Глава 1
"Не пытайся опережать соперника на десять ходов вперед. Стой позади него с ножом".
– Отрывок из "Как стать предназначенным судьбой королем", незавершенная работа Лазаря Жесточайшего
Как Алиса на пути в Страну Чудес, Камео, одержимая демоном Несчастья, падала по длинному темному туннелю. Когда, наконец, появилось дно, она приготовилась к удару... только чтобы проскользнуть через светящийся портал. Стены пещеры исчезли, и Камео упала с полуночного неба... прямо в новую реальность.
"Никогда не следовало трогать Жезл Разделения". Одно прикосновение кончиками пальцев к милому стеклянному набалдашнику, отчего ручка сместилась, и древний артефакт открыл дверь между миром физическим и духовным. Вуаля! В мгновение ока начался спуск.
Когда она приблизилась к ровной поляне, то приготовилась к удару...
Камео врезалась в землю. С ее губ сорвался крик, мозг ударился о череп, из легких вышел весь воздух, и несколько костей сразу же сломалось.
Тело охватила агония, черные точки плясали перед глазами. Тепло покинуло её конечности и собралось в туловище. Её тело было в шоке.
Прошли часы, прежде чем она набралась достаточно сил, чтобы перекатиться на бок, ее поврежденное сердце выбивало бешеный ритм под сломанными ребрами. Голова закружилась, но, к счастью, боль отступила. Сделав вдох, Камео уловила сладкий запах амброзии – наркотика для бессмертных – висевший в воздухе. И чуть не засмеялась. На этот раз удача оказалась на её стороне. Если ты врезался в землю, что может быть лучше поля амброзии?
Она потеряла сознание и вновь пришла в себя, о чем свидетельствовало течение времени, заживление ран и переход от темноты к свету. Когда ее коснулся луч солнца, опаляя бледную кожу, Камео, наконец, проснулась окончательно.
Сделав вздох, она поморщилась. Аромат амброзии сменил запах сгоревшей листвы. Где она приземлилась? В аду? Солнце так палило, что выжигало участки земли.
Камео доползла до затенённого местечка и облегченно вздохнула, когда ее кожа остыла. Она взглянула на лавандовое небо с бледно-зелеными облаками, затем осмотрела незнакомый лес с возвышающимися розовыми деревьями и клочками лазурной травы.
"Лааадно. Это кое-что новенькое". Лес был словно создан для принцессы из сказки. Жаль, что Камео была злодеем. "Шоколадная стерва и двенадцать бессмертных". Для неё и её семьи, одержимыми демонами, ничто никогда не подходило.
По ее позвоночнику поползли холодные щупальца страха, когда бабочка размером с кулак полетела мимо. На протяжении веков мерзкие насекомые становились плохим предзнаменованием. "Следует ждать смерти и разрушений..."
Тяжелый груз уныния пал на её плечи, и она погрузилась в воспоминания о своей жизни.
"Столько уже потеряно". Все потому что она совершила крохотную ошибку, когда жила на Олимпе.
Это разве ошибка? Помочь друзьям украсть и открыть ящик Пандоры. Подходящим наказанием было бы ампутация одной руки или обеих. Может быть, несколько сотен лет в тюрьме. Вместо этого, она вынуждена играть в хозяина демона Несчастья на протяжении вечности, оставив свободу в прошлом.
В память об этом случае у неё появилась татуировка бабочки на пояснице.
Начало конца.
Несчастье быстро лишил её сострадания, надежды и счастья. Снова и снова он стирал из её памяти все радостные воспоминания.
Ублюдок до сих пор уничтожал из её головы все радостные моменты. Ежедневно он пускал в мысли Камео яд, причиняя боль другим через её голос и разрушая все отношения, которые ей удалось наладить. Он превратил жизнь Камео в один сплошной кошмар.
Если бы только она могла его контролировать. Но Несчастье был отдельной сущностью с собственными мотивами и целями. Его тёмное присутствие Камео никогда не могла подавить. Из этой тюрьмы ей не сбежать.
"Прямо сейчас он не самая большая моя проблема. Бабочка..."
