Пролог
Я шла сквозь густой туман. Каждый шаг давался с трудом, и я пыталась рассмотреть под ногами неприметную тропинку. Она то появлялась, то исчезала. Казалось, кто-то играл со мной в прятки, скрывая спасительный выход.
Наконец в серой дымке показались какие-то очертания. Через несколько шагов я поняла, что передо мной старый, покосившийся от времени забор. Калитка была открыта, меня словно приглашали войти. И я вошла.
Впереди высился полуразрушенный дом. Я присмотрелась и увидела обвалившуюся стену из камня, мраморное крыльцо и пустые глазницы окон. Крыши не было, от времени она провалилась внутрь. Я это знала, потому что ребенком часто играла здесь. Здесь – это недалеко от деревни, в которой жила бабушка до переезда в город. И, словно вернувшись в детство, я пошла по каменной крошке, рассыпанной вокруг. Она хрустела под ногами, а туман рассеялся, оставив меня перед знакомым строением.
Мне показалось, что я слышу детский смех. Словно тень промелькнула в окнах. Снова зазвенели переливчатые колокольчики – так смеялся невидимый ребенок.
Повинуясь непонятному импульсу, я взошла на крыльцо и вдруг увидела девочку. В розовом платьице, с двумя косичками, она побежала от меня и исчезла за поворотом. Я пошла следом, ориентируясь на голос. Розовое платье и черная головка снова мелькнули и исчезли, а я все шла и шла за ребенком.
Нечеткие образы воспоминаний стали всплывать в моем мозгу, но как я ни старалась, мне не удалось определить, где я видела маленькую незнакомку. А между тем я оказалась недалеко от колодца, который зиял в полу устрашающим провалом. Девочка остановилась рядом с черной дырой и в следующее мгновение прыгнула вниз. С моих губ сорвался крик, и я бросилась туда, где секунду назад стоял ребенок. К моему удивлению, я снова услышала смех, на этот раз на дне ямы, которая казалась бездонной.
Вот не знаю, что на меня нашло. Я чувствовала, что должна это сделать. Шагнув следом за девочкой, через несколько долгих секунд я очутилась на земляном полу. От падения должны были остаться увечья, но я не чувствовала боли и видимых повреждений на себе тоже не обнаружила. Уже в следующее мгновение мое внимание сосредоточилось на малышке, которая находилась в центре помещения, напоминающего склеп. В нем было светло, словно все пространство освещалось незримым светом.
Девочка обернулась в мою сторону, и я увидела глаза с абсолютно черными зрачками. Она больше не смеялась и даже не улыбалась. Ее красивое и серьезное не по годам личико было напряжено. Детская ручка поднялась, и маленький пальчик указал на саркофаг.
– Лиза… – сорвалось с губ ребенка.
Она что-то требовала от меня, я это чувствовала. Потом я вновь провалилась в черноту и пришла в себя уже в своей комнате.
Голос девочки все еще звучал в моих ушах.
Глава 1
Ведунья
Я прошлась по маленькой комнатке, погруженной в полумрак, и погасила свечи. Теперь только лампа отбрасывала приглушенный свет из-под голубого абажура.
Рабочий день близился к концу, и я никого больше не ждала. В последнее время с клиентами стало негусто и я начала порядком скучать. В нашем городе услуги ведьмы не особо пользуются популярностью. Разве что порчу снять с кого или карты разложить…
Остановившись у стеллажа с книгами по практической магии, я бросила взгляд на фотографию, стоявшую на полке. На снимке была изображена пожилая женщина. Она улыбалась, и ее глаза искрились добром и пониманием. А еще казалось, она знает что-то важное, не известное никому.
Бабушка…
Ее не стало пять лет назад. Она умерла от остановки сердца прямо здесь, в этой комнате. Ей действительно было известно многое о нашем мире, о мире духов и мире, находящемся за гранью. И этот третий мир, по ее словам, был мистическим и опасным. Но о нем она упоминала мало, вскользь, и я вскоре отнесла эти разговоры к увлекательным байкам, рассказанным мне ради развлечения.
Теперь дело всей ее жизни по праву принадлежало мне. Крошечный салон практической магии, расположенный на первом этаже длинной девятиэтажки, магический шар и библиотека, в которой собрана многочисленная литература о магии, – вот бабушкино наследство.
Она была ведуньей. А теперь ведуньей стала я. Почему теперь? Да потому, что никаких особенностей я за собой не замечала. От бабушки мне досталось лишь умение отлично читать карты и гадать на кофейной гуще. Ну, справедливости ради, можно добавить ряд заговоров, но это мелочи по сравнению с тем, что могла бабушка.
