Глава 1
Вообще-то горам стенать не положено, но эта гора стенала.
Мучения камня отдавались дрожью в лапках маленького бурого зверька, затаившегося под валуном неподалеку от вершины. Морозный воздух трепетал вместе со склонами, размывая очертания падающей звезды, протянувшей алый хвост через все ночное небо. Расколотые вдребезги тени соткались заново, однако контуры их претерпели небольшие изменения.
Привстав на задних лапках, белка-летяга проводила блестящими глазками красную искру, уходившую по небосклону на восток, вздохнула и покачала головой: сколько веков ни готовься, а исполнение пророчеств все равно застигнет врасплох! В мир возвращаются Звезды. Для белки мысль странная, но для обернувшегося белкой эльфийского мага – вполне нормальная.
Зверек подобрался и взмыл в воздух, растопырив все четыре конечности. Складки кожи между ними позволили чародею преодолеть несколько футов, отделявших его от макушки соседнего валуна. Припав к камню, он отдышался. Нет, все-таки под гору летать куда проще! Он посмотрел вперед, на вершину, и, невзирая на теплую беличью шубку, его пробрала дрожь. Перед ним темнел лес. «А ты всего лишь белка!» – напомнил он себе. Зверек потер замерзшие лапки и продолжил подъем.
Чем ближе к вершине, тем сильнее топорщился хвост летяги. С каждым прыжком земля под лапками делалась все более неправильной. Могучая сила преображала ее изнутри, и маг даже знал, откуда она взялась. Корни деревьев прокладывали себе путь в самое сердце горы, поглощая камень. До нынешней ночи им не было ходу за пределы этой вершины. Их нельзя было уничтожить, но можно было контролировать. Алая звезда, упавшая на востоке, возвестила о наступлении больших перемен. В мир вернулась сила, не виданная им с начала времен. Сила, способная его спасти – или уничтожить.
Чародей сосредоточился на лесе. Ах, если бы у него хватило могущества в одиночку стереть этот лес с лица земли! Но нет, такая задача ему не по плечу. Однако есть надежда, что его замысел поможет тому, кто способен на большее. Требовалось лишь похитить одну вещицу. Ну и конечно, выбраться отсюда живым. Затем он и сменил облик. Для мага визит сюда означал неминуемую гибель, а вот у белки имелся хотя бы небольшой шанс уцелеть, оставшись незамеченной.
По крайней мере, чародею очень хотелось верить именно в это.
Зверек сделал очередную остановку, переводя дыхание и глядя, как выдыхаемый воздух уплывает облачками тумана. Затем глаза его вновь обратились к впившимся в скалы деревьям.
Казалось бы, ничто живое не могло тут выжить, однако лес жил. Корни все глубже буравили камень, всасывая попадавшиеся на пути горькие руды. Листья делались черными, точно железо, а ветер оттачивал их до бритвенной остроты. Кора обращалась в кристаллы, становясь прозрачной и позволяя разглядеть струящийся под ней вязкий ихор. Ветви усыхали, истончаясь до игл. Они то и дело впивались в землю в тщетной надежде найти что-нибудь более питательное.
Да, это был лес… своего рода.
Гора вздрогнула, обрушив вниз по склону груду валунов, словно пыталась смести облепившие ее деревья. Маг еле успел укрыться в расселине до того, как лавина прогремела над ним. Секунду спустя он высунул голову наружу, готовясь к последнему рывку между стволов. Лес выглядел неприветливо: похожие на стрелы ветви с металлическим звоном разлетались от ударов о камни. Деревья вышли на охоту.
Беличий хвост пару раз дернулся, и зверек опрометью рванул в глубь зарослей, петляя среди живых хрустальных колонн. Сучья злобно хлестали по земле, однако чародей уворачивался, спасая собственную жизнь.
Наконец, запыхавшийся, измотанный, он очутился в самой чаще, покрывавшей вершину.
Посреди нее на корявом гранитном утесе рос серебристый волчий дуб.
Маг отлично знал волчьи дубы с их прекрасными желудями, но этот совершенно не походил на величественные создания из Великого леса Хинталанда, занимавшего равнины внизу. Там высокие и гордые деревья тянули навстречу щедрому солнцу могучие раскидистые кроны. Здешний дуб не был ни высоким, ни гордым, ни раскидистым. Кое-как прилепленный к камням, он во все стороны щетинился искривленными хилыми отростками, накрыв пространство вокруг темным пологом и обрекая своих отпрысков на дикий, черный голод. Каменистую площадку у его корней усеивали желуди в блестящей обсидиановой скорлупе.
