Пролог
Юноша сорвался вниз.
Вокруг бушевало пламя. Черный дым поднимался в ночное небо, затягивая звезды. Вдали c воплями носились виверны: темные силуэты изрыгали огонь, его всполохи отсвечивали медью в переливчатой чешуе.
– Нет! – закричал кто-то. – Нет!
Но юноша не услышал. Сердце его уже не билось.
Глава 1
Где-то посреди самой обширной пустыни планеты, на тысячи верст к югу от Средиземного моря и так же далеко от моря Красного, стояла стена отвесных скал из песчаника. Высоко в ночном небе над этим откосом висел огромный сигнальный огонь – пламенный феникс войны, оранжевые отблески которого освещали дюны на многие версты вокруг.
Прямо под фениксом свет преломлялся, проходя сквозь невидимую преграду – осадный стеклянный колпак, что не давал заключенным внутри войскам наносить удары вовне.
Установила этот купол Атлантида, сильнейшая из империй, когда-либо довлевших над магическим миром, под предводительством Лиходея, самого страшного и могущественного мага на земле.
А в ловушке под колпаком оказались несколько сотен вооруженных повстанцев, не имевших ни нарядной формы, ни огнедышащих тварей – только бедуинские одежды да ковры-самолеты. Некоторые надели тюрбаны и куфии, на головах других, внезапно разбуженных, не было ничего.
Среди сброда мятежников как свои держались те, за кем охотился Лиходей: его сиятельное высочество принц Тит Седьмой, правитель Державы, и мисс Иоланта Сибурн, величайший стихийный маг своего времени.
Агенты Атлантиды преследовали Иоланту с того самого дня, как она впервые вызвала молнию. И лишь недавно она узнала простую, но ужасную причину, по которой Лиходей желал ее заполучить: чтобы принести в жертву и тем самым продлить свои жизнь и властвование.
Окруженная, сейчас Иоланта боролась за собственную жизнь. Однако в эту минуту она думала не о себе – во всяком случае, не только о себе. Она смотрела на юношу, делившего с ней ковер, того, кто крепко держал ее за руку.
Иногда ее поражало, что они встретились всего полгода назад – казалось, они провели вместе всю жизнь, убегая от опасности и бросаясь ей навстречу. Иола с трудом вспоминала время до того, как ее затянуло в водоворот судьбы, до того, как целью жизни стало свержение тирании Лиходея.
Их взгляды встретились. Юноше было страшно – Иоланта знала это, потому что он не прятал от нее своих страхов, но за ними светилась несгибаемая воля. С самого детства он готовился к трудной борьбе, к гибели, к тому, чтобы в конце принести себя в жертву.
Она сжала его ладонь. «Это мы переживем».
В другой руке Иоланта держала Валидус, палочку-клинок, которой когда-то владел Тит Великий, объединитель Державы. Она подняла ее ввысь, и мгновенно в звездном небе возникли белые дуги электрических разрядов. Как и в самом начале, Иолу поражало, что такая мощь дарована простой смертной.
Молния стрелой устремилась к пустыне, почти как ствол сияющего дерева, растущего сверху вниз. Когда она прошила феникса войны, огонь засверкал и расширился.
В жилах пела кровь, электричество словно накатывало волной, сердце дико билось – больше не надо было притворяться и убегать, только бороться, только мериться силами.
С едва слышным треском молния ударила в щит, установленный над осадным колпаком, и рассеялась.
Вокруг раздались вскрики разочарования, за которыми не было слышно вздоха самой Иолы. Она выругалась и снова призвала стихии. Десятки молний ударили в щит, втыкаясь, точно сверкающие иголки в игольницу, и рассыпаясь, будто обезумевшие новогодние фейерверки. Щит устоял.
Наступившая тишина словно эхом отдалась в голове.
– Атлантиду нельзя застать врасплох дважды, – сказал Тит с гораздо большим спокойствием, чем то, на которое была способна Иоланта.
