Итак, начнем по порядку… Хотя говорить о порядке, пребывая, пардон, в одном нижнем белье посреди средневекового банкета, не очень-то уместно. Как неуместно и слушать рассуждения о порядке из уст Темного Властелина, кем я, по сути, а точнее – по назначению, вот уже некоторое количество лет являюсь. В таком случае уточню, что порядок у меня такой, какой я считаю нужным… И нынешняя ситуация в него ну никак не вписывалась! Но я отвлекся…
Некоторое время назад, точнее, приблизительно секунд тридцать по моим внутренним часам, я прилег на своей роскошной кровати отдохнуть после дел неправедных… Неправедные дела в этот раз заключались в том, что я опрометчиво вломился в сокровищницу магических знаний Древней, давно исчезнувшей расы… Сразу оговорюсь, что раса исчезла в результате невероятного магического апокалипсиса, который сама на свою голову и организовала, повинуясь излишней любви к заклинаниям массового поражения и экспериментированию, а я тут совсем ни при чем… Подробностей, увы, я не знаю, хотя был бы не прочь узнать… Но я опять отвлекся…
Как ни прискорбно мне это признавать, но мой замечательный и продуманный план провалился, как это зачастую бывает с продуманными планами, и в придачу к куче исключительно полезных древних заклинаний я получил на себя одно маленькое, но крайне интересное проклятие… Попытка снять это проклятие благополучно окончилась крахом из-за весьма необычных представлений Древних о сути и задачах проклятия. И что-то мне подсказывает, что сейчас я получил чудесную возможность убедиться в его действенности…
Понятнее, впрочем, от этого не стало. Обычно проклятия, как и более приземленные события в нашей повседневной жизни, вроде кинжала в спину, яда в бокале или, на худой конец, молотка по голове обладают некой направленной определенностью… Попытка вникнуть в философию Древних колдунов показала, что им была свойственна элегантная практичность во всем… Даже в проклятиях. Мое недолгое расследование окончилось как раз тем, что я узнал о другом проклятии, наложенном тысячи лет назад на неловкого юного эльфа… Впоследствии – могущественного эльфийского старейшину, изменившего облик целого мира… Это проклятие было мне знакомо: «Пусть сбудется твое желание». Не слишком оригинально, но уж точно весьма изощренно. Остается только добавить, что уже упомянутая практичность Древних подразумевала, что действие проклятия будет направлено на пользу Древним или, во всяком случае, не во вред… Спорно… Очень спорно, учитывая факт гибели Древних от собственных заклятий, но иных исходных данных у меня в наличии на данный момент не было.
Зато наличествовал молодой пучеглазый маг в смешном балахоне, который испуганно таращился на меня по ту сторону магического круга, начертанного прямо посреди пиршественного зала…
Могу сказать без ложной скромности, что я был в этот момент центром всеобщего внимания. Несмотря на мою более чем оригинальную должность, я не стремился к массовой известности, предпочитая оставаться в тени. Внимание меня тоже не смущало… Меня уже давно ничто не смущало, но речь не об этом. Возможно, иной на моем месте испытал бы богатую гамму эмоций, оказавшись в неведомом месте практически нагишом, да еще и выставленный на обозрение жрущей публики. Да только я уже однажды проходил подобное… Обошлось, правда, без зрителей и банкетов, но и тогда я бурных эмоций не испытал… Важно то, что я был отнюдь не новичком в путешествиях между мирами, поэтому сам факт такого перемещения оставил меня глубоко равнодушным. В отличие от факта, что кому-то взбрело в голову призвать именно меня…
И еще важным отличием было то, что я мог о себе позаботиться… Мягко говоря… Начинать свою карьеру Темного Властелина мне пришлось с нуля. Тогда для меня опасность представляли не только могущественные чародеи, но и обыкновенные бандиты, ибо я мало чем отличался от простых смертных. Но эти времена остались далеко позади. Со временем я обзавелся всеми обязательными атрибутами Темного Властелина, начиная от Темной Башни и заканчивая огромной, прекрасно экипированной и более чем боеспособной армией нежити. Армия нежити, правда, давно стояла без дела, но это только потому, что я предпочитал не сидеть на своем троне и отдавать приказы, а лично вмешиваться во все касающиеся, ну или не касающиеся меня дела… Статус позволял… Возможности – тоже.
