Глава 1
Он был един в двух лицах, и ни одно из них не знало, которое пребывает в здравом рассудке.
Он стоял на гребне хребта, тянущегося вдоль всего острова, и ждал захода солнца. Океан темнел. Навстречу ему, вверх по наветренному склону, ползли тени. Трупы, пронзенные стволами обсидиановых деревьев, погружались во мрак. Вонь разлагающейся плоти слабела по мере того, как отступала дневная жара. Как будто ничего и не случилось. Никаких ужасов, которые все время приходилось переживать заново, никаких ночных кошмаров...
Он мог бы в это поверить, если б не вопли, раздававшиеся в его сознании. Они метались в пространстве между тем, кем он был, и тем, чем становился.
Здесь и сейчас он находился в мире, где садилось солнце, а прохладный вечерний бриз трепал заросли зубчатой осоки, растущей среди дюн. Тишину нарушали лишь неторопливый плеск набегающих на песок волн да отдаленные голоса и натянутый смех высадившихся на берег людей.
И в то же время он находился в мире, где хриплые вопли мертвых по-прежнему вырывались из окровавленных глоток. Еще вчера здесь росли деревья Темной Владычицы, питавшиеся всеми, кого могли найти. Ее лес разрастался все шире.
На кончиках пальцев вспыхнуло морозное сияние. Он не шелохнулся, но огонь сам собой перекинулся на сталь и дерево мушкета, охватив их ледяным черным пламенем. Он поднес руку к лицу, загипнотизированный зрелищем. Сила и проклятие. Союз кровной клятвы железных эльфов и Ее магии.
Пламя ползло все выше. Он пошатнулся. Вот и плата за могущество. С каждым разом, когда он взывал к новообретенной силе, пропасть, разделявшая половинки его существа, увеличивалась. Ветви леса Темной Владычицы, распростертые перед мысленным взором, делались все ближе. Он понимал – дальше так продолжаться не может.
Последние лучи солнца утонули в море. Темные фигуры поднимались из разросшихся теней, окружая его.
Мертвые руки тянулись к нему. Он узнавал павших, и они не пугали его.
Одноглазый Мерри, убитый собачьими пауками.
Алик и Бууко, погибшие от лап рекк и стрел темных эльфов, слуг Темной Владычицы.
Старший полковой сержант Лориан верхом на коне Цвиндарре. Оба пали в битве при Луугут-Йоре.
И другие. Так много других...
«Иди к нам!»
Он взвел курок. Мушкет был заряжен заблаговременно. Он развернул оружие, уперев ствол точно в сердце.
Морозное пламя нетерпеливо плясало по металлу.
Нажать на спуск – и все будет кончено. Но что именно будет кончено и что начнется тогда?
«Иди к нам!»
Ему хотелось верить, что вся эта боль, все страхи, вся ужасающая ярость, кошмары, преследующие его во сне... – все канет в холодную пропасть. Тени погибших звали и манили, но в голосах их звучала такая мука, о какой он мог только догадываться. Неужели она окажется хуже того, с чем приходится жить ему?
Всего один, последний поступок в жизни, и он все узнает сам.
Палец напрягся, готовый нажать...
– Ах вон ты где! – Сержант Йимт Аркгорн трусцой поднимался по склону. Голос гнома сотряс прохладный ночной воздух не хуже пушечного выстрела. – Я-то думал, на этом куске скалы потеряться негде, но тебе это почти удалось. И чего ты тут позабыл, среди этих бедолаг! – Он кивком указал на почерневшие стволы и трупы.
Если коротышка и видел обступавшие его тени, то не обмолвился о них ни словом.
Рядовой Элвин Ренвар опустил мушкет. Ледяное пламя на миг взметнулось черными языками, опало и исчезло. Он медленно повернулся к гному.
– Пять островов подряд! – Йимт, отдуваясь, остановился рядом на гребне и закинул за плечо «костолом».
Двуствольное оружие повисло наискосок поперек его широкой спины. Гном предложил Элвину снятую с пояса деревянную флягу. Юноша лишь покачал головой.
– Ну как хочешь, но имей в виду, оно для глаз полезное! – пожал плечами коротышка, недвусмысленно намекая на очки рядового Ренвара.
Запрокинув голову, Йимт залпом влил в себя несколько глотков. Судя по распространившемуся вокруг запаху, содержимое фляги составляла отнюдь не вода и даже не чай. Сержант Аркгорн утер губы рукавом, затем с привычной сноровкой запихал за щеку комок крута, вещества минерального происхождения, которое он жевал не переставая.
– Пять островов подряд, и везде одно и то же: тьма и трупы! Нет, я понимаю, надо выкорчевать эти гнусные деревья, пока они не прижились окончательно, но почему всегда мы? Знаешь, что я тебе скажу, Элли? Если эта зараза, его высочество, отправит нас еще на одну песчинку посередь океана, я, пожалуй, рискну казнью через повешение и пну-таки этого ублюдка туда, где сходятся его верхняя и нижняя половины. Хорошо пну, от души.
