Пролог
Семнадцатый век, Старый Свет.
– Да здравствует Король!
Услышав низкий, мрачный голос, Роф, сын Рофа, инстинктивно захотел оглядеться в поисках отца… в нем еще жила искра надежды, что смерти не было, и великий правитель по-прежнему с ними.
Но, разумеется, его любимый родитель ушел в Забвение.
Он гадал, как долго продлятся эти досадные поиски? Бесполезная блажь, особенно с учетом того, что в облачении Короля вампиров был он, усыпанный камнями пояс, шелковая мантия и церемониальные кинжалы украшали именно его тело. Впрочем, его разум не заботило подобное доказательство недавней коронации… а может, дело в его сердце, непоколебимом под силой всего, что сейчас определяло его.
Славная Дева-Летописеца, без своего отца он чувствовал себя одиноким, хотя и был окружен своими подданными.
– Мой Повелитель?
Он повернулся, надев на лицо маску. В дверях королевских покоев для приема гостей стоял его ближайший советник. Облаченный в темную мантию, он был подобен столбу из дыма, высокий и тощий.
– Приветствовать вас честь для меня, – молвил мужчина, низко кланяясь. – Вы готовы принять женщину?
Нет.
– Конечно.
– В таком случае начнем процессию.
– Да.
Когда Советник вышел с поклоном, Роф прошелся по дубовой комнате. Свечи покачивались от сквозняков, непонятным образом просачивающихся сквозь каменные стены, а рев костра в очаге высотой до груди, казалось, мог предложить лишь свет, но не тепло.
По правде, он совсем не желал шеллан... точнее, супругу, коей ей суждено стать. Для первого нужна любовь, которую его душа не в состоянии предложить.
Краем глаза он уловил яркую вспышку, и, чтобы скоротать время до предстоящей ужасной встречи, он подошел и смерил взглядом выложенные на резном столе драгоценные камни. Бриллианты, сапфиры, изумруды, жемчуга... красота природы в чеканном золоте.
Рубины были ценнее всех.
Он прикоснулся к кровавым камням с мыслью, что все происходит чересчур рано. Его коронация, брак по договоренности, тысячи прочих дел, в которые он погрузился с головой, но пока еще так мало понимал.
Ему нужно было больше времени, чтобы перенять все у отца...
Первый из трех ударов в дверь пронесся по комнате, и Роф был рад, что никто не видел, как он дернулся.
Второй был таким же громким.
А третий требовал его ответа. Закрыв глаза, Роф обнаружил, что от боли в груди стало трудно дышать. Он хотел, чтобы отец был рядом... это должно было произойти позже, ему полагалось быть старше, и направлять его должен был собственный отец, а не придворный. Но судьба украла у великого мужа отмеренные ему годы и взамен обрекла его сына на своеобразное удушье, пусть ему и с лихвой хватало воздуха для дыхания.
Я не могу это сделать, подумал Роф.
И все же, когда стих третий стук по дверным панелям, он расправил плечи и ответил, подражая голосу отца:
– Войдите.
По его приказу распахнулись двери, и его взор поприветствовал полный состав придворных, их мантии холодного серого цвета были наподобие той, что и у советника, стоявшего впереди всех. Но не это привлекало внимание. За толпой аристократов стояли другие, огромного стана, с настороженными взглядами... именно они начали напевать речитатив слаженным рыком.
Признаться честно, он боялся Братства Черного Кинжала.
Согласно традициям, советник говорил громко и четко:
– Мой господин, у меня для вас дар. Я могу осуществить подношение?
Будто благородная дочь была неодушевленным предметом. С другой стороны, традиции и социальные нормы сделали ее целью размножение, и при дворе к ней будут относиться как к титулованной племенной кобыле.
Он в любом случае пойдет на это? Он ничего не знал о половом акте, но, если он одобрит кандидатуру женщины, ему каким-то образом придется заняться этим, когда придет следующая ночь.
– Да, – услышал он свой ответ.
Придворные парами прошли через двери, разделяясь и образуя круг по периметру комнаты. А потом речитатив стал еще громче.
В комнату строем вошли великие воины Братства Черного Кинжала, их огромные тела были облачены в черную кожу, увешаны оружием, их голоса и движения согласованны, они были словно одним целым.