Меня никогда не интересовала номинальная власть. Не характерно для Темных Властелинов, не спорю… Но чхать я хотел на любые другие представления о Темных Властелинах, кроме своих собственных, и в этом был последовательнейшим адептом тьмы, как ни крути.
Большая часть моих деяний, как это ни смешно, трактовалась современниками (и не только под мою диктовку) как благодеяния… Объяснялось это просто – вынужденный строить свою Темную Империю по кирпичикам, я научился не разбрасываться ценными ресурсами, а находить применение практически для всего. И еще я вывел одну простую истину – эффективная Темная Империя, как ни парадоксально это звучит, должна быть экономически процветающей. А чтобы Империя была процветающей, ее надо холить и лелеять… Нонсенс? Увы… Но, размахивая одним только мечом и швыряя по сторонам молнии, далеко не уйдешь… Максимум – унесут. Но – вперед ногами.
Вместо тяги к повелеванию у меня всегда была тяга к знаниям. Могуществу и знаниям. Большая часть моих действий была направлена именно на обретение могущества и новых магических приемов. Это и стало причиной того, что я сунулся в пирамиду Древних. Но и до них я успел досконально изучить магию нескольких миров, которую более чем успешно применял на практике.
В каждом мире своя магия. В каком-то – больше. В каком-то – меньше. Это зависит от многих факторов, начиная от естественного магического поля мира и заканчивая устоявшимися традициями сжигать колдунов по праздникам. Но некие общие правила, некие законы были едины для всех мест. Законы о сохранении и преобразовании магической энергии, например. И больше всего я любил находить эти законы, постигать их… И находить в них лазейки, чтобы использовать себе на пользу…
Почему я рассказываю все это сейчас? Да еще и в столь… мм… неудобном положении? Чтобы было понятно, что никакого «культурного шока» я не испытал, а воспринял столь непривлекательную ситуацию как данность и спокойно стал искать из нее выход, что бы ни думали там в этот момент мои пленители.
Чтобы привести пример лазейки в магических законах, далеко ходить не надо. Собственно, ходить вообще не надо, потому что она имеется прямо сейчас у меня под носом. А еще точнее – я же ею и являюсь. Здесь и сейчас. Для того чтобы вызвать меня из иного мира, читай: потратить энергию на перенос не такого уж большого и грозного на вид тела, – нужно не так уж много энергии… Зато я могу сейчас учудить такое, что мало никому не покажется (и учужу, едва разберусь в ситуации). Вот и пожалуйста – налицо нарушение закона о сохранении магической энергии: потратив мало, призвать много. На свою голову.
Выражения лиц присутствующих говорили о многом. В своем большинстве это были брюзгливо-скучающие лица разжиревшей аристократии. Исключение составляли маг, чье лицо бледнело от страха с каждой секундой (это я тут долго треплюсь, на деле с момента моего появления прошла всего пара секунд), стража, которая пыталась сохранить выражение уставной бдительности, но получалось у нее не очень, – и слуги, которые даже этого не пытались.
О многом говорила и обстановка места – столы в большом зале были расставлены в форме буквы «П». Таким образом, я находился как раз в центре мероприятия и лицом был обращен прямиком к местной «шишке». Шишка и правда имелась в наличии и представляла собой здорового грузного мужика лет под пятьдесят в съехавшей набок короне и с перепачканной мясным соусом неаккуратной рыжеватой бородой. Ну просто прелесть какая-то! В руке сей замечательный индивидуум держал копченый окорок, от которого не слишком аккуратно откусывал в данный момент времени. Одет он был в блестящую кольчугу, накинутую поверх бурого шерстяного одеяния не слишком выдающегося покроя. А вот сидящие рядом с ним дамы, напротив, предпочитали костюмы, воскрешающие в моей памяти моду позднего Средневековья и Ренессанса. Налицо явный перекос, но меня, как говорится, не спрашивают.
В целом обстановка казалась мне вполне… естественной. Архитектура, основанная на естественных законах физики и сопромата, мебель, сделанная по общим законам эргономики, умноженной на местные особенности выпендрежа и статусности, предметы ремесла и прикладного искусства, рассказывающие о принятой тут системе ценностей и ее особенностях. Ну, а как именно все это тут называлось… В настоящий момент меня интересовали немного другие вещи. Обстановка не готовила сюрпризов, и ладно…
Осталось только добавить ту деталь, что к изучению облика своих пленителей я перешел уже после того, как осмотрел сдерживающий меня круг. Я ведь не случайно упоминал общие магические правила… Символы были мне незнакомы, но это и не столь важно – я прекрасно умею видеть сущность заклинания, то действие, которое незнакомые символы оказывают на окружающее нас магическое поле, потоки которого, сплетенные в заклятие, и оказывают действие на видимый нам мир.