Всего часы назад – с тех пор столько случилось, казалось, прошла уже неделя, если не несколько месяцев – их укрытие вынюхали виверны, их окружили. Иоланта, в то время еще не вспомнившая, кто она, решила, что стоит проверить, не буквально ли верна скрытая надпись на лямке ее сумки, особенно та часть, где говорилось: «В день нашей встречи ударила молния». Она вызвала молнию, обезвредившую наездников, что позволило им с Титом временно избегнуть опасности.
Но на сей раз Атлантида подготовилась. И власть над молниями Иоланте не поможет.
Словно для того, чтобы подчеркнуть преимущество Атлантиды, батальон виверн дружно взревел – от грохота легкие едва ли не вбивались в ребра. Строй драконов, до того тесный, стал раздваиваться, будто образуя две клешни огромной рептилии – они собирались окружить повстанцев.
Вихри, поднимаемые огромными крыльями, заставляли ковер под Иолантой колыхаться, точно плот на все более беспокойном море. Жар драконьего дыхания даже на расстоянии опалял кожу. И хотя запаха благодаря надетой по совету повстанцев маске не чувствовалось, все равно казалось, будто ноздри обжигает вонь серы.
Мохандас Кашкари, одноклассник Тита и Иоланты по Итону, подлетел и остановился рядом с ними:
– Нам нужно держаться вместе.
Иоланта запоздало заметила, что повстанцы сгруппировались по трое.
– Двое в нападении, один – я – в защите, – торопливо объяснял Кашкари, помогая Титу и Иоле перебраться каждому на свое полотнище. – Те ковры, что я вам дал, подчинены моему – я буду править всей группой. Не теряйте меня из виду.
Ковры приняли форму перевернутой «Г»: узкая горизонтальная полоса для опоры, длиная вертикальная, чтобы удерживать наездника стоя, а верхний край завернут, образуя на уровне талии удобный и надежный поручень.
– Стоя сражаться удобнее, – сказал Кашкари.
И прежде чем он развел их ковры на нужное расстояние, Иоланта поцеловала Тита в щеку.
– Да поможет тебе мощь ангелов достичь невообразимых высот, – отозвался он.
Древнее благословение, с тех времен, когда сила магов стихий решала судьбы королевств. Иоланта втянула воздух. Вокруг шло сражение; неужели его исход определится ею?
– Да защитит тебя Фортуна от всех врагов, – ответила она с легкой дрожью в голосе. – И тебя тоже, Кашкари.
– Да защитит Фортуна нас всех, – мрачно, но уверенно провозгласил индиец. – И не теряйте меня из виду.
Ковер Иоланты дернулся влево, она вцепилась в поручень – не ожидала рывка. Стало понятно, почему Кашкари настаивал на том, чтобы они его всегда видели: тогда она хотя бы подсознательно будет отслеживать его движения и сможет подготовиться к внезапным переменам скорости или направления.
– Есть ли у базы план на случай осады? – спросил Тит, повысив голос, чтобы перекричать шум – вокруг носились отряды повстанцев, окликая друг друга на всевозможных языках.
– Нет. – Кашкари вел их к центру толпы. – В случае обнаружения базы планировалось эвакуировать людей и оборудование как можно быстрее, а не сражаться на месте.
Но, раз они оказались под колпаком, возможности уйти не было. Всем придется остаться и воевать.
– Как ты себя чувствуешь? – обратился Тит к Иоле. – Спать не хочешь?
Меньше трех суток назад они очнулись посреди Сахары, не зная ничего – ни кто они, ни как там очутились, помня лишь, что нельзя попасться в руки Атлантиде. Но стоило попытаться уйти, как обнаружилось, что Иоланта заключена в круг крови, установленный персонально для нее. Она чуть не погибла, несмотря на то, что Тит сумел ослабить мощь заклятия, дал ей тройную дозу панацеи и остановил ее время, прежде чем вытаскивать из круга. После этого панацея почти постоянно усыпляла ее, чтобы сохранить жизнь.
– Нет, не хочу, все хорошо.
Редко Иоланте было до такой степени не до сна – все нервы словно звенели.
Перед ней проносились ковры повстанцев. За ними, будто невод рыбака, разворачивался строй виверн. А за ними…
В суматохе она не заметила, что снаружи оставалось больше драконов, чем появилось в куполе.
