Глава 1
Бывают ситуации, из которых нет выхода. Нет, хоть реви, хоть бейся головой об стену. Я умерла – и продолжала жить. Сердце вырвали из груди, а оно все билось. Странно… Необъяснимо. Но, увы, реально.
Я провела в четырех стенах уже пару часов, а до сих пор не хватило сил осмотреться. Вместо этого в голове снова и снова прокручивала вчерашний вечер. Все было как обычно. Никаких предчувствий, ничего, что хотя бы намекнуло: берегись. Я ждала Рика. Жених опаздывал, хотя обычно отличался пунктуальностью, но волнения не было. Скорее, предвкушение. До нашей свадьбы оставалось каких-то два месяца. Я не ходила – летала. Зато теперь придется ползти…
Рик пришел ближе к полуночи. Взъерошенный, нервный. Бросил шляпу на стол и упал на диван, вытянув ноги.
– Что случилось? – спросила я, присаживаясь рядом и легонько касаясь щетинистой щеки.
– Ничего, – отрывисто ответил жених. – Ничего, что должно тебя волновать, крошка.
– Проблемы с бизнесом?
Рик кивнул. У него было свое небольшое предприятие, выпускавшее кристаллы для магических средств связи. То, что всегда будет пользоваться спросом, ведь люди так хотят знать, где их близкие и что с ними происходит. Дорогое удовольствие, которое превратилось в насущную потребность.
– Хватит об этом. – Рик снял пиджак и повесил его на спинку стула. – Ты скучала?
– А ты как думаешь? – Я подобралась ближе, целуя волевой подбородок.
– Думаю, что да. – Жених прижал меня к себе. Руки собственническим жестом скользнули под тонкое платье, и я выгнулась навстречу. Меня всегда опьяняло присутствие этого мужчины. Где бы мы ни находились, что бы ни делали – стоило Рику взглянуть на меня так, как умел только он, и внутри будто что-то обрывалось. Я желала его прикосновений. Хотела, чтобы он не видел никого, кроме меня.
Вот и вчера мы избавлялись от одежды быстро. Его шершавые пальцы на моей коже, горячее дыхание, возбуждавшее и обжигавшее, торопливые поцелуи, рассыпавшиеся по плечам… Сейчас эти воспоминания вызывали омерзение, а вчера я цеплялась за него, желая большего. Поцелуи Рика напоминали метки принадлежности: «Мое». И мне казалось, что этого достаточно. Того, что мужчина, которого я любила, признал меня своей. Как можно быть такой дурой? Легко, если любишь. Легко, если стоит тому, кого ты любишь, прикоснуться к тебе, как все тело отзывается на его прикосновения. Но вчера даже секс был быстрым и нервным. Вместо привычного удовлетворения – пустота и немного обиды. Но я сказала себе, что обижаться глупо. У Рика проблемы, и вместо того, чтобы возмущаться, надо угомониться и сделать так, чтобы хорошо было ему.
Уже глубоко ночью, удобно устроившись на груди любимого, я попыталась вызнать, что же произошло, но Рик не желал отвечать.
– Послушай, малышка, – говорил он, поглаживая меня по плечу, – со своими делами я разберусь сам. Все, что тебе нужно, – думать о свадьбе. И не морочить голову моими проблемами.
Я не стала настаивать. И почти уже уснула, когда в гостиной послышался шум.
– Рик? – Я приподняла голову. – Ты слышал?
– Что? – Рик лениво потянулся, но в коридоре раздался звук, которого никак не должно было быть, – чужие шаги.
Рик подскочил с кровати, кинулся к двери, но раньше, чем успел добраться до нее, створка распахнулась, едва его не ударив, и в комнату ворвались люди. Их было пятеро. Двое тут же скрутили Рика и поставили на колени, еще двое кинулись ко мне. Я завизжала, пытаясь вырваться из хватки, но чужие пальцы вцепились в горло, лишая возможности не то что кричать – дышать. Пятый подошел к Рику и пнул его мыском ботинка.
– Сроки истекли, – хрипло сказал он. – А долг так и не выплачен. Я предупреждал тебя, Торнот, что разговоров больше не будет.