Вот так вместе с наследством я и получила статус ведуньи. И если для меня это было просто положение, за которым я пряталась, то бабушка – это совершенно другое дело. Людям проще называть таких, как она, ведьмами или колдуньями, но это и близко не отражает всего того, на что она была способна. Помимо колдовства ей было дано знание. И это знание не об этом мире, а о других, скрытых от человеческого глаза мирах. Информация о них куда ценнее, чем парочка заклинаний.
А я? Заурядная гадалка-любительница, лишенная какого-либо дара. Лишь обещание, данное бабушке, удержало меня от того, чтобы закрыть наш маленький бизнес и заняться чем-то земным и реальным. Бабушка взяла с меня слово, что после ее смерти я займу в салоне ее место и продолжу ее дело. Никакие мои заверения, что я не ведунья, не возымели действия.
– Пока твой дар не открылся, Лизочка. Но скоро, я это чувствую, ты узнаешь о своей силе, – сказала она мне.
И было в ее голосе столько горечи и отчаяния, что я тогда невольно вздрогнула.
В тот день она дала мне золотой ключик на цепочке. Да, да. Ничего смешного. Это не из сказки про Буратино, хотя я, конечно, на него чем-то похожа. Мне, как и деревянному мальчишке, надлежало найти дверцу, которая открывается этим ключиком.
Золотой ключик бабушка повесила мне на шею, и я не удержалась от того, чтобы не потрогать блестящий металл. Едва я коснулась его пальцами, на душе стало спокойно и легко, словно он забрал все негативные мысли и эмоции, заменив их положительными.
– Милая, когда придет время, твои силы подскажут, где искать замок для этого ключа. Ты откроешь новый мир для себя. Жаль, что меня не будет с тобой в ту минуту.
Я ничего не поняла тогда из ее слов, маленький золотой кулон восхищал меня, и задумываться над смыслом бабушкиных слов я не стала.
На входной двери вдруг звякнул колокольчик, возвестивший о приходе посетителя. Я обернулась на звук и увидела в дверях Катьку.
– Привет, Лизун, – поздоровалась она.
– Сама ты Лизун, – ответила я.
Не люблю, когда она меня так называет. Сразу вспоминается зеленое привидение по прозвищу Лизун из мультфильма.
Катька засмеялась, отчего комната словно наполнилась веселым перезвоном колокольчиков. Я всегда немного завидовала ее смеху. Он заражал радостью, и хотелось смеяться вместе с подругой. Похвастаться таким мелодичным красивым голоском, как у нее, я не могла.
– Да ладно тебе, – примирительно сказала Катька, устраиваясь в кресле для клиентов.
Я села напротив. Взгляд остановился на белокурых волосах, модно подстриженных и красиво обрамлявших лицо, несмотря на то что их растрепало ветром. На щеках подруги играл румянец. Большие голубые глаза Катьки лучились мягким светом, отчего мою подругу можно было назвать красавицей. Я с моей черной гривой, темно-карими глазами и небольшим перебором в весе уступала подружке в разы. Да и ее задора хватило бы на то, чтобы два раза обойти земной шар. Я же скорее скажу пару колких резких фраз, чем смешных высказываний и шуток, что для Катьки было делом обычным.
– Шолохова, ну сколько можно? Ты ради разнообразия улыбаться не пробовала? – поддела она меня.
Я всегда платила подруге за свои прозвища той же монетой.
– Курочкина, хватит провоцировать. Сама виновата. Не люблю, когда ты меня Лизун называешь.
Катька скривила милый носик, так как не переносила свою фамилию. Ее бы воля, она бы вмиг стала Фроловой или Анфимовой. Не тут-то было. Ее мама Светлана Владимировна поставила условие: выйдешь замуж, вот тогда и меняй, а сейчас нечего.
– Фи, Лизка. Хорошо, постараюсь издеваться над тобой пореже, – сдалась она.
Я взяла колоду карт и стала неспешно раскладывать их на столе. Делаю я это нечасто и только тогда, когда подсознание подталкивает меня взять в руки немного потрепанную колоду. Так и на сей раз. Картинки открывались одна за другой, но я не забыла о подруге.
– Ну и как дела у тебя, чертенок? – не отрываясь от своего занятия, спросила я.
– А ты словно не знаешь. Не я же у нас потомственная ведунья. Уж кто и должен все знать, так это ты.
