Пролог
Мои пальцы коснулись гладко отшлифованного кристалла.
Боль пронзила тело, лишая дыхания, скручивая кости и разрывая внутренности.
И огонь… Много огня, в котором всполохами высвечивались мгновения моей жизни, а затем скукоживались, как горящая бумага, обращаясь в пепел.
Яркий свет острым лезвием ударил в глаза. И последнее, что я увидела, прежде чем скользнуть в пришедшую на смену ослепительной белизне тьму, – прижимающееся ко мне упругое тело снежного барса, в вертикальном зрачке которого царило отчаяние.
Придя в себя, я не стала объявлять об этом собравшимся. Предпочла изучить обстановку, прислушиваясь к тому, что творилось вокруг.
Алекс рвал на себе волосы, обвиняя себя в том, что не смог справиться с той силой, что влекла его к артефакту. Наивный! Око желаний принадлежало правителям анималов, и не ему, единственному кандидату на эту роль среди живущих, сопротивляться его воле. Он об этом знал не хуже меня, но это не мешало ему продолжать вполне искренне стенать.
Ренард самозабвенно тряс вернувшегося в человеческую форму Арадара, требуя от него вытянуть мое сознание из той бездны, в которую увлекло меня прикосновение к Оку.
Ингвар ругался. Причем каждая его последующая фраза была значительно глубокомысленней предыдущей. Остальная тройка демонов взирала на это со священным восторгом, по-видимому не догадываясь ранее о глубине этого таланта ар-принца.
Сирин что-то объяснял стоящим рядом с ним Верте, неизвестно как оказавшейся там Раиле и незнакомому воину, который отзывался на Терзара. И звуки, которые раздавались с той стороны, очень напоминали мне всхлипывания.
Короче, все были настолько заняты своим делом, что мое возвращение в мир живых заметил только Ньялль, который выглядел отстраненно-собранным.
Заметив, как я открыла глаза, он хотел тут же оповестить остальных об этом знаменательном событии, но я успела качнуть головой, до того как он это сделал. Когда еще доведется увидеть картину масштабной скорби по поводу собственной персоны.
Не знаю, как долго мог длиться этот кавардак, не пожелай я чихнуть. В воздухе продолжала висеть пыль, поднятая не только копытами лошадей, но и участниками большого побоища за обладание артефактом. Сделав это и услышав пожелания здравствовать, вместо вполне ожидаемой мною радости наткнулась на укоризненные взгляды. Я даже не сомневалась, в чем именно меня обвиняли. Они все, как один, догадались, что я уже некоторое время являюсь свидетелем их бурных переживаний.
Вопль Алекса «Я тебя…», последовавший сразу за возгласом мужа «Жива!», послужил мне сигналом к бегству.
Уйти далеко не удалось. В теле ощущалась некоторая слабость, а желающие меня догнать были буквально до краев наполнены жаждой высказать мне все, что они обо мне думали. И их не смутило даже то, что еще несколько минут назад они едва ли не прощались со мной…
Пророчество говорило: «И встретятся вместе правитель, страж и его хранитель. И восстанет за ними тень снежного зверя. И сбудется то, что предначертано».
Еще четыре года тому назад я даже предположить не могла, что эти воспринимаемые сказкой слова станут для меня явью. Но судьба уже писала сценарий этой истории, и мне предстояло играть в ней едва ли не главную роль.
В тот раз нам удалось избежать неминуемого. Удастся ли в этот?
Глава 1
Ингвар
Чья-то рука, опустившаяся на мое плечо, не доставляла особого неудобства, но тем не менее мешала. К тому же тот, кому она принадлежала, оказался слишком настойчивым. Когда я утробно рыкнул, надеясь, что он поймет – с пьяным демоном связываться значительно опаснее, чем просто с демоном, – ощущение прикосновения пропало. Чтобы тут же появиться вновь.
Пришлось открывать глаза, хотя сделать это было нелегко. Если я правильно следил за днями, плавно переходящими в похожие на них ночи, то пили мы уже… Память отказалась мне помогать где-то после четырех провалов, во время которых отмечалось полное исчезновение желающих составить мне компанию (впрочем, спустя какое-то время они возвращались вновь). Я на ее поддержку и не рассчитывал. У нас с ней в последнее время были разные взгляды на мою жизнь, поэтому ее игнорирование моей персоны меня нисколько не беспокоило. А то я и без нее не знал, что мне, как сыну повелителя демонов, пусть и младшему, не подобает вести себя таким образом.
А что прикажете делать, когда откровенно скучно!