В отличие от представителей глимеры, они не разбили шествие, а выстроились квадратом: плечом к плечу, грудь к груди. Он не видел, что было внутри.
Но он чувствовал аромат.
Перемена в нем была резкой и безоговорочной. В одно мгновение вялотекущая жизнь наполнилась острой осознанностью... и в этот момент Братья приблизились, излучая агрессию, непривычную для него, но которую невозможно было игнорировать.
С еще одним вдохом легкие Рофа наполнились тем ароматом, его кровь, душа... дело не в маслах, которые втирали в ее кожу, не в духах, впитавшихся в одежды на ней. Нет, это ее кожа под покровом, утонченный женский запах, уникальный, присущий ей одной.
Братство остановилось перед ним, и впервые за свою жизнь Роф не страшился их смертоносной ауры. Нет. Его клыки удлинились, и он обнаружил, что верхняя губа приподнялась в рычании.
Он даже шагнул вперед, готовый растолкать мужчин в стороны, чтобы добраться до того, что они укрывали.
Советник прокашлялся, словно напоминая собравшимся о собственной важности.
– Повелитель, эту женщину предлагает вам ее кровная линия в целях продолжения рода. Вы желаете осмотреть...
– Оставьте нас, – сказал Роф непреклонно. – Сию минуту.
Он легко игнорировал шокированное молчание.
Советник понизил голос:
– Мой повелитель, если вы позволите закончить представление...
Тело Рофа двигалось по своему желанию, он повернулся, встречая взгляд мужчины.
– Все. Вон.
Позади него донеслись смешки от Братьев, будто они наслаждались, наблюдая, как правитель ставит щеголя на место. Советник был далеко не в восторге. Но Рофа это нисколько не заботило.
Никаких дальнейших разговоров: придворный обладал достаточной властью, но он не был Королем.
Мужчины в сером покинули комнату, кланяясь, а потом он остался с Братьями. Они согласованно разошлись в стороны...
Являя взору стройную фигуру, с головы до пят укрытую мантией. По сравнению с воинами, его нареченная была хрупкого телосложения, ниже ростом... и все же ее присутствие сокрушило его.
– Мой господин, – с уважением обратился один из Братьев. – Это Ана.
После простого и более уместного представления воины ушли, оставляя его наедине с женщиной.
Тело снова взяло верх, окружая женщину своими взбудораженными чувствами, преследуя ее, хотя она и не сдвинулась с места. Дева дражайшая, он не хотел этого – своей реакции на ее появление, нужды, опалявшей его чресла, вспыхнувшей агрессии.
Но, что главнее, он никогда не думал...
Моя.
Словно молния, что пересекает ночное небо, эта встреча изменила его жизнь, открывая зияющую пропасть уязвимости в груди. Но вопреки всему он думал, что да, все было правильно. Бывший советник его отца на самом деле действовал в лучших интересах Рофа. Эта женщина – та, что поможет ему пережить одиночество: даже не видя ее лица, она заставила Рофа ощутить силу в его члене, ее маленькая, элегантная фигурка буквально заполнила его изнутри, нужда защитить ее дала целеустремленность и сосредоточенность, которых ему так не доставало.
– Ана, – выдохнул он, становясь перед женщиной. – Поговори со мной.
Молчание было долгим. А потом ее голос, мягкий и сладкий, но дрожащий, наполнил его уши.
Закрывая глаза, он качнулся на ногах, звук ее голоса эхом отдался в его крови и костях, в своей жизни он не слышал ничего приятней.
Но потом он нахмурился, когда осознал, что не понял ее слов.
– Что ты сказала?
Мгновение он не мог вникнуть в смысл слов, исходящих из-за вуали. Но потом до его мозга дошло содержание:
– Вы желаете другую?
Роф нахмурился, сбитый с толку. Зачем ему...
– Вы ничего не сняли с меня, – он услышал ее ответ, будто ранее озвучил свои мысли.
И внезапно Роф осознал, что женщина дрожала, ее мантия легко тряслась... и, действительно, в ее аромате чувствовалась тяжелая нотка страха.
Возбуждение затмило его чувства, и он должен был исправиться.
