Глава 1
ВЫПУСКНОЙ ЭКЗАМЕН
Выпускные квалификационные экзамены – это ад. Нет-нет, это даже хуже! Это оживший наяву ночной кошмар. Самый худший из возможных. А уж если его еще и сдаешь кому-то подобному Милиону Разящему… В общем, тушите свет, гасите свечи.
А главное, конкретно этот списать ни в жисть не выйдет – у магистра Лимона не забалуешь. Не знаю как, но видит он всю комнату сразу и словно бы со всех углов; короче, еще никто не мог похвастаться, что сумел списать у него на экзаменах.
Я украдкой обвела взглядом аудиторию. Вся наша группа была в полном составе и сейчас напряженно пыталась сдать последний экзамен. Пять дроу, демон из алого клана, нимфа стихий, эльф-полукровка и я. Весьма разношерстная компания, ничего не скажешь. Но среди боевых магов такие группы не редкость, тем более Айлетт – государство многорасовое. Кстати, чистокровные среди нас лишь темные, всех остальных я именовала по наиболее сильному из проявившихся наследий. По той же причине не стала акцентировать внимание на себе – если честно, я до сих пор не совсем уверена, к какой расе следует себя отнести. Нет, любой задавший мне такой вопрос получит однозначный ответ: я – демон. Вот только наедине с собой я уже давно не столь категорична. Ведь с той же уверенностью меня можно было бы обозвать эльфом или нимфой, ибо и острые ушки и активный фейский дар наличествуют. Впрочем, не так давно, всего несколько месяцев назад, нашелся кое-кто, разъяснивший, что прежде всего я – человек. Считать наиболее слабую из составляющих главной непривычно и странно, но кое-какие сомнения поселить в моей душе ему удалось.
Но к Демону-королю все эти мысли! Сейчас мне нужно думать не о своем происхождении, а об экзамене. Вон как Снежа пишет – бумага почти дымится от ее усердия! Я украдкой посмотрела на однокурсницу. Карнелиа Снежная – нимфа-стихийница, что, собственно, и так понятно из имени. Девушка она нрава спокойного… ну в большинстве случаев. Как и у всех, у нее есть слабое место. В ее случае это Авьер Мрак, один из наших дровят. Чувство это взаимно, но с обеих сторон напоминает затянувшуюся военную кампанию: один осаждает, другой всячески держит оборону. Короче, развлекаются оба, а потому я не вмешиваюсь.
Ладно, кто у нас там дальше по списку? За спиной нашей холодной красавицы расположился Рыж. Но это для своих он Рыж, а для всех прочих Констан Орше – демон-берсерк. Вообще-то шансов на то, что у него проявится столь редкое наследие, было мало, так как у полукровок этот ген входил в активную фазу в единичных случаях. Рыжу не повезло. Почему не повезло? Так вхождение в силу сразу же означает, что тебя взяли на карандаш великие и сильные, а это, в свою очередь, приводит к пониманию, что все мало-мальски значимые решения будут принимать за тебя. Ведь вопрос выживания вида важнее желаний одного индивида. В общем, невесту ему уже подсунули – милую чистокровную девочку с подходящей родословной. Разумеется, мой приятель далеко не счастлив от такого поворота событий. Тем более девочка попалась с изюминкой… Н-да, влип он по полной. Вот только и в этом случае вмешиваться я не стану. Фейри не так уж и плоха, а за то, что она еще и Мая умудрилась приплюсовать к своему брачному договору, я и вовсе готова ее расцеловать. Нет, друга мне жалко, но политика в данном вопросе важнее. А пока истинный жрец дроу принадлежит Айлетту, то и все остальные темные ушастики будут послушно жить в мире с нами.
Я перевела взгляд на упомянутого «истинного жреца». Вот уж на кого Майсиль Красс походил меньше всего! Не знаю, как у дроу это получилось, но Май – невиннейшее из созданий. Нет, убивать он, разумеется, приучен и при необходимости действует довольно жестко, но вот его взгляды на жизнь… дите сущее. Вероятно, поэтому в женской половине нашей группы он будит исключительно материнские чувства.
Эх, позавидовать Рыжу, что ли? А что, Май – лучшее приобретение для его семьи со времени ее основания. Знала бы, какое чудо этот дровенок – сама бы прихватизировала. Маг-пространственник, да еще с такими правами и полномочиями… А Констан отбивается. Вот чего ему еще надо, а?