Лес расширял владения.
Чародея внезапно обуял порыв забраться куда-нибудь повыше, подальше от земли. Он окинул взглядом темневшие вокруг деревья и убедил себя, что на твердой поверхности, какая она ни на есть, оставаться все-таки безопаснее. Именно этого маг и боялся. Сказывалось пребывание рядом с серебристым волчьим дубом: эльф начинал думать подобно белке. Волчьи дубы – природные проводники чистой, стихийной магии природы, а уж серебристым в этом отношении равных нет. Могущество же здешнего дуба не шло ни в какое сравнение со всеми, встреченными им ранее.
Пятьсот годовых колец назад повелитель вершины представлял собой лишь слабое деревце на лугу новорожденных Великого леса. Новая, юная жизнь, полная надежд. Со временем его макушка вознеслась бы выше всех крон, и он бы стал особым существом, исполненным невероятной, хотя и примитивной мощи. Наделенный способностью влиять на все живое вокруг, серебристый дуб мог править лесом, защищать его. Так велось с начала времен. Но потом в Хинталанд явились эльфы, и все пошло по-другому.
Инстинкты волшебника, как эльфийской, так и беличьей его части, требовали бежать отсюда прочь. Вниз, подальше от этой горы! Но нет, еще рано. Он не мог уйти, не добыв того, за чем пришел. Маг принялся осторожно красться в сторону дуба, однако продвижение тут же застопорилось: беличья, более рассудительная часть разума приказала телу затолкать пушистый хвост в трещину и этим спасла ему жизнь.
Темные колючие кристаллы льда заиграли искрами, расползаясь по скалам во все стороны от повелителя вершины. А мгновение спустя от царившей под дубом тьмы отделился сгусток ночи.
То явилась эльфийская ведьма, Темная Владычица черного леса.
Она замерла возле могущественного дерева, и зловоние ледяной металлической силы заполнило все вокруг. Чародей скорее ощутил, нежели увидел, как повернулась Ее голова и глаза остановились на нем. Дыхание застыло в груди, в глазах стремительно темнело…
Эльфийская ведьма перевела взгляд в другую сторону. Маг чуть-чуть расслабился и позволил себе сделать вдох. На усах блестел иней.
Темная Владычица, запрокинув лицо, следила за падением алой звезды. Затем Она протянула руку к дереву. Гнев, боль, желание и какое-то еще более сильное чувство переполняли их обоих, искажая самый воздух вокруг. Безумия сплетались воедино, пока Ее и его могущества не слились в одно целое, способное осквернить все вокруг. Тогда ведьма обняла ствол – одна темная тварь, баюкающая в объятиях другую темную тварь, и маг почувствовал то, чего давно боялся: превыше всего Она жаждала мести.
Белка подняла голову, уставившись сквозь усы на черную фигуру всего в нескольких футах от себя. Темная Владычица смотрела вниз, в озерцо ихора у корней серебристого волчьего дуба. Гладь его замерцала, и в ней отразилась местность к западу от горы. Между стволов бродили эльфы из Недремлющей стражи, созданной для защиты Великого леса от Ее безумия. На протяжении веков они сохраняли бдительность, отражали Ее атаки, не давая Ей и Ее лесу спуститься с горы на равнину.
Возникший образ утешал и успокаивал. Но тотчас вслед за ним явился другой…
В Великом лесу полыхнуло черное пламя, и эльфы с деревьями стали чахнуть и умирать. С неба падали Звезды, однако всюду, где они опускались, их поджидал Ее лес. Он пожирал силу Звезд, передавая ее Темной Владычице. Из холодной земли вздымались новые деревья, похожие на кинжалы из стекла и стали. Они распространялись, захватывая все большие и большие владения, пока наконец свободных земель не осталось вовсе. Повсюду, куда ни глянь, горы и пустыни, озера и океаны щетинились колючим черным лесом.
Гора в очередной раз содрогнулась. Озерцо явило новый образ. В его глади отразились солдаты, судя по зеленым курткам и железным мушкетам, бойцы имперской армии Калагрии, главного государства людей, живущих за морем.