Подняв трон, он пронес огромное резное кресло через комнату, необходимость окружить девушку комфортом придала ему сверхъестественных сил.
– Присядь.
Она буквально рухнула в темно-красное кожаное кресло... а когда ее укрытые тканью руки вцепились в подлокотники, он представил, как белеют ее костяшки, пока она держится не на жизнь, а на смерть.
Роф опустился перед ней на колени. Он посмотрел вверх с одной мыслью, кроме нужды обладать ею – что никогда больше не увидит ее напуганной до ужаса.
Никогда.
***
Под слоями тяжелой мантии Ана задыхалась от духоты. А может, смертельный ужас сжал ее горло.
Она не желала такой судьбы. Не искала ее. С радостью отдала бы любой из девушек, что годами завидовали ей: с самого своего рождения она была обещана сыну короля в качестве первой супруги... и в виду этой предполагаемой «чести», ее оградили от остальных, отстранили, спрятали от всех контактов. Взрослевшая в изоляции, она не знала материнской любви и защиты отца... она плыла в море незнакомцев, с ней обращались как с ценной вещью, а не как с живым человеком.
И сейчас, в кульминационный момент, ради которого она была рождена и предназначена... казалось, что всего годы подготовки были впустую.
Король не был счастлив: он выгнал всех из того помещения, в котором они находились. Он не снял с нее ни одной накидки… как полагалось, если он принимал ее кандидатуру.
Но вместо этого он притеснял ее, его агрессия витала в воздухе.
Своим безрассудством она только разозлит его еще сильнее. Нельзя навязывать Королю свое мнение...
– Присядь.
Ана подчинилась приказу, позволяя ослабшим коленям отпустить ее тело. Она ожидала, что рухнет на холодный и жесткий пол, но ее подхватило мягкое кресло.
Треск половиц подсказал, что король снова ходил кругами вокруг нее, его шаги были тяжелыми, а присутствие ощущалось так сильно, что она чувствовала его размеры, несмотря на то, что не могла его видеть. Сердце гулко забилось, пот стекал по вискам и между грудей, и она ждала его следующего действия... и боялась жестокости. По закону он мог делать с ней все, что пожелает. Он мог убить ее или отдать на пользование Братьям. Мог раздеть ее, забрать девственность, также мог отвергнуть ее... оставляя разбитой.
А мог раздеть ее и одобрить ее внешность, сохранив ее девственность до церемонии, которая намечена на следующую ночь. А может, даже... как она представляла в своих самых бесплотных мечтах... он мгновение посмотрит на нее и одарит особенными одеждами, указывая на свое намерение выделить ее среди всех своих шеллан... облегчая ее жизнь при дворе.
Она слышала слишком много о придворных, чтобы ожидать от них доброго отношения. И прекрасно понимала, что, будучи супругой Короля, она все же будет сама по себе. Если она будет обладать хоть толикой власти, может, удастся оградить себя от двора, оставляя интриги придворных и королевства женщинам с большими амбициями и алчностью...
Хождение внезапно прекратилось, и раздался протест половиц прямо перед ней, будто Король как-то сменил позу.
Вот оно. Ее сердце застыло, будто не желало привлекать внимание клинка Его Величества....
Капюшон спустили с ее лица одним быстрым движением, предоставляя легким доступ к холодному свежему воздуху.
Ана изумленно открыла рот от того, что было перед ней.
Король, правитель, величайший представитель вампирской расы... опустился на колени перед креслом, которое поставил для нее. Одно это должно ввергать в шок, но ее поразила не его очевидная мольба.
Он был невероятно красив... она готовилась ко многому, но не ожидала при первой встрече увидеть поразительную красоту правителя.
Его глаза были цвета бледно-зеленой весенней листвы, и когда он обратил на нее взор, они сияли, как лунный свет озаряющий озеро. И красивее лица Ана не видела раньше, хотя, наверное, это не было комплиментом, потому как ей запрещалось смотреть на других мужчин. Его волосы цвета вороного крыла волнами спускались на широкую спину.
Но даже не это пронзило ее сознание сильнее всего.
А беспокойство на его лице.
– Не бойся, – сказал мужчина бархатным, хриплым голосом. – Никто не причинит тебе вреда, пока я здесь.