Ладно, сами разберутся, не маленькие. Тем более графу Орше я уже нашептала кое-что. Рыж меня за это убьет, конечно. Но я все-таки буду верить, что его отец не выдаст источник информации в моем лице, а просто дожмет сына, и дело с концом. Да, я само коварство. Но тому есть свои объяснения. Я ведь не только глава рода Лиршей (а уже одно это заставляет меня действовать определенным образом), но и тень на страже его величества Акнора Второго. Хотя, говоря откровенно, еще целых два месяца – лишь стажирующаяся тень. Окончательно в разведку меня введут в конце лета на закрытом приеме, где представят и королю и новым коллегам. Как сказала леди Витория Туманная, «если не передумаешь к тому моменту, разумеется». Передумывать я не собираюсь, но иллюзия выбора радует.
Но что-то я ушла от темы. Я же однокурсниками любуюсь, а не своей прекрасной персоной.
Кто там у нас дальше по списку? Мик? Ага, вон он за Маем спрятался. Хотя за нашим дровенком сделать это довольно проблематично. Итак, Миклай Сияющий. По внешности – чисто лесной эльф, по дару – нимф. Хотя в его случае с ходу и не разберешься. Думаю, он, как и я, просто не хочет причислять себя к ушастым родичам, вот и выставляет напоказ лишь фейские способности. Кстати, он еще одна жертва странной любви. На мой взгляд – странной. Потому что привязанность к малолетней темной владычице – это нечто за гранью понимания. Что удивляет не меньше, так это ответные чувства Йолы. Впрочем, она еще довольно юна, может, и передумает. Хотя лично я сомневаюсь, больно уж привязались они друг к другу. Вон даже сейчас каким-то чудом умудряются через два ряда общаться. А ведь магистр Милион их специально в разные углы рассадил.
Ладно, отвлечемся на время от этих двоих. Кто там у меня неназванным остался? Дей и Грей, кажется. С кого бы мне начать? Оба темных мальчика весьма любопытны, но каждый по-своему. Рисон Грейви – племянник нашей неподражаемой Мегеры, леди Лилеи Грейви, бессменного куратора всех боевых магов. В общем, именно любимая тетушка Грея регулярно раздает нам тумаки, если мы излишне увлекаемся и что-нибудь разносим. (Злополучную астрологическую башню нам до сих пор припоминают к случаю и без). А вот Дайран Крайсол, он проблема иного толка – дипломатического, ибо нацелился на эльфийскую леди старшей крови. Сама «дама сердца» совсем не против столь экзотического ухажера, но вот ее родственнички… Братец у нее еще куда ни шло, чудаковатый, но адекватный, чего я не могу сказать о кузене – глава эльфийской СБ как-никак. В общем, конкретно эту парочку влюбленных мне приходится держать в ежовых рукавицах, потому что если про их связь станет известно Ширею Элтори – пострадают все.
Н-да, весело у нас. А еще веселее станет, когда закончим институт. Представив, какое веселье мне предстоит после того как однокурсники расползутся по своим норам, я обреченно вздохнула и опустила очи долу. Разумеется, в тот же миг на глаза попался бланк экзаменационных ответов. Нет, он не был пуст, но и особым количеством необходимой информации не изобиловал. Закралась предательская мысль, что зря я тут приятелей разглядываю, раз с собственным билетом еще не разобралась. Но уж больно мудреные вопросы попались! Хотя чего еще было ждать от его вредности магистра Лимона?
Я с легким недовольством посмотрела на преподавателя, читающего что-то за своим столом. Как он при этом умудрялся отслеживать все происходящее в комнате, для меня оставалось загадкой. Впрочем, Милион Разящий сам по себе был не меньшей тайной. На вид – скучнейшее создание, да еще и теоретик до мозга костей. Обычно это поприще выбирали для себя люди со слабыми магическими способностями, но наш магистр был нимфом, причем ходили слухи, что чистокровным. (А на что способны чистокровные феи я уже видела – и, поверьте, это нечто действительно грандиозное!) Впрочем, его бесталанность была не единственной его странностью. Каким-то образом это скучное создание смогло привлечь внимание целых двух альвов, а это уже показатель, ибо беспутные воздушники абы к кому не пристают. Кстати, главное доказательство этого внимания сейчас активно подмигивало мне из-за спины Милиона, вопиюще нарушая все негласные правила этой лаборатории.
Нилрем. Древнейший из крылатых. Причем для самих альвов он едва ли не бог. Но для меня Нил – это Нил: родитель трех моих приятелей, главная головная боль магистра Лимона. Ну и локальный конец света, если его вдруг одолеет скука. Но до этого лучше не доводить.
Стук в дверь оказался настолько неожиданным, что у кого-то за моей спиной свалился на пол пронесенный украдкой учебник. Я быстро обернулась и сочувственно улыбнулась Мраку. В том, что он попался, я нисколько не сомневалась – наш магистр Лимон был на редкость злопамятен. Так что спасти от участи «раба на неделю» (как между собой мы называли тех, кто попал на отработки и дежурства у магистра Лимона) могло лишь чудо.
И оно не заставило себя ждать.