Меня окружала довольно обычная магическая защитная система. Многие бы назвали ее пентаграммой, но тут было больше чем пять активных элементов.
Довольно распространено ошибочное мнение, что любая пентаграмма принципиально и абсолютно непроницаема для того, кто оказался внутри. Это мнение распространяют те, кому уже доводилось попадать в подобные переделки и кто не хочет слишком перенапрягаться в случае их повторения.
Как раз защитные пентаграммы и можно привести в качестве примера действия закона о сохранении магических сил. Хотите понять, о чем я? Посадите в декоративную клетку настоящего тигра… Можете еще пнуть для интереса… Если останетесь в живых, можем и продолжить нашу увлекательную беседу…
Уровень пентаграммы и факт моего переноса из иного мира (фокус не самый простой, между прочим) дали мне достаточно информации о возможностях вызвавшего меня мага, и я переключился на зрителей.
– Кого ты вызвал, маг? – рыгнув, гневно вопросил главный. Буду называть его королем для простоты. Местное именование самого большого «бугра» меня меньше всего волнует. – Я же ясно сказал: вызвать могущественного демона, чтобы он развлек меня и моих гостей!
К счастью, языковой барьер уже давно не являлся для меня помехой. Долетавшие до меня слова были так же незнакомы мне, как и символы на полу, но я прекрасно понимал их значение благодаря нескольким специальным заклятиям. Трудно, знаете ли, изучать магию иных миров, не разбираясь в языке. Как и в случае с символами, я распознавал саму суть слова, оставляя промежуточные стадии для ценителей лингвистики.
– Я вызвал самого могущественного из всех, кого мог… – пролепетал окончательно побледневший маг.
Судя по всему, как раз его моя не внушающая трепета внешность и спокойное поведение испугали очень сильно. Правильно, между прочим. Холодная и расчетливая гадость всегда страшнее приступов неконтролируемой ярости. Это я вам как большой специалист говорю. Я мог бы вообще опустить все это вступление и перейти прямо к действиям, но настроение в этом случае будет немного не то, да и я старался всегда быть последовательным. Особенно в гадостях.
– Немного же ты можешь, маг, – презрительно сплюнул король и проревел громовым голосом: – Немедленно вызови кого-нибудь стоящего! Мне скучно!
– Скучно, да? – хмыкнул я тихо. Есть такой тихий смешок, который бывает слышен всем и от которого по спине пробегает полчище мурашек, спасающихся бегством. Примерно как в тишине бывает слышен взводимый курок. И реакция на него примерно похожая. – Это поправимо.
Я мог бы и просто разорвать этот барьер, словно не слишком крепкие путы. Не таким уж он был и прочным, между нами говоря, так что мне скорее пришлось бы беспокоиться о том, как бы не разорвать вместе с ним окружающих. Но есть способы освободиться и проще. Проще и изящнее, что немаловажно… Порой достаточно чуть-чуть пошевелить извилинами, чтобы сэкономить массу сил. Я никогда не был сторонником грубой силы, предпочитая малым добиваться многого. Что же касается конечного эффекта, то порой он оказывается даже лучше… Как я уже говорил, меня сдерживала начертанная на полу защитная пентаграмма. Но пентаграмма не делает прочнее сам пол…
Я просто хорошенько топнул, добавив при этом магической энергии к энергии кинетической. В результате моей импровизированной дискотеки в полу этого средневекового памятника архитектуры образовалась вполне приемлемых размеров дыра на нижний этаж, в которую я и спрыгнул. Поплутав буквально минутку по коридору и лестнице (она, к счастью, была прямо тут, так что блуждать не пришлось, а не было бы – я бы просто телепортировался ко входу в зал, чтобы не заставлять дорогих зрителей ждать), я вошел в уже знакомый мне зал через парадный вход.
Тут за время моего отсутствия произошли значительные изменения. В частности, куда-то исчезло это выражение смертельной скуки, а на ее месте образовалось выражение смертельного же страха. Интересно, я пропустил что-то важное?
