О чем думает человек, который уже занес ногу, чтобы сделать шаг в абсолютную неизвестность? О том, на кой черт это вообще надо? О том, что надо бы все лишний раз перепроверить, о том, что лучше все отложить на завтра, а лучше – на послезавтра, ну и так далее!
Я готовился совершить свой первый самостоятельный переход между мирами. И хотя сил мне уже было не занимать, у меня не было никаких гарантий, что прыжок пройдет успешно: ну нельзя предугадать и рассчитать то, что тебе неизвестно. А что взять с собой? Как выглядеть? Нужно обдумать тысячу мелочей, но ты все равно будешь шагать в неизвестность. В какой-то момент я просто устал от вечного планирования и махнул рукой – что мог, я сделал, а чего не смог – того уже и не смогу.
Я готовился к прыжку в своей крепости Моравол – в находящейся на стадии строительства Темной Башне. Так случилось, что за короткий промежуток времени я ухитрился побывать в двух противоположных ипостасях – сначала в роли Темного Властелина, призванного уничтожить этот мир, а затем – крайне неожиданно для себя – в роли спасителя этого же самого мира от зловещего плана совсем другого Темного Властелина.
Обилие Темных Властелинов в мире, где я пребывал в данный момент, давало интересную тему для размышлений, но – увы, сейчас не актуальную. Сам я был выходцем из совсем другого мира, что не помешало мне тут вполне неплохо освоиться и чувствовать себя как дома. В каком-то плане это и стало моим домом – место, где я обрел себя и получил возможность заниматься тем, о чем мечтал всю жизнь: постигать тайны и премудрости колдовства. Но сейчас меня из этого дома выпирали в неизвестность. Хочешь учиться – ну ступай и учись. Подход практичный, но несколько жестковатый! Идея прыгнуть для начала в тот мир, где я родился, меня посещала, но особого энтузиазма не вызывала – у нас есть многое, чему можно поучиться, но вот колдовству – боюсь, в последнюю очередь... Не в обиду нашим мастерам будет сказано!
Я не получил магического образования в классическом понимании этого слова. Базовые знания были любезно вложены в мою голову таинственным Голосом – сущностью, сначала призвавшей меня в этот мир, а теперь отправляющей дальше. Прочие сведения и кое-какую систематизацию я получил от специального «технического консультанта» Салкама, предоставленного все тем же Голосом, а затем – самостоятельно, тренируясь, экспериментируя и добывая знания, оставшиеся от других колдунов.
В этом мире не сложилась традиция обучения магов, поэтому все колдуны были в той или иной степени самоучками. Изредка некоторые из них, желая сохранить накопленные знания, брали себе учеников. Как правило, такие ученики впоследствии становились самыми могущественными магами, занимали посты придворных магов сильнейших государств, активно участвовали в войнах, перекраивали карты и судьбы, и так далее... Но таких было немного – считанные единицы за целое поколение. Согласитесь, маловато для целого мира.
В результате недавних событий этот мир лишился всех могущественных магов старшего поколения. Остались их ученики и последователи, так что полное забвение магии миру, конечно, не грозило, но эпоха магических битв осталась надолго позади. В качестве награды за очередное вмешательство в судьбу этого мира я получил часть силы, опыта и знаний ушедших магов, так что учиться мне тут стало нечему и не у кого. Я всерьез рассчитывал восполнить пробелы в своем магическом образовании, а уже потом решать, что мне делать дальше.
К подготовке к путешествию я постарался подойти максимально ответственно. В своей лаборатории создал несколько магических артефактов, которые должны были мне помочь в непредвиденной ситуации. Во-первых, я наложил ряд новых заклинаний на свою одежду. В результате этого мой черный кожаный плащ с глубоким капюшоном, сапоги и перчатки приобрели свойства бронекостюма с термо – и химзащитой – мало ли куда меня занесет. Я мог безбоязненно пройти через бушующий пожар или получить увесистой дубиной – мне мало что могло повредить. Единственной незакрытой частью моего тела оставалось лицо, но я решил и эту проблему, сделав защитную маску из тонкой кожи с такими же свойствами.
Подумав, решил не выпендриваться, изображая на маске какие-нибудь зверские рожи или портреты любимых героев детства (хотя мысль сделать себе шлем, как у Дарта Вейдера, посещала меня неоднократно). Внешний вид костюма меня вообще мало волновал – большую часть времени я «носил» специфическое заклинание, отводящее от меня любое внимание или мимолетный взгляд. Но безликая и безрельефная черная матовая маска с белесыми мембранами на месте глаз оказалась намного страшнее любого оскала. Мой друг и доверенный помощник, прошедший за свою крайне насыщенную и интересную жизнь мясорубку множества войн, не раз смотревший в глаза смерти и выходивший победителем из совершенно безнадежных мероприятий, здорово содрогнулся, увидев меня в моем новом прикиде.
– Так и до инфаркта недалеко! – проворчал Шрам, очухавшись от внезапного шока.
– Неужели все так страшно? – Признаться, я не ожидал столь бурной реакции моего обычно сдержанного спутника.
– Ну к вашему плащу-то я уже привык давно, но вот вместе с этой маской... вы знаете, когда из-под низко опущенного капюшона на тебя смотрит белесый взгляд без выражения... Просто взгляд... Вы бы хоть нос у этой маски сделали или подбородок... а то ж вообще ничего не понятно! До этого считалось, что самое страшное – красный взгляд демона... Это пострашнее будет...