Глаза защипало от слез. А потом ее рот произвольно открылся, слова вылетели сами:
– Мой господин, негоже вам стоять на коленях.
– Как же еще я могу приветствовать женщину подобную тебе?
Ана пыталась найти ответ, но завороженный под его взглядом, ее разум путался... король казался нереальным, этот мощный мужчина, почтительно склонившийся перед ней. Чтобы обрести окончательную уверенность, она подняла руку и сократила расстояние между ними...
Что она творит?
– Простите меня, мой повелитель...
Он обхватил ее ладонь, и от прикосновения плоти она изумленно ахнула. А может, это сделали они оба?
– Прикоснись ко мне, – велел мужчина. – К чему пожелаешь.
Когда он ослабил хватку, Ана положила дрожащую ладонь на его щеку. Теплая. Гладкая, после недавнего бритья.
Закрыв глаза, Король подался вперед, по величественному телу прошла дрожь.
Он замер в таком положении, и Ана ощутил прилив власти... не высокомерной, без амбиций к своей выгоде. Причиной стала неожиданная твердь, которую она нашла на, казалось бы, весьма скользком склоне.
Как такое возможно?
– Ана... – выдохнул он, словно ее имя – некое заклинание.
Больше ничего не сказал, но сам язык потерял свою необходимость, все части речи и словарный запас не мог дать не то, что определения, даже легкого намека на ту связь, что соединила их.
Она, наконец, опустила взгляд.
– Вы не желаете лучше рассмотреть меня?
– Я увижу всю тебя... и смотреть – далеко не все, что я планирую, – угрожающе промурлыкал король.
Аромат мужского возбуждения наполнил воздух, и, невероятно, но ее тело ответило на зов. С другой стороны, чувственная агрессия была под уздой его воли: он не возьмет ее сейчас. Нет, казалось, мужчина собирался сохранить ее добродетель, пока не окажет ей честь и уважение, подобающим образом соединившись с ней браком.
– Дева-Летописеца чудесным образом ответила на мои молитвы, – прошептала Ана, моргая от набежавших слез. Все годы беспокойств и ожидания, наковальней висевших три десятилетия над ее головой...
Король улыбнулся.
– Если бы я знал, что есть на свете такая женщина, я сам бы молил прародительницу расы. Но у меня не было фантазий... и этого достаточно. Иначе сидеть мне, ничего не делая, годами в ожидании, когда ты войдешь в мою судьбу.
На этих словах он резко поднялся и подошел к разложенным одеждам. Были представлены все цвета радуги, и с ранних лет ее учили, что каждый оттенок имеет свое значение в иерархической лестнице при дворе.
Для нее он выбрал красный. Самый ценный, знак, что она будет наделена привилегиями среди остальных его женщин.
Королева.
И одного этого было достаточно. Когда она представила, скольких он возьмет, грудь пронзила резкая боль.
Когда он снова подошел к ней, должно быть, король ощутил ее печаль.
– Что тревожит тебя?
Ана покачала головой, сказав себе, что не должна печалиться о том, что придется делиться супругом. Она...
Король покачал головой.
– Нет, ты будешь единственной.
Ана отшатнулась.
– Мой повелитель, но согласно традициям...
– Разве не я правитель всего? Разве я не могу повелевать жизнью и смертью принадлежащего мне? – Когда она кивнула, на его лице застыла маска... и она мысленно пожалела всех, кто попытается противиться ему. – Значит, я определяю, что есть традиция, а что – нет. И для меня ты будешь единственной.
Слезы брызнули из ее глаз. Она хотела верить ему, и все же это казалось таким невозможным... даже в тот момент, когда он накинул на ее все еще одетое тело кроваво-красный шелк.
– Вы оказываете мне честь, – сказала Ана, смотря ему в лицо.
– Недостаточно. – Он быстро развернулся и подошел к столу, где были выложены драгоценности.
Щедрый дар в виде украшений – последнее, о чем она могла подумать с тех пор, как он опустил ее капюшон, но сейчас ее глаза округлились при виде роскоши. Конечно, она не заслужила подобных почестей. Пока не подарит ему наследника.
Что внезапно перестало казаться ей тяжкой участью.