– Я выплачу, все выплачу, – проскулил Рик, и я впервые увидела, как этот большой сильный мужчина трясется от страха.
– Поздно. Или ты платишь прямо сейчас, или отправляешься на тот свет.
– Подождите, – просипела я. – Вам нужны деньги?
Рука, удерживавшая шею, разжалась, и пусть тихий шелест даже не напоминал мой голос, но хотя бы шепотом получилось говорить.
– Сколько?
– Пятьсот тысяч рианов, дорогуша, – обернулся ко мне главарь.
Я до конца своих дней запомню его смуглое, будто присыпанное пылью лицо, черные глаза, которые тут же впились в вырез кружевной ночной сорочки, и шрам через левую бровь.
– Пятьсот… тысяч?
У меня пересохло во рту. Немыслимые деньги!
– Твой дружок проигрался, – хмыкнул мужчина, заметив, как я переменилась в лице. – И не желает отдавать долг.
– Подождите… Я могу продать эту квартиру. Тысяч за триста. И…
– Не буду я ждать, – перебил меня главарь, подходя ближе и присматриваясь. – Но у меня будет к твоему женишку другое предложение. Слушай, Торнот, твоя невестушка дивно хороша. И у меня есть заказ на девушку подобного типажа. Я забираю ее, ты доплачиваешь двести тысяч и делаешь так, чтобы даму не искали, – и мы квиты. Как тебе такой вариант?
Я едва поверила своим ушам. Этот тип предлагает Рику продать меня? Да Рик никогда…
– Хорошо, – раздался голос жениха. – Забирайте ее. Деньги будут завтра. А искать ее все равно особо не станут, некому. Для друзей что-нибудь придумаю.
Я вырывалась и кричала, а Рик даже не пошевелился, чтобы меня защитить. Главарь втолкнул меня на заднее сиденье мобиля и тихо, щекоча дыханием ухо, прошептал:
– Или сидишь смирно, или останешься без языка. Немая девушка – это скорее достоинство, чем недостаток.
Я понимала, что он выполнит угрозу. И что мне не вырваться, не выбраться. Но если бы не предательство Рика – я попыталась бы. Лучше смерть, чем такая судьба. Вот только его ответ раздавил меня, и стало все равно. Почти все равно.
По щекам покатились слезы. Чужое платье, которое кинули в лицо, едва мы прибыли на место, пахло дешевыми духами. Этот запах въедался в кожу. Наверное, теперь я навсегда возненавижу аромат ландыша. Уже сейчас от него тошнило. Болела голова. Хотелось, чтобы все закончилось. Раз и навсегда. Все, что я могла, – сидеть и смотреть в одну точку. Пока не щелкнул замок, впуская моего мучителя.
– Здравствуй, Элис. – Главарь прошел в центр комнаты и сел на стул, а я замерла на диване. – Можешь называть меня Ральф. Впрочем, от тебя зависит, насколько долгим будет наше знакомство.
– Что вам нужно? – глухо спросила я, пытаясь хоть как-то натянуть платье на груди, потому что излишне открытое декольте вызывало раздражение.
– Лишь капля твоего благоразумия. – Ральф закинул ногу на ногу. – Как ты уже поняла, мы находимся в борделе. И отсюда у тебя есть два выхода. Первый – отработать долг своим телом, каждый день разделяя ложе с новыми мужчинами. Второй – отработать тот же долг телом, но только с одним. При этом хоть одна жалоба от него на тебя – и ты возвращаешься в эти уютные стены. А теперь будь умной девочкой, Элис, и ответь, чего ты хочешь.
– Отпустите меня. Я найду деньги, – повторила я то, что говорила дома.
– Ты плохо слушала? Или так, или никак. – Ральф достал сигару и закурил. – Я не стал бы связываться с Риком и убил вас обоих, но, во-первых, жаль терять такой ценный экземпляр, как ты, если на тебе можно заработать. Во-вторых, я получил заказ как раз на такой тип внешности: голубоглазая брюнетка с пышной грудью, тонкой талией и без клейма шлюхи на лице. Конечно, таких брюнеток пруд пруди, но зачем искать, если добыча сама упала в руки?
– Я не стану постельной игрушкой, – ответила я тихо.