– Извините, – робким голосом произнес нарисовавшийся в дверном проеме букет незабудок. Все замерло. Даже нервное шуршание магического пера по листу бумаги смолкло, хотя отвлечь Снежу от экзамена почти так же невозможно как заставить магистра Милиона забыть о недобросовестно выучившем материал студенте с учебником под партой.
– Вам кого? – первым пришел в себя наш преподаватель, что, впрочем, было и неудивительно. Тон, кстати, у него вышел настолько сухим, что у меня в горле пересохло и запершило. А взгляд!.. Нет, об этом промолчу. Магистр Лимон в гневе – это слишком ужасный кошмар, чтобы им делиться.
– Эм… кхм… – Мальчишка-посыльный, высунувший свою моську из-за букета, испуганно вытаращил на Милиона глаза. Единственное, на что бедняга был сейчас способен – открывать и закрывать рот, словно выброшенная на берег рыбина.
– Ну?! – Недовольство нашего магистра лишь росло. Теперь оно гнетущей тишиной давило на плечи и мешало сделать полноценный вдох.
– Эй-эй, Мил, полегче. Пацаненка же инфаркт хватит! – Нил вернулся в мир живых и разумных в самый подходящий момент. Подскочив со своего места, альв с истинной грацией небесного народа проскользнул мимо злющего друга и тепло улыбнулся посыльному.
– Ну… вот. – И мальчик протянул нашему крылатому бедствию свою ношу. Мне почему-то стало смешно. Это выглядело очень забавно: огромный пушистый букет темно-голубых незабудок, протягивающий его ребенок и оторопело хлопающий ресницами Нил.
– Это точно мне? – уточнил альв, принимая дар.
– Вам, – уже увереннее кивнул мальчик. – И еще… там записка, но также просили передать… – Паренек, засмущавшись, пальчиком поманил Нила к себе. Тот послушно наклонился. Судя по застывшей на губах нашего общего бедствия улыбке, его очень уж забавляло все происходящее. Но даже альв не ожидал такого! На мгновение мальчик прижался губами к щеке своего адресата и произнес торжественно и громко: – С днем, солнце! Выйди из-за туч! – После этих слов парнишка вспыхнул до корней волос и сбежал, оставив Нила озадаченно крутить в руках букет цветов.
– День? Твой? Сегодня? – подозрительно спокойным тоном осведомился наш магистр. Почему-то смотреть на него в этот миг было жутковато.
– Как видишь. Хотя мне казалось, что это событие должно было случиться еще позавчера, – рассеянно отозвался Нил. Он уже обнаружил в букете послание и теперь тщательно изучал его. Судя по наметившейся меж бровей морщинке, приятного в записке было мало.
– И ты молчал?
Все тот же сдержанный интерес. Любопытно, нам уже пора эвакуироваться или пока есть шанс пережить грядущую бурю под столом?
– А что такого? – Нил на мгновение оторвался от записки и глянул на магистра. – Мил, я даже не уверен, что это сегодня, и если уж на то пошло, понятия не имею, сколько лет мне стукнуло.
– А это тогда что?
– Приглашение, видимо, – рассеянно улыбнулся альв, явно пытаясь сохранить хорошую мину при плохой игре.
– На свидание зовут?
– А ты ревнуешь? Если ревнуешь – я не пойду, – приклеив на лицо самую слащавую улыбочку из своего арсенала, почти пропел этот несносный альв. Вот только меня это не обмануло. Магистра Милиона, вероятно, тоже. Сейчас Нил был не здесь. Не знаю, кто и зачем послал ему этот букет, но это было не поздравление – напоминание.
– Да иди ты хоть в Бездну! – вспылил магистр Лимон и отвернулся. Разумеется, при этом его взгляд скользнул по партам и обнаружил нас. Настроение у него от этого лучше точно не стало. К счастью, причиной его недовольства стали не мы, а все тот же альв. – Ты мне, главное, занятия не срывай!
– Обещаю. Ладно, вот тебе цветочек в компенсацию за потраченные нервы. Улыбнись. – И Нил каким-то чудом всучил магистру Милиону одну веточку. Заметив мой заинтересованный взгляд, альв снова подмигнул и направился ко мне. – Держи, красавица. Пусть твой красноглазый упырь поревнует немного.
– Но это же тебе… – растерянно отозвалась я, принимая пушистый голубой веник.
– Мне и одного цветочка хватит.
И альв, отделив одно соцветие от других, лихо заправил его за ухо. Я нахмурилась. Вид у него при этом был как у побитого щенка, пронзительно-грустный. Впрочем, уже мгновение спустя он опять сиял улыбкой и фонтанировал жизнерадостностью. Показалось? Нет, в отношении Нила я давно поняла, что поспешно судить не стоит. Он как-никак «дурнейший из древнейших» – и да, в моем понимании это титул.