снова замер.
– Тут всегда так много котов? – прошептал он.
Львинолап обвел глазами воинов, оруженосцев и целителей, столпившихся на небольшой поляне. Все было как обычно, ничего особенного.
«Интересно, здесь ли Вересколапка?»
– Вот ты где! Домашняя кошка!
Белогрудка, красотка-королева из племени Ветра, со всех лап бросилась к Милли. Ее ученик Ветерок, прижав уши, кинулся следом за наставницей. Львинолап инстинктивно выпустил когти, приготовившись броситься на защиту подруги Крутобока.
– Привет, дорогуша! – проурчала Белогрудка, ласково прижимаясь щекой к ее щеке и переплетая свой хвост с хвостом Милли.
Обескураженный Львинолап молча втянул когти.
– Выходит, они знакомы? – прошептала Остролапка.
Львинолап только плечами пожал.
Ветерок был потрясен ничуть не меньше. Вытаращив глаза, он молча смотрел, как его наставница, отступив от Милли на шаг, ласково оглядывает ту со всех сторон.
– Спасибо за кролика, которого ты дала нам на состязании, – мурлыкала она. – Ты поступила как настоящая лесная кошка!
Милли смущенно потупила взгляд.
– Такой уж выдался день, – прошептала она.
– Мне кажется, наше состязание все-таки принесло пользу, – шепнула Остролапка на ухо брату.
Но не все разделяли ее мнение. Прищурившись, недобрым тяжелым взглядом наблюдал за Милли Корноух из племени Ветра. Ему не нравилось, что его соплеменница так откровенно радуется встрече с домашней кошкой. Ржавница тоже пристально разглядывала Милли и что-то презрительно шептала на ухо одному из своих соплеменников.
Ветерок не произнес ни слова. Он просто повернулся спиной к Белогрудке и смешался с толпой. Ягодка с Орешинкой оживленно болтали со стайкой оруженосцев из племени Теней и племени Ветра. Выискивая в толпе каштановую шерстку Вересколапки, Львинолап распушился от волнения.
«Где же она?»
– Что тебя беспокоит? – спросил его Воробушек.
Львинолап смущенно втянул голову в плечи.
– М-меня? – глупо переспросил он. Его раздражала и пугала способность Воробушка точно угадывать его состояние и настроение. – Ничего не беспокоит!
– Глухая мышь на вересковой пустоши и та, наверное, слышит, как ты колотишь хвостом по земле, – бесстрастно заметил Воробушек.
– Я… я просто рассчитывал кое-кого увидеть, – признался Львинолап.
Остролапка немедленно повернулась к брату и насторожила ушки.
– Кого же? Вересколапку?
– Да, и что из этого? – взвился Львинолап. – Разве ты не хотела повидаться с Ивушкой? – огрызнулся он, сердито подняв шерсть на загривке дыбом.
– Это не одно и то же.
– Я так не думаю, – отрезал Львинолап. – Мы просто друзья, ясно? – Не успел он произнести это, как почувствовал знакомый теплый запах. Вересколапка бежала через поляну!
– Львинолап! Наконец-то я тебя нашла!
Львинолапу показалось, будто сердце его подпрыгнуло до небес. Он встревоженно покосился на брата, опасаясь, что тот тоже услышал стук его сердца. Как кот зарывает свежую добычу, чтобы насладиться ею позже, так и Львинолап поспешил закопать свою радость поглубже в тайники души.
– Здравствуй, Вересколапка! – вежливо поздоровался он.
– Что-то ты не очень рад меня видеть, – огорченно повела ушками юная кошка. – А я так старалась попасть на сегодняшний Совет, что целую луну вела себя паинькой!
Львинолап почувствовал острый укол вины, тут же сменившийся приступом раздражения. С какой стати ему чувствовать себя виноватым? Они всего-навсего друзья!
– Я очень за тебя рад, – вежливо ответил он.
Остролапка шагнула вперед, потерлась щекой о щеку Вересколапки и вежливо проурчала:
– Звездное племя послало нам хорошую погоду!
