Пролог
Промозглый туман, голые скалы и множество зияющих ям делали эту местность почти непроходимой. Сверху опускался холод, и от этого угрюмые каменные склоны выглядели еще более настороженными и недружелюбными. Над затихшим ущельем густо клубились тучи, покрывая дно мрачной тенью.
По тропе, протянувшейся рваной лентой вдоль подножия хребта, двигался отряд клыкастых воинов. Высокие охотники, увешанные тонкими луками, с щитами за спиной и длинными клинками, пристегнутыми на ремни поверх кожаных доспехов, бесшумно следовали за командиром. Им предстояло сменить охрану двух последних рудоносных шахт.
Поначалу все шло будто бы хорошо, но по мере того как отряд лэров углублялся в ущелье, стали появляться тревожные знаки: сначала стая незаметных серых пичуг внезапно вылетела из-за насыпи гальки, затем послышался грохот от сорвавшегося вниз камня. Неугомонное эхо протрубило эти звуки между скал, словно подавая сигнал к атаке. Старейшина Зирн, окинув быстрым взглядом верх Скользкого ущелья, только и успел крикнуть:
– Быстро! Рассеяться по расщелине! Щиты вверх! Там кто-то есть!
И тут же с утесов вниз обрушился ливень стрел – пятеро бойцов, сраженные лесными магами, упали замертво. В какой-то момент показалось, что смертоносный дождь бесшумно прекратился, но в действительности лэров ожидало лишь краткое затишье.
Командир горных охотников, понимая, что останавливаться нельзя, приказал:
– Прячьтесь за выступами, и живо отсюда! Да бегом вы!..
Воины, взглянув на уступы, где прятались ненавистные лесные маги, одновременно подняли над головами щиты, обтянутые толстыми кожами, перегруппировались и торопливо двинулись к изгибу ущелья… Но тропа была слишком узкая, крутая и длинная, и им не удалось отойти без потерь – послышался оглушительный грохот, и каменная лавина покатилась вниз, похоронив под собой не успевших укрыться горных охотников.
Новая атака не дала оставшимся в живых лэрам передышки и снова осыпала их дождем стрел.
Когда отряду удалось добраться до небольшого укромного плато, командир оглядел бойцов. Недоставало двадцати семи лэров: они погибли от стрел и камней. Да и выжившие все без исключения были ранены.
– Презренные маги всегда воюют исподтишка! Но мы отомстим! Мы за всех отомстим! – непослушными со сна губами с ненавистью произнес Зирн. Давний кошмар с завидным постоянством снился старому охотнику. Стиснув зубы, чтобы не зарычать от гнева, старейшина легко поднялся с застеленной шкурами лежанки, резко затянул на груди шнуровку кожаной рубашки и грозно пообещал: – За все ответите, убийцы! Ненавижу!
Война между лесными магами – эмирими и горными охотниками – лэрами тянулась почти тысячу лет.
Глава первая
Вот и познакомились
Высоко в горах охотники бесшумно шагали по незаметной тропе, бегущей над пропастью с облаками. Вокруг все замерло, укутанное промозглой туманной дымкой. Здесь царил покой, и горы равнодушно наблюдали за вторжением незваных гостей. Несмотря на внешнюю безмятежность, внутренний голос командира охотников сейчас вопил – опасность, где-то рядом затаился враг!
Райн вновь напряженно огляделся. С края тропинки, словно ловушка с кольями, укутанная белым пухом, зияла прикрытая облаками бездонная пропасть. Над ней угрожающе навис Вечный отрог, с которого отряд горных охотников поспешно спускался в долину.
– Сейчас бы на охоту! Самый сезон! – не скрывая раздражения, сказал Краф, высокий воин в тонко выделанной куртке и штанах из шкуры синей кошки, мгновенно бросавшейся в глаза на фоне серо-зеленых камней.
Краф считал, что, надев броскую одежду, он кидает вызов трусам в костюмах из марочьих шкур, сливавшихся по цвету с камнями. Гневно выдохнув, он рывком прижал к бедру грубый кованый меч, не отрывая алчущего взгляда от серебристого марока, шустро укрывшегося на насыпи из голубой гальки. Когда зверька не стало видно, охотник с ненавистью уставился на командира.
