Пролог
– Смотрите на меня! Смотрите же! – оглушительно проухал Сумрак.
Разогнавшись, он стремительной серебряной молнией прочертил ночное небо, а потом сложил крылья и камнем ринулся вниз, прямо к крутому гребню волны. Зрители невольно затаили дыхание, но когда до воды оставалось всего несколько сантиметров, Сумрак свечой взмыл в небо, так что соленые брызги пенным хвостом кометы просвистели у него за спиной. Подлетев к друзьям, он самодовольно расправил перья и спросил:
– Ну, кто посмеет сказать, что чайки делают это лучше?
Гильфи повернулась к Сорену и Копуше и тихонько вздохнула:
– Кажется, я уже знаю, что сейчас будет.
– Мы тоже! – дружно закивали оба. В тот же миг Сумрак оглушительно запел:
Я не просто много лучше,
Я еще гораздо сушу!
И красивее, и толще,
И при том гораздо больше!
Я роскошная сова,
Во мне бездна щегольства.
И добавлю без утайки –
Я в полете лучше чайки.
Волны плещут, свищет ветер,
Сумрак круче всех на свете!
В это время года ветры над морем отличаются особо капризным нравом, поэтому друзья развлекались вовсю, катаясь и кувыркаясь в воздушных потоках, бушевавших над островом Хуула. Больше всего на свете совы Великого Древа любили играть с ветром, и никто на свете не умел делать это лучше, чем стая Сорена.
Только сейчас все было по-другому. Приближение зимы всегда знаменовалось наступлением поры белого дождя, но в этом году Великое Древо, вопреки календарю, сохранило золотое сияние лета. С той самой ночи, когда Корин добыл уголь Хуула из жерла вулкана в краю Далеко-Далеко, время на острове как будто остановилось.
Сорен украдкой оглянулся на остров. Даже странное поведение Великого Древа беспокоило его не так сильно, как непонятная тоска, одолевшая юного короля Корина. Некоторое время назад любимый племянник Сорена затворился от подданных в своем дупле и сидел там один, погруженный в невеселые раздумья. Королевская ответственность тяжкой ношей легла на плечи Корина, но Сорен догадывался, что сильнее государственных забот короля терзают мысли о загадочной природе угля.
А в это самое время король Корин сидел в своем скромном дупле и молча смотрел на пылающий уголь Хуула. Эта оранжевая звездочка с трепещущим внутри язычком синего пламени в зеленом ободке была необычным углем, и в глубине ее Корин видел совсем не простые вещи. Ибо Корин был огнечеем, но читать языки пламени было для него намного проще, чем постигать изменчивую суть угля. Как и картины в огне, рождавшиеся в сердце угля образы приходили непрошенными; они были намного ярче огненных видений, однако при этом гораздо менее четкими, почти неуловимыми. Но сейчас Корин увидел в глубине угля нечто такое, от чего сердце его пустилось вскачь, а желудок оцепенел. Вглядываясь в трепещущую голубую сердцевину угля, он заметил в ней проблеск белого цвета, который на его глазах стал расти и округляться.
«Словно луна, – рассеянно подумал Корин и тут же увидел уродливый шрам, пересекающий белый лунный диск… – Шрам? Такой же, как мой? О нет, не мой! Это шрам на лице Ниры!»
Глава I
Золотой свет
– Корин, у тебя такой вид, будто ты увидел скрума, – воскликнул Сорен, влетая в дупло. Был уже разгар дня, и большая часть сов на дереве давно видела третий сон.
– Хотел бы я, чтобы она была… просто скрумом, – пробормотал Корин, не сводя глаз с угля, пылавшего за ажурной решеткой стального ларца в форме слезы, выкованного кузнецом Бубо.
«Значит, опять Нира!» – устало подумал Сорен. С тех пор как Корин добыл уголь и разгромил Чистых в краю Далеко-Далеко, о Нире и ее армии не было ни слуху ни духу. Они словно исчезли. Совы на Великом Древе были уверены, что Нира погибла, остатки ее войск разлетелись по свету, а уголь обрел надежное пристанище в когтях юного, но славного короля Корина. Иными словами, баланс сил окончательно изменился в пользу добра.
И только Корин до сих пор не знал покоя. Образ матери преследовал его днем и ночью, и он знал, что так будет всегда, независимо от того, жива Нира или погибла. В последнее время он совершенно извелся от тревоги. Сорен внимательно посмотрел на своего любимого племянника, не сводившего лихорадочно блестевших глаз с угля. Сердце его пропустило один удар, а желудок сжался от жалости. Длинный шрам, оставленный на лице Корина когтями его собственной матери, дрожал и корчился от немой боли. Сорен понял, что не может больше терпеть эту муку. Он должен прямо спросить племянника о том, что с ним в последнее время творится. Возможно, так будет лучше для них обоих.
– Корин, ты отлично знаешь, что нет никаких доказательств того, что она до сих пор жива. Но даже если это так, нам все равно нечего опасаться! Войска Ниры рассеяны, она не может причинить нам никакого вреда.
