Глава 1

ДЕНЬ 246 ПОСЛЕ АПОКАЛИПСИСА
РЕКВИЕМ, Теннесси
ПРЕДГОРЬЯ СМОКИ-МАУНТИНС

Это то, чем я действительно являюсь...
Он пятится назад и крестится. Так, как я когда-то предсказала. Одним этим жестом, он полностью разбил мое сердце.
- И все же я не могу не гордиться тобой, Императрица. - Обольстительно прошептал Смерть в моей голове. Я слышала его так ясно, он должен быть где-то близко. Теперь мне нечего терять, больше нет причин жить в страхе перед ним.
- Следи за своими шестерками, Жнец, я вышла на охоту.
Грубый смешок.
- Твоя Смерть ждет.
Я начинаю смеяться, и я не могу остановиться.
Джексон бледнеет еще больше. Я надеюсь, что он покинет меня сейчас и заберёт других с собой, вне зоны моей досягаемости. Потому что иначе, Императрица может просто убить их всех.
Влага скатилась по лицу. Слеза?
Дождь.
Джексон и я смотрим друг на друга, и только капли падают между нами...
Мой смех умер, когда я увидела его руку, сжимающую мою ленту, так крепко, что его избитые костяшки пальцев побелели, как будто он держался за нее, будто он мог удержать ту милую девушку, которую знал.
Она ушла, уступив место Императрице, по-прежнему напряженной после борьбы, стоящей в луже останков Алхимика. Мои красные волосы струились по щекам, и я чувствовала, как на моем лице появляется выражение, которого раньше там не было. Угрожающее.
Я была немного удивлена, Джексон не наводил на меня свой смертельный арбалет, он был всё еще на плече.
Наряду со зловещей моросью, в этом городе-призраке, скрывая все, начал стелиться туман, но краем глаза я заметила движение. Я перевела взгляд от Джексона к остальной части нашей, такой разной группы, из трех других Арканов, таких же как я.
Селена, Мэтью и Финн.
Селена привлекла мое внимание. Она сняла лук со спины и теперь скользящим движением доставала стрелу из колчана на бедре.
Я приподняла в удивлении бровь. Наверное, Лучница, наконец, устала от ожидания и решила убить нас.
Когда она заложила стрелу, шипы вокруг взвились в торнадо, закрывая меня. Лоза, у моего лица вытянулась в ее сторону, словно змеи готовые к атаке.
- Так вот как это произойдёт, Лучница? - Мой голос был хриплым от крика и боли. Я походила на героиню плохого фильма. И чувствовала, себя так же. В бою становится горячо, как Мэтью и сказал мне.
- Мы сделаем это сейчас? - Терпение истощилось, мое тело начало регенерировать. Хотя кислотными гранатами Алхимика была разъедена часть моей одежды и кожи, готовность бороться ещё не оставила меня.
Но как надолго?
- Эй, дамы, что здесь происходит? - спросил Финн со своим южно-калифорнийским акцентом серфера. - Селена, почему, черт возьми, ты целишься в Эви?
- Луна прибывает. Полная Луна. - Пробормотал Мэтью.
Селена проигнорировала обоих парней.
- Я не хочу причинять тебе боль, Эви. – Сказала она, несмотря на то, что направляла стрелу на меня. Ее безупречная кожа светилась оттенками красного, словно кровавая луна*. Ее длинные волосы струились потоком вокруг ее лица, светлые, серебристые, цвета лунного света. - Но я буду защищать себя, пока ты не возьмешь это под контроль.
(* Здесь и далее примечания редактора. Кровавая луна - hunter’s moon - астрономическое явление, когда в ходе затмения, луна приобретает красный оттенок.)
- Я вспомнила, что мы призваны делать, Селена. - Убивать друг друга. - Назови мне хоть одну причину, почему я не должна покончить с тобой прямо сейчас. - Я покачала двумя огромными дубами, которые возродила раньше. Позади нее земля содрогалась, когда их корни извивались, подползая ближе, готовясь затащить ее под землю.
Мои солдаты ожидают приказа. Это было бы ужасным развитием событий.
- Ты должна мне. - Сказала она. - Ты и я, наряду с некоторыми другими картами, станем союзниками и убьём Смерть. Он слишком силен для любого из нас, чтобы сделать это в одиночку. Мы работаем вместе, пока не победим его. Тогда все ставки снимаются.
- И если я скажу - нет?
Она натянула тетиву. Символы вьющейся на моей коже, зажглись ярче, агрессивней.
- Стреляй в меня, Селена. Я просто восстановлюсь, а тебя я похороню. – Самоуверенное заявление, учитывая, что я и мои солдаты ослаблены.
Селена рискнула бросить взгляд через плечо.
- У нас нет на это времени сейчас! Бэгмены идут, и их больше, чем я когда-либо видела.
Ни одна ночь после апокалипсиса не обходилась без кучи этих кровожадных зомби.
- Но Джей Ди, - она дернула подбородком в сторону Джексона, - и меня, отделяло от них всего несколько стрел. Мы украли джип у ополченцев, чтобы добраться сюда. Скажем так, они не спешили легко расставаться с ним.
Я слышала душераздирающие вопли Бэгменов где-то в ночи. Будто посчитав секунды между ударом молнии и громом, я предположила, что они на некотором расстоянии.
Звучало так, будто их тысячи.
- Кроме того, другие карты вышли на наш след день назад. - Продолжала Селена. - В настоящее время, они знают, что ты прикончила Аркан - смерть Алхимика приведет их сюда. Скоро.