Катастрофа неминуема.
Камео поискала выход из леса. С одной стороны поразительная река с радужными водами стекала с каменистого утеса. Какая-то рыба вынырнула на поверхность. Водный единорог? Длинный рог цвета слоновой кости торчал между его глаз и...
Она ахнула. Другой водный единорог выпрыгнул и пронзил рогом живот первого. Брызнула кровь, образовав багровый водопад. Бесчисленное множество других рыб накинулись на раненого, острыми зубами разрывая чешую и органы, пока не осталось даже костей.
Мысленная заметка: "никаких ванн в дикой природе, никогда".
С другой стороны цвело поле амброзии, не страдая от палящего солнца. Толстые изумрудные стебли заканчивались бесчисленным количеством фиолетовых цветов, которые соединились лепестками, чтобы избежать худшей жары.
Поле может быть единственным возможным...
Колючая лиана схватила огромную бабочку прямо в воздухе. Уши Камео дёрнулись, когда слабый ветерок донес едва различимый крик.
Правильно это или нет, но пришла пора уходить.
Она встала на дрожащие ноги, вздрогнув, когда в пятку впилась ветка. Камео нахмурилась. Ее ноги были голыми, военные ботинки исчезли.
Кто-то украл ее обувь?
Быстрый осмотр показал, что ее майка и боевые кожаные штаны разорваны и запачканы засохшей кровью, но все же на месте. Однако пропали кинжалы, которые она сделала больше двухсот лет назад.
Кто-то ограбил её, пока Камео валялась без сознания.
И этот кто-то заплатит!
Она пришла сюда, чтобы найти грозного бессмертного по имени Лазарь Жесточайший, и уничтожит любого, кто ей помешает.
По словам друзей, она уже дважды общалась с Лазарем раньше. Благодаря Несчастью, Камео ничего не помнила об этих встречах. Или помнила? На краю сознания промелькнули картинки, которые могли произойти, а может, и нет.
Вспышка: Камео исполнила стриптиз для безликого, мускулистого мужчины, знойная полуулыбка играла на ее губах, а серебристые глаза потемнели от желания.
Вспышка: Камео ползла к тому же безликому, мускулистому мужчине, явно намереваясь его соблазнить.
Вспышка: Камео растянулась под этим же мужчиной, одна из его больших, огрубевших рук лежала на ее груди, другая – между ног, пока он подводил ее ближе и ближе к оргазму. Ее спина изогнута, голова откинута назад, выражение лица сочетает агонию и удовольствие.
Этот безликий мужчина и есть Лазарь? Как он затащил ее в свою постель?
Она так отчаянно хотела вспомнить.
Она крайне редко наслаждалась сексом, когда рисковала пойти на это. У нее был демон, передающийся сексуальным путем, и почти все, с кем Камео встречалась, в какой-то момент оказывались в депрессии.
Возникло чувство вины, добавляя ей изматывающих страданий. И все же...
Каждый раз, когда она вызывала в памяти безликого любовника, ее тело окутывал томный жар. Кровь текла по венам с новой целью, расплавленный трепет охватывал её, и каждый дюйм начинало покалывать
Он скучал по ней? Или радовался, что никогда больше не увидит?
Казалось, её сердце дало трещину и начало сочиться кислотой. Воспоминания также необходимы для выживания, как кислород и вода, без них она чувствовала себя неполной. Даже ослабленной.
Лазарь расскажет, что между ними произошло? Если есть шанс, она должна его найти.
Проблема заключалась в том, что она и весь остальной мир чрезвычайно мало о нем знали. Его прошлое окутано тайной. Что Камео удалось узнать: её друг Страйдер, хранитель Поражения, обезглавил его не так давно. Дух Лазаря втянулся в Жезл Разделения и попал в одну из тысяч реальностей, продолжая жить. Возможно в эту, в эту странную и хищную реальность.
Вскоре после смерти Лазаря, её почти подруга Виола, хранительница Нарциссизма, случайно последовала за ним... и все еще была жива. Кроме того, Камео пошла за ней, желая спасти.
И тут начались ее приключения с мистическим воином.
