Глава 1
Начало конца
Погода была ужасная! В стекла хлестал дождь, а в полутьме за окном временами сверкали зарницы и грохотал гром. Принцесса же, вопреки обыкновению, сейчас была очень даже прекрасна.
Я сидела перед зеркалом и отсутствующим взглядом наблюдала за тем, как моя первая дама, леди Мариоль, превращает девушку Алю в принцессу Александру вир Толлиман. Все же такое мероприятие, как сбор Совета Хранителей, стоит посетить во всем блеске. Особенно учитывая причину, по которой такие со всех сторон примечательные личности встречаются полным составом. Все восемь имеющихся штук! Какая честь…
Кроме них сегодня в дворцовом Зале Стихий еще будет присутствовать мой венценосный отец, которого мы, к сожалению, не могли обойти радостной новостью о том, что его внебрачная доченька готова к «танцу со стихиями».
Как только Кланы узнают, что принцесса-бастард вскоре станет наследницей, игра выйдет на новый уровень. Если, конечно, я пройду все испытания и обрету силу полноценного Проводника.
Ох… Как все сложно-то. Где моя спокойная деревенская жизнь? Так временами ее не хватает…
Кроме напряженной учебы и игр с Кланами есть еще полный разлад в личной жизни. Если, конечно, то, что имеется в наличии, можно так назвать… Есть рыжий приятель детства, который, вновь появившись на горизонте, занял в моем сердце важное место. Впрочем, скорее он никогда его и не покидал. Евгран Пламенеющий, наследник Алого Клана и глава их службы безопасности. Рыж.
И двуличный снежный блондин, который мне мозги два месяца своими масками пудрил! А я мучилась от своей предполагаемой распущенности, что мне и замначальника императорской службы безопасности лорд Хор, и Хранитель Лирвейн нравятся!
Впрочем, пока мой моральный облик «взлетать» не торопится… Раньше трое нравились, теперь выяснилось, что все же двое. На продолжение этой тенденции рассчитывать не приходится. И, наверное, к счастью. Потому как и Евгран, и Лир-Хор – это достойные мужчины.
Лир прокололся абсолютно случайно, ибо никак не ожидал, что добропорядочные принцессы станут ползать по спальням своих наставников в полночный час. Впрочем, наставник в этот раз повел себя отнюдь не образцово, так что предъявить ему мне нечего. А то придется поднять тему невоздержанности некоторых в желаниях определенного рода.
Я пакостно улыбнулась и, поймав вопросительный взгляд Мариоль, пояснила:
– Да вот, радуюсь сознательности нашего водника-подводника.
Подруга покачала головой и обеспокоенно произнесла:
– Я, конечно, не против морального торжества над «противником», но тебе не кажется, что сейчас не об этом думать надо?
– Да, – сразу погрустнела я. – Совет. Интересно, а когда начнутся «танцы со стихиями»? И как это вообще технически выглядит?
– Как я понимаю, это скорее мысли вслух, – улыбнулась Мари, пристроила последнюю невидимку в прическе и отошла в сторону. – Ну вот… ты готова.
Я вздохнула и поднялась со стула, выпрямилась и оглядела девушку в отражении. Забавно… Всего три месяца назад я также стояла перед зеркалом у нас в поместье и очень волновалась перед встречей с Хранителем. Не знала, зачем он приехал, и предполагала, как считала тогда, худшее: что меня решили все же выдать замуж. Правда оказалась гораздо интереснее самых смелых догадок. Девушку Алю забирали, чтобы сделать из нее Императрицу.
Я смело улыбнулась Александре вир Толлиман. Она послала мне ответную улыбку, расправила платье цвета слоновой кости и гордо вскинула подбородок. Императрицу Хранители пока не получили. Но принцессу – вполне.
Проходя по гулким, пустынным коридорам Золотого дворца, я вспомнила, как впервые здесь появилась. Всего два месяца назад отчаянно трусившая принцесса-бастард вот так же шла по этому пути. Но тогда ею владели совсем другие эмоции. И смотрели на нее по-другому. Прежде – со скрытым пренебрежением, теперь же во взглядах придворных хищников все чаще проступают любопытство и интерес.
Уже на подходе к Залу Стихий, где меня ожидал Совет Хранителей, я кинула случайный взор в один из боковых коридоров. И встретилась взглядом с глазами цвета малахита. Рыжеволосый мужчина коротко поклонился, я ответила легким кивком и сжала пальцы, чтобы они не дрожали. Впрочем, присутствие «рыжего солнца», как всегда, придало мне сил, и спустя несколько секунд я уже спокойно входила в зал и на лице моем не было ни малейшего признака недавней нервозности.
– Приветствую вас, господа, – кивнула сидящим за круглым столом Хранителям.
– Добрый вечер, леди, – прошелестел безликий голос, и из-за стола встала одна из закутанных в серый балахон фигур.