Последнее более-менее серьезное поручение отец давал мне месяца три тому назад. А справились мы с ребятами с ним за пару дней. Не скажу, что нам не пришлось поломать тогда голову, но…
Посмотреть на того, кто посмел помешать моему меланхоличному настроению, мне удалось лишь со второй попытки. Иногда гномий самогон способен одержать победу и над закаленными в боях с градусами демонами.
– Что надо?
Проявившаяся сквозь туман физиономия была смутно знакома.
– И давно он так? – спросил этот кто-то. И явно не у меня.
– Три дня вместе с нами и еще столько же один. – Голос ответившего был мне хорошо известен, но благополучно забыт.
Хотя бы теперь в курсе, что пыталась скрыть от меня сбежавшая память.
– Повод-то хоть серьезный?
Я попытался вглядеться в того, кто желал выяснить причины моего длительного общения с горячительными напитками, но сумел лишь утвердиться в том, что я его точно знаю. И, как мне показалось, довольно давно.
– Грустит, – фыркнул второй, заставив меня несколько напрячься в попытке восстановить справедливость. Потому что скучно мне уже было, а вот грустно… еще нет.
– И сколько это еще продлится? – опять уточнил первый.
– В последний раз он к этому моменту уже пришел в себя. А нынче даже не знаю, что и делать. Если к утру не оклемается, придется силком к повелителю тащить. Может, он ему какое развлечение придумает.
– Типа гарема? – хохотнул тот, кто спрашивал, и неосторожно наклонился ко мне.
Бросок – и моя ладонь хватает воздух там, где мгновение назад была его шея.
Чувствую, что начинаю звереть. Еще так, слегка, лишь бы себя подзадорить, но это не означает, что я не могу сделать этого всерьез. Как только все происходящее начнет мне надоедать.
– Гарем в таких случаях ему не помогает, – спокойно, словно меня тут вообще нет, заявил второй. – Он сразу становится задумчивым и начинает размышлять на тему тихого семейного счастья. Ну а так как единственную барышню, которую он был готов рассматривать на роль своей подруги, увел твой господин, то можешь представить, чем все это заканчивается.
Мысли попытались собраться воедино, уж больно знакомо звучала большая часть из сказанных им слов, но… все это требовало усилий, а причин, чтобы приложить их, я не видел. Поэтому, вместо того чтобы сбросить с себя пьяное марево, я потянулся за кружкой. Предполагая, что там еще должно было что-то остаться.
К моему неудовольствию, мешать мне никто не стал. Уж очень хотелось проявить свой демонский характер, отбирая свое.
– Кстати, а ты по нашу душу или случайно здесь оказался? – неожиданно снова заговорил тот, кого я определил как второго.
Не знаю почему, но этот вопрос меня насторожил. Было в нем нечто, что предвещало конец моему унынию.
– Случайно?! – Сквозь застилающий глаза туман я смутно увидел, как первый обвел тоскливым взглядом зал, в котором мы находились. – В такую дыру случайно невозможно забрести. Вас искал.
– Что-то случилось? – Голос второго был спокойным, но я чувствовал все возрастающее напряжение.
– Пока не знаю. От Верты прискакал гонец. Алекс отправился отвозить заказчику диковинку – и на обратном пути пропал. Его лошадь мы нашли в конюшне одной из придорожных гостиниц. Хозяин сказал, что господин, который на ней приехал, вечером поднялся в свой номер, и больше его никто не видел. Заходил я туда. Вещи на месте, постель не расправлена, следов схватки нет. И Алекса тоже нет.
Вот в этом месте я и протрезвел. Мгновенно. Впрочем, демоны и не такие фокусы умеют проделывать. Ну а когда это случилось, вернулась и моя ветреная приятельница, благодаря которой мои собеседники немедленно обрели свои имена.
– А Тиана что говорит? – уточнил я у Ньялля, сделавшего вид, что его нисколько не удивляет произошедшая метаморфоза.
– Ничего, – пожал тот плечами и невесело улыбнулся. – Во-первых, они так и не связали друг друга клятвами. Дракон при малейшем воспоминании о том, что его свобода продолжает оставаться под угрозой, впадает в такое неистовство, что они с Арадаром предпочитают об этом даже не заикаться. Ну а во-вторых, пока малышке Кети не исполнится три, это в принципе невозможно.
– Ей уже скоро три, – задумчиво произнес я, считая, сколько мне еще лет болтаться неприкаянным, одиноким демоном, прежде чем я смогу назвать ее своей невестой.
Похоже, эти мысли довольно четко отпечатались на моей морде, потому что Ньялль, удивленно присвистнув, спросил:
– Ты что, и вправду ждешь, когда она подрастет?!