Если бы ее собратья по обстоятельствам не начали бы свою спасательную миссию, предпочла бы она остаться с Лазарем?
Судя по этим крупицам, которые она обнаружила, прежде чем Несчастье стер её ум очистителем, Камео и Лазарь объединились, чтобы найти Виолу и ящик Пандоры, оба, предположительно скрыты в одной из реальностей.
Почему он согласился сотрудничать с ней, хотя не получал выгоду в результате, она не знала.
Разве что он хотел заполучить ящик? Ларец Пандоры был не менее мощным, чем Жезл Разделения – нет, намного больше – и может быть использован, чтобы мгновенно убить любого, каждого, кто хранил демона. Или так утверждали слухи.
Лазарь планировал навредить ей с самого начала?
Видите? Потеря воспоминаний оставила её ужасно уязвимой.
Итак. Она найдет Лазаря. Надеюсь, она ему понравилась, и он хочет ей только помочь. После того как он заполнит проблемы в её голове, возможно, они смогут возобновить поиски ящика, и Лазарь сделает её счастливой? По крайней мере, на некоторое время. Что хорошего в жизни без счастья?
"Ты снова его забудешь. Зачем беспокоиться?"
Потому что... просто потому что! Девушка без надежды может только свернуться в клубок и умереть.
Возможно, он был ее безликим любовником. Возможно, он поможет ей найти Виолу и ящик. Богиня Загробной жизни была спасена, да, но она, вероятно, использовала Жезл Разделения второй раз. Никто не знал почему, никто не слышал о ней с тех пор.
Решившись, Камео двинулась вперёд. Веточки царапали ей ноги, но она держала устойчивый темп, маневрируя между зарослей деревьев. По крайней мере, температура спала.
"Семьдесят два процента мужчин изменяют своей второй половине. – Зашептал голос демона в голове в попытке её остановить. – Двадцать четыре процента активно изменяют прямо в эту секунду. Сорок восемь довольны и не раскаиваются. Как думаешь, сколько ты сможешь интриговать Лазаря? Если вообще когда-либо интриговала".
Ужасный демон! Все забросал бомбами уныния. Лазарь был ее безликим любовником или нет?
Несчастье без запинки добавил: "Если и был, тебе следует бежать. Учитывая, что случилось с Алексом...".
– Заткнись, – пробормотала Камео, но сомнения уже дали корни. Он ударил прямо в цель, открыв внутренние раны.
Алекс, человек, живший в Древней Греции, был ее первым и единственным возлюбленным.
В восемь лет ужасная болезнь сделала его глухим и, по-видимому, недостойным любви его богатой семьи. Алекса изгнали из единственного дома, который он знал. После месяцев голода "защитник" вытащил его из трущоб. Кузнец с тошнотворными сексуальными наклонностями к детям.
Ученик днем, раб ночью. Душераздирающее существование.
Когда Алекс стал подростком, кузнец назвал его слишком старым и выгнал. Алекс сломался и вогнал в сердце кузнеца кинжал собственного изготовления. Затем заявил, что дело его по праву.
Он вложил свое время и энергию в металлические изделия, его талант был неоспорим. Только ему Камео доверяла ковать себе оружие. Только он не страдал от уныния в её голосе.
Они влюбились, и какое-то время она балансировала на границе счастья. Камео жаждала большего... но тень сомнения ни на миг не отпускала её, прилипнув, словно вторая кожа.
С каждым новым рассветом она задумывалась, почему помнит Алекса. Почему демон все еще не стер о нём воспоминания.
Ответ оказался более жестоким, чем она могла подумать.
В момент слабости она рассказала Алексу о своем демоническом спутнике. Он решил, что она хуже кузнеца и натравил на нее ловцов, культ самопровозглашенных убийц бессмертных, которые схватили и пытали её худшими методами.
Бабочки с острыми крыльями появились в ее животе. Лазарь знал о ней правду? Его это волновало?
Он должен знать. Он же бессмертный, живущий среди вечных духов. И это не должно его тревожить. Его называли Жесточайшим. У него была своя темная сторона. Чрезвычайно темная. Черная как смоль без проблесков света.