– Пф-ф-ф. И с чего это вдруг? Ты знаешь, что я не ведунья. Хотя… – умышленно тянула я, – вижу важные вести для тебя, дорогу и приятную встречу.
Пряча улыбку, я наблюдала за выражением Катиного лица. Она, как всегда, удивленно распахнула глаза:
– Опять в точку. Завидую я тебе, Лизка.
А чему тут завидовать? Не нужно быть ведуньей, чтобы не увидеть это все на ее лице. Когда у Катьки горели щеки, как сейчас, это всегда говорило о том, что она встретила нового красавчика, который сражен ее красотой. Ни дать ни взять, новый принц на белом коне объявился.
Катька мечтательно закатила глаза. Ну все, сейчас как минимум час придется слушать очередную историю рокового знакомства. Парней моя подруга (благодаря своей внешности) меняла каждую неделю, так что я даже не запоминала имен ее бойфрендов. Однако то, что я услышала, порядком меня удивило.
– Лизка, ты же знаешь, как я увлекаюсь фэнтези, – начала подруга.
Еще бы не знать! У Кати такой же книжный стеллаж, как у меня, заставлен бестселлерами и не совсем бестселлерами о вампирах, эльфах, оборотнях и ведьмах. И из-за последнего персонажа в этом списке она жутко докучала мне, допытываясь, могу ли я метать огненные шары, как и книжные героини.
Стоп. А при чем здесь фэнтези?
– Не поняла, – искренне удивилась я.
– Ну слушай. Я так захотела увидеться с настоящим вампиром, прямо как в фильме, что зарегистрировалась на специальном сайте. Представляешь, сегодня я встречаюсь с одним из них.
Глаза подруги лихорадочно горели. Этого только не хватало. У нее на почве всех этих вампиро-любовных романов крыша поехала.
– Что за ерунду ты несешь, Катька? – Я забыла о картах. – Еще не хватало, чтобы какой-нибудь больной, возомнивший себя кровожадным монстром, решил попробовать настоящей крови. Не смей связываться с сумасшедшими.
Я негодовала. Вот моду взяли! Да мир рехнулся из-за фильмов и книг о всякой нечисти. Ладно бы правду писали, так из них же еще и героев-любовников сделали. Куда ни плюнь – всюду постеры, диски, книги с изображением очаровательных таких клыкастиков, ушастиков и пушистиков.
Катя от моих слов надулась.
– Лизка, ты даже не представляешь, как это круто – познакомиться с настоящим вампиром. А еще лучше стать его возлюбленной. – И подруга мечтательно улыбнулась.
– Как же! Возлюбленным завтраком можно стать у таких героев. – Я грубо вернула ее на землю. – И вообще, все это бредни. Даже если нечисть и существует, сомнительно, что она станет благодушно расшаркиваться перед своей калорийной пищей.
Конечно, я шутила. Не сомневаюсь, что сотня особо впечатлительных граждан и возомнила себя вампирами или еще какой-нибудь дрянью. Не поддаться такой пропаганде просто невозможно. Только вот мое железное убеждение – лечиться им нужно. Я решительно не понимала подругу. Вроде неглупая, а такую ерунду несет. Но об этом я благоразумно промолчала. Не хотелось ссориться.
Катька лишь махнула на меня рукой.
– Кто бы говорил! А еще ведьма называется. Вы ведь существуете, почему же вампиры не могут?
– А я и не утверждаю, что их вовсе нет. Просто предполагаю, что они немного не такие, как их описывают. Есть люди, больные порфирией. Им требуется гемоглобин, они бледны, не переносят солнечные лучи. Но, Катька, они не блуждают ночами по улицам, охотясь на наивных смертных. Это в кино такие штучки выдумывают да в книжках. Смотри ты на жизнь реально. Кстати, и я не ведьма, ты же знаешь. Просто более восприимчива к окружающей материи. И всего-то.
– Ну раз их нет и волноваться нечего. Я встречусь с ним, и точка, – подловила меня на моих же словах Катька.
– Смотри сама. Я тебя предупредила, – смирилась я.
Катерина выглядела довольной, словно кошка, нализавшаяся сметаны.
– А ты не можешь посмотреть, что меня ждет? Кстати, мы договорились увидеться в ночном клубе «Лабиринт», – сменила тактику Катя. – Если хочешь, пошли со мной. Сама убедишься, вампир он или нет.
– А мне и убеждаться не нужно. Я знаю, что он голову тебе морочит. И ты знаешь, что я не люблю клубы и тусовки, – ответила я, тасуя карты и протягивая ей колоду, чтобы сняла.