Когда он вернулся к ней, Ана изумленно охнула. Рубины, столько, что не счесть... воистину, целый поднос... включая кольцо с оранжево-красным камнем, которое, как ей говорили, всегда украшало руку королевы.
– Прими сей дар в подтверждение моих слов, – сказал он, снова опускаясь у ее ног.
Ана покачала головой.
– Нет, нет, они для церемонии...
– Которую мы проведем здесь и сейчас. – Он протянул свою ладонь. – Дай мне свою руку.
Ана дрожала с головы до пят, подчинившись его воле, и она ошеломленно вздохнула, когда кольцо надели на ее средний палец правой руки. Она посмотрела на камень, свет от свечей играл на его гранях, вспыхивая красотой подобно тому, как сердца зажигаются от истинной любви.
– Ана, ты принимаешь меня как своего Короля и супруга, до тех пор, пока ты не предстанешь перед входом в Забвение?
– Да, – услышала она свой на удивление уверенный ответ.
– В таком случае я, Роф, сын Рофа, беру тебя в качестве своей шеллан, чтобы заботиться и оберегать тебя и наших будущих детей, так же, как я буду беречь свое королевство и его граждан. Ты моя навеки... твои враги – мои враги, твоя кровная линия вольется в мою, я разделю с тобой закаты и рассветы. Эта связь не будет разорвана ни внешними, ни внутренними обстоятельствами, и... – на этом он замер, – для меня будет лишь одна женщина, и ты будешь единственной королевой.
На этих словах он поднял вторую руку, и их пальцы переплелись.
– Ничто не разделит нас. Никогда.
Хотя сейчас Ана не знала об этом, но в будущем, когда судьба продолжит разворачивать перед ними свою тропу, превращая это мгновение настоящего в прошлое, она снова и снова будет возвращаться к этому моменту. Позже, она поймет, что они оба той ночью были потеряны, но увидев друг друга, они обрели долгожданную твердь под ногами.
Позже, когда она будет спать рядом со своим мужчиной на их ложе, слушая его тихое посапывание, она узнает, что казавшееся мечтой на самом деле было живым воплощением чуда.
Позднее, в ту ночь, когда ее и ее любимого убьют, когда ее взгляд будет неотрывно смотреть на тесный угол, в котором они спрячут своего наследника, свое будущее, то единственное, что было важнее них двоих... пред смертью она подумает, что так было предопределено судьбой. Трагедия или удача, все было предопределено и началось здесь, в тот миг, когда пальцы Короля переплелись с ее собственными, и они навеки стали одним целым.
– Кто должен ухаживать за тобой в эту ночь и день перед церемонией? – спросил он.
Она не хотела оставлять его.
– Я должна вернуться в свои покои.
Он сильно нахмурился, но отпустил ее, а потом, смакуя и не торопясь, украсил рубинами ее уши, шею и оба запястья.
Король прикоснулся к самому большому камню, который висел над ее сердцем. Когда он смежил веки, она была уверена, что он думал о чем-то чувственном... может, представлял ее без одеяний, только ее кожа, украшенная тяжелыми золотыми украшениями с бриллиантами и восхитительными рубинами.
Последним шла сама корона, и он поднял ее с бархатного подноса, возложил на ее голову, а потом отклонился на пятки, осматривая ее.
– Твоя красота затмевает блеск камней, – сказал он.
Ана посмотрела на себя. Красный, всюду красный, цвет крови, цвет самой жизни.
Воистину, она не могла даже представить стоимость украшений, но не это так тронуло ее сердце. Почести, которые он оказал ей в это мгновение, были достойны легенд... и, думая об этом, она жалела, что это касалось не их двоих, а всего королевства.
Не судьба. И придворные не одобрят это, подумала она.
– Я провожу тебя до твоих покоев.
– Но мой господин, вы не должны беспокоиться...
– Заверяю тебя, ничто не заботит меня больше этой ночью.
Она не могла скрыть улыбку.
– Как пожелаете, мой господин.
Хотя, она сомневалась, что сможет встать под тяжестью...
Она не смогла полностью выпрямиться. Король подхватил ее на руки, отрывая от пола, словно она весила не больше голубки.