Поразмышляв немного, я решил не только не вносить корректив в мой облик, делая его более человечным, а наоборот: добавил на маску парочку заклинаний, внушающих страх и неуверенность, – хороший аргумент при любом разговоре. Некоторые события лучше предупредить, чем на них отвлекаться... К тому же я не планирую носить эту маску постоянно, она нужна будет скорее для «первого проникновения» на новую территорию... Ну и по необходимости, конечно...
Вторым элементом стало оружие. До этого у меня уже был зачарованный кинжал совершенно неизвестного мне происхождения. С высокой долей вероятности он принадлежал одному из величайших завоевателей этого мира и по совместительству – одному из Темных Владык древности. Кинжал был выкован из неизвестного мне зеленоватого металла, тускло светящегося в темноте, и обладал просто исключительными режущими свойствами. Я добавил к ним ряд заклинаний, позволяющих пробить даже очень сильную магическую защиту и делающих любое ранение, нанесенное этим кинжалом, смертельным. А еще я решил обзавестись и более длинным оружием, а также комплектом метательных ножей.
Меч мне выковал один из лучших мастеров этого мира по моему эскизу и после долгих объяснений. По форме он напоминал слабоизогнутую катану и легко носился под плащом. На меч и на ножи я наложил аналогичный набор заклинаний и теоретически был готов ко встрече с любым противником.
Хотя основным моим оружием был довольно внушительный арсенал боевых заклинаний разных школ, за время пребывания в этом мире я стал неплохим фехтовальщиком, главным образом благодаря поглощению знаний и опыта убиваемых мною воинов. К тому же я научился впитывать знания и навыки других людей, не убивая их, поэтому сейчас за мной стояла не только сила лучших бойцов этого мира, но и их умение – очень важное дополнение к любому оружию.
И наконец, я обзавелся набором амулетов на «крайний случай». Один из них был чем-то вроде энергетической батарейки на предмет моего полного истощения, второй позволял мгновенно переместиться на некоторое расстояние из опасного места, в третьем было заключено самое сильное и опасное из моих заклинаний – заклинание захвата,позволяющее в буквальном смысле вырвать душу (или что там у него будет) у моего противника. Плюс еще несколько безделушек, в которых были заключены разнообразные полезные и опасные заклинания на любой непредвиденный момент. Их нужно было просто активировать в случае нужды – уж это-то, я был уверен, смогу в любой ситуации. А если не смогу – то мне уже и так ничто не поможет.
Как видите, послом мира меня назвать было трудно, разве что если вспомнить древнеримскую поговорку «Хочешь мира – готовься к войне». Как раз мой случай, ибо кто угодно готов обидеть бедного студента, алчущего знаний...
Кстати, насчет бедности... Одним из самых важных вопросов, который мне надо было решить, – это именно проблема со снабжением. Я уже привык, что в этом мире в моем распоряжении имелись все средства казны нескольких государств, а также огромной криминальной сети, покрывающей немалую территорию. К хорошему быстро привыкаешь, но тащить с собой сундук с золотом несколько неудобно, а ведь надо взять в путешествие хотя бы такую прозаическую вещь, как еда и вода: без них далеко не уйдешь, особенно если вышвырнет в какую-нибудь пустыню! Я, конечно, достаточно долго могу обходиться без того и другого, но тратить из-за этого лишнюю силу не хочется... Образ Темного Владыки, толкающего перед собой тачку золота на мелкие расходы и несущего большой рюкзак с провизией на спине, особого восторга не вызывал... Пришлось еще как следует поколдовать над собственным плащом, сделав его внутренние карманы намного более вместительными, и разработать дополнение к заклинанию телепортации.
Я уже хорошо умел перемещаться на значительные расстояния, а не так давно узнал, что перемещение между мирами имеет с этим много общего. Теперь я пытался научиться проделывать этот фокус с вещами и переносить их из определенного места прямо ко мне. Речь пока не шла о материализации несуществующего объекта – подозреваю, что это возможно, хотя и очень сложно: законы сохранения энергии одинаково действуют и в мире магии, так что до перехода из энергии в материю и наоборот мне было очень далеко. А вот осуществить перемещение объекта из одной фиксированной точки в другую вполне по силам, особенно если объект не очень велик или путь не очень далек. В любом случае затраты энергии на это заклинание рассчитывались просто, и я всегда мог понять, что будет сделать разумнее – перенести интересующий меня объект из известного мне места или попытаться найти его замену другими путями. Но общее правило оставалось неизменным: если мне вдруг понадобится достать кролика из шляпы, придется сначала обзавестись не только подходящей шляпой, но и кроличьей фермой, а уже потом доставать кроликов – хоть из кармана, хоть из носка, – но не больше чем есть на этой ферме.
Подготовив таким образом НЗ и набив карманы всевозможной ерундой, я стал размышлять о том, что делать дальше... Ничего в голову не приходило. Значит, осталось только попрощаться с теми, кто останется здесь, и можно трогаться в путь.
Прощание вышло коротким. Мы просто пожали друг другу руки и пожелали удачи. У меня не было ни малейшей гарантии, что я вернусь сюда когда-нибудь. У меня даже не было уверенности, что мне захочется сюда возвращаться. Особой нежности я к этому месту не питал – такое чувство мне вообще не очень свойственно. Не испытываю я обычно и сентиментальности – другой эмоции, которая часто заставляет нас оборачиваться и возвращаться назад... и часто разочаровываться в результате этого, ибо в наших воспоминаниях идеализированный образ прошлого порой затмевает реальную картину вещей. Завершив все дела так, будто мне предстояло сегодня умереть, я стоял в центре специально начертанной пентаграммы, готовясь совершить свой первый прыжок... Три, два, один, поехали!