Над унылой пустошью свистел ветер, хлеща дождем землю. Мокрая жесткая трава уныло сникла, а вышедший из берегов, пузырящийся под дождем ручей превратился в настоящее озеро.
На краю озера сидела крупная барсучиха. Казалось, она не замечала ни дождя, ни пронзительных порывов ветра. Барсучиха не сводила глаз с воды, словно видела в ней нечто большее, чем отражение затянувших небо низких серых туч. Наконец, барсучиха подняла голову.
– Я пришла, – пророкотала она.
В тот же миг из-за скалы появилась черная кошка. В сумерках она казалась тенью, но из-под ее лап струилось звездное сияние. За ней следовала крупная серебристая кошка с удивленными зелеными глазами. Судя по ее изумленному виду, она не ожидала увидеть здесь барсучиху. Звездный свет, сверкавший в ее шерсти, делал кошку похожей на призрак, сотканный из дождя.
– Что мы здесь делаем? – спросила серебристая кошка, и голос ее прозвучал сипло, словно после долгого молчания. – В такую пору лучше всего прятаться в теплой палатке.
– Верно говоришь, Река, – кивнула черная кошка. – Кому только пришло в голову вытащить нас сюда в такую погодку? Сейчас даже лисы по норам сидят, не говоря уже о котах!
– Вас призвал я, – раздался глухой голос, и из-за куста утесника вышел мускулистый рыжий кот с белыми носками на лапах. Из его больших глаз струился звездный свет, а сам он казался прозрачным и подвижным, как пламя. – Ты прекрасно знаешь, Тень, что мы должны были встретиться.
– Уж не думаешь ли ты, что я буду тебе подчиняться, Гром? – возмущенно вздыбила шерсть черная кошка.
Гром терпеливо покачал головой и ответил:
– Разумеется, у меня и в мыслях этого не было. Нас собрала здесь не моя воля, а опасность, угрожающая нашим племенам. Они стоят на краю гибели. И все это по твоей вине, Полночь!
Барсучиха не успела и пасти раскрыть, как Река взволнованно воскликнула:
– Но где же Ветер? Без нее мы не сможем ничего решить!
– Я здесь, – прозвучало чуть выше по течению ручья. Поджарая бурая кошка совсем затерялась бы в мокрых зарослях травы, если бы не холодный звездный свет, который четко обрисовывал ее силуэт.
В несколько больших прыжков кошка сбежала вниз по склону и насмешливо спросила:
– Почему вы сбились в кучу, как заблудившиеся котята? Неужели боитесь дождя и ветра?
Из пасти Тени уже был готов сорваться резкий ответ, но Гром перебил ее:
– Мы не привыкли к жизни на пустоши, Ветер, и ты прекрасно об этом знаешь. Но не будем отвлекаться. Сейчас мы хотим знать, зачем Полночь выдала тайну племен!
– Но почему этим должны заниматься мы? – ежась от холода, недовольно проворчал Река. – В конце концов, в Звездном племени есть коты помоложе! Почему именно мы?
– Вот именно! – закивала Ветер. – Разве мы мало сделали для своих потомков? Мы создали племена, возглавили их в самое трудное время и научили жить согласно Воинскому закону! Да нам они обязаны всем на свете!
– Мы все тоскуем по лесу, – вздохнул Гром. – Но мы всегда приглядывали за своими потомками. А сейчас им угрожает такая беда, с какой прежде они никогда не встречались. – Он повернулся к барсучихе и грозно спросил: – Зачем ты открыла наши секреты, Полночь? Зачем ты подвела наших детей?
– Как ты могла раскрыть тайны этому мерзкому одиночке, этому жалкому пожирателю падали? – взвилась Тень, в ярости терзая когтями мокрую траву. – Что ты натворила? Этот мешок с блохами поселился в моем племени и подначивает его повернуться хвостом к Звездным предкам!
– У песчаных утесов я встретила Сола, – негромко начала Полночь. – Впервые увидела я его, не знала раньше.
– Выходит, ты разболтала наши секреты совершенно незнакомому коту? – ахнула Ветер.
– Да ты хоть понимаешь, что натворила? Своими неосторожными словами ты дала ему власть над лесными племенами! – прорычал Гром.
– Не всегда знание дает власть, – покачала головой Полночь. – Племенам не нужны тайны, чтобы выжить. Разве знание секретов придает котам силы и помогает охранять границы? Чужаки и одиночки в племена не лезут, им не нравится трудная жизнь.
– Но этот одиночка поступил по-другому! – возразила Река.
– Племенам не нужно прятаться, – упрямо покачала головой Полночь. – Иначе они ослабеют, не смогут противостоять угрозе, которая приходит извне.
– Мои воители могут справиться с любой угрозой! – надменно процедила Ветер.
– Не у всякой беды есть острые клыки и когти, – возразила Полночь. – И не всякую опасность можно встретить в бою.
Ветер грозно зашипела и выпустила когти. Ее мокрая бурая шерсть встала дыбом, спина выгнулась дугой.
– Не смей разговаривать со мной, как с глупой сорокой! Ты просто не хочешь признать, что совершила огромную ошибку! Звездные воители открыли тебе свои тайны, а ты разболтала их первому встречному одиночке. Если бы не ты, в племени Теней сейчас все было бы в порядке!
Полночь медленно поднялась и повернулась к бурой кошке.
– Убери когти, маленькая воительница, – раскатисто прорычала она. – Глупо затевать ссору с тем, кто тебе не враг!
Ветер напряглась всем телом, хотя не тронулась с места. Лишь когда Гром коснулся хвостом ее плеча, она нехотя втянула когти и отступила назад.
– Зачем затевать ссору? – вздохнул первый предводитель Грозовых котов. – Разве это поможет отвести беду от наших потомков? Наша тайна стала известна чужаку, и этого уже не изменить. Теперь мы должны решить, как помочь своим племенам.
Река покачала головой и глухо прошептала:
– Я не вижу пути к спасению.
– Я тоже не могу ничего придумать, – в отчаянии взмахнула хвостом Тень. – Я бы с удовольствием порвала глотку этой неблагодарной барсучихе, но что в этом толку? Все пропало, спасения нет!
– Мы не понимаем, – начал Гром, растерянно поднимая глаза на Полночь. – Мы издавна доверяем тебе свои тайны, ты не раз помогала нашим племенам и спасала жизни лесным воителям. Почему теперь ты решила погубить их?
Но не успел он договорить, как поднялся сильный ветер, и звездные коты начали таять, словно клочья тумана. Полночь молча смотрела на них своими черными блестящими глазками. Вот силуэты котов растаяли в сером небе, и звездное мерцание погасло.
Тогда из-за косматого куста выступила еще одна тень. Это был совершенно лысый кот с большой головой и выпученными незрячими глазами.
– Ты все слышал, Утес? – спросила барсучиха.
Утес кивнул.
– Я знал, что первые предводители озлобятся, когда узнают, что ты доверилась Солу, – проскрипел он. – Но я знаю, у тебя не было выбора. Сила трех приближается, и племена должны быть готовы.