Изображение сделалось мельче, позволяя окинуть взглядом большее пространство. Маленькая крепость на холме показалась эльфу смутно знакомой. Сила Владычицы хлынула в озерцо, и укрепление придвинулось ближе – ведьма явно что-то искала. Маг ахнул, когда его внезапно накрыло волной исходившей от Нее магии. Чародей пытался не терять себя, удержать в памяти, зачем он здесь, но чувствовал, как постепенно проигрывает бой: волшебство черного леса истощало разум.
По небу на фоне крепости пронеслась падающая звезда и внезапно зависла над ней багряным солнцем. Она сияла все ярче и ярче, пока озерцо ихора не сделалось совершенно алым.
Потом свет угас. От звезды не осталось и следа, однако что-то в картинке безвозвратно изменилось.
Медленно и беззвучно выбравшись из убежища, маг крадучись направился к цели своей вылазки. При каждом шаге в лапки впивались ледяные иглы, но там впереди, не более чем в футе от него, чернел обсидиановый желудь серебристого волчьего дуба. Совсем близко… Нет, ему определенно требовался отвлекающий маневр.
Вынужденный черпать магию из клубившейся вокруг гнусной силы, чародей сосредоточился. Морщась от боли, он очищал и очищал ее внутри себя, пока не набрал энергии, достаточной для одного небольшого заклинания. Ее должно хватить.
Маг направил мысли на дерево, росшее в противоположном краю прогалины, и буквально на миг оно сделалось таким, каким могло бы вырасти в обычном лесу, – с коричневой корой, зелеными ветвями, в общем, самым обычным деревом. Прочие растения тут же набросились на него, хлеща и пронзая железными сучьями. Чародей метнулся вперед, схватил желудь и затолкал в рот. Ледяная молния расколола голову изнутри, однако же он успел шмыгнуть за валун. Только там маг выплюнул добычу себе в лапки. Обсидиановый плод дымился в пронзительно-холодном воздухе.
Гору снова тряхнуло. Камень расселся с низким, скорбным гулом. Повсюду открылись провалы, уходящие в сердце горы, обнажающие ее древнее прошлое. Языки черного холодного огня устремлялись из тьмы в ночное небо. Корни деревьев проникали все дальше. Они уже раздирали не просто камень – они тянулись в глубину веков. Первобытные, багровые глотки исторгали рев, забытый сотни лет назад. Твари были голодны. Но вопли их перекрыл иной голос, и та частица мага, что еще сохраняла разум, содрогнулась, услышав его.
«И вы тоже насытитесь!» – сказала Она им. Корни вытягивали уродливых существ из земли. Черные толпы невиданных чудищ хлынули наружу, шевеля кривыми конечностями и ворочая белесыми глазами.
«Ступайте в мир, как когда-то! Соберите ко мне тех, кто отмечен моей печатью. Тех же, кто станет препятствовать моему владычеству, уничтожьте!»
Хотя каждая жилочка беличьего тельца вопила: «Беги, пока не поздно!» – он все же рискнул заглянуть напоследок в озерцо ихора. Как ранее в Великом лесу, языки ледяного пламени сейчас поглощали крепость на холме, сжигая все на своем пути. Деревья Темной Владычицы взрывали землю, наподобие когтей слепо шаря корнями в поисках упавшей звезды.
Ну, довольно! Затолкав желудь за щеку, чародей со всех ног понесся прочь.
Голова шла кругом от боли, но он просто не мог вернуться без добычи! С каждым прыжком маг оказывался все дальше от жуткой вершины и все ближе к тому, у кого наконец появился шанс остановить Ее.
Достигнув подножия горы, беглец отыскал пещерку, заполз туда, выплюнул желудь, затем рухнул на пол, превратившись обратно в эльфа. Теперь можно потерять сознание, позволив боли и изнеможению взять верх, ведь первая часть задачи успешно выполнена. Придя в себя, он лично доставит…
А там, на вершине, Темная Владычица продолжала вглядываться в зеркальную поверхность. Вот чародей рухнул на каменный пол. Твари замерли рядом, ожидая малейшего сигнала. Некоторые до сих пор походили на эльфов, хотя и чудовищно искаженных. Они ждали лишь приказа, готовые растерзать дерзкого мага на куски. Но приказа не последовало. Темная Владычица только улыбнулась.
Мирам стенать не положено, но этот мир еще застонет!