Резко повернув голову, Корин впился взглядом в глаза Сорена.
– Но, дядя… Ты знаешь, что Нира не просто злая сова, и если…
– Сейчас я дойду и до «если», – перебил его Сорен. – Я все понимаю, Корин. Я тоже читал эту легенду. Если Нира – хагсмара…
– Постой, дядя. Возможно, она не настоящая хагсмара, а некое порождение далекого прошлого, которое по прихоти судьбы или благодаря чарам темнодейства возродилось в теле обычной сипухи! И если это так… – Тут Корин замолчал, а потом с усилием продолжил: – Ты помнишь, что я сказал, когда мы дочитали первую легенду о Гранке?
Да, Сорен помнил его слова. В ту ночь Корин впервые догадался, что его мать – хагсмара. Но если так, значит, в жилах юного короля тоже течет ядовитая кровь ведьмы! Сорен пытался разубедить его, но все было бесполезно. К счастью, никто, кроме него, даже не догадывался о страхах Корина. Не хватало только, чтобы совы Великого Древа узнали, что их обожаемый король оказался сыном хагсмары!
– Если я правильно понял, ты что-то увидел в сердце угля? – прямо спросил Сорен.
Корин поднял глаза и с неожиданным любопытством посмотрел на своего дядюшку.
– Кстати, а почему ты здесь, а не у себя в дупле, с Пелли и малышами? Ты же сейчас должен спать!
– Что-то не спится.
– Ты видел сон? – прищурился Корин.
– Возможно, – Сорен закрыл глаза и помолчал, словно хотел набраться терпения или найти нужные слова. – Да ты и сам все знаешь… Ты у нас огнечей, а я ясновидец. У тебя – огненное зрение, а у меня – звездное озарение.
– Но я не понимаю… Если ты ясновидящий, то должен видеть все, что случится в будущем. Значит, тебе был сон о том, что я увижу свою мать в пламени угля? Но в таком случае, зачем ты расспрашиваешь меня? Тебе ли не знать, что меня тревожит!
– Да, я видел сон. Но я не до конца понял его, Корин, – с тяжелым вздохом ответил Сорен. Как будто это так просто объяснить! Он мирно спал в уютном дупле вместе со своей дорогой подругой Пелли и тремя дочками – Себастьяной, которую домашние ласково называли Вашей, Блайз и Белл, – когда вдруг понял, что видит чужой сон или одно из видений, явившихся Корину в свете угля.
Это не на шутку встревожило Сорена, поскольку в одной из старинных легенд они прочитали, что жившая в далекой древности могучая хагсмара по имени Крит обладала как раз таким даром проникать в чужие сны. Но Сорен быстро понял, что это был не сон, а лишь очередной случай звездного озарения. Звездным озарением совы называют те редчайшие моменты, когда звезды проливают свой свет в совиные сны. Большинство птиц и зверей уверены, будто днем звезды исчезают, но на самом деле это не так. Днем звезды превращаются в маленькие отверстия в полотне сновидений, сквозь которые одаренная ясновидением сова может заглянуть в будущее.
Вот так Сорен проник в видение Корина, однако не увидел в нем ничего определенного. Ему не приснилась ужасная луна, превращающаяся в изуродованное шрамом лицо, он не видел пламени, не испытал страха или горького чувства потери. Больше всего это было похоже на кусочек видения внутри другого видения, на сон из чужого сна. Могло ли это означать, что Нира до сих пор жива? Значило ли это, что она мечтает добраться сюда и убить своего единственного сына? Как бы там ни было, Сорен не собирался поддаваться обуревавшим его страхам. На острове наступил мир и благоденствие, и не было никаких причин омрачать королю первые месяцы правления.
– Как я уже сказал, – твердо повторил Сорен, – у тебя нет никаких доказательств того, что Нира жива. Как нет и доказательств того, что она хагсмара. Возможно, твоя мать всего лишь жалкая, обезумевшая от злобы сова. Не больше, но и не меньше.
– Мне все-таки кажется, что чуть больше, – негромко возразил Корин.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Сорен, когда мы читали старинные легенды, особенно ту часть, в которой говорилось о хагсмаре Крит, и о том, как она разгневалась на несчастную Лутту, это напомнило мне…
– Что? – тихо спросил Сорен. Ему вдруг стало не по себе. Горящий уголь бросал на стены дупла алые отсветы, дрожавшие и колыхавшиеся в каком-то диком древнем танце.