Катя сняла на себя, и я начала расклад.
– Вот почему ты так? – не унималась подруга. – Едва я пытаюсь вытащить тебя развлечься, ты сразу в штыки. Повеселилась бы, потанцевала. Ты уже год сохнешь по Митьке своему, а толку – чуть.
Неприятно кольнуло сердце. Митька ушел от меня к длинноногой и стройной подруге своей сестры. Я отпустила его, но оправиться от предательства пока не смогла. И так уже год. Затолкав свои чувства и эмоции поглубже, я посмотрела на подругу.
– Митька – это прошлое. Я хочу идти дальше и желательно без посторонней помощи. А уж веселья мне и здесь хватает.
Я взглянула на расклад, лежавший передо мной, и с улыбкой прокомментировала его:
– Дорога и встреча. Занимательная встреча. Неожиданность ночью… пустые хлопоты… и очередной светловолосый мужчина…
– А пошли все-таки вместе, Лизка, – вдруг снова начала Катя. – Ну пожалуйста. Всего разочек. И больше я не буду приставать, да и тебе будет интересно узнать, права ты или нет.
Она уставилась на меня умоляющими глазами и задорно улыбнулась. На мгновение я задумалась, взвешивая все за и против. А почему бы и нет? Это будет даже забавно.
– Ладно. Только чесночную эссенцию и святую воду прихвачу с собой, – согласилась я, убирая карты.
Катька прямо запрыгала на кресле, так она была довольна. И что, скажите, пожалуйста, я буду делать в том ночном клубе? Танцевать я не люблю, так как напоминаю корову на льду, но Катька тут же меня заверила, что там всем абсолютно фиолетово, как ты дергаешься под музыку. В конце концов, она пообещала угостить меня коктейлем и оставить в покое за столиком, если я того захочу.
Договорившись встретиться следующим вечером, мы ушли из салона. Кате нужно было в другую сторону, так что я чмокнула ее в щеку и направилась к метро. Ну не вожу я машину. Да и денег на ее приобретение у меня нет. На перроне людей было не так много, и, дождавшись поезда, я села на свободное место, достав компактную книжицу с новыми заговорами. Литературе, которую читала Катя, я предпочитала книги с руководством по составлению заклинаний и заговоров.
Когда я вошла в свою квартиру на пятом этаже да еще и на окраине города, я практически не чувствовала ног. Наспех съев бутерброд и приняв душ, я упала в мягкую постельку и завернулась в одеяло. Погружаясь в спокойный сон, я думала о том, что хорошо бы съездить к морю. Представив волны, набегающие на берег, я заснула.
Я обвел взглядом разношерстную публику. Эрик настоял на том, чтобы прийти на эту дурацкую человеческую вечеринку. Можно подумать, интересно смотреть на трясущихся человечков, которые то и дело бросают на меня похотливые взгляды. К счастью или несчастью, я привык к пристальному вниманию. Но уж лучше бы мне было весело, чем вот так паршиво и безрадостно, как сейчас.
– Эй, что с тобой? – подсел ко мне друг.
Ему-то было очень весело среди кричащих о своей доступности девиц. Одна из них, выкрашенная в светлый тон, повисла у него на шее и слегка покусывала кожу.
«Знала бы ты, детка, на что подписываешься», – лениво подумал я.
– Котенок, не хочешь потанцевать? – услышал я приятное мурлыканье над самым ухом.
Я знал, что за моей спиной стоит девушка еще до того, как она открыла рот. Бешено стучащий пульс и резкий запах спиртного в сочетании с дымом сигарет – такую разве что с заложенным носом не услышишь. У меня с этой частью тела, как, впрочем, и с остальными, был полный порядок.
Через мгновение пышногрудая человечка сидела у меня на коленях и демонстрировала глубокий вырез своего топа.
– Крошка, я похож на того, кто дергается под этот бессмысленный набор звуков? – протянул я, оценивая перспективу воспользоваться ею.
Девица развязно взвизгнула и обвила мою шею руками.
– Нет, мой хороший, – прошептала она мне на ухо. – Ты похож на очень плохого мальчика, которого хочет очень плохая девочка.
И она игриво провела кончиком языка по моему уху. Меня передернуло от отвращения. Уж точно, с такой я не намерен развлекаться. В отличие от Эрика я не спал с кормилицами. Мне хватает спутниц нашей расы.
Человечка вызывала во мне отвращение, поэтому я поспешил избавиться от ее назойливого внимания. Улучив момент, когда она посмотрела в мои глаза, я завладел ее сознанием и отдал четкий приказ:
– Сейчас ты встанешь и пойдешь домой. Обо мне забудешь.