Раздалось несколько пронзительных криков, когда стая птиц вспорхнула с верхушек деревьев и унеслась к горизонту, вскоре исчезнув среди облаков.
Послышался свист и гул.
Земля дрожала. Камео упала на колени. Хрипя и борясь за кислород, она потянулась к кинжалам. К своим потерянным кинжалам.
Проклятье! Она бросилась к одному из огромных розовых деревьев и укрылась в его тени. По крови разнесся адреналин, но не смог унять жгучую боль от того, что кора царапала ее сквозь рубашку.
Еще один свист. И еще один гул. Дрожь только усилилась, деревья валились, окружающие кусты падали как домино.
На расстоянии появились два летающих зверя. Какой-то гибрид дракона? У них были красные глаза, удлиненные морды и зубы, которые можно принять за короткие мечи. Их тела были длинными и свернутыми кольцом, но без рук или ног, хотя хвосты усеивали шипы. Блестящие чешуйки сверкали на солнце.
Итак... это две летающие змеи? Змеиные драконы?
Они парили над оставшимися деревьями, а их остроконечные крылья срезали ветки и кору словно масло. Одно существо преследовало другое. Когда один поймал свою добычу, они начали бороться... шутливо?
– Симпатичной мисс требуется помощь?
Незнакомый голос каким-то образом превратил невинный вопрос в сексуальное обращение. Камео посмотрела вверх... и едва сдержала визг. Двухсот фунтовый леопард сидел на ветке прямо над ней, его неоново-зеленые глаза не отрывались от нее. Его искромсанный хвост двигался взад и вперед. Одно из ушей выглядело так, словно его пожевали, а спутанный мех имел несколько проплешин.
Несчастье моментально воспылал неприязнью к животному и зарычал.
Кот медленно и зубасто ухмыльнулся и ударил лапой по мухе. На самом деле, он поймал насекомое кончиком ногтя.
– Я Рэтбоун, и я к вашим услугам... за небольшую плату.
Он мог говорить. Он был котом, но мог говорить. И с таким голосом мог заработать миллионы в качестве оператора секса по телефону.
Жезл Разделения перенес её в сказку? В порно версию сказки? "Шоколадную стерву имеют двенадцать бессмертных".
Рэтбоун был оборотнем? Нет, невозможно. Оборотни не сохраняли возможность разговаривать в животном виде. Хотя, из каждого правила есть исключения, так?
– Я сама в силах себя спасти, но спасибо за предложение.
Прожив более четырех тысячелетий, она участвовала в мировых войнах, сражалась с бессмертными хищниками, жалкими людьми и монстрами из мифов и легенд. Иногда Камео проигрывала, но, в основном, одерживала победу.
Леопард вздрогнул. Неудивительно. Все всегда вздрагивают. Некоторые даже плачут. Она не могла вспомнить того, кому действительно нравился её голос.
Камео сжала кулаки. Еще одно воспоминание, украденное Несчастьем?
Змеедраконы возобновили свою погоню, на этот раз едва не вызвав полномасштабное землетрясение, и Камео схватилась за ветку, чтобы устоять. Нет, не за ветку, а за хвост Рэтбоуна.
Он поиграл бровями.　
– У меня есть кое-что более твердое, за что можно подержаться.
Конечно, он не имел в виду.
Рэтбоун изогнулся, чтобы лизнуть массивные шары.
"Ты должно быть шутишь".
Она отпустила его и выглянула из-за ствола. Существа приближались с бешеной скоростью... только чтобы пролететь мимо. Камео начала расслабляться. Что было ошибкой. Несомненной. Когда все шло по её плану? Оба змеедраконы резко остановились и медленно развернулись.
Две пары красных глаз уставились на неё. Длинные тонкие языки прошлись по острым зубам, слюна стекла из уголков рта. Слюна... или катализатор? Резкая вонь, похожая на запах бензина, достигла ее носа.
Ну. Она только что стала частью дневного меню.
В унисон "повара" зашипели и согнули свои хребты, чешуйки вокруг их шей вспыхнули.
