– Падение. Я помню, как упала.
Я смотрела на женщину, к которой обращалась. Она лежала в постели, свернувшись калачиком и так натянув на себя одеяло с кроликами Багз Банни, что было видно только несколько каштановых прядей. И, кажется, все еще спала, раз уж ничего мне не ответила.
– Угу, продолжай. – Приглушенный одеялом голос звучал грубовато.
– Но это все. Больше я ничего не помню.
Она промолчала, а я глянула на ночную сорочку, которая была на мне, и попыталась собрать по крупицам хоть какие-то воспоминания. Что произошло? Как я здесь оказалась? И где это – «здесь»?
Отвернувшись, я посмотрела в окно квартиры. Там, на улице, царила холодная городская ночь. Я разглядела огни уличных фонарей и темные очертания возвышающихся рядом зданий, но теперь все было иначе. Бетонные строения казались далекими и какими-то размытыми. Льющийся с фонарных столбов свет был призрачным, словно ненастоящим. Вообще так было с любым светом, кроме того, что исходил от женщины. Это я осознала, когда снова посмотрела на нее.
Она сияла, как жидкое золото, искрясь и ослепляя даже сквозь одеяло. И она была единственным объектом, на котором я могла сосредоточиться и который по-настоящему видела.
Гибкие пальцы стянули одеяло пониже, появилась темная голова, но глаза по-прежнему были закрыты. Лицо светилось и блестело. Брови женщины сошлись в одну линию, выдавая ее раздражение. Она положила на лоб руку, как будто хотела закрыться от всего мира. Вскоре ее дыхание снова стало равномерным, и я уже решила, что женщина снова заснула, однако внезапно она заговорила:
– Значит, это все, что ты помнишь? Падение?
Немало удивившись, я расправила плечи. Сидела я на комоде, потому что единственный в комнате стул был завален одеждой.
– Да.
– Учитывая, что ты здесь, – проговорила женщина, потирая лоб тыльной стороной ладони, – я бы сказала, что остановочка у тебя вышла очень даже неожиданная.
Сглотнув подступивший к горлу комок, я облизала губы, но у них не было ни вкуса, ни чувствительности. Как будто я только что побывала у дантиста. Я наклонила голову и задала вопрос, ответ на который уже знала:
– Я мертва?
– Мертвее некуда. Который час?
Не поддаваясь подступающей печали, я взглянула на часы, которые стояли на тумбочке. Цифры показались знакомыми, но больше ничего не значили. И это было не важно. Приподнявшись на локте, женщина уставилась на часы из-под копны непослушных волос, потом повернулась и снова посмотрела на меня. Я перестала дышать. У нее были прекрасные глаза – глубокие и ярко-золотистые. Смотреть в них через упавшие на лицо длинные пряди темных волос было все равно, что всматриваться в глаза пантеры сквозь тяжелые острые листья растущих в джунглях растений. Ее образ казался неземным.
– А не могла бы ты умереть попозже? – спросила она тяжелым от усталости голосом. – Скажем, в двенадцать минут десятого?
Я уже собиралась ответить, но поняла, что ей это не нужно. Она отбросила одеяло, на ней оказалась футболка с надписью «Культ Голубой Устрицы». Женщина потянулась с самым громким зевком, который мне когда-либо доводилось слышать. Но даже это не смогло разрушить очарования, в котором я сейчас находилась, и невольно я задалась вопросом, кто она такая. Когда она сползла с кровати и двинулась к двери, мне пришло в голову, что, быть может, она ангел, застрявший на земле с миссией помогать тем, кто переходит в мир иной. Какое благородное создание!
– Щас будет стриптиз, – предупредила она перед тем, как натянуть на себя похожие на мужские боксеры трусы.
Моргнув, я попыталась отвернуться, но она справилась так быстро, что у меня просто не было времени. Мне стало неудобно, но ей, по-моему, было все равно.
– Раз уж придется выяснять, что произошло, – сказала собеседница, подняв вверх указательный палец, – нам нужен кофе. Много кофе.
Я проследовала за ней в такую крохотную кухоньку, что моя по сравнению с ней казалась Карнеги-Холлом.[1]
Секундочку. Моя кухня. Широко улыбаясь, я повернулась к женщине.
– Я помню, что у меня есть кухня.
– Чудесно, – отозвалась она, насыпая кофе в фильтр – К сожалению, кухни имеются еще у пяти миллиардов человек. Но это уже кое-что.