Мое появление было встречено гробовым молчанием, если не считать звука оседающего на пол потерявшего сознание мага. Впрочем, этот звук потонул в грохоте разбившегося кувшина, выскользнувшего из онемевших рук слуги. Остальные присутствующие просто онемели, как будто подобное поведение было прописано в специальном пособии по взаимодействию с вырвавшимися на свободу демонами. Интересно, автору этого пособия подобное поведение, что ли, помогло? Ох, и сомневаюсь, если честно… Скорее, он не успел внести правок, основанных не на теоретических изысканиях, а на результате эксперимента.
Первой адекватно среагировала стража. Точнее, стоящие по бокам от короля два гвардейца. Вооружены и экипированы они были весьма неплохо – алебарды и парадные готические доспехи. Местные аналоги, разумеется, но для удобства я пользуюсь классификацией своего родного мира. Может, некоторые технические детали и не соответствовали известному мне оригиналу, но это в данный момент несущественно.
Вообще в тридцатикилограммовых латах быстро не побегаешь. Неудобно, знаете ли… Так что мне пришлось выдержать драматическую паузу и дать этим двум средневековым манекенам обогнуть стол и подойти поближе, прежде чем театральным щелчком их парализовать. Мог бы сделать это и раньше, просто теперь они так удачно застыли над распростертым телом мага, что оставалось только кликнуть придворного живописца. Ну, подняв его предварительно из обморока… Творческая натура, чувствительная… Что поделаешь… Зато картина получилась чудо как хороша! – «Доблестные воины разят падшего чернокнижника!». Особенно удачно застыли в руках алебарды! Кончик одной упирается бесчувственному магу почти в самый нос, а вторая занесена как будто для отрубания головы. Интерьер только немного поменять и убрать с заднего плана эти офонаревшие и давящиеся рожи, но это и так понятно. Не будем лезть под руку профессионалу с ненужными дилетантскими советами. Полюбовавшись еще немного на этот шедевр исторического «поствластелизма» и сохранив его в своей памяти, я вновь обернулся к застывшим зрителям.
– Итак, нас немного прервали… На чем мы там остановились? На том, что вам скучно, кажется… – спросил я самым невинным из своих голосов.
– Ты кто такой, демон тебя раздери! – взревел, вскакивая со своего места, местный вседержитель. Вообще интересно. До дяди, в отличие от остальных, кажется, еще не дошло, что он ну совсем в глубокой… мм… ситуации… Вот к чему отсутствие попсовой внешности приводит. Ну да ладно. Как я уже сказал, это поправимо…
– Демон тебя раздери? А что, это идея!.. Но чуть позже!
Как ни странно, это был первый мир, исключая мою богатую на космологию и эзотерику родину, где я встречал упоминание демонов. Все-таки, углубляясь в нюансы перевода, – несущие зло могущественные существа из иных миров. До сих пор в обитаемых мирах я встречал или обожествление стихий, или вообще полное пренебрежение религией. Как-то предполагалось, что сила может иметь несколько разных и неоднозначных проявлений вне зависимости от источника ее происхождения. А такое вот однозначное деление на «хороших» и «плохих» – впервые. Что вы хотите… Тут вам, похоже, цивилизованное общество, а не архаичные пережитки! Брр, гадость какая! Это я про цивилизованное общество…
– Что же касается вопроса о том, кто я такой, то на него вам должен дать ответ ваш маг… Увы, он немножечко занемог… Так что не будете ли вы столь любезны сообщить мне, кого и зачем он должен был вызвать? – Я не слишком-то вежливо уселся на стол и притянул к себе ближайшее блюдо. Что у нас там? Мм, смаженный гусь. Чудненько! Я отломил себе крылышко и принялся поглощать лакомство.
Вообще обычно я веду себя более сдержанно. И немногословно. И от голода не умираю, мечтая добраться до стола какого-нибудь монарха. Я тянул время. Пребывая в пентаграмме, я не мог изучить окружающего меня мира – сканирующие заклятия не настолько сильны, чтобы пройти сквозь такую защиту, так что весь мой театр имел под собой определенные основания. Плюс мне очень желательно было знать, как именно меня вызвали, во избежание подобного в дальнейшем. Ну а поскольку меня тут с самого начала именно «вызвали», проще было скопировать поведение именно демона (в моем представлении), то есть того, за кого меня тут принимают. Немножко не мой стиль, да и пафоса многовато, но, скажу честно, у меня было достаточно плохое настроение после недавних событий, так почему бы не воспользоваться внезапным случаем поразвлечься, раз уж он сам упал мне в руку… Что там было насчет практичности Древних в отношении проклятий? Но вернемся к делу…
Для начала я подробно изучил мага. Крепкий середняк. Талантливый, но неопытный по причине молодости… Весьма прилично. Пожалуй, стоит его придержать. Ну или в крайнем случае убить, но по всем правилам. Я имею в виду правила ритуалов, позволяющих мне поглощать силу моих противников. Увы, как это ни печально, но недостаточно просто убивать, чтобы становиться сильнее. Но об этом – в другой раз.