– Станешь. Поверь, ломал и не таких.
Я верила. Но говорить об этом не собиралась. Просто закусила губу, чтобы не расплакаться. Внутри что-то умирало. Наверное, любовь к Рику и сама вера в это чувство. Спать с первым встречным? Или с сотнями таких «первых встречных»?
Тихий смех сорвался с губ – первый признак приближающейся истерики.
– Тсс. – Ральф в мгновение ока преодолел разделяющее нас расстояние и приложил палец к моим губам. – Угомонись, девочка. Я даю тебе шанс. Всего один шанс выбраться отсюда. И второго не будет, уж можешь поверить. А спать с мужчиной, которого не любишь, не страшно. Куда страшнее, когда мужчина, которого ты любишь, просто с тобой спит.
И он был прав. Почему я не думала об этом раньше? Не видела, что Рик ничего ко мне не испытывает? Он просто выбрал красивую куклу, которой приятно было хвастаться. Показывать друзьям, утверждая свое превосходство. Выходить со мной в свет. А я думала, что это любовь. Легко поверить в чужие чувства, когда любишь сама.
Хотелось умереть, но я должна жить. Чтобы однажды увидеть, как Рика пожирает бездна.
– Согласна, – ответила я Ральфу.
– Умница. – Он легонько поцеловал меня в лоб. – Вижу, ты далеко пойдешь, девочка. Тогда давай подпишем контракт.
– Контракт? – У меня округлились глаза.
– Конечно. Что ты согласилась добровольно, никто тебя не принуждал. Мой заказчик – не преступник какой-нибудь. Ему другое не подойдет.
Не преступник? Уже радует.
– Контракт сроком на шесть месяцев – пока что. – Ральф достал из-под пиджака небольшой тубус и вытряхнул из него лист бумаги. – За это время ты отработаешь деньги. А продлевать ли договор, решишь сама. Но помни – ты можешь сюда вернуться в любой момент за малейшее непослушание. Подписывай, мышка.
Я пробежала глазами по скудным строкам. Ничего необычного. Да, согласна добровольно. Да, на предоставление любых услуг. Срок – полгода. Сумма неустойки… лучше мне не видеть сумму неустойки. Спать буду спокойнее. Подписала. А что мне оставалось делать? Выбора не было. Как бы мерзко себя ни ощущала, с каждой минутой я понимала это все яснее. Угол. Тупик. Вот только открытая рана от предательства болела сильнее, заглушая понимание, что именно происходит.
– Приятно, что я в тебе не ошибся. – Ральф забрал договор, убрал в футляр дорогую ручку. – Благоразумно, я бы сказал. В особенности контракта наш клиент посвятит тебя лично. Конечно, если ты ему понравишься. А теперь я позову служанок, чтобы сделали тебя похожей на леди.
Это он на что сейчас намекнул? Я потерла виски руками. Да уж, в этом платье обращение «леди» мне точно не грозило. А Ральф уже вышел из комнаты, и через пару минут в дверях появились девушки. Мне было все равно, что они делают. А они сначала набрали ванну с душистой пеной, затем помогли вымыть голову, хоть обычно я прекрасно справлялась с этим сама. Натерли тело ароматными маслами, завернули в халат, усадили на стул. Реальность воспринималась вспышками, не больше. Вспышка – девчонки щебечут, собирая волосы в сложную прическу. Вспышка – они приносят платье, не дешевую тряпку из тех, что осталась на кресле, а настоящее, из алого струящегося шелка. Правильно, чтобы продать товар, он должен выглядеть дорого. Вспышка – тонкое, такое же алое белье. В другое время я бы замерла от восторга, а сейчас ощутила только приступ тошноты. Вспышка – отражение в зеркале. Не мое, чужое. Алая, словно кровь, помада, выразительные глаза под приглушенными тенями, чужое лицо фарфоровой куклы. Фигура, затянутая в алый шелк, под которым угадывалось белье. В довершение образа – черные туфли на тонкой шпильке и длинные кружевные перчатки. Я тихо засмеялась. Настоящая шлюха! Чтобы ни у кого не осталось сомнений. Будь они прокляты. Жаль, что я почти не обладала магией. Пустышка, оболочка. Мне в этом мире уготована была роль красивого дополнения к кому-нибудь. Но я всегда старалась с этим справиться. Училась, боролась, пусть и некому было помочь. Заработала сначала на квартирку, затем – на скромный мобильчик. А потом встретила Рика, влюбилась и позволила себе стать глупой. Дура!