– Вы привели с собой брата! – ахнула Вересколапка, увидев Воробушка. Львинолап заметил, какой радостью вспыхнули ее глаза, и озноб ревности пробежал по его спине. Будь проклят миг, когда Вересколапка стала свидетельницей, как Воробушек спас его из обвалившейся барсучьей норы!
Он был так расстроен, что почти обрадовался, когда брат возмущенно зашипел на Вересколапку:
– Никто меня не приводил! Я пришел сам вместе с племенем!
– Конечно, – немедленно согласилась Вересколапка. – Прости меня, я не хотела тебя обидеть. Я знаю, что ты, конечно, сам…
– Воробушек! – резкий окрик Листвички спас Вересколапку от дальнейших извинений. – Иди сюда, мы тебя ждем!
Львинолап проводил взглядом удаляющегося брата и обернулся к Вересколапке.
– Не обращай внимания на Воробушка, – сказал он. – Он постоянно ворчит. Такой уж у него характер!
– Кто это постоянно ворчит?
Львинолап резко обернулся, чтобы взглянуть на говорившего. При виде приближавшегося Ветерка, его сердце испуганно екнуло.
– Надеюсь, вы не собираетесь проболтать весь Совет? – поинтересовался черный оруженосец, усаживаясь возле Вересколапки. – Плющевик и Совушка только что вызвали Ягодку на состязание, кто выше прыгнет, – он лизнул лапку и провел ею по уху.
– Почему же ты не пошел посмотреть, кто победит? – спросила Вересколапка.
– А почему ты не пошла со мной? – глаза Ветерка сердито сверкнули.
К счастью, папоротники снова зашуршали, и Львинолап учуял знакомый запах Речного племени.
– А вот и Речные коты, – сказал он. Остролапка приподнялась на цыпочки и вытянула шею, пытаясь получше разглядеть прибывших.
Что-то с ними было не так. Речные коты шли в полном молчании, опустив хвосты и прижав уши. Львинолап немедленно вспомнил недавние слова Воробушка: «Я чувствую что-то странное…»
– Пятнистая Звезда выглядит какой-то пришибленной, – сузила глаза Остролапка.
Предводительница Речных котов молча прикоснулась щекой к щеке Огнезвезда. Ее глаза тревожно обшаривали поляну, а хвост продолжал нетерпеливо раскачиваться, выдавая сильное волнение.
– Остролапка! – Ивушка выскочила из толпы соплеменников и, подбежав к подруге, быстро произнесла:
– Извини, не могу остаться. Мне надо быть рядом с Мотылинкой, просто я хотела с тобой поздороваться!
– У вас все в порядке? – спросила Остролапка. – Я имею в виду, в твоем племени? Мне показалось… – Тут к ним приблизился Грач из племени Ветра, и она не успела договорить.
Львинолап досадливо повел усами. Неужели ему так и не удастся хоть ненадолго остаться с Вересколапкой наедине?
– Вересколапка! – Грач строго посмотрел на свою воспитанницу. – Может, познакомишься с оруженосцами из других племен? Советы предоставляют нам возможность получше узнать всех соседей, – добавил он, быстро скользнув взглядом по Остролапке и Львинолапу.
– Вот и я говорю! – поддержал отца Ветерок. – Пошли, посмотрим, удалось ли Плющевику победить Ягодку!
Вересколапка беспомощно взглянула на него и послушно поднялась с места.
– Ну, я пошла.
Глядя вслед удаляющимся оруженосцам, Львинолап в ярости заколотил хвостом по усыпанной иглами земле.
– Пусть все племена соберутся под взорами звездных предков-воителей! – раздался со стороны огромного дуба пронзительный голос Чернозвезда.
Четверо предводителей уже заняли свои места на нижней ветке дерева, их силуэты отчетливо выделялись на фоне луны, а глаза сверкали во мраке.
Львинолап с Остролапкой бросились занимать места поближе к дубу и, протиснувшись к соплеменникам, уселись возле Бурого и Уголька.