Райн недовольно взглянул на неугомонного бойца, который и не пытался говорить тише.
– Не время, Краф! Припасами занимается старый Март. Он уже вышел на охоту с отрядом подростков. Их сопровождает Тимор, а мы должны отвести детишек домой, – скрыв раздражение, напомнил Райн.
Он много лет возглавлял самый многочисленный отряд охраны, еще он отвечал не только за обучение и жизнь бойцов, охрану Стойбища, но и за детей, которых водили на охоту за мароками, небольшими пушистыми зверьками, которые обеспечивали сочным мясом племя лэров на время Льда.
Шагая впереди всех, командир пристально вглядывался в извилистую тропу, едва заметную среди остроконечных валунов. Ветра не было, и хотя в воздухе отчетливо пахло временем Льда, снег еще не выпал.
Позади раздался тот же недовольный голос:
– Плевать. Завтра отправлюсь на охоту. Один. – Узкое лицо Крафа застыло в гримасе отвращения. Он сплюнул и с вызовом посмотрел на командира.
Райн невозмутимо встретил его взгляд. Ни для кого не было секретом горячее желание Крафа потеснить командира и возглавить собственный отряд. Он давно бы провернул это дело, благо они жили высоко в горах, а тропки здесь узкие, крутые, опасные, но вся жизнь лэров была под строгим надзором старейшин, которые за подобное преступление, не особенно утруждая себя разбирательствами, выгоняли провинившегося из племени. А это в жестоких условиях Эмилера было равнозначно хладнокровной казни.
Райн, присутствуя на советах, не раз самолично наблюдал, как Краф клеветал на него или перед всеми перевирал решения, выставляя его приказы в ином свете. В отличие от недалекого выскочки, командир четко понимал, что тот, к сожалению, не потянет ответственность за отряд и охрану, иначе давно попросил бы разрешения для себя возглавить обучение подрастающих воинов, а защиту Стойбища горных охотников с удовольствием передал бы Крафу.
Райну хотелось водить детей по горам, показывать, как надо охотиться, вскрывать смертельные ловушки Эмилера и рассказывать о хитростях вечного врага лэров – эмирими. Он искренне любил выражение чистого восторга на рожицах мальчишек, особенно когда они слушали его, раскрыв от удивления рты.
Он и сам помнил, как теплым вечерком, сидя вокруг костра в компании таких же ребятишек, с упоением слушал старейшину Влера, который рассказывал легенды о том, как в прошлом с помощью порталов мгновенно передвигались по всему миру, как строили огромные города, торговали с другими мирами… Или подсматривал, как бабушка за соседним костром сказывала маленьким лэри с косичками сказки о том, как были счастливы те, кто сумел найти истинную пару.
Племя тогда было большое, только зрелых воинов более тысячи. Если праздник, то все племя пировало, пело и танцевало несколько дней, освобождая детей от занятий. Райн очень любил на спор обегать длиннющие столы, расставленные в несколько рядов вдоль всего Стойбища. Зато после праздника как долго они с мальчишками их убирали, распихивая остатки угощения по карманам, чтобы после сладкими ягодными лепешками делать ставки на победителя в споре. Вздохнув, Райн покачал головой. Счастливое было время, Стойбище жило и гудело, как улей с дикими пчелами… А сейчас там тишина. В последнее время сгинуло множество детских отрядов, племя на его глазах лишалось надежды на будущее.
– Куда сегодня повели детей? – равнодушно спросил Краф, оглянувшись, и с противным звуком поскреб когтями серо-зеленую щеку. При этом он споткнулся, вызвав громкое падение камней на дно ущелья.
Командир скользнул по нему гневным взглядом и только потом ответил:
– В сторону Скользкого, – беспокойно оглядывая местность со следами времени Воды: рытвинами и продольными полосами голубоватой гальки, пересекавшими тропу.
Изредка, примерно раз в столетие, в горах Эмилера выпадало столько снега, что вода не успевала поглощаться пещерами у подножия и в долине бесновались селевые потоки, ворочая глыбы весом в сотни и тысячи взрослых лэров со всеми доспехами. Именно сели и сносили вниз всю эту гальку, оставляя за собой голубоватые полосы.