– Вы прекрасно выглядите, – сказала одна из девушек.
– Продажно, да, – усмехнулась я. – Надеюсь, ваш хозяин возьмет хорошую цену.
Девушки не ответили. Учитывая сумму долга моего возлюбленного, я действительно стоила дорого. Интересно, зачем кому-то выкладывать такую сумму за незнакомую девушку? Не девственницу, не магичку. Самую обычную меня. Может, он садист? Маньяк? Стало страшно. Комок застрял в горле.
– Пора, дорогая! – Распахнулись двери, и Ральф вихрем ворвался в комнату. – О, да ты великолепна, милая! Ему понравится.
Мне не хотелось кому-то нравиться. Хотелось лечь и превратиться в ничто. Уснуть. Навсегда. Только бы эта пытка закончилась. Но вместо этого я пошла за Ральфом, понимая, как успела возненавидеть этого мужчину. Что ж, запишу его имя в черный список. Рядом с именем теперь уже бывшего жениха. Жаль, фамилии не знаю. А спрошу – не так поймет.
Дверь открылась, и меня ввели в комнату, которая никак не вязалась с понятием «бордель». Очень светлая большая гостиная. Дорогая мебель, из лучшего в городе салона – я узнала клеймо мастера. Я занималась дизайном, поэтому с точки зрения профессионала могла оценить обстановку. Тяжелые кофейные шторы. Под ними – легкие газовые занавески. Картины на стенах – кажется, даже подлинники.
Зато другого человека в комнате я заметила не сразу. Он стоял ко мне спиной – смотрел в окно и из-за светлого костюма затерялся на фоне занавесок. Широкоплечий, темноволосый. Вот и все, что можно было сказать.
– Эберт, знакомься, это Элис, – заговорил Ральф, и мужчина обернулся.
Он был достаточно молод – около тридцати, не больше. Вот только лицо казалось неживым, будто кто-то изобразил его на холсте, да так и не вдохнул в творение жизнь. Высокие скулы, прямой нос, идеальный изгиб губ. А когда Эберт взглянул на меня, я поняла, что дела плохи. Так смотрят не на женщину, а на падаль под ногами. С презрением, ненавистью. Тогда зачем я ему?
– Здравствуйте, Элис. – Голос оказался под стать лицу. Холодный, невыразительный. – Меня зовут Эберт Скайден.
Имя показалось знакомым, но сейчас я не могла думать о том, где же его слышала. Руки и ноги немели. На смену равнодушию пришел страх. Он окутывал тело покрывалом, мешая дышать.
– Элис Блейн, – представилась я запоздало, даже не пытаясь ему понравиться. Но Скайдену, кажется, было все равно. Он изучал меня – пристально, придирчиво. И в то же время – не как мужчина, готова была поклясться.
– Ну, так как, Эберт? – поинтересовался Ральф. – Хороша?
– Сойдет. – Губы Скайдена тронула легкая усмешка. Такая же чужеродная на лице, как темные глаза – слишком живые для этого мертвеца.
Сойдет? Слово неожиданно кольнуло. Нет, я не хотела никому нравиться, но звучало так, будто меня на помойке подобрали. Хотя, наверное, для него так оно и было. Мы находились в борделе. А значит, приличных девушек тут быть не может.
– Берешь? – Ральф, наверное, мысленно потирал руки.
– Беру. Какая разница?
Какая разница? Я начинала злиться. Моя жизнь рухнула к демонам, меня продают, как вещь, а ему – какая разница? Ненавижу! Уже сейчас!
– Пусть идет в мобиль.
Словно меня здесь нет. Замечательно. Я гордо расправила плечи и пошла прочь. У двери меня ждал какой-то парень и повел вниз по ступенькам. Из глаза скатилась слезинка. Нет, не плакать. Не сейчас. Когда-нибудь… потом.