«Улыбнуться, – подумал Элвин. – Надо улыбнуться, я знаю». Он перевел дух, заставив себя расслабить плечи.
– Я смотрю, тебе не терпится избавиться от лычек!
Йимт хлопнул его по плечу и провел пальцем вдоль новеньких сержантских нашивок на своем рукаве.
– Что лычки, Элли! Лычки в гноме не главное. Хотя, по правде говоря, на этот раз я дорожу ими больше, чем прежде. Должен же хоть кто-то сохранять трезвый рассудок.
– Ты хочешь сказать, майор Стремительный Дракон не в своем уме?
Коротышка закатил глаза.
– Да майор уже мушкетными пулями плюется! Этот принц играет с огнем. Если он будет и дальше посылать нас на эти проклятые острова, вместо того чтобы отправить прямиком в пустыни Просторов Хасхугеб, ему не поздоровится. Чисто между нами, я начинаю малость сомневаться в нашем майоре. Ему все неймется отыскать тех, старых «Железных эльфов». Нет, конечно, я его понимаю. Подкрепление бы нам не помешало, когда тут такое творится, – он обвел рукам пространство вокруг, – но могу поклясться окорочком свежезажаренной монашки, принц с ним допрыгается!
– Что, неужели все так ужасно?
Внезапный порыв ветра приглушил голос Элвина, и Йимт продолжил, словно ничего не расслышал:
– Наш майор теперь как чайник, который поставили на огонь, а воды налить забыли. Еще один остров – и ее величеству придется подыскивать себе другого наследничка. – Гном указал в сторону моря. – Хотя, конечно, если история с Темной Владычицей и Звездами и дальше пойдет тем же ходом, все это не будет стоить и обглоданной саламандры. Можно подумать, в нашем мире недостаточно боли и страданий без того, чтобы кто-то попытался захапать этот мир себе и сделать все еще хуже! Нет, ну вот какой смысл, а?
– А может... – Элвин раскрыл рот прежде, чем решил, стоит ли говорить, – может, Ей самой все представляется совершенно в другом свете. Может, Она испытывает мучения, каких никто из нас не понимает, и таким образом пытается избавиться от них. Всякий плохо соображает, когда ему больно. Для Нее Алая Звезда была шансом изменить положение вещей.
Он не стал добавлять, что Алая Звезда была шансом и для них – шансом избавиться от кровной клятвы, принесенной железными эльфами. Шансом, упущенным тогда, в Луугут-Йоре.
Выпущенная гномом струя крута зашипела на песке.
– С этой стороны на дело взглянуть мне в голову не приходило. Но знаешь, Элли, даже если ты и прав – а лично мне так не кажется, – тем больше у нас причин отыскать тех, старых «Железных эльфов», запастись топорами и наведаться в гости к Ней, на Ее горку. А то ведь эта Звезда, она точно была не последняя, и ведьма так и будет пытаться прибрать к рукам каждую из них, пока Ее не остановят. Она вон уже и рекк на нас напустила. Кто знает, что Ей еще в голову взбредет?
Рекк Элвин боялся и ненавидел. Громадные жуткие существа внушали ему страх не столько клыками, когтями и белесыми глазами, сколько обстоятельством собственного появления. Их вернули из небытия с единственной целью: убивать. Ну а вероятность того, что Темная Владычица вполне способна разжиться в прошлом кем-нибудь пострашнее, выводила его кошмары на совершенно новый уровень.
– Но как же клятва, которую мы давали? – напомнил юноша. – Ведь в нее вплетена Ее магия. Мы обладаем способностями, которых больше ни у кого нет. Знаешь, Йимт, я могу делать такое, чего мне вовсе не хочется уметь. Нам не положено обладать таким могуществом. И за всем этим стоит Она. Разве ты не чувствуешь, как все... меняется?
Темная Владычица неизменно присутствовала в снах Элвина. Эльфийская ведьма без конца звала и звала его. Рано или поздно он бы не выдержал...
– Меняется? – Гном, задрав каэрну, с задумчивым видом чесал бедро. – Знаешь, я тут давеча пытался подогреть в ладонях чашечку арра, ну, этим морозным огнем. Ну и что: только и добился, что бороду себе подпалил, а арр сделался еще холоднее.
– Ты же надо мной смеешься! – возмутился Элвин.
«А ведь Йимт должен понимать, он тоже давал клятву!»
– Да ладно тебе, не гони волну! – улыбнулся коротышка. – Я просто думаю, что все не так плохо, как тебе чудится. Ну да, мы вроде как обречены вечно нести службу после смерти, но если мы пока еще на службе, значит, мы не совсем умерли, а? Знаешь, Элли, я вот уже несколько десятков лет служу ее величеству... таскаюсь взад-вперед по всей империи... по всяким там вонючим деревушкам с паскудными людишками, которые швыряются в тебя камнями, палками и заклинаниями... Ну так вот, надо тебе сказать, не так уж оно и скверно. Лично я, – он переключился на чесание бороды, – вижу тут даже отдельные плюсы!