И после он пересек комнату, широко распахнул закрытую дверь и вышел в коридор: все собрались там, проход был заполнен аристократами и членами Братства Черного Кинжала... инстинктивно она уткнулась в шею Рофа.
Взращенная для угоды Короля, она привыкла чувствовать себя вещью, и все же, оказавшись наедине с мужчиной, эти чувства исчезли. Но сейчас, под взглядами посторонних, она снова вернулась к этой роли, опустившись до предмета, а не равноправного человека.
– Куда вы направляетесь? – спросил один из аристократов, когда Роф прошел мимо, не обращая на них внимание.
Роф не останавливался... но, очевидно, конкретно этот придворный настаивал на непозволительном.
Мужчина встал на их пути.
– Мой повелитель, по обычаям...
– С этой ночи она будет под моей заботой в моих покоях.
Удивление вспыхнуло на вытянутом лице.
– Мой повелитель, эта честь доступна только королеве, и даже если вы возьмете женщину, это будет неофициально, пока...
– Мы уже скреплены узами брака. Я сам провел церемонию. Отныне она принадлежит мне, а я – ей, и я уверен, на самом деле, ты не хочешь встать на пути связанного мужчины и его женщины... тем более, Короля с его королевой. Верно?
Раздался скрежет стиснутых челюстей, будто чей-то рот сначала широко распахнулся, а потом его проворно захлопнули.
Посмотрев за плечи Рофа, она увидела улыбки на лицах Братьев, словно воины одобряли проявление агрессии. Что до остальных в мантиях? На их лицах не было одобрения.
Бессилие.
Мольба.
Еле заметный гнев.
Они знали, кому принадлежала власть – определенно не им.
– Вас должны сопровождать, мой господин, – сказал один из Братьев. – Не ради соблюдения традиций, но из уважения ко времени. Даже в этой крепости Первой Семье подобающе иметь охрану.
Спустя мгновение Король кивнул.
– И то верно. Следуйте за мной, но... – он понизил голос, – не смейте дотронуться до нее и пальцем, иначе я оторву ту конечность, что коснулась ее тела..
Голос Брата выражал истинное уважение и некое расположение:
– Как пожелаете, мой господин. Братство, построиться!
Все кинжалы разом вынули из нагрудной кобуры, черные лезвия сияли в свете фонарей вдоль коридора. Когда Ана вцепилась пальцами в драгоценное облачение Короля, Братья издали боевой клич, вскидывая кинжалы высоко над головами.
С координацией, ставшей результатом многих часов, проведенных вместе, великие воины, все до единого опустились на колени, образуя круг, и вонзили острия кинжалов в половицы.
Склонив головы, они сказали одним голос что-то, что она не поняла.
Но обращались они к ней: они выказывали свою преданность ей, как своей королеве. Это должно было произойти в начале следующей ночи. Перед глимерой. Но ей по нраву сейчас и здесь, и когда они подняли взгляд, в их глаза сияло уважение... обращенное к ней.
– Я признательна вам, – услышал она свой голос. – И выражаю почтение нашему Королю.
В мгновение ока Ану и ее супруга окружили огромные воины, сейчас, когда принесенная клятва была принята, они взялись за дело. Окруженный по флангам, как это было, когда ее представляли Королю, Роф продолжил свой путь, полностью защищенный.
За плечом своего супруга, мимо стены из Братьев, Ана наблюдала, как собравшиеся придворные начали расходиться, удаляясь по коридору.
Советник с низко опущенными бровями шел во главе процессии, уперев руки в бедра,... он был крайне недоволен.
Дрожь охватила ее тело.
– Шш, – прошептал Роф ей на ухо. – Не волнуйся. Сегодня я буду нежен с тобой.
Ана вспыхнула, уткнувшись лицом в его широкую шею. Он собирался взять ее там, куда они направлялись, его священное тело войдет в нее, скрепляя таким образом брак.
Она шокировано обнаружила, что тоже желает этого. Прямо сейчас. Быстро, жестко...
И, тем не менее, когда они оказались наедине, устроившись на потрясающей кровати, укрытой шелком... она была благодарна, ведь Роф был терпеливым, нежным и щедрым, как и обещал.
Эта ночь стала первой в череде дней и ночей, когда ее хеллрен ни разу не подвел ее.