Райн насторожился: где-то недалеко вновь раздался непонятный шорох. На одном из уступов промелькнула тень. Только зоркий глаз охотника мог уловить столь быстрое движение. Тень скрылась за небольшим выступом, в котором образовалось углубление, похожее на пещерный лаз. Командир резко махнул рукой, приказав бойцам затаиться, и сам опустился на корточки, слившись с пейзажем. Он обыскал глазами ущелье, спешно пытаясь разгадать, что бы это могло быть. Синие кошки? Эмирими?! Кто? Райн напряженно разглядывал в сероватой дымке внешне безмятежные горные склоны. Интуиция всегда играла немаловажную роль в его жизни. Ну а сегодня она просто вопила – что-то случится! Подняв глаза, он внимательно оглядел обрыв, с которого и покатились камни. Опытные воины, эмирими, падения одиночного камня по склонам не допустили бы, на такое только Краф способен. Похоже, все же синие кошки! Хорошо, если одна, а если стая?! От большой своры им не отбиться! Райн встал и вздохнул свободней: все же кошки менее страшная опасность, чем лесные маги.
На уступе, демонстрируя презрение, появился синий кот, подтверждая предположение охотника. Райн схватился за лук. Но хищник припустил бежать, да так быстро, что через несколько мгновений оказался вне пределов досягаемости стрел.
Между скал стремительно, как горное эхо, пронесся сильный порыв ветра, разогнав облака и оголив дно ущелья. Плохое предзнаменование! Райн с раздражением сплюнул. Ветер… Значит, очень скоро погода испортится и обречет его племя на полуголодное существование. Запасов для времени Льда пока недостаточно!
– Ну, ты идешь? – беспокойно окликнул командира Дирк, младший брат Райна, высокий лэр с гордым взглядом и преданным сердцем, торопливые шаги которого гулким эхом отдавались по ущелью.
Райн от подобного пренебрежения безопасностью скривился, но ничего не сказал. Зато снова раздался голос Крафа:
– Осторожно, Дирк! Он ищет врагов вон под тем камешком! – Краф презрительно кивнул в сторону командира. – Вон как жмется! Прячьтесь поскорее! Не иначе, сейчас из-под камней появится беленький и цапнет за нос тебя и бедного Райника.
Подобное извращение имени – оскорбление для воина. Конечно, Райн не мог убить Крафа и даже сильно покалечить, но врезать ему он был в состоянии. Чем суровый командир и занялся: ибо дисциплина в отряде превыше всего!
Записка Светлого[1] в совет
Эмилер, по большей части сухой и безжизненный, состоит из высоких гор, разделенных тонкими полосками лесов и равнин. Рек, морей и прочего водного изобилия в нем нет, как и слов и понятий, обозначающих подобные явления. Но редкие горные озера все же встречаются. Есть даже древняя поговорка, бытующая у магов и охотников: «Счастлив, будто в озере искупался!» Воды на Эмилере катастрофически мало. И лэрам, и эмирими приходится запасать ее во время Льда или добираться до вечных ледников на вершинах гор.
Здесь идет вечная война между долгоживущими расами: эмирими и лэрами. От некогда Великих Укрепленных Земель остались крошечные анклавы, в которых ютятся несколько сотен выживших в этой бессмысленной бойне.
Лесные маги, когда-то успешно владевшие большей частью лесного оазиса, теперь с трудом удерживают за собой одну-единственную укрепленную магическими деревьями долину. За тысячелетие войны их владения сократились в сотни раз, а так как у эмирими, в отличие от многосемейных лэров, рождается только два малыша в тысячу лет, надежды выжить не осталось. В условиях постоянных схваток за жизненно важные ресурсы лесных магов становится все меньше, а их положение делается все опасней. Охранять границы от нападения лютых клыкастых противников скоро будет некому.
Но и у лэров дела идут не лучше. Племя сокращается на глазах, каждый год из-за коварства лесных магов и хищных зверей они теряют половину боеспособного населения. Когда-то горным охотникам жилось намного привольнее. Племя было большое, охота проходила легче, синие кошки прятались в горах, воды и дров всем племенем запасали столько, что хватало не на один год. Но война и вечные западни Эмилера на глазах сокрушили племя высокорослых воинов.