Судя по яркой маске, на которой были нарисованы причудливые перья неведомой птицы, это был Хранитель Грез, он же Мидьяр Ле-Кинаро, начальник отдела Иллюзий департамента переселенцев и, наверное, единственный среди Хранителей, к кому я испытывала самые теплые чувства. Хоть и самый старший из всех воплощений стихий и продуманный не меньше своего зубастого блондинистого коллеги-безопасника. Лира-Хора, ага…
Пока я с улыбкой рассматривала Искусника, остальные Хранители тоже встали, приветствуя принцессу. Перевела взгляд на застывшие серые фигуры. Хоть как-то распознать их можно было только по разноцветным маскам. Машинально выцепила взглядом синий узор на маске Водника и с трудом удержалась от того, чтобы не покраснеть. Лирвейн…
– Позвольте представиться. – Вперед выступили три фигуры. Сначала поклонился мужчина с красной змеей на маске. – Хранитель Огня.
– Хранитель Земли, – склонился мужчина в накладке с зеленым узором.
– Хранитель Ветра, – закончил последний.
Ага. Как понимаю, маски снимать они не будут. Традиция? Я мимолетно коснулась щеки и вопросительно взглянула на Лирвейна. Тот кивнул, подтверждая мои выводы. Ну ладно…
Меня проводили к креслу и галантно помогли сесть. Дождалась, пока Хранители займут свои места, и всем видом изобразила готовность внимать. Они переглянулись и дружно сошлись взглядами на мужчине в белой с металлическими вставками накладке. Асгард. Хранитель Стали. Мозг и здравый смысл компании, который именно по этой причине всегда «крайний».
– Думаю, причины нашей встречи всем присутствующим известны, а потому оглашать их повторно смысла нет, – негромко начал Оружейник. – Леди, ваш «танец» через месяц.
– Где? – безмятежно улыбнулась, сжимая холодные пальцы под столом и только этим выдавая свое волнение.
– Храм Стихий, – мелодично прозвучал голос Ровены. Светоч поправила капюшон мантии и продолжила: – Кстати, «танец» – это скорее общее выражение. Просто первый Император именно танцевал. Но испытания всегда разные. Так что не расслабляйтесь, Александра.
Надо же! Даже фейри Ро, придерживаясь официоза, обращается ко мне исключительно на «вы» и величает полным именем. А расслабляться я и не планировала. В конце концов, уже не единожды предупреждали, что испытание может стать для меня первым и последним. Если выдержу, буду наследницей, а потом и Императрицей. Если нет… значит нет.
Но я сама решила. Папенька предлагал выбор. Первой реакцией было: «А ну его с такими альтернативами!» Притом все это высказала на первой же аудиенции и не жалею о содеянном.
– Также мы бы хотели обсудить с вами…
Что именно хотел со мной обсудить Асгард, так и не узнала. Потому что раздался резкий стук, двери распахнулись – и, не дожидаясь позволения, на пороге появился Кейран Мерцающий из Белого Клана. Советник моего отца. Интересно, что Коршуну тут понадобилось?
Мужчина на секунду замер, потом поправил очки, перехватил поудобнее свою неизменную папку и прошел в Зал Совета.
– Доброго вечера, Мерцающий, – раздался холодный голос Лирвейна. – Чем обязаны?
– Приветствую Совет Хранителей, – склонил голову новоприбывший. – Сегодня я представляю тут Императора. По состоянию здоровья сам он не может присутствовать.
– Не хочется показаться грубым, – мягко произнес Хранитель Воды, – но это Совет Хранителей. И ваше присутствие нежелательно, лорд.
– Не хочу показаться назойливым, – почти повторил фразу Водника Кейран, улыбнулся и еще раз поправил и без того идеально сидевшие очки, – но Император имеет право быть на Совете. А я сегодня представляю его интересы… и полномочия. – Брюнет приподнял правую руку, позволив императорской печатке блеснуть на свету, и продолжил: – Надеюсь, теперь господа ничего не имеют против?
Судя по всему, возразить господам было нечего.
Я же с любопытством смотрела, как пронырливый Белый вежливо-вежливо отказывается от вынужденно высказанного Асом предложения присесть за стол и устраивается в кресле у окна. На миг наши взгляды встретились, и я, как и в первую встречу, поразилась холодному выражению его янтарно-карих глаз. Правда, глаза за очками едва заметно блеснули иронией, но уже в следующий момент от нее не осталось и следа. Даже задумалась, а не почудилось ли. Ведь стекло так часто искажает…
– Вы продолжайте, продолжайте, – живо проговорил Коршун. – Я вам не помешаю.
Едва удержалась от того, чтобы не покачать головой. Восхищенно? Осуждающе? Пока не определилась. С одной стороны, наглости этого серого кардинала столицы можно поклониться, с другой… тип себе на уме. До мельчайшего шага и оттенка эмоций в голосе. Нет, неспроста он так себя ведет.
Ох… ощущаю себя слепым котенком, который на уровне интуиции понимает – что-то не так, а объяснить причины не может. Рядом с этими акулами большой политики с зубами в три ряда я вообще несмышленыш. Ну и как прикажете обыгрывать их на их же поле? Хотя… Меня пока ведут. И до конца этой партии как минимум Совету я нужна живая и здоровая. А там пешка станет ферзем. И следующая игра будет иной.