Самым верным способом снятия осады стало бы прибытие союзников снаружи – а у них с Титом где-то поблизости были друзья: силы из Державы находились в Сахаре, предупрежденные о местонахождении принца вызванным им две ночи назад фениксом войны. Но смогут ли они пробить такую защиту?
– Кто-нибудь разбирается с переместителями? – Грудь сдавило от тревоги.
Переместители позволяют мгновенно достичь отдаленных мест назначения; однако оба из имевшихся на базе не работали.
– Да, – ответил Кашкари.
Однако в его голосе не звучало уверенности. Не говоря уже о том, что неизвестно, отказали они из-за обычной поломки или намеренно испорчены Атлантидой. Никогда не знаешь, где окажешься, войдя в испорченный переместитель.
Вероятно, лицо Иолы выдало ее сомнения.
– Не волнуйся, – сказал Кашкари, – мы тебя защитим.
Он неправильно понял – ее волновало, сможет ли она защитить их. Иоланта понимала, что повстанцы рискуют жизнью по доброй воле, но именно из-за нее им приходилось противостоять гибельному батальону виверн.
– Я могу сражаться.
– И мы тоже. Пусть у нас и нет специального плана контратаки на случай осады, но воевать с вивернами мы обучены. И у них есть уязвимые места.
Виверну можно поразить ударом в нежное брюхо – если сумеешь дожить до такой возможности под огнем свирепого дракона. У Иоланты возможность наверняка появится: Лиходей желает заполучить ее живой и относительно целой. Мертвого мага стихий в жертву приносить бесполезно. У принца, вероятно, тоже: вряд ли удовольствие избавиться от него искупает бремя полномасштабной войны с Державой, которая, хоть и давно миновала свой расцвет, имела достаточно магической мощи торчать занозой в боку Атлантиды. Уже не говоря о том, что из-за войны атланты стали бы уязвимы для атак в других местах.
Виверны изрыгнули огонь, на повстанцев понеслась решетчатая полусфера пламени. Раздался хор произносящих заклинания голосов. Большую часть огня остановила стена щитов, но все же кое-где загорались то бахрома, то свисавшая кисть. Иоланта успела привыкнуть к современным моделям ковров-самолетов, которые с виду больше похожи на скатерти или занавеси. Однако боевые ковры оказались более традиционного вида, намного толще и прочнее замаскированных подо что-то другое легких вариантов.
Иола приказала огню на коврах погаснуть. Передняя линия повстанцев уже контратаковала, подныривая под драконов для удара снизу. Иоланта ждала, что по крайней мере пара виверн отступит назад, дико молотя крыльями от боли.
Никакой реакции. Можно подумать, повстанцы дуют на одуванчики, а не насылают заклинания, способные убить слона или носорога.
Раздались крики, но Иоланта не смогла даже понять, на каком языке.
– На вивернах броня, – перевел Кашкари. – Не металлическая, а прикрывающие брюхо пластины из драконьей шкуры.
Которую виверны не переносят, в отличие от брони из металла. Никто не знал, понимают ли они, что их пытаются засунуть в нечто, что когда-то было частью им подобных. Однако ума отвергать что угодно, сделанное из драконьих шкур, тварям хватало.
А значит, их заранее напоили усмиряющим зельем, чтобы надеть такую броню. Зельем, которое затормаживает виверн, лишает их молниеносной реакции во время битвы. Атлантида, верно, решила, что нужда в защите перевешивает недостатки зелья.
– Они готовились сражаться с тобой, – сказал Тит.
Конечно. Пластины из металла на самых чувствительных местах сделали бы виверн уязвимыми перед магом с властью над огнем. В то время как шкуры обычным огнем не прошибешь. Зато драконьим – можно.
Иоланта подняла палочку и развернула поток пламени обратно на изрыгнувшего его дракона. Наездник резко дернул его и сумел увернуться, но Иоланта направила на него еще огонь двух соседних виверн, собрав его в шары, и лишь немного промахнулась мимо крыла.