"Вероятность того, что тебя зажарят, и ты никогда не увидишь своих друзей и не найдешь Лазаря и ящик, восемьдесят семь процентов".
Нет. Она будет сражаться и победит. Если Камео умрёт, Несчастье опустится на ничего не подозревающий мир, он найдет новую добычу, сожрет сладкие мечты, любимые надежды и все проблески счастья. Он...
Ублюдок просто отвлекал её.
Два потока пламени устремились в её направлении. Настроившись на сражение, Камео откатилась с линии поражения. При остановке она подхватила две окаменевшие ветки. Когда поднялась, то начала с ближайшего зверя.
– На твоем месте я бы этого не делал, – начал Рэтбоун, напомнив о своём присутствии. Заостренные кончики были направлены в грудь твари, и кот вздохнул. – Поздравляю. Ты только что сделала хуже.
Тьфу! Ветки не вошли в грудь ни на дюйм. Они даже не поцарапали чешуйки.
Разгневанный змеедракон взлетел.
Все ясно. Их чешуя неуязвима. Принято. Осталось только два варианта. Целиться в глаза или рот. Легко, без проблем, если она сможет запрыгнуть на борт змеедраконный экспресс и удержаться.
– Шшш.
– Шшш.
В неё полетели две новые струи огня, уровень тепла мгновенно поднялся с барбекю до превращения в пепел. Опять она ушла с пути, хотя ей некуда было идти. Звери поймали её, работая заодно, чтобы заманить Камео в кольцевую огненную ловушку. Дым поднялся в воздух.
Задняя часть горла зачесалась, вызывая кашель... в это же время на нее замахнулись крылом. Камео удалось отпрыгнуть, едва избегая разрезания надвое.
– Теперь хочешь моей помощи? – Рэтбоун оставался в безопасности на своем месте, его улыбка была безобиднее горсти ромашек. – Я сделаю тебе скидку.
Проигнорировав его, она перепрыгнула через раскаленное кольцо огня. Когда другое крыло оказалось в опасной близости, она использовала ветки, которые все еще сжимала, чтобы отмахнуться от него. Она по инерции развернулась и увернулась от еще одного потока пламени. Затем шипастый хвост устремился в её сторону, но Камео перепрыгнула через него и бросилась дальше, увеличивая темп. Почти в пределах досягаемости...
"Ты ни за что не выиграешь, – сказал ей демон, и ее затопила его печаль. – Ты умрешь".
Нет! Она выиграет и выживет. Обязательно!
Наступил момент истины.
Её сердце бешено колотилось, и ребра не могли удержать их в клетке, Камео забиралась выше. Один змеедракон забирался с ней – или, вернее, за ней – явно намереваясь закусить в воздухе. Чем ближе он подбирался, тем сильнее щелкал зубами. Его ошибка. Она сунула ему ветку прямо в рот.
Ветка – толщиной с ее бицепс, длиной с предплечье и крепче камня – осталась в вертикальном положении, один конец проткнул верхнее небо, другой уперся в язык. Тем временем Камео сжала ветку посередине, развернулась и села ему на шею.
Он молотил воздух, резкие движения препятствовали взмахам, от чего он полетел на землю.
"Йи-хо".
Как раз перед вторым падением за день, Камео вогнала вторую ветку ему в глаз. Он завизжал, когда густая черная кровь брызнула её на руку и опалила кожу.
"Бум!"
Змеедракон принял основную тяжесть удара на себя, Камео от него отскочила. Пока он визжал и ёрзал, она опустилась на ноги, намереваясь убежать. Острая боль охватила ее лодыжку, когда от рывка она ударилась лицом, и затем её потянуло назад.
Ее ногти оставляли борозды в грязи. Пытаясь не поддаваться панике, она глянула через плечо. Нееет! Другой змеедракон вцепился зубами в ее ногу.
Он начал жевать, и слюна проникла в рану. Крик сорвался с её губ, а нога начала гореть и пузыриться. Камео развернулась, чтобы ему врезать.
Проклятье! В ее руках не осталось веток.