Магическое поле этого мира было весьма интенсивным. Неудивительно, раз тут такие фокусы происходят. Интересно, кого тут еще успели навызывать? Видимо, прецедентов было немало, раз сформировалось устойчивое впечатление, что гости приносят с собой только зло. Интересно, что еще может принести маг, которого выдернули из своей постели и заставили нагишом развлекать почтеннейшую публику? Вряд ли букетик маргариток, охапку воздушных шариков и ведро попкорна. И происхождение, как и количество рук, ног, голов, зубов или плавников, тут явно ни при чем. Но тогда тем более странно, если меня вызвали для развлечения… Есть способы и побезопаснее… Жонглировать горящими топорами с завязанными глазами, например… Можно еще гулять по натянутому между крепостными башнями канату во время грозы… Я еще много чего могу придумать! И похоже, самое время – ведь господам скучно…
К тому моменту, как местный монарх отошел от шока при виде моей наглости, а заодно решил, что, если я не крушу все вокруг, значит, не могу, я уже детально просканировал окружающий меня мир, понял, что опасности не намечается, и позволил себе сосредоточиться на предстоящем развлечении.
– Я – Великий Король Страфтурфст Рыжебородый! И я приказывал моему придворному магу призвать могущественного демона, дабы я и мои гости повеселились на пиру в честь годовщины Великой победы над Гримзами!
Мне вот интересно, а этот медведь может не реветь? Его имя, как и повод для пирушки, меня не заботило, а вот заклинание, с помощью которого меня выдернули из постели, очень даже интересовало. Но от короля я большего, понятно, и не дождусь – это разговор к магу. Просто хотелось услышать первоначальный приказ, чтобы потом в формулировках не путаться.
– Очень хорошо! Могу я предложить вашему величеству небольшую, но безусловно запоминающуюся прогулку?
Первоначальное обращение ко мне как к демону заставило всплыть в памяти многочисленные описания преисподних, пришедшие в голову многочисленным авторам моей богатой на глюки родины.
– Вот еще! Не собираюсь я никуда идти! И расколдуй мою стражу!
Дядя ревел, но я, признаться, слушал его вполуха. Задуманная мною проказа требовала довольно серьезной сосредоточенности. Я уже давно наловчился открывать порталы между мирами разных размеров – как для себя, так и для целых армий. Вот только они были стационарными. То есть объекту приходилось пройти через него самостоятельно, ну или я открывал его под объектом, чтобы он попросту ввалился в портал. Тут мне хотелось немного видоизменить систему перехода, чтобы моих пленителей самостоятельно всосало внутрь. Не слишком сложная задачка, но все-таки…
Другим вопросом было место высадки. Самое жуткое из посещенных мною мест весьма неплохо годилось на роль преисподней – покрытый мглой мир, населенный нежитью и проклятый до самого основания. Но душа взалкала классики – удушающей жары, лавовых потоков, серных облаков и разнообразных зубасто-когтистых монстров. Соединив все разрозненные компоненты в единое заклятие, я наконец обратил внимание на короля:
– Ну что вы! Не нужно никуда идти! Я вас доставлю прямиком в нужное место! – с этими словами я хлопнул в ладоши, активируя заклятие.
Посреди зала разверзлась здоровенная воронка, и поднялся нешуточный ветер, который мигом разметал расставленные на столе блюда, гардины на окнах и штандарты на стенах. Люди вскакивали со своих мест, бросались врассыпную, но их подхватывали невидимые потоки и затягивали внутрь. Я только позаботился, чтобы на месте остался маг. У меня к нему еще будет парочка вопросов, которые проще задать в спокойной и привычной обстановке. Когда всех остальных присутствующих засосало, я наложил запирающие чары на дверь и дополнительные сонные чары на мага – пусть поспит, пока я не вернусь. А сам, окинув напоследок разгромленный зал, последовал через портал за исчезнувшими людьми.