Пролог
Зубчатый гребень горы прорезал линию горизонта, впившись в черные небеса своими крутыми острыми вершинами. Четыре кота, четыре воина, полыхающие светом звезд, сидели на посеребренной луной гранитной площадке, вознесенной над горами на головокружительную высоту, где гулял лютый ветер.
– Мы пришли, – сказала белая кошка, сжимаясь в плотный шар под яростью ледяного ветра. – Как вы просили.
Ее товарищ кивнул ожидавшим их котам.
– Приветствую вас, Совиное Перышко и Сломанная Тень.
– Привет и тебе, Обрыв, – Сломанная Тень еще сильнее распушила свою густую шерсть, чтобы сберечься от обжигающего холода. В ее глазах, устремленных на белую кошку, отражались звезды. – Я рада снова видеть тебя, Половинка Луны.
Еще две тени вышли из-за камня.
– Синяя Звезда! Пестролистая! Добро пожаловать, – воскликнула Половинка Луны, когда Звездные воительницы уселись рядом с древними котами.
Синяя Звезда туго обвила хвостом лапы.
– Мы пришли, чтобы вместе подготовиться к концу, – хмуро сказала она.
Совиное Перышко сощурила пронзительные желтые глаза.
– И вы готовы поверить в то, что мы скажем?
Пестролистая еле слышно зарычала.
– Синяя Звезда всегда верила! Не ее вина, что ее не хотели слушать! Нам еще предстоит найти слова, чтобы убедить остальных.
– Хватит болтать! Время на исходе! – рявкнул Обрыв.
Небо над их головами вдруг пришло в движение, звезды серебряными вспышками разлетелись по всему небу, и лишь вершина горы осталась неподвижна, словно могучий воин, изготовившийся к последнему прыжку.
– Племена сами принимают решения! – сверкнула глазами Синяя Звезда. – Я бессильна на них повлиять!
Обрыв повернулся к ней.
– Но знаки и пророчества помогают живым выбирать правильный путь, – заметил он.
– Помогают, – вздохнула предводительница, бросив быстрый взгляд на Пестролистую. – Моя целительница однажды увидела горящую звезду, которая привела меня к Огнезвезду.
Совиное Перышко довольно кивнула Пестролистой.
– Она прекрасно использовала свой дар. Не забывайте, что последняя надежда котов-воителей сейчас в лапах у потомков Огнезвезда!
– Но что насчет Четвертого? – с беспокойством спросил Обрыв. – Они уже отыскали его?
– Еще нет, это нужно сделать как можно скорее! – всполошилась Сломанная Тень. – Времени почти не осталось!
Совиное Перышко дернула хвостом.
– Вы уверены, что мы сделали все, что могли сделать?
– Да, – твердо ответила Половинка Луны, ее янтарные глаза медленно скользнули по горным вершинам. – Полночь, это ты?
– Я и Утеса с собой привела, – проворчала огромная барсучиха, с пыхтением вылезая на гладкую площадку.
Утес вышел из-за ее спины, его голое тело казалось белым в свете луны.
Сломанная Тень чуть отодвинулась.
– Здравствуй, Полночь. Я… я и не знала, что ты знакома с Утесом.
– Мы знаем друг друга с начала времен, – пророкотала Полночь, поворачивая свою тяжелую черную морду, прочерченную белыми полосами. – С тех пор, как самый первый кот поселился на берегу Большой воды.
Утес одиноко сидел на камне. Его бесстрастные слепые глаза были холодны, как две белых луны.
– Мы видели первый рассвет над озером…
– Вода тогда вспыхнула, будто пламя, – задумчиво проронила Полночь. – И в огненном отражении светила мы увидели будущее всех котов: Клана Падающей Воды, пятерых племен воителей, леса и реки, озера и гор.
– Мы увидели, как одни коты уходят от озера в горы, а другие идут из леса к озеру… Видели тех, кому суждено уйти в песчаные овраги, чтобы рассеяться и собраться вновь. – Утес склонил голову, словно разглядывая собравшихся своими пустыми невидящими глазами. – В первом отблеске солнца нам были явлены все пророчества – о коте цвета пламени, который спасет свое племя, о серебряном коте, который спасет клан Падающей воды и о Четырех, которые принесут надежду на спасение не только воителям, но и самим звездам. Ибо эти четверо оградят мир от пришествия Тьмы.
Полночь тяжело ударила когтями по гладкому граниту.
– Боюсь, скоро мы увидим последний закат, знаменующий конец вашей истории!
Половинка Луны взволнованно вскочила с места.
– Но как же Четверо? Разве им не суждено спасти всех нас?
– Они явились, как и было обещано, и приход их зажег самые темные огни, – загадочно сказала Полночь, глядя на древних котов. Ее черные глазки – бусинки горели решимостью. – Чтобы вы и все давно умершие коты вновь вспыхнули ярким светом, как и положено звездам.
– Тьма наступает, – прошипел Утес.
– Нам было явлено, что тьма рождается вместе со светом, как два кота одного помета, – перебила его Полночь. – Нет света без тьмы, как нет тьмы без света. Теперь для всех нас настало время великой битвы.
Коты поежились, а Утес обвел их долгим невидящим взглядом выпученных глаз.
– Спасибо, что хранили Пророчество все эти бесконечно долгие луны, – обронил он в наступившей тишине. – Спасибо, что передавали его от умерших к живущим.
– Сколько жизней кануло в бездну на этом пути, – прошептала Сломанная Тень.
– Жизнь быстротечна, – напомнил Утес. – Это лишь миг перед ликом вечности.
– Мой сын был таким быстроногим! – воскликнула Сломанная Тень, гнев блеснул в ее глазах. – Почему ты не спас его, Утес?
– Потому что не мое это дело – спасать жизни! – огрызнулся слепой кот. – Какой смысл в жизни, если она висит в чьих-то когтях? Нет, милая, тут должен быть выбор. Свобода должна быть. Я могу указать путь, но пройти его каждому придется на своих лапах.
Молчавший до сих пор Обрыв сощурил глаза.
– Значит, племенам придется пройти этот путь в одиночку? Они будут одни сражаться в последней битве?
– Нет! – прижала уши Половинка Луны. – Никогда! – Она вскинула голову, выпрямилась. – Я буду сражаться рядом с Воробьем!
Сломанная Тень выпустила когти.
– А я буду вместе с моим сыном!
Синяя Звезда вскочила и хлестнула себя хвостом.
– Я готова умереть в десятый раз, защищая Грозовое племя!
– Наши коты ни за что не останутся одни! – громко воскликнула Половинка Луны. – Мы будем рядом, как были всегда!
– Свет против тьмы, – пробасила Полночь, довольно кивая своей тяжелой головой. – Конец уже близок. Приближается последний рассвет.
Утес легонько дотронулся до ее косматого бока кончиком своего голого хвоста.
– Близится то, чего мы ждали все это время.