Борьба за существование, против возрастающей угрозы болезней и внешних влияний низвела племена до самого примитивного уровня. Но до обожествления туч, воздуха и мароков дело пока не дошло. Во многих домах сохранились книги минувших эпох. Видимо, остатки систематического обучения не дали племенам Эмилера окончательно впасть в дикое состояние. Хотя в быту они и скатились до состояния дикарей. Добычу металлов не ведут, кузнецов в племенах нет, многие навыки полностью утеряны, пока пользуются тем, что осталось от былых времен.
Вывод: надо срочно вмешаться и помочь!
Василь
Помочь очень надо, но пока они не осознают сами, что это конец, будут воспринимать нашу помощь как угнетение и вмешательство в свои дела. Ждем. О Светлых Древних у них знает любой младенец. Если захотят, призовут. Тогда и поможем.
Верм
Василь, не вздумай вмешиваться!
Тинув
Сам знаю!
Василь
Утро занималось облачное, неспокойное. Холодный не по сезону ледяной ветер выл так, словно выводил для любимой грустные напевы, а исполинские деревья подпевали ему, поскрипывая в такт ветвями.
Двигаясь сквозь Заслон, уже сбросивший листья, командир поторапливала бойцов, возвращавшихся из дозора: Лея спешила, сегодня ее черед вести подростков на охоту. Конечно это не то, о чем она мечтала после суток, проведенных на ледяном ветру, но куда деваться от обязанностей?!
С юности Лея считалась в племени опытным магом-терроискусником. Ей было только двадцать, когда Трент, отец хохотушки Жели, супруги правителя, тренируя молодых бойцов в стрельбе из арбалета, обратил внимание на сделанную из камня сеть оборонных площадок, расположенных на подходах к Заслону. Обведя довольным взглядом защищенные горной породой места, удобные для обстрела неприятеля, он медленно обошел их, восхищенно качая головой и расхваливая Лею. Потом остановился и громко сообщил ученикам, что такого терроискусника, как она, Эмилер еще не видывал.
Да, камень словно оживал в ее руках. И не только камень! Среди голых горных скал она могла сотворить прекрасный уголок с поляной, дикими фруктовыми деревьями, могла вырастить на камнях эдельвейсы и даже выпустить на волю подгорный ручеек. Но в племени эти ее умения были неинтересны! Эмирими требовалось одно – боевая магия и новые солдаты для тысячелетней войны с вечными врагами – лэрами! Правитель последнюю тысячу с лишним лет водил их в бой против ненавистных охотников. Он и распоряжался абсолютно всеми аспектами жизни малочисленного племени.
Налетевший прохладный ветер взметнул белые волосы командира и обдал ее бодрящим ароматом приближающегося времени Льда. Накануне у Леи с правителем состоялся крупный разговор. Девушка, вспоминая подробности той беседы, скривилась как от боли, в гневе сжав эфес клинка. От невеселых мыслей ее отвлек один из бойцов, свернувший к дому, где жил вдвоем с вырастившим его дедом.
– Лея, удачи тебе на охоте! – сочувственно пожелал Лимст, у порога отстегнув ножны от пояса.
Им всем полагался короткий отдых, а командир останется на посту. Вздохнув, он покачал головой, провожая взглядом невысокую фигурку девушки в сером меховом комбинезоне с капюшоном.
Лея молча улыбнулась Лимсту и, махнув рукой, показала, что ему не стоит волноваться. Усталые бойцы, ощущая себя виноватыми и от души сочувствуя командиру, быстро попрощались и разошлись по домам.
Лея с улыбкой смотрела им вслед. Нет, она не завидовала тому, что их ждет отдых, а ее – работа. После гибели отца она больше всего боялась покоя и тишины, которая казалась ей слишком громкой, особенно в выпадавшие между дежурствами редкие дни отдыха.
Подумав о ежедневных обязанностях, девушка вновь с горечью вспомнила о том, что потребовал от нее правитель. Стиснув зубы, Лея застонала, покачала головой. Он теперь житья ей не даст, пока не добьется своего!
Перед глазами вновь предстала вчерашняя картина, словно навязчивый кошмар наяву.