Неру, паршивец, демонстративно отвернулся. Он мне по поводу моей навязчивой идеи уже не раз много чего интересного говорил. Может и дальше продолжать. Потому что если я что решил…
Завидует, наверное, что из всей нашей четверки она предпочитает забираться именно ко мне на колени. А уж когда я ей на ночь истории из своей жизни рассказываю… Тиана говорит, что лучше меня никто ее дочь спать не укладывает.
Ну а если всерьез… поживем – увидим. Но с тем, что этот рыжий котенок покорил меня в тот день, когда я увидел ее ползающей по ковру в каминном зале замка Арадара, спорить бесполезно.
– А чего от нас хочешь? – недовольно проворчал я, сделав вид, что не расслышал вопроса помощника Арадара.
– Ну… – задумчиво, словно оценивая мою способность воспринимать то, что он собирался мне сказать, начал Ньялль, но, наткнувшись на потемневший зрачок, который знающим меня говорил о моей готовности перейти к боевой форме, продолжил уже бодрее: – Верта второго гонца отправила к брату. А у того в гостях повелитель, до которого дошли слухи о твоей меланхолии. Вот меня и отрядили найти, привести в соответствующее ар-принцу состояние и представить пред очи разгневанного родителя или, если откажется, сразу отправить к Арадару.
Да… школа лорда де Марка чувствуется. Слов много. Хорошо еще, хотя бы смысл присутствует. А то иногда так завернет… вроде все понятно, но разобраться удается далеко не с первой попытки.
– А ты-то с чего там был? – фыркнул я, уже догадываясь о причине появления барса при дворе молодого короля.
– Так… – Он наигранно вздохнул и пожал плечами. Мол, сам понимаешь.
Понимаю и… не понимаю. Но доказывать Тиане, что она неправа, когда отказывается навестить оборотней, не собираюсь. И Арадару так же сказал, когда тот, заметив, что его жена прислушивается к моему мнению, попытался этим воспользоваться. И ведь знает, почему так происходит, – я просто не считаю нужным давать ей советы.
К тому же ситуация, в которой оказалась кошка и ее родичи, оставила в ее душе слишком глубокую рану, и неполных четырех лет просто не хватило, чтобы она зарубцевалась. И чем чаще ее бередить, тем дольше они не встретятся.
– А Арадар? – с ехидством уточнил я, вспоминая, как однажды стал свидетелем их семейной ссоры.
И повод был подобный тому, из-за которого Ньялль в очередной раз вынужден был отправиться в столицу.
Тогда только закончилось празднование годовщины коронации Анжи, маленькая Кети сделала свой первый шажок, а Раила в очередной раз отказалась становиться женой д’Эстелара. Я уже не помню, что из этого послужило предлогом для встречи, но мы собрались в замке у лорда.
Все было хорошо, до тех пор пока Ренард, то ли выпив больше обычного, то ли позволив себе расслабиться в дружеской компании, не выдал свои соображения о кошках вообще и об одной конкретной в частности.
Арадар решил его поддержать: Тиана ушла укладывать дочь (она редко когда доверяла это няне), и он счел, что вполне может рассчитывать на наше мужское сочувствие. Мы все прекрасно знали, насколько они счастливы вместе, но… характеры у обоих! Иногда, глядя на них, я прихожу к выводу, что гарем намного лучше, чем жена. Но это редко. Чаще… я им искренне завидую.
Мы и посочувствовали, не заметив, как вернувшаяся леди де Марк остановилась на пороге каминного зала.
Первым неладное почувствовал сам Арадар. И хотя их связь хранителя и стража почти исчезла с рождением дочери, ощутить молчаливое присутствие жены он сумел. Но… как ни пытался знаками заставить замолчать Алекса, для которого тема брака оказалась болезненной, тот продолжал заливаться птахой, сетуя на то, что ну никак не может понять, что этим женщинам нужно.
К тому моменту когда он от Верты, которая никак не может взять в толк, почему он не хочет жениться на ней теперь, когда всем известно, что она сестра короля, перешел к Тиане, зрачок кошки стал вертикальным, и она выпустила когти.
А дальше… мы с моими ребятами решили не мешаться. И перебрались поближе к окну. Этаж второй, выпрыгнуть не проблема.
Ренард хоть и был пьян, но всю серьезность ситуации осмыслил мгновенно и попытался последовать нашему примеру, но замешкался. Тиана уже сделала первый шаг в сторону мужа, и он поспешил скрыться с ее глаз за высокой спинкой кресла.
Алекс, при виде того как появившийся хвост бьет по ногам медленно идущей женщины, тут же протрезвел, быстро сообразив, что именно его можно считать основным виновником этой катавасии. И из самых благородных побуждений попытался объяснить своему несостоявшемуся стражу, что полностью осознал свою неправоту, раскаялся и просит снисхождения.