Барабанные перепонки заболели от шума – казалось, тысячи острых когтей скребут по тысяче стекол. Ночь внезапно стала темнее. Иоланта задержала дыхание, а потом поняла, что это не новое и устрашающее сильное колдовство Атлантиды. Просто все виверны разом закрыли пасти.
Чтобы она не могла бороться с ними их же собственным огнем.
«Атлантиду нельзя застать врасплох дважды».
Виверны и без огня почти так же смертельно опасны. Острота их когтей и крепость крыльев сравнима с их жестоким умом. Они летели на повстанцев, нацелив клыки и когти.
– Мне это не нравится, – мрачно пробормотал Тит.
– Тебе никогда ничего не нравится, милый.
Но ей это тоже совсем не нравилось.
Виверны неслись со всех сторон. Повстанцы отступали, стягиваясь к центру. Драконы подлетели ближе. Ряды повстанцев стали еще теснее.
Виверны переднего ряда бросились вперед одновременно. Строй повстанцев рассыпался, словно косяк рыбы, атакованный бакланами. Кашкари оттащил Тита и Иоланту влево и наверх, чтобы увести с пути пары наступающих драконов. Иоланте, позабывшей держать Кашкари в поле зрения, пришлось снова вцепиться в ковер. Резкий рывок отозвался болью в шее.
Все больше виверн налетало на повстанцев, каждой тройке магов приходилось сражаться только за себя. Кашкари повернул направо – их чуть не задело драконьим крылом. Иоланта вызвала двухсаженный шар пламени и направила его на ближайшего наездника – пусть драконам обыкновенный огонь и не страшен, зато он способен обжечь человека.
Дракон отбросил огненный шар взмахом крыла. Иоланта вызвала новый, в два раза больше, и направила его на наездника сверху.
И где-то в сажени над головой всадника огонь погас, словно свеча, задутая бурей. Иола выругалась – среди врагов нашлись другие стихийники.
По крайней мере, она надеялась, что другие, а не сам Лиходей, по мощи сравнимый с сильнейшими магами стихий прошлого.
На них бросились сверху сразу трое врагов. Кашкари увернулся. Иоланта, вцепившись в ковер, торопливо произносила заклятия, направляя их на проносящихся мимо драконов – увы, все до единого оказались отбиты крыльями виверн.
– Отцепи мой ковер, Кашкари! – прокричал Тит. – Отвези Фэрфакс обратно на базу.
Ее возлюбленный никогда не беспокоился без причины. Иоланта не видела ничего, кроме проносящихся мимо виверн с наездниками и ковров с повстанцами, однако всего через долю секунды стало ясно, что их троих отделяют от остальных и окружают.
Не задумываясь, она приказала песку подняться наверх. На наездниках были защитные очки, а у виверн есть прочное прозрачное внутреннее веко, защищающее глаза от летящих частиц. И все же песок мешал бы им и затруднял видение, позволяя Иоланте чувствовать себя менее заметной, менее открытой.
Но пустыня внизу словно расплавилась, став морем стекла. Ни единой песчинки не поднялось в воздух по ее приказу. Виверны сжимали кольцо. Она призвала потоки воздуха, чтобы оттолкнуть их, и в тот же момент почувствовала давление противоположных потоков – маги стихий Атлантиды противостояли ей по всем фронтам.
Неудачи преследовали не только Иоланту. Тит и Кашкари тоже безуспешно пробовали все новые заклинания. И уж если не Кашкари, то принц-то точно был опытным драконоборцем – по крайней мере, в Горниле, книге преданий и сказок, которую они с вместе использовали как тренировочный полигон. Но в сказках огнедышащих тварей обычно можно по пальцам пересчитать. А если их там много, как в «Драконьей принцессе», то у героя хотя бы есть хорошая оборонительная позиция, вроде древней, но все еще прочной крепости, а не ковры-самолеты, которые вообще никакой защиты не дают.
– Могу я перенести ее на базу, или там внескачковая зона? – закричал Тит Кашкари.
– Внескачковая зона!
Тит выругался.