Лея помнила свою тоску, когда, склонив голову, стояла посреди зала Суда перед вечно молодым черноволосым эмирими. Правитель смерил ее тогда жестким взглядом и властно положил руки на подлокотники украшенного резьбой трона, продолжая отчитывать ее, словно младенца. Хотя даже случайному свидетелю было очевидно, что это просто показательное выступление.
В зале никого, кроме них двоих, не было. Это искренне обрадовало Лею – свидетелей ее позора не будет! Она не особенно вслушивалась в велеречивые слова, но зато внимательно рассматривала древний трон темного дерева, пока Махуд пафосно вещал о ее несознательности.
Да, трон, в отличие от правителя, стоил ее внимания. Замечательная вещь, наследие великих предков. Его подножие было украшено массивными спиралями, но больше всего бросались в глаза подлокотники, выполненные в виде голов синих кошек, открывших пасти. Остальная часть была закрыта спиной Махуда, но, как помнила Лея, спинку украшали резные панели, изображающие Светлых Древних с дарами для Эмилера, над ними мастер вырезал парящих над горами туранов. Венчалась спинка двумя массивными шишками по краям. Сквозь мысли о мастерстве древних плотников пробился голос правителя:
– …Лея, уважая волю твоего отца, я не настаивал, потакая девичьей прихоти, но за сотню лет ты так и не выполнила свой долг! – Суровые слова гасились теплом высоких светлых древесных стен, оставаясь в этой обстановке чем-то инородным.
– Я знаю, – обессиленно вздохнула Лея, опустив взгляд на пол из ценного нетленного дерева. Про себя удивилась тому, как сильно сжалось сердце от его слов, а ведь она ожидала подобного с момента гибели отца в бою возле Вечной впадины. Теперь защищать Лею стало некому… Она растерянно оглядела пустой зал, прекрасно понимая, что речь властителя эмирими ничем хорошим для нее не закончится.
Правитель громко вздохнул, демонстрируя глубокую скорбь, и высокопарно продолжил:
– Все зрелые воины давно женаты, но есть много молодых, которым только предстоит воевать, – вот среди них ты и подберешь себе супруга!
Лею от этих слов покоробило.
– Они все – мои ученики! Нет! Даже думать противно! – Она замерла, с ужасом всматриваясь в снисходительно взиравшего на нее собеседника.
Махуд мерзко прищурился и поджал губы:
– Хорошо же. Моя жена родила мне двух наследников и больше не сможет, вот и будешь вместо нее! – Он ухмыльнулся. – Надеюсь, я по возрасту тебе подхожу?
Лея испуганно отпрянула и, забыв о должном уважении, выпалила:
– Вы с ума сошли?! Ваша жена… куда она денется?
– Она… она станет нянькой для принцев.
– Но такого беззакония никогда не было! Никогда! – Ее трясло от невыносимого отвращения. Девушка с ненавистью смотрела на правителя. Казалось, она готова была взорваться от гнева…
– Такого не было?! Так будет! – спокойно проговорил Махуд, равнодушно глядя ей в глаза. Обвел взглядом пустые кресла зала, эффектно откинулся назад, вальяжно устроив руки на подлокотниках, и сложил ладони у подбородка, с насмешкой наблюдая за ее метаниями.
– Вам такого не простят! – неуверенно прошептала Лея, сжав кулаки от напряжения.
– А кто не простит? – криво улыбнувшись, спросил древний эмирими с молодым лицом. – Молодые воины? Женщины? Дети?.. Кто восстанет против меня?!
Лея вздрогнула.
Действительно, в племени не осталось здоровых зрелых мужчин. Война забрала их первыми.
У Леи был большой потенциал: как маг она правителю практически ровня, но шла война… А кто в случае ее гибели возглавит лесных магов?! Как можно сеять раздор между своими в такое время?! Да и лэры не пощадят остатки ее народа… Сестра, племянники, маги – кто защитит их от врагов?!