Наивный! Если бы не лорд…
Ее бросок в сторону дракона заметил только Арадар. Миг – и она шипит в объятиях мужа, а ее когти впиваются в его тело. Не будь лорд оборотнем и не скрывай Тиана за рычанием раздирающий ее смех, все выглядело бы довольно страшно. Ну а нам было совершенно несложно сделать приятное женщине, своим поведением показав, насколько серьезно оцениваем ее способности. Тем более что никто из нас никогда не спорил с тем, что многие из прелестниц при желании могут доставить значительно больше проблем, чем любители власти и интриг.
На мой вопрос Ньялль, который, похоже, тоже вспомнил эти же самые события, закатил глаза.
Понятно. Король сделал очередную попытку примирить князя и внучку. Неудачно. И хотя ссоры как таковой не было, Тиана просто отказывалась встречаться, не давая никаких объяснений.
В этот раз не повезло Ньяллю.
Именно ему пришлось отправиться в путь, чтобы принести извинения от имени леди де Марк, которая не может принять приглашение посетить столицу. И ведь причина уважительна: она тревожится за то, как перенесет дорогу ее маленькая дочь, напрочь забывая о существовании порталов.
– И как ты везде успеваешь? – покачал я головой, удивляясь расторопности помощника Арадара.
Впрочем, имея в должниках архимага, недостатка в кристаллах перехода у них теперь не было.
– Я еще легко отделался, – фыркнул тот и сразу же стал серьезным.
Демонстрировать свое мнимое веселье мы могли еще долго, но это не мешало ни одному из нас обдумывать то, что предстояло сделать.
– К Арадару?
Тот кивнул и, чуть помедлив, добавил:
– Ренард выпросил у Дамира Терзара. Тот сейчас пытается выяснить, о какой именно диковинке идет речь. Обещал не задерживаться.
– Хорошо, – теперь уже кивал я. – Тогда отправляемся.
– Прямо так? – скептически посмотрел на меня Неру, который не лез в наш разговор с Ньяллем. – Ты собираешься в таком виде показаться Тиане на глаза?
Прежде чем ответить, я перевел взгляд на барса, уточняя, правда ли все настолько плохо, как пытается мне доказать мой друг. Судя по тому, как тот ухмыльнулся, все обстояло значительно хуже, чем я мог предположить.
Пришлось отправляться наверх, в номер, приводить себя в порядок. Только там я оценил, до чего может довести демона столь длительная пьянка. Радовало одно: с нашими способностями к восстановлению следы бурно проведенного времени как раз полностью сойдут к тому моменту, как мы окажемся в замке лорда де Марка.
Из перехода мы вышли на площадку между первым и вторым рядом замковых стен. Я сделал вид, что не обратил внимания на дюжину лучников, нацеливших на нас жала стрел из узких бойниц, и про себя усмехнулся, отметив, как точно так же поступили мои воины. Но усмешка эта не была язвительной. Юность Арадара, прошедшая в пограничной крепости, давала о себе знать. И, несмотря на то что в человеческих землях вот уже лет десять как было тихо, гарнизон лорда всегда был готов к нападению. И это мне импонировало: у нас о мире можно было только мечтать.
Подошедшая к нам дежурившая на внутренних воротах тройка поприветствовала Ньялля и с неменьшей почтительностью нас. Мы были уважаемыми и желанными гостями в замке. И решетка поднялась, пропуская нас во двор.
Лорд, как обычно в это время, разминался на тренировочной площадке, окруженный своими воинами. Мастерство Арадара в мечном бою было выше любых похвал. Так же как и его способность быть терпеливым учителем. Лично я с трудом сдерживал себя, когда доводилось по нескольку раз показывать одно и то же движение, добиваясь, чтобы оно было сделано идеально правильно. Впрочем, у самих демонов проблем с обучением не возникало, вот мне и не пришлось вырабатывать такие навыки.
Завидев нас, де Марк остановил бой и, взяв из рук стоящего на краю площадки слуги белоснежную рубашку, накинул ее на разгоряченное тело.
– Опять предавался унынию? – улыбаясь, спросил он у меня, подойдя поближе. Понятно, Тиана в очередной раз проявляла свой свободолюбивый нрав – и лорду срочно требовалась помощь. И от переполнявшей его радости по поводу того, что он вот-вот ее получит, со всего маху хлопнул меня по плечу.
– Имея таких друзей, и захочешь впасть в тоску, так не получится, – буркнул я, пытаясь мысленно уговорить себя не отвечать ему подобным жестом.
Он хоть теперь и полноценный оборотень, но… Я представил, как от всей своей щедроты душевной размахиваюсь и… В следующей картинке Арадар отлетал довольно далеко от того места, где стоял.