– Напомнило о матери. Когда я был еще совсем маленьким и она за что-то сердилась на меня, лицо ее становилось огромным. Тьма, словно тень, просвечивала сквозь белое оперение, а крылья чернели по краям, так что становились похожими на косматые вороньи перья. Ты видел вблизи вороньи крылья? Они такие рваные, такие неряшливые… Тогда я думал, будто все это мне просто чудится от страха, но когда мы стали читать легенды и впервые наткнулись на описание хагсмаров, я сразу подумал: «Мне это знакомо. Я это знаю». Кровь и жестокость, о которых я узнал из древних преданий, напомнили мне многие события моей прежней жизни – особенно страшный ритуал ТРОЗ, во время которого каждый Чистый должен был убить кого-то, кто ему близок или дорог. Что касается моей матери, то в ней, как и в Крит, поражала не столько злоба, сколько отсутствие малейшего совиного чувства. Можно сказать, что у нее не было мускульного желудка, Сорен. И в этом она была очень похожа на хагсмару.
Некоторое время Сорен молчал, обдумывая его слова. Возможно, король был прав, но какой смысл дни и ночи сокрушаться по поводу своего происхождения? «Не кровь определяет наш характер, а поступки и мысли», – напомнил себе Сорен. Ему ли не знать, что Корин отличался не только поразительной храбростью, умом и мудростью, но и редкой добротой и способностью к состраданию. Он сумел возвыситься над злобой своего окружения и преодолеть жестокость воспитания. Даже если в жилах его текла кровь хагсмары, желудок у него был подлинно совиный!
Резкий ветер свистел за стенами дупла, низкие тучи затянули небо, и в разгар дня на острове стало темно, словно ночью. Сорен зябко поежился. Все-таки странно, что в преддверии зимы, когда ягодам молочника положено стать белыми, словно снег, они продолжают сохранять сияющий золотой оттенок ушедшего лета! Но еще более странным было то, что осенью дерево не только не облетело, но, казалось, распустилось еще пышнее, а на месте тех листьев, которые все-таки осмелились опасть в положенный срок, чудесным образом возникли их полупрозрачные золотистые тени. Совы на острове не уставали восторгаться этим природным феноменом, на все лады восхваляя торжество вечного лета, но на Сорена эти чудеса производили гнетущее впечатление. Мерцающие золотые силуэты, оставшиеся на месте опавших листьев, напоминали ему скрумов – неупокоенных духов мертвых сов, которые не могут вознестись в глаумору, пока не завершат оставшиеся на земле дела.
Молодой король и его дядя долго молчали, зачарованные мягким светом угля, струившимся сквозь металлическое кружево ларца. Возможно, они думали об одном и том же. Пусть они узнали о могуществе угля из книг, но оба понимали, что это не сказки. Они знали, что магия, как добрая, так и злая, вполне реальна. Уголь Хуула мог стать величайшим благословением для совиного мира, а мог превратиться в его проклятие. Когда он был извлечен на свет после тысячелетнего заточения в вулкане, Сорен и Корин сразу почувствовали, что в плотной ткани совиной вселенной образовалась крошечная прореха, сквозь которую могли просочиться страшные чары темнодейства.
Нира была искушена во зле, но зло извечно существовало под небесами. Возможно, именно через эту незаметную щель в пологе совиного мироздания мать Корина смогла, наконец, добраться до темнодейства… А если в жилах Ниры действительно текла хотя бы капля крови хагсмары, то чары темнодейства могли наделить ее могуществом древней колдуньи Крит, когда-то едва не погубившей весь совиный мир. В легендах, которые читали совы, говорилось о том, что страшная Крит при помощи магии и зловещих опытов создавала чудовищных монстров. Что, если Нира была отдаленным потомком одного из этих созданий? Но если это так, то она была даже опаснее обычной хагсмары!
Вот какие мысли неотступно тревожили Корина. Что ему делать, если это правда? Тайный страх терзал его днем и ночью, лишал сил, вызывал бесконечный ужас.
Что касается Сорена, то прочитанные легенды пробудили в нем совсем другие вопросы и опасения. В глубине желудка он понимал, в чем состоит главный урок прочитанного: здравомыслящая сова должна в жизни опираться на разум, а не на силы магии, неважно – злой или доброй. Сорен понимал терзания Корина, страшившегося своего происхождения, однако при этом он твердо знал, что Корин – хороший, А раз так, то постоянная одержимость мыслями о матери, магии и силе угля лишь отвлекала короля от своих непосредственных обязанностей. Быть Ночным стражем Великого Древа издревле было намного почетнее, чем быть королем. Но только король мог поддерживать в подданных это чувство гордости, он обязан был подавать пример и вести сов за собой. В клятве, приносимой Ночными стражами Га'Хуула, ничего не говорилось о магии. В этой клятве не было ни слова о том, что благородство дается древностью рода или принадлежностью к королевской крови. Прекрасные слова, произнесенные много лет назад, вновь зазвучали в ушах Сорена, и желудок его, как когда-то, задрожал от волнения: «Я стану глазами в ночной тьме и тишиной в реве ветра. Я стану когтями, пронзающими пламя, и щитом, ограждающим невинных. Я не стану искать венца власти и не буду стремиться к славе…»
Это была клятва Ночных стражей Великого Древа Га'Хуула, росшего на острове Хуула, посреди моря Хуулмере.