Джексон смотрел вперед и назад на меня и Селену. Пятнадцать минут назад, он думал, что мы были двумя обычными нормальными девушками, или, настолько, насколько нормальными мы могли быть после Вспышки.
Сейчас мы говорим, как убьём друг друга, убив карту по имени Смерть. В то время как торнадо крутится над нами. Не говоря уже, что Джексон видел останки алхимика, и знал, что это я разорвала на куски парня.
Селена ослабила тетиву.
- Мы должны объявить перемирие на ночь и насколько это ещё возможно.
- Перемирие, мы идем, хорошая идея! - Сказал Финн. - Давайте по дороге и обговорим это. Эви, скажи мне, что у тебя мой грузовик.
- Без топлива.
- Дерьмо. Наши, тоже. Похоже, мы пешком.
Никакой реакции от Джексона. Он выглядел таким ошеломлённым, сбитым с толку и усталым. Глаза налиты кровью. Щетина, покрывала его подбородок.
Пыл сражения прошёл, и мне больше не приходилось подавлять непреодолимое желание уничтожить другой Аркан. Может быть, всё во мне вспыхнуло так сильно, потому что я отказывала природе Императрицы так долго.
Селена была бы идиоткой, если бы убила меня пока Смерть жив. Возможен ли союз? Мне нужно было время, чтобы подумать обо всем, чтобы рассмотреть все варианты.
- Перемирие. – Согласилась я.
- На сегодня.
Она сняла стрелу с тетивы, вставив ее в свой колчан одним плавным движением. Я не могла не закатить глаза. Такие понты.
Без этой нависающей угрозы, я обуздала свои способности. Поскольку мои когти превратились в обычные розовые ногти, я направила мой торнадо, чтобы он упал на улице. Шипы упали, как рой пчел умирающих в унисон. На моем левом предплечье, на коже мерцал символ из трех шипов от золотого до зеленого и темнее.
Я послала прощальный поцелуй ласковой лозе. Когда вся её длина просочилась в кожу моей правой руки, как будто погрузилась под воду, символы, бегущие по коже, засветились, а затем исчезли. Мои красные волосы усыпанные листьями опять стали светлыми. Я знала, что мои глаза поменяли цвет с зеленого на мой нормальный, синий.
Джексон, внимательнее, чем когда-либо, изучал мои движения, мои реакции. Осторожно, как будто он увидел дикое животное. Я не виню его. Я чуть не сошла с ума, когда увидела это в первый раз. А на самом деле, я думала, что сошла с ума, когда впервые увидела эти вещи через видения Мэтью.
Сегодня вечером Джексон узнал мир, которого не существует, которого, он думал, не существует. Сейчас он смотрел, как будто хотел быть где угодно, только не здесь. Но если он боится меня или нас, то почему он остается?
Я хотела спросить его, когда волна головокружения и озноба накрыла меня, регенерация забирает мои последние силы. Капли дождя были редкими, но и их было достаточно, чтобы намочить мои волосы и открытую кожу. Когда я, хромая, пошла искать свою куртку, я подумала, есть ли у меня время забрать жизнь из дубов.
Я могу вонзить свои когти в их кору и высосать их досуха, их огромную энергию. Но потребуется время. Первый недостаток в использовании дерева в качестве оружия? После Вспышки, чтобы вырастить их, я должна была напитать их моей собственной жизненной силой, моей кровью.
Второй недостаток? Ты не можешь взять их с собой.
Остальные последовали за мной внутрь дома, огибая лужу останков. На самом деле не «внутрь», подумала я, глядя на сюрреалистическую картину.
Хотя дом был разделен на две части, и его внешние стены и крыша рухнули, часть холла осталась нетронутой. Салфетки лежали на столе. Огонь горел в очаге.
Этот дом был, как я. Мы начали день одновременно, и теперь мы не подлежим ремонту. Но часть меня осталась прежней. Я надеюсь.
Взгляд Джексона мерцал, когда он стоял над следами ожогов от кислоты на полу. Кислота оставила там такой же рисунок, какой образовывали волдыри на моих ногах. Дерево было волнистое вокруг двух совершенных следов, как два острова.
Когда он посмотрел на мою исцеленную кожу, и я знала, что он представлял то, что случилось со мной здесь. Конечно, он бы понял, почему я должна была сделать то, что сделала.
Мой взгляд упал на диктофон Артура, который всё ещё лежал на краю стола и теперь был усеян каплями дождя. Там, внутри, на ленте записана история моей жизни. Его отключили как раз перед тем, как он угрожал разрезать скальпелем мое лицо...
Мэтью подошел ко мне, улыбаясь мне сверху вниз с высоты своего роста, большие карие глаза, такие доверчивые.
- Я скучал, Эви. Императрица - мой друг.
Я почувствовала, как вспышка агрессии Императрицы почти полностью сошла на нет. Неужели, я действительно верила, что могу причинить вред другим? Мне было стыдно за свои мысли.
Конечно, я никогда не наврежу Мэтью. А это означало, что я никогда не выиграю в эту игру.
Он поднял лицо к небу, ловя дождь. Прошло восемь месяцев, в течение которых не было дождя, Мэтью предсказывал, что все плохое придет с ним.
По одной угрозе за раз.
- Нам нужно найти укрытие, дорогая. Желательно с постоянной крышей и без частей тела разбросанных вокруг.
Морщась от боли в ногах, я спросила:
- У меня есть время, чтобы высосать энергию из дубов?
Прежде чем Мэтью смог ответить «нет», Финн закричал:
- Бэгмены!