Она никогда по-настоящему, чтобы это шло от сердца, не интересовалась войной и всем, что с ней связано. Но тщательно исполняла обязанности боевого командира и на самом деле воевала хорошо, имея за плечами опыт нескольких военных десятилетий. Отличный тактик, Лея также отчетливо понимала, что сейчас правителя заменить некем. Кто станет разрабатывать стратегию? Управлять эмирими? Таких в племени нет. Да и Махуд, как маг с тысячелетним опытом, мог знать много такого, что ей и не снилось! Без него не обойтись во время тяжелой многовековой войны… Нет. Она не станет сеять раздор в такое время!
Сломленная пониманием безвыходности своего положения, Лея поникла головой.
– Даю тебе два дня на размышления, – жестко продолжил правитель, недовольный холодной реакцией девушки.
– Я подумаю, – сдержанно отозвалась она, устремив взгляд на витое подножие трона, хотя и так было ясно, что выбора ей не оставили, поклонилась и убежала, спиной ощущая жадный взгляд Махуда.
У народов Эмилера были строгие законы нравственности, иначе не выжить в суровых условиях этого мира, и подобного абсурда, затеянного правителем, никто и никогда не знал! Ей и в страшном сне не могло привидеться то, что предложил он!
Минуя знакомые с детства дома, прижав клинок к бедру, Лея неслась по улицам, не отвечая на оклики друзей и пугая прохожих – боевой командир просто так не бегает! Теперь болтовни на год вперед будет!.. Около отчего дома она прислонилась лбом к дереву, посаженному отцом в день ее рождения, и расплакалась.
– Ну что мне делать? – вопрошала Лея с тоской. – Куда деваться? Как после всего этого смотреть в глаза ученикам или бойцам отряда, доверяющим моему слову как своему?
Неслышно ступая, на порог вышла младшая сестра Леи – Атем, счастливая жена и мать, так как ее муж и дети были живы. Сыновья – потому что очень молоды, а муж… Он после тяжелого ранения, не поддавшегося даже сильнейшей лечебной магии, навсегда остался хромым и в боевых операциях теперь не участвовал.
– Лея? Ты что?! Плачешь?! – Атем опешила. Она быстро подошла к Лее и, утешая ее, тонкими пальцами заправила выбившиеся из косы белые локоны. Наклонившись к сестре, шутливо спросила: – Ты так расстроилась потому, что завтра драгоценные племянники пойдут с тобой? Не переживай, если что, мы с Майтом за тебя заступимся. – И Атем участливо погладила Лею по голове.
Лея, повернувшись к сестре, сквозь слезы ей улыбнулась:
– Они что, правда идут со мной?
Атем, минуту помолчав, энергично поправила свои такие же пушистые белоснежные волосы и весело ответила:
– О, Создатель… И с кем я отправляю своих сокровищ! Ну и учительница! Ведет детей и даже не знает, что среди них два любимых племянника!
– Да. Ты права, я совсем погрязла в проблемах. – Лея поспешно прогнала тяжелые мысли, грустно вздохнула и слово в слово передала сестре разговор с правителем. Она не стеснялась слез, ведь сестренка единственная, перед кем Лея была сама собой, со всеми своими слабостями и страхами.
– Вот же тварь клыкастая! Чего задумал, подлец! – грязно выругалась Атем. А когда узнала о двух днях, в отчаянии уронила руки и печально покачала головой.
Лея, услышав неприличное выражение из уст сестры, кивнула, она и сама думала о Махуде не лучше. Клыкастыми у эмирими звали зеленокожих лэров, и это было серьезное оскорбление, так как у лесных магов клыков не было. И хотя Лея полностью разделяла гнев сестры, но, сколько ни злись, ничего не изменить. У нее остался один-единственный день, и все!
– Ладно, Тем, я пошла. Надо подготовиться к охоте, а не то опозорюсь перед Тремом и Кримом, а уж эти озорники не простят мне ни малейшей оплошности.
– Даже не старайся. Они все равно найдут повод, к чему прицепиться… – махнув рукой, с показной бодростью ответила Атем и грустно взглянула на сестру.
Лея улыбнулась ей сквозь слезы, кивнула на прощание и поправила плотно набитые карманы охотничьего комбинезона. Ей нужно вести детей на первую охоту, значит, пора собираться! Что же, жизнь продолжается, несмотря на решение правителя.