Девица повторила за мной мои же слова и медленно встала с моих колен. Краем глаза я видел, как она натянула на себя куртку и покинула закрытое заведение. Тут же мой взгляд упал на неприметную девушку, которая сидела на диванчике и растерянно тянула коктейль через соломинку. Она выделялась из общей массы своей серостью и скованностью. Если повезет, я попробую ее кровь. Все зависит от того, накачана ли она алкоголем и сигаретами.
Поднявшись со своего места, я направился к заинтересовавшему меня объекту.
– Привет, – подсел я к ней.
Девушка взглянула на меня, и в ее глазах я увидел восхищение. Но она словно застыдилась такой своей реакции и залилась краской. Это было то, что нужно. От нее пахло цветочным гелем для душа и мятой от выпитого коктейля. Ни сигарет, ни резкого запаха духов, ни алкоголя.
– П-п-привет, – заикаясь, ответила она.
– Ты здесь одна?
Я был заинтригован. Выражение растерянности на ее лице вызвало мой интерес, и было забавно наблюдать за ее отчаянными попытками не пожирать меня глазами.
– Нет, с подругой, – почти прошептала она.
– И где подруга?
– Пошла с парнем танцевать.
– Ах! И оставила тебя одну? – Я изобразил досаду. – Нехорошо бросать такую девушку на произвол судьбы. А если кто-нибудь захочет тебя обидеть?
Девушка посмотрела прямо в мои глаза. Я воспользовался этим, чтобы подчинить ее волю. Это такое приятное ощущение – чувствовать, как разум сдается, словно отключается. Ты можешь надиктовывать любую информацию, словно записывая на чистую ленту.
– Ты пойдешь со мной, – приказал я.
– Я пойду с тобой, – повторила моя жертва.
Я поднялся и направился к выходу. Эрик проводил меня недоумевающим взглядом, но я жестом показал, что закончил развлекаться. Моя кормилица шла рядом.
Всю дорогу до машины я думал о том, что моему другу несказанно повезло. По прошествии стольких лет он по-прежнему находит удовольствие в развлечениях с шумной компанией и смазливыми человеческими женщинами. Мне же это порядком поднадоело, и, казалось, я уже не мог ничем всерьез заинтересоваться. Выходя периодически на охоту, я утолял жажду крови и возвращался к бесцельному прожиганию жизни. А чего сдерживать себя, если впереди практически вечность?
Я щелкнул брелком, и мой серебристый «Астан Мартин» приветливо мне моргнул. Пожалуй, только автомобили занимали меня по-настоящему.
– Садись! – приказал я девушке.
Она послушно села в салон, и я последовал за ней. На фоне серой автомобильной кожи девушка выглядела беззащитным воробьем, случайно залетевшим в логово хищника. На самом деле это было не так уж далеко от истины. Я являюсь самым опасным хищником на Земле, а это невинное создание стало сегодня моей добычей.
Коснувшись пальцем ее бархатной щеки, я заставил смертную приблизиться. Мне осталось только отбросить ее волосы, и изящный изгиб шеи призывно открылся взору. Жилка, которая привлекала все мое внимание, равномерно билась, и я не устоял. Я чувствовал, как выдвинулись клыки, а во рту все пересохло. Жажда крови стала нестерпимой. Особенно в такой опасной близости от пульсирующего источника. Наклонившись, я припал губами к шее девушки. Клыки разрезали кожу, вонзились в плоть и достигли артерии. Я начал пить кровь небольшими глотками. Жажда отступала.
Через минуту я насытился. Точнее, прошло чувство жжения внутри и наступило ощущение комфорта. Это продлится до нового приступа голода. Потом мне вновь потребуется кровь. А пока я оторвался от раны и провел по ней языком, слизывая последние капли. Через пару часов от укуса не останется и следа.
– Где ты живешь? – спросил я у слегка обмякшей девушки.
Она продиктовала адрес, и я завел двигатель. Через пятнадцать минут я уже высаживал ее недалеко от дома.
– Ступай! – приказал я. – Завтра ты проснешься и не вспомнишь про меня. На вечеринке было скучно, и ты ушла. Взяла такси и вернулась домой.
Она повторила все слово в слово.
«Хорошая девочка», – похвалил я ее мысленно.
Двигатель взревел, и я отправился к себе. Оставалось надеяться, что сегодня Инга не вернется вовремя со своей вечеринки.!