Глава 1
– Мерзавка! Воровка! Хамка!
Похоже, в доме разворачивались нешуточные баталии. Послышался звон разбитой посуды, хлесткий звук пощечины, чей-то тоненький плач. Пытаясь заглянуть в окно, я чуть выдвинулась из укрытия, если так можно назвать чахлые кусты, даже не покрывшиеся пока весенней зеленью, но тут же юркнула обратно. Дверь с грохотом распахнулась, и из нее, кувыркаясь по ступенькам, вывалилась молодая девушка. С трудом поднялась на ноги и неловко обернулась:
– Но Госпожа... А мои вещи? И деньги? – тихонько проскулила она. На щеке несчастной наливался свежий синяк. Еще несколько застарелых, от чуть зеленоватого цвета до лилового, виднелись на лице и руках, выглядывали из выреза платья.
– Вещи? Деньги? – раздался визг, и из темного проема показалась разъяренная встрепанная девица. – Я тебе покажу деньги! Вон! Вон отсюда, дубина! Уродина! Чтоб через секунду духу твоего тут не было, пока стражу не позвала.
В сторону служанки полетел какой-то неопознанный предмет. Девушка прикрыла руками голову, уклонилась, но ждать нового снаряда не стала. Рыдая в голос, быстро подобрала юбки и побежала к калитке. Хозяйка поорала еще пару минут, стоя на крыльце черного входа, затем, не переставая извергать проклятия на всех и вся, исчезла внутри дома, шарахнув напоследок дверью так, что зазвенели стекла.
Вначале я собиралась отказаться от задания. Дар Тени один из самых редких, а практикующих Теней и вовсе... по всем окрестным королевствам едва на пальцы одной руки наберется. Так что имею право на привередливость.
История оказалась вполне банальной: главный герой – Оливер Грисенн, наследник графа Грисенна. Воспитан в лучших традиция дворянства. Вредных привычек нет, в неподходящих компаниях не замечен. Можно сказать, гордость и отрада родителей. Месяц назад, возвращаясь из Тироса в Марион, где навещал бабушку, вдовствующую графиню, встретил в пути некую очаровательную молодую особу – Азалию Мегри, также следующую в Марион. Причем девица оказалась настолько очаровательной, что молодой человек тут же признался ей в любви и сделал предложение руки и сердца. Естественно, родители и родственники юноши не разделили его любовь к бедной сиротинушке (спасибо хоть дворянкой оказалась). Однако на данный момент никакие посулы и угрозы на интриганку не подействовали. А Оливер между тем выразил намерение объявить о помолвке на балу в честь своего 20-летия. И до бала осталось всего три недели...
Об этом мне два дня назад поведала Берта – глава теневой структуры Мариона, а по совместительству моя приемная мать. Надо сказать, что при всех моих профессиональных качествах, отношения между мужчинами и женщинами оставались для меня скорее теорией. Нет-нет, девственности я лишилась много лет назад, специально выбрав из прислужников Берты молодого, здорового и симпатичного мужчину, но результат не впечатлил... Берта тогда посмеялась, мол, к процессу надо подходить с сердцем, а не как к практическому заданию. Поскольку означенное сердце ни к кому из нашего теневого общества не тянуло, я для заполнения дыр в образовании налегла на любовные романы. С тех пор в моей жизни изредка появлялись мужчины, но так же быстро и исчезали. И, несмотря на всю мою практичность, в глубине души я верила в большое и светлое чувство и терпеливо ждала, когда же, наконец, оно настигнет и меня.
Потому я не прониклась праведным негодованием в отношении злой, беспринципной мерзавки, соблазнившей милого доверчивого юношу. Напротив, воображение нарисовало трогательную романтичную картинку двух влюбленных сердец. Бедная девочка – добрая и работящая, полюбившая графского сына. И милый юноша, ждавший любимую всю жизнь. Как говорится, совет да любовь.
Однако чему меня точно не учили, так это делать выводы из ничего. Поэтому я и пошла сегодня посмотреть на "несчастную сиротку". Вот и посмотрела...
Я подождала еще несколько секунд, прислушиваясь к брани внутри дома и отправилась догонять уволенную служанку.
Далеко бежать не пришлось. Девушка обнаружилась за ближайшим поворотом. Сидела на чахлом клочке травы под чьим-то забором, всхлипывая и размазывая худенькими кулачками слезы пополам с дорожной пылью. Я присела рядом:
– Прости, я видела, как тебя выкинули на улицу. Тебе есть куда идти?
Мельком взглянув на меня, бывшая горничная резко подобралась и неожиданно жестко ответила:
– Если вы из тех, кто предлагает бедной девушке пищу, кров и утешение, а затем селит в дом разврата, то идите своей дорогой дальше.
Надо же, у девочки есть характер – мысленно улыбнулась я. Послала легкий эмпатический импульс сочувствия, дружелюбия и доверия.
– Нет, я к подобным заведениям никакого отношения не имею. Возьми вот эту карточку и иди на Садовую улицу, дом 15. Отдашь дворецкому – там как раз нужна новая горничная, считай, что тебя приняли.
И протянула девушке руку, помогая подняться. Похоже, придется не только служанку спасти из лап этой мегеры, но и молодого графенка.