В эту ночь на дежурстве Лея снова и снова прокручивала в уме, что нужно сделать для подготовки бойцов. О скользком предложении правителя и истекающем времени его ультиматума она старалась не вспоминать, полностью сосредоточившись на своих обязанностях.
Снаряжение для охоты было готово еще с позапрошлого вечера. Лее осталось только забрать отряд детишек и обговорить, кто и что делает в случае критической ситуации, а также распределить между ребятами провизию и воду на непредвиденный случай.
Детей в племени теперь учили все. Слишком мало эмирими осталось, чтобы выделять отдельных учителей. Каждый взрослый обучал подростков всему, что знал сам.
Подростки, которые должны были отправиться на свой первый урок охоты за мароками, шумно переговариваясь и цепляя друг друга шутками, стояли невдалеке от крайнего дома в единственном на Эмилере поселке эмирими. Лея, приближаясь к ним, быстро пересчитала их по белоснежным головкам. Одиннадцать – вроде все на месте.
Как и ожидалось, самыми шумными и непоседливыми в отряде оказались ее племянники – Трем и Крим. Иногда Лее казалось, что у них вместо крови течет сок редкого дерева – боним. Эмирими использовали его в тех случаях, когда надо было взбодриться, набраться сил и работать без устали несколько дней кряду, а позже расплачивались за это неделей беспробудного сна.
– И в кого они такие сорванцы? – прошептала Лея, со скрытым удовольствием разглядывая мальчишек. – Атем и Майт – спокойные, серьезные эмирими, а эти двое – огонь! – Она покачала головой, наблюдая, как будущие маги, изображая нападение лэров, нешуточно отбивались друг от друга корявыми палками. Здорово все-таки отбивались! Талантливо. Чувствуется школа Майта. Лея и сама с трудом выигрывала поединки с отцом мальчишек, пока он был здоров. Лучшего учителя не найти, и в этом его ранение не помеха.
Под громкие удары «мечей» Лея, забыв обо всем, засмотрелась на поединок племянников, как и ребята, обступившие их по кругу. Наблюдая за боем, Лея размышляла: «Надо научить их всему, что умею, и как можно быстрее! Неизвестно, что может случиться. Погиб же отец, а он был лучшим бойцом и командиром все последнее столетие! Многое в племени теперь умею только я. Пока мои стазисные щиты никто не пробивал. Это потому, что у меня слишком много свободного времени для тренировок! – Она тяжело вздохнула, отметив, что Трем использует против брата ложный выпад, любимый прием отца. – Семьи, как у Атем, у меня нет. Раньше я тренировалась с отцом, теперь, как правило, одна. Это лучший способ заполнить свободные вечера. Десятки лет каждодневных занятий… Но и это не дает никаких гарантий. Никаких!» С горечью вспомнив о гибели бойцов своего отряда, Лея снова вздохнула.
Лэры намного сильнее физически, однако они не способны к магии. Но самое главное – их куда больше, чем эмирими! Если раньше поселок эмирими был местом безопасности и отдыха, то сейчас над ним витала аура надвигающегося конца… Лея с ужасом отмечала, как неуклонно каждый год пустеет их поселение. Детей у лесных магов почти не было. Почти не осталось зрелых мужчин-бойцов (недавно она назвала бы Майта), впрочем, как и опытных женщин-воинов, таких, как она сама, Лея, и ее сестра Атем. Да, сестра тоже когда-то отлично воевала, но теперь она была привязана к дому. Впрочем, если с Леей что-то случится, Атем встанет на ее место, больше некому!
«Они слишком беззаботны для детей войны!» – эта мысль вернула Лею в реальность.
Поединок мальчишек окончился полной победой «эмирими» над «лэрами» – Крима над поддавшимся Тремом. Улыбаясь про себя проделке племянников, Лея строго сказала:
– Первое правило – выходя за Заслон, беззаботность оставляем дома!
Ребята сразу прекратили улыбаться и ловко выстроились тройками. Поставив самых непослушных вперед, командир отдала приказ:
– Отправляемся! – Сама пошла позади.
Ветер на подходах к Заслону усилился, возвещая о близости времени Льда. Дети переговаривались, обсуждали детали недавнего «боя». Заодно цепляли Трема – такова была их месть за то, что он изображал лэра.