– Эй, ты! – зашипела на брата Остролапка. – Пригни голову, я ничего не вижу!
Львинолап послушно нагнулся, внезапно поняв, что перерос сестру. Он едва сдержал радостное урчание. Наконец-то хоть в чем-то он стал лучше ее!
– У племени Теней хорошие новости! – зычно объявил Чернозвезд. – Наша Рыжинка принесла сразу троих котят!
Коты радостно заурчали, отовсюду послышались поздравления, но больше всех обрадовалась Белка:
– Молодец, Рыжинка!
– Котята уже получили имена. Их зовут Огонек, Светик и Коготок.
Старшие коты, только что радостно приветствовавшие известие о новорожденных, внезапно смолкли. Львинолап изумленно сузил глаза. Он сразу понял, что их насторожило имя последнего котенка. Все знали, что страшный Звездоцап из Грозового племени в свою бытность воителем носил имя Коготь. Ну и что с того? Неужели этот давным-давно умерший предводитель сумел так запугать котов, что они страшатся простого упоминания его имени? Но это же глупо! Коты не должны быть суеверными как совы!
– Получается, эти котята – наши родственники? – шепотом спросил он у сестры. Это было странное чувство. Впервые Львинолап задумался над тем, каково это – иметь родственников в чужом племени. Родная сестра их отца покинула соплеменников, найдя свое место у соседей. Интересно, приходилось ли Ежевике встречаться с нею в бою?
– Ты закончил? – голос Огнезвезда вывел Львинолапа из задумчивости. Он что-то пропустил? Львинолап испуганно повернулся к сестре, но та лишь покачала головой.
Чернозвезд обвил хвостом лапы и довольно кивнул.
Огнезвезд кивнул в ответ и выступил вперед.
– В Грозовом племени тоже все благополучно, – объявил он и повернулся к Пятнистой Звезде. – Твоя очередь делиться новостями.
– У меня нет новостей, – словно отрезала предводительница Речных котов. – Рыба вернулась в озеро. Охота хорошая. Мое племя здорово и полно сил.
– Добрые вести, – кивнул Огнезвезд.
– В таком случае, Совет окончен! – нетерпеливо крикнула Пятнистая Звезда.
Предводители спрыгнули с ветки, и заполнившие поляну коты начали медленно расходиться. Львинолап, озябнув от неподвижного сидения на месте, с наслаждением потянулся.
Орешинка пихнула его носом в бок и встревоженно прошептала:
– Слышал, в племени Теней появилось сразу три будущих воителя! Теперь нам надо тренироваться втрое усерднее, понял? – и бросилась через поляну догонять старших воителей.
Львинолап помчался за ней следом.
– Да ведь они всего-навсего котята!
– Котята вырастают и становятся воителями, – фыркнула Орешника.
Львинолап почувствовал рядом теплый бок Остролапки. Шерсть ее стояла дыбом от волнения.
– Неужели когда-нибудь нам придется с ними сразиться? – прошептала она.
– Пока еще рано говорить о сражениях, – строго сказала подошедшая Белка. – Трое котят – это дар Звездного племени! – Судя по всему, она была счастлива за Рыжинку.
Листвичка и Воробушек поравнялись с беседующими и остановились.
– А я еще в прошлый Совет заметила, что Рыжинка ждет котят, – улыбнулась Листвичка.
– Вот как? – ахнула Белка. – Почему же ничего не сказала?
– Будущее лежит в лапах Звездного племени, я не хотела торопить события, – уклончиво ответила Листвичка.
– Кроме того, вас это вообще не касается! – послышался из темноты сердитый голос.
Обернувшись, Львинолап увидел перед собой Рябинника, рыжего воителя из племени Теней. Тот грозно смотрел на них, сощурив глаза, и взгляд его не предвещал ничего хорошего.
«Наверное, он отец котят!» – догадался Львинолап.
Белка спокойно выдержала взгляд Сумрачного кота.
– Поздравляю, Рябинник. Звездные предки благословили тебя тремя здоровыми малышами!
