Глава 1
Тайни едва успел поднять руку, чтобы постучать в дверь, как из комнаты раздался пронзительный крик. Этот звук побудил его тут же бросить пакеты с кровью и ворваться внутрь. Он сделал несколько шагов и быстро окинул взглядом помещение, прежде чем в растерянности остановиться. Тайни опасался, что один или несколько лишённых клыков монстров-бродяг Леонуса прокрались в церковь и напали на кого-то или, что маловероятно, мышь напугала одну из дам, однако его опасения не подтвердились. В комнате оказалось множество женщин, в большинстве своём одетых в белое, и все они смотрели на него широко открытыми испуганными глазами.
– Тайни? – Вопрос сопровождался шелестом шёлка, заставившим его перевести взгляд на Маргарет Аржено, когда та отошла от небольшой группы дам справа от него. Тайни почувствовал, как его глаза округлились, а челюсть отвисла, едва лишь он увидел матриарха клана Аржено. Она была облачена в длинное платье с глубоким округлым вырезом, поясом, охватывающим тонкую талию, и пышной юбкой, которой кринолин придавал форму колокола. Это было во всех отношениях великолепное классическое свадебное платье… за исключением глубокого кроваво-красного цвета с чёрной отделкой, что делало Маргарет похожей на королеву в окружении фрейлин, одетых в платья белых и пастельных оттенков. Тайни откровенно пялился на стоящую перед ним Маргарет, заворожённый зрелищем полных белоснежных грудей, выступающих из низкого выреза. Ему почти казалось, что платье пытается вытолкнуть идеальные нежные округлости из глубокого декольте, словно их присутствие каким-то образом обидело дорогую ткань.
– Тайни? – Во второй раз её голос прозвучал удивлённо, поэтому детектив заставил себя оторвать очарованный взгляд от выпирающей из платья плоти и виновато посмотреть ей в глаза. Он криво улыбнулся и мысленно извинился перед ней, зная, что она прочтёт послание, после чего откашлялся и огляделся.
– Я слышал чей-то крик.
– И подумал о самом худшем, – понимающе кивнула Маргарет и похлопала его по руке, успокаивая.
– Всё хорошо. Это был возглас счастья, хотя, когда речь идёт о Жанне Луизе, иногда такого и не скажешь.
Племянница Маргарет сморщила носик в ответ на лёгкое поддразнивание и в качестве извинения произнесла:
– Я только что услышала хорошую новость от Ли. Она просто застала меня врасплох!
Когда Жанна Луиза повернулась к Ли, чтобы поздравить её, сжав в объятиях, Тайни вопросительно посмотрел на Маргарет, желая узнать, что же это за хорошая новость. Однако её внимание было сосредоточено на дверном проёме за его спиной