Элвин устремил взгляд на море, пытаясь различить упомянутые гномом плюсы.
– Слышь, Элли, а может, все-таки в лагере это обсудим, а? Не годится торчать одному в таком месте. Ты чего вообще тут делал-то?
Юноша пожал плечами.
– Да так, ничего. Вот решил пройтись, подышать свежим воздухом. Госпожа Текой говорит, мне надо побольше ходить, чтобы культя привыкала к новой ноге.
Не прошло и месяца с тех пор, как черная стрела, порожденная черной магией и выпущенная из лука еще более темной твари, попала ему в бедро. Спасая собственную жизнь, Элвин в ту ночь потерял многое, и не только ногу...
– А госпожа Рыжая Сова говорит, что мне надо побольше двигаться, чтобы поменьше думать про... про всякое. Она меня медитировать учит.
Йимт оценивающе взглянул на деревянную ногу рядового Ренвара. Висина Текой и Чайи Рыжая Сова совместными усилиями изготовили ее из живого дерева, сплетя при помощи магии из нескольких молодых ветвей сложное и гибкое устройство.
– Ну да, эти две – колдуньи. Им лучше знать. – Гном подступил ближе и, задрав голову, уставился в глаза юноши. – Ты их слушайся, Элли. Они тебе добра желают.
– Да, наверное, ты прав.
Элвин честно старался верить в то же самое. Вокруг в ожидании застыли призраки. Тень Мерри шагнула вперед и оказалась совсем рядом. Черный портал его единственного глаза открывал путь в неведомое. Впрочем, Ренвар знал: Йимт его не поймет.
– Я вообще всегда прав! – Гном стукнул себя кулаком в грудь. – На самом деле я мог бы поручиться, что обе они присоединились к нашей маленькой экспедиции не только ради майора, но и ради тебя тоже. Я-то думал, они вместе с остальными эльфами из Недремлющей стражи останутся в Эльфии, чтобы присматривать за этой древозвездой в Луугут-Йоре. Но сдается мне, ты для них теперь нечто вроде проехта.
– Проекта?
– Ну да, – кивнул Йимт. – Понимаешь, бабы такое дело: сколько им ни будь лет, какой бы расы они ни были и какой бы магией ни владели, все равно они любят работать над проехтами. Над мужиками, в смысле. И чем хуже мужик сбился с панталыку, чем больше он нуждается в починке – тем бабам приятственнее. Ну так вот, а глядя на вас с майором, я могу сказать, что работенки им хватит еще надолго.
– Ну вот, ты всегда как ляпнешь что-нибудь!.. – заметил Элвин, не зная, растроган он или, наоборот, оскорблен.
Впрочем, когда имеешь дело с Йимтом, одно с другим всегда ходят рука об руку. Юноша пожал плечами и повернулся, собираясь начать спуск вниз по склону, когда Йимт вдруг ухватил его за локоть, аккуратно отобрал мушкет и перевел курок в небоевое положение. Лишь затем он вернул оружие рядовому Ренвару.
– С заряженным стволом надо бы поаккуратнее, особенно в таких местах, как это.
На миг гребень скалы опустел. Остались только он, Элвин, и Йимт, его друг. Юноша встретился взглядом с гномом и прочел в его глазах искреннюю обеспокоенность.
– Я постараюсь не забывать об этом, – кивнул он.
Йимт просиял, сверкнув отливающими металлом зубами.
– Можешь не переживать на этот счет, Элли! Пока рядом Аркгорн – сержант Аркгорн! – он будет помнить об этом вместо тебя. Сам посуди: нас впереди ждет великая слава и подвиги, и мне, черт побери, никак не охота иметь с ними дело в одиночку! В конце концов, сколько медалей можно цеплять, пока тебя не начнут считать хвастуном? Ладно, пошли. А то у меня там на костре черепаха печется. По крайней мере, я думаю, что это черепаха. Надо ж ее съесть, пока не остыла.
На сей раз Элвин улыбнулся. Искренне, по-настоящему.
– Ладно, двигай вперед. Черепахой-то хоть поделишься? Я никогда не упускаю случая попробовать то, что ты готовишь. Уж как стараюсь упустить, а все равно не выходит!
Йимт, вскинув лохматую бровь, погрозил толстым пальцем.
– Наглый ты щенок! – Каблуки гнома загромыхали вниз по склону. – Ладно, оставлю тебе капельку мозгов, а то своих у тебя маловато!
Элвин проводил его взглядом. Тени вернулись. Рядом снова возник Мерри.
«Иди к нам, Элли!» Остальные столпились вокруг, и каждый твердил: «Иди к нам! Иди к нам!»
Рядовой Ренвар сжал в руках мушкет, однако сейчас никакого морозного пламени не возникло. Юноша захромал в сторону лагеря. Каждый шаг отзывался в культе болью, не дававшей забыть о потере, но и служившей напоминанием о том, что кое-что у него все-таки осталось. Тени не последовали за ним. Продолжая клубиться на гребне скалы, они лишь тянули к нему руки.
– Пока нет, – ответил им Элвин. – Рано еще