Рябинник презрительно выпятил губу и процедил:
– Тремя здоровыми чистокровными малышами, вот что важно!
– Не спеши хвастать, Рябинник. Посмотрим, останутся ли они верны тому племени, в котором родились, – огрызнулась Белка.
Рябинник угрожающе зашипел.
Листвичка шагнула вперед и встала между обозленными воителями.
– Здесь не место раздорам!
– Но ведь он сказал чистую правду, – послышался еще один голос.
«Кто это сказал? – Львинолап резко обернулся. – Ветерок!»
Ветерок стоял рядом с отцом. Грач в упор смотрел на Листвичку, и глаза его как-то странно сверкали в темноте.
– Не забывай, Ветерок, Грозовые коты приветствуют смешение кровей! – произнес он.
Листвичка вздрогнула, дернувшись, будто Грач полоснул ее когтями по морде. Потом молча отвернулась и зашагала прочь.
– Почему он говорит так, будто мы делаем что-то дурное!? – прошипел Львинолап, возмущенно выпустив когти, но мать предостерегающе погладила его хвостом и заметила:
– Не забывай о Священном перемирии, Львинолап! – И пошла вперед, уводя сына от Грача, Ветерка и Рябинника.
Львинолап обернулся и злобно взглянул на трех котов, горько сожалея о том, что Священное перемирие не позволяет ему спустить с них шкуры.
– Львинолап! – окликнул его звонкий голос Вересколапки.
– Д-да?
Львинолап замер, уставившись на нее во все глаза. Белка тоже застыла на месте. Вересколапка подняла взгляд на мать Львинолапа и смущенно попросила:
– Можно мне сказать Львинолапу несколько слов наедине?
Белка передернула ушами, но молча кивнула.
– Только недолго! – предупредила она и нырнула в папоротники, где уже скрылись Листвичка, Воробушек и Остролапка.
– Прошу тебя, не сердись на моих соплеменников! – умоляюще пролепетала Вересколапка, когда они остались одни. – Грач всегда ворчит, такой уж у него характер. Его не переделаешь… А Ветерок воображает себя воителем, вот и задается…
– Но ты же слышала, что они говорили о смешении крови в Грозовом племени! Это ведь неспроста, верно? За этим что-то кроется!
– Может, ты и прав, но почему нас должно занимать это сейчас? – бесхитростно спросила Вересколапка, и голубые глаза ее сверкнули. – Слушай, у меня есть план!
– Отомстить им? – загорелся Львинолап.
Вересколапка невольно отшатнулась.
– Великое Звездное племя, что ты такое говоришь?! Они же мои соплеменники! – Она сердито махнула хвостом и продолжила:
– Мой план вообще не имеет к ним никакого отношения!
Львинолап с любопытством склонил голову набок.
– Ну, говори!
– Зачем нам дожидаться следующего Совета, чтобы поговорить? Давай встретимся до полнолуния!
– До полнолуния? – растерянно повторил Львинолап. – Но разве Воинский закон позволяет встречаться с соседскими котами без разрешения наставника?
– Завтра ночью, – прошептала Вересколапка.
– Но как… И где? – пролепетал Львинолап.
– На границе, в лесу. Возле тисового куста. Когда все уснут, мы потихоньку выберемся из лагеря и встретимся там…
– Но…
Вересколапка повела усами.
– Ну же, соглашайся! Это будет здорово! И вообще, кому от этого вред? Что в этом плохого?
Львинолап почувствовал в животе холодок вины и тревоги, но голубые глаза Вересколапки смотрели на него с такой надеждой, что он не посмел отказаться. В самом деле, план был просто замечательный! И вообще, это лишняя возможность отработать навыки ночной охоты. Вересколапка совершенно права! Они не собираются делать ничего плохого – ни шпионить, ни воровать чужую добычу. Если соблюдать осторожность, об этой встрече никто и никогда не узнает!
«Я останусь преданным воином Грозового племени и буду честно исполнять свои обязанности».
– Договорились, – согласился он.