А ведь чуть раньше той же ночью он заставил Иолу спрыгнуть с высоты в версту без каких-либо средств замедлить падение, кроме власти над воздухом, потому что счел скачок более рискованным: так скоро после смертельной травмы он мог ее убить.
Неужели у них совсем нет выхода?
Но тут в голове возникла совсем мятежная идея. Иоланта всегда призывала молнию сверху. Однако в природе ей совсем необязательно приходить с неба. Иногда шаровые молнии выплывают ниоткуда, иногда разряды поднимаются к тучам с земли. Может, получится?
Иола направила палочку вниз, чувствуя себя так же глупо, как когда в первый раз попыталась призвать молнию сверху.
– Молния.
Ничего не случилось.
Одна особенно крупная виверна ринулась вперед и протянула лапы, похоже, пытаясь стянуть Иоланту с ковра. Который резко ушел вертикально вниз, и ее голова прошла всего в нескольких вершках под когтями дракона.
Еще две виверны нацелились сделать то же самое, нападая на разной высоте, так, что движение ни вниз, ни вверх не спасло бы от обеих.
Иоланта еще раз попробовала вызвать молнию – ничего.
Кашкари как-то удалось увести их в сторону, когти дракона просвистели у самого плеча принца.
– Хочешь, перенесу тебя вниз? – проорал Тит.
Они с Кашкари заслоняли ее собой с двух сторон. За линией виверн повстанцы пытались пробить это окружение внутри окружения. В свете феникса войны видны были страх и беспокойство на их лицах.
Виверны окружили их еще плотнее. Со всех сторон Иоланту обдавало ветром, поднимаемым огромными крыльями. На ближайшем драконе она ясно видела отдельные чешуйки. Как и азарт его наездника: плечи выдвинуты вперед, пальцы разве что не барабанят по вожжам.
Неправильно она ответила на произнесенное Титом благословение. Выдохнув, Иоланта произнесла традиционный отзыв:
– Да не посрамлю я мощи ангелов. Ибо аз есмь сила, умение и молот бессмертия.
Тит выхватил из их сумки-выручалочки две последние охотничьи веревки и закончил молитву, когда первая из них вылетела из его руки:
– Как стоит этот мир, как не сдается надежда пред лицом утраты.
Охотничья веревка оплелась вокруг протянутой лапы одной из виверн и вывернула ее.
– Головы вниз! – рявкнул Кашкари, уводя их от когтей второй виверны.
Последняя охотничья веревка вылетела вперед и совсем промахнулась мимо налетающего дракона – тварь подогнула ноги и отмахнулась от веревки крылом. Атлантиду нельзя застать врасплох дважды.
Однако веревка и целилась не в виверну, а в ее наездника. Скрутив ему запястья, она заставила его резко дернуть вожжи.
– Фэрфакс, сзади! – окликнул Кашкари.
Иола оглянулась, ожидая увидеть несущуюся на нее пару лап. И увидела, но Кашкари заслонил ее собой. Из положения лицом к виверне он сделал сальто назад, пинком отбросил свой ковер на дракона и, извернувшись в воздухе, встал за Иолантой и обнял ее за талию, чтобы не свалиться с узкого карниза ковра.
– Давай, – закричал Тит, – вдарь этим молотом бессмертия, ну же!
С раннего детства друзья и соседи спрашивали Иоланту, каково это – иметь непосредственную власть над стихиями, без помощи слов и заклинаний. Она не могла им объяснить, пока на школьной экскурсии не попала в Музей немагических артефактов Деламера и не подержала в руках компас, который всегда выравнивал свою дрожащую иголочку в сторону магнитного полюса. Вот так это и чувствовалось – она словно выравнивала себя с невидимой долготой силы.
Предыдущие попытки далеко отклонялись от этой линии. Но на сей раз Иоланта чувствовала разницу, как между приблизительной догадкой и точным знанием. Она постучала Валидусом по руке. Из семи бриллиантовых корон палочки-клинка полился свет.
Иола направила ее вниз и посмотрела на Тита:
– Ради тебя.
Быстрое движение кисти – и пустыня внизу вспыхнула белым электрическим пламенем.