Лея то и дело морщилась от особенно громких раскатов хохота своих воспитанников. Конечно, ей нравилось, что ребята по-детски беззаботны, но ведь шла война, и такое поведение – непозволительная роскошь! Не понимают, что это чрезвычайно опасно!
Наконец они вышли за поселок и взяли путь на Рассветный перевал. К Закатному ходят только боевые отряды. И хотя теперь дети притихли, Лея была напряжена, как натянутая струна.
Клыкастые нынче в большом гневе. Новая магическая разработка правителя – богатырские деревья – позволила без усилий уничтожить несколько отрядов молодняка противника. Эти деревья-убийцы правитель создавал и постоянно видоизменял самолично. Лея тоже умела выращивать их, но никогда не пользовалась своими навыками. Даже будучи командиром боевого отряда, она не была кровожадной… Но эмирими выросла и жила в обстановке обоюдной ненависти и постоянных потерь, поэтому ее на самом деле волновали только эти дети и совершенно не трогали десятки чужих подростков, живьем затянутых богатырскими деревьями под землю.
Последние века война приняла вялотекущий характер, полномасштабных боев было мало, случались они редко и только в качестве отмщения, а так в основном были мелкие вылазки, ловушки или случайные столкновения на границе владений, которые каждый день обходили и маги, и охотники. Маги – для того, чтобы не дать охотникам возможности на своей территории добывать мароков, предпочитавших селиться именно на лесных полянках; охотники – чтобы помешать магам разрабатывать новые рудники, которые магам-терроискусникам было легко сделать, плавя камень по своему усмотрению.
Лея не на шутку переживала, что ее ученики не осознают размер грозящей им опасности еще и потому, что детьми себя не считают и мечтают показать врагам свою магическую мощь. Поэтому ей, кроме обычной охраны, приходилось отлавливать слишком прытких учеников, которые, например, поспорили, что притащат в лагерь плененного лэра. Угу, притащат. Лея тяжело вздохнула и терпеливо притормозила стазисом неугомонных спорщиков. Затем серьезно сказала, обращаясь ко всем:
– Лэры здесь не ходят. В данный момент они готовятся к добыче мароков! Время Льда на подходе. Мы отправимся в горы, и я покажу, как охотятся эмирими в горах. Затем вы по очереди попробуете сделать все самостоятельно! – У «деток» загорелись глаза. О, настоящая охота! Охотнички… Лея незаметно усмехнулась, но тут же, сделав строгое лицо, предупредила: – Кто осмелится нарушить мои приказы, тотчас возвращается назад и еще целый год учится в поселке ставить щиты и метать огонь, а может, и вообще останется без настоящей практической подготовки к охоте!
Занудный тон. Приказные интонации. Но что делать? Сегодня Лея – учительница. Она смерила строгим взглядом двух всегдашних зачинщиков – Трема и Крима, которые и задумали «подвиг» под влиянием милых голубых глазок Олиет. Но добились обратного эффекта: девушка, серьезно раздраженная задержкой отряда из-за неугомонных юнцов, размеренно хлопала по колену длинным клинком в ножнах, коим владела на уровне взрослых бойцов, и ее взгляд не предвещал ничего хорошего.
В этом походе Лея назначила ее своим помощником, и теперь всегда серьезная Олиет, которая была на два года младше Крима, так как они с Тремом родились в один год, близко к сердцу принимала все проказы неугомонных братьев. С момента как научилась ходить, она вела себя куда сдержанней и собранней.
Сняв стазис с мальчишек, Лея, не оглядываясь, пошла вперед, на ходу отдав приказ помощнице:
– Олиет, выстраивай этих оболтусов в боевой порядок и за мной! – Сама учительница готовилась к бою, по дороге расчехляя лук и вытаскивая мешочек со стрелами.
Они спокойно добрались до безопасных границ Заслона. Сразу за ним начинались холмы у подножия склона – там располагались провалы, переходящие в гигантские ямы, которые во время Воды принимали редкую снеговую воду с хребта.
Лея остановила группу на очередную инструкцию «Как создать защитное богатырское дерево». Молодые эмирими превратились в слух, окружив учительницу и не обращая внимания на ленту пересохшей грязи, усыпанную обломками скал, – границу владений эмирими.