Он тащил её по камням и корням, разрывая на ней рубашку. Как и кожу. В голове поплыло, забвение манило. Камео потянулась за веткой, любой веткой. Там!
Змеедракон выпрямился, подняв её с земли за ногу. Свисание вверх ногами только увеличивало боль.
"Помни, боль – слабость, покидающая тело".
Она может это сделать. Нет, она это сделает.
Камео извернулась и напряглась, чтобы качнуться вперёд... назад... снова вперёд, быстрее и быстрее, все приближаясь к туловищу врага.
Он взмахнул крыльями и взлетел выше в небо... и послал через её тело новую вспышку боли.
"Не знаю, сколько еще я смогу выдержать".
Пот тек по её телу, тошнота поднималась в желудке, но она продолжала раскачиваться. Наконец, она смогла проткнуть веткой нижнюю часть челюсти, где змеедракона не защищала ни одна чешуйка, другой конец вышел из затылка.
Он дернулся и заревел, отпустив её. Она падала все ниже и ниже. Камео приготовилась... из ее легких вновь ушел весь воздух, камеры сердца раздувались как воздушные шары.
Боль была настолько сильной и пронзительной, что она почти могла понять страдания мужчины при простуде.
Она лежала на земле, молясь о быстром выздоровлении. Или смерти. Да, скорее смерти. Ее изуродованная лодыжка пульсировала в такт биению сердца, пока орган восстанавливался. От коленной чашечки до пальцев ног она ощущала, словно ее кожа испеклась подобно сыру на пицце.
Хотя змеедракон попытался, он не смог убрать ветку, его крылья отказались изгибаться. В конце концов, он смог только вернуться к своему спутнику, проткнуть его грудь клыками и улететь вместе с ним.
Она... сделала это? Она выиграла?
"Ты, вероятно, никогда не сможешь ходить", – сказал Несчастье.
Бла, бла, бла.
– Я пойду снова, – заявила она. Века назад ей отрезали конечности и вырвали язык. Её лодыжка заживет... в конечном счете. Домен только хотел её опечалить.
Рэтбоун спрыгнул с дерева и, виляя бедрами, подошел к ней.
– Попроси ласково, и я позволю тебе ехать на мне бесплатно.
– Нет, спасибо. – Она слишком устала, чтобы волноваться, надеялся ли он втереться в доверие, чтобы атаковать, и спросила: – Где мы?
В этот раз он вздрогнул сильнее.
– Мы в реальности Гримма и Фантики, где правит король Лазарь Жесточайший, единственный сын монстра.
Лазарь. Её Лазарь. Он здесь. И был королем.
"Вперед. Найди его. Я хочу, чтобы ты провела время с мужчиной известным как Жесточайший. – Несчастье мстительно засмеялся. – Спорим, он причинит тебе боль теми способами, которыми мне не удалось".
Демон солгал. Или сказал правду. С ним она никогда не знала чему верить.
Возможно, её следовало вернуться в Будапешт.
Она задалась вопросом, скучал ли по ней Лазарь? А если они расстались врагами?
Ну, даже если и так? Все заслуживают второй шанс. Кроме того, она не представляла, как вернуться. И что на самом деле значит его прозвище "Жесточайший"? Многие бессмертные называют его Матерью Меланхолии. Имена это просто... имена.
– Где этот король? – спросила она спокойным тоном, надеясь замаскировать рвение. Ничего нельзя показывать, все надо скрывать.
Леопард провел языком по губам, словно заприметил завтрак.
– Я ощущаю волнение?
Эх. Планировал ли он обратить информацию против нее?　
– Ты был бы первым, если бы это было так.
Правда. Но такая печальная.
– Теперь я ощущаю опустошение. – Расчетливый блеск появился в его неоновых глазах. – Сюжет закручивается.
– Почему мои эмоции так для тебя важны?
– Тайны и загадки меня интригуют. Пойдем. Я провожу тебя к Лазарю. Однако я не готов помогать бесплатно.
"Так и знала".
– Я возьму небольшую плату за сопровождение, – сказал он. – Но предупреждаю, моя красавица. Люди входят на его территорию... и никогда больше её не покидают.