– Да, – сказала я, обходя небольшую барную стойку и осматриваясь. – Но моя намного больше. С керамической плиткой и гранитными столешницами.
Собеседница замерла и наградила меня тяжелым взглядом:
– Хочешь оскорбить мою кухню?
– Нет! – Ну вот, я ее обидела. – Просто я пыталась…
– Да шучу я, шучу. – Она усмехнулась самой себе. – Как-то я подумывала расширить ее, но мне не хватит терпения это пережить. Плюс я снимаю квартиру. Так о чем мы?
– Ну да. – Я смотрела на нее так же неуверенно, как тот, кто поставил на лошадь, а потом обнаружил, что у нее три ноги. – Так кто же вы?
Поставив кофейник на подставку для нагревания, она полностью сосредоточилась на мне.
– Должна предупредить, ответ тебе может не понравиться.
Трехногая лошадь, похоже, была еще и подслеповатой.
– Ладно.
– Меня зовут Шарлотта Дэвидсон, можешь звать меня Чарли. Я ангел смерти.
Из легких как будто выбили весь кислород, пока я стояла, оглядывая ее с головы до ног и пытаясь осознать, что она только что сказала.
Она понимающе улыбнулась:
– Не переживай. Дышать тебе необязательно. Любишь фундук?
Несколько секунд я молчала, а потом спросила:
– Что?
– Фундук в кофе любишь?
Я моргнула и взглянула на кофейник.
– А я могу пить кофе?
– Нет, конечно. Прости. Просто хотела узнать, любишь ли ты кофе с орехами. То есть любила ли. Ну, когда пила.
– Какое это имеет значение? – спросила я, утопая в море замешательства.
– Как ни печально, никакого. Фундук уже молотый, кстати. – Она потянулась к шкафчику за чашкой. – Однако такие детали могут подстегнуть твою память. Ты любишь шоколад? Может быть, желейные конфеты? Или метамфетамин?
У меня отвисла челюсть. Я поискала глазами зеркало.
– О боже, неужели я похожа на наркоманку?
– Нет, – покачала головой собеседница. – Вовсе нет. – Потом бросила на меня украдкой взгляд и добавила: – В общем, не совсем.
Посмотрев на свои руки, я поняла, что они чересчур худые. И цвет кожи какой-то нехороший. Но разве так не должно быть, когда умираешь? Если бы только я могла вспомнить, кто я такая и как умерла! Однако я помнила только, как упала. А до этого за чем-то тянулась. Но за чем?
– Это нормально, что люди забывают, кто они такие, когда… ну… когда переходят?
Чарли пожала плечами, помешивая кофе.
– Не часто, конечно, но случается. Особенно если смерть была травматической.
– Возможно, меня убили. – Изо всех сил я старалась вспомнить, протиснуться сквозь плотный туман в голове. – Подождите-ка. Мне нельзя кофе. Нельзя было, когда я была жива.
– Почему?
– Кажется, меня от него тошнит.
Взяв чашку, она пошла в крошечную гостиную. Тогда-то я и заметила невысокого и болезненно тощего мужчину в углу. Он был спиной к нам, босые ноги болтались в нескольких дюймах от пола.
– Говорила же, что это может помочь вспомнить хоть что-нибудь. Кофе в этом смысле многофункциональный продукт. Может, ты болела. Ты лежала в больнице?
Я не выдержала и ткнула пальцем в угол:
– Там какой-то парень…
– А, это мистер Вонг. – Она села за компьютер и подвигала мышью, чтобы разбудить экран. – Привет, мистер Вонг, – сказала она и помахала ему рукой. – Как висится?
– Он же…
– Парит, ага. Но ты привыкнешь. Ну так как? Есть идеи, как тебя зовут?
Снова сконцентрировавшись на Чарли, я все же продолжала одним глазом следить за мистером Вонгом.
– Ни единой. Он мертв?
– Однозначно. К тому же не отличается разговорчивостью. Присаживайся. – Она указала на стул рядом со столом, и я села, пока Чарли регистрировалась в базе данных. – Я собираюсь проверить произошедшие недавно смертельные случаи. Начну с «Альбукерке Ньюз Джорнал», заодно посмотрю, не обращался ли кто с заявлениями о пропаже.
Пока сервер обрабатывал запрос, она уселась на стуле с ногами и уперлась подбородком в колено, одновременно стараясь не расплескать кофе, который держала обеими руками. И я поняла, что на ней толстые вязаные носки. Свисавшие за плечи волосы по-прежнему были в полнейшем беспорядке. Она казалась ребенком, который ждет мультиков в субботу утром.
– Вы совсем не похожи на ангела смерти.
– Мне говорили, – отозвалась она и пристально посмотрела на меня. – Мэри Джейн Холбрук.
– Кто? – спросила я.
Чарли снова уставилась на экран.
– Вот черт, не важно. Когда она умерла, ей вроде как было восемьдесят четыре.
Я тоже взглянула на экран, но цвета распадались на пиксели, отчего сильно кружилась голова.
– Проклятье, для своего возраста она очень даже ничего.
– Почему я не могу нормально видеть?
– Ты в другом измерении, – ответила Чарли, не отрываясь от монитора. – А в разных измерениях объекты не всегда выглядят одинаково. Как насчет Дженнифер Сандовал?
– Совсем не знакомо, – я покачала головой. – Я на нее похожа?
– Понятия не имею. Я сейчас в полицейской базе данных. Фоток нет.
Очередное воспоминание всплыло на поверхность, но такое невероятное, такое ужасное, что пришлось прикусить губу, лишь бы не закричать. Наверняка память опять меня подводит. Такого не могло случиться.
– Итак, у меня полный ноль, – сказала Чарли, снова глядя на меня поверх чашки. Она сделала большой глоток, осматривая меня с ног до головы. – Не говоря уже о том, что ты могла умереть в любой точке земного шара и, если на то пошло, в любое время. По твоей ночнушке и прическе не могу сказать ничего, кроме того, что ты скорее всего умерла в пределах последних двадцати лет.
– Двадцати лет? – Я была потрясена. – То есть я шатаюсь здесь уже двадцать лет?
Она кивнула:
– Время в твоем измерении течет по-другому. Нелинейно. А к тебе потихоньку возвращается память, да? Ты вспомнила что-нибудь еще?
Видимо, у меня все было на лице написано: ужас, поразивший меня до глубины души, и страх, сковавший холодом позвоночник.
– Да, но этого не может быть. Просто… Нет, не может быть.
Из-под ресниц на меня смотрели самые сочувствующие глаза на свете.
– Мне ты можешь рассказать, что угодно. У меня с конфиденциальностью строго. А еще мне просто-напросто никто не поверит.
Я посмотрела на свои руки и, что важнее, на запястья. Однако на них не было ни царапинки. Но я помнила, как упала. Может быть, прыгнула с крыши здания или какого-нибудь моста.
– Мне кажется, я покончила с собой, – тихо сказала я, заливаясь краской от стыда.
– О. Мне очень жаль, солнце. – Чарли накрыла ладонью мою руку, и, хотя физически я ничего не ощущала, я почувствовала исходящее от нее тепло, чистое и манящее.
Внезапно мне ужасно захотелось расплакаться. Как я могла такое сделать? Я ведь любила жизнь. Я помню. Я ничего так не хотела, как жить, быть здоровой и нормальной.
– Секундочку. – До меня вдруг дошло. – Если я покончила с собой, разве не должна была я попасть в ад?
Она стиснула мою руку.
– Все несколько иначе, хотя большинство религий вдалбливают именно такой вариант развития событий. Иногда наши физические тела посылают нас туда, откуда, как нам кажется, мы не можем выбраться. Но в этом нет нашей вины.
Почувствовав, как щеки стали влажными, я удивилась, что все еще могу плакать.
– Расскажи мне, что ты помнишь.
Я вытерла щеку тыльной стороной ладони и глубоко вздохнула.
– Помню, как приняла решение умереть. Причем обдуманно.
Я поджала губы, чтобы не разрыдаться. Как я могла? Что же я за человек, раз решилась на такое? Я взяла священную жизнь, дарованную мне, и просто выбросила ее. Как будто эта жизнь ничего не значила. Как будто я ничего не значила.
– Солнышко, есть сотни причин, которые могли привести тебя к такому решению. – Чарли указала на мою ночнушку. – Как я уже говорила, ты могла болеть. Иногда… иногда больные раком совершают самоубийство. И чаще всего далеко не из эгоистичных побуждений.
Задумавшись, я нахмурилась. Рак не казался мне верным предположением, но я чувствовала, что Чарли недалека от истины. Ее взгляд метнулся к моему животу и так же быстро сосредоточился на чем-то другом, но я заметила, посмотрела вниз и увидела мягкую полноту, обтянутую легкой тканью. Шок накрыл меня раньше, чем я смогла хотя бы попытаться остановить его.
– Я была беременна? – Мой голос сорвался на визг от невозможности поверить в то, что только что открылось. Взглянув на Чарли, я обеими руками закрыла рот и приглушенно взмолилась: – Пожалуйста, скажите мне, что я не была в положении, когда покончила с собой.
Отставив кофе, она взяла в руки обе мои ладони, и только тогда я поняла, что она меня чувствует. Для нее я была плотной, словно до сих пор имела тело, хотя все же могла проходить сквозь стены. Так я и попала сюда, когда пыталась добраться до Чарли, до исходящего от нее света.
– Этого мы не знаем, – ответила она твердым, уверенным тоном. – Я выясню, что с тобой случилось. Обещаю.
Искренность в золотой глубине ее глаз меня убедила.
– Но прямо сейчас мне надо в душ.
Еще раз сжав мои ладони, она ушла, а я принялась изучать квартиру, вместо того чтобы пытаться вспомнить что-нибудь еще. Я больше не хотела знать, кто я, что я за человек. Просматривая книги Чарли, я погладила живот, и этот жест был таким же естественным, как дыхание. Словно я делала это долго-долго. То есть, не так чтобы очень, но, судя по всему, достаточно, чтобы стало видно живот. Месяцев шесть? Или больше?
Сердце больно сжалось. И я заставила себя перестать об этом думать и сосредоточиться на том, что видели мои глаза. У Чарли были книги Джейн Остин, Дж. Р. Уорд и много такого, что можно втиснуть в промежуточные тематики. Я никогда не читала «Любовь сладка, любовь безумна»,[2] но наверняка эта книга действительно заслуживает внимания. У Чарли было аж три экземпляра. После этого я с опаской обошла угол мистера Вонга и всего за тридцать секунд успела осмотреть всю оставшуюся часть похожей на коробочку квартирки. Мне пришло в голову попробовать поговорить с мистером Вонгом, но он, кажется, медитировал, поэтому я уселась на мягкий диван Чарли, едва не утонув в нем, и погрузилась в раздумья.
Однако мысли напоролись на безнадежную тоску, ошеломительную потребность в чем-то, за что я могла отдать жизнь. Как девочка-подросток, которая уверена, что непременно умрет, если папа не купит ей новую машину. Неужели мои желания могли быть такими поверхностными? Однако ничего с этим поделать я не могла, потому что понятия не имела, чего именно мне так отчаянно хотелось. Неужели я наложила на себя руки только потому, что чего-то хотела и не могла получить? Неужели я могла быть настолько незрелой? Настолько бессердечной, ведь вскоре должна была стать матерью?
– Готова? – спросила Чарли.
Я открыла глаза в темноту и была вынуждена сосредоточиться, чтобы сориентироваться. Кажется, я ускользала, проваливалась в забвение. Потом я снова увидела свет, исходящий от Чарли, и устремилась к нему, пока снова не очутилась в ее гостиной.
– Ты в порядке? – спросила она.
После душа она надела джинсы и белую кофту с капюшоном. Волосы были стянуты в хвост на затылке, и я впервые полностью увидела ее лицо. Какая же она красавица! Знает ли она сама об этом?
Когда Чарли начала готовить новую порцию кофе, я вопросительно приподняла брови.
– Это для моей подруги Куки. Она живет на этом же этаже, – объяснила она и быстренько нацарапала какую-то записку. – Скоро она придет за кофе, а у нас есть дельце.
– Правда? – спросила я. Может быть, Чарли уже что-то выяснила.
– Правда. Мне кажется, твоя ночнушка новая. – Она указала на мою одежду и кивнула. – Вспомнила, что видела ее в «Таргете»,[3] когда была в душе.
Я глянула в сторону ванной.
– У вас, наверное, просто огромный душ.
– А ты веселая. На днях я видела такую же ночнушку. Значит, умерла ты не так давно. Может быть, совсем недавно.
– В самом деле? – Я посмотрела на свою одежду. Она и правда выглядела, как новая.
Чарли прилепила липкую бумажку на кофеварительный аппарат и, подмигнув ему, проговорила:
– Передай мое послание, любимый.
А затем направилась к двери, не забыв прихватить сумку.
Несколько секунд я пялилась на кофеварку, пока не поняла, что Чарли пошутила. Даже испытала облегчение, когда аппарат ничего не ответил. Однако все для меня было новым. Кто мог сказать, что живое, а что нет в этом мире? В этом измерении?
– Ты еще Развалюху не видела, – бросила через плечо Чарли и на пару секунд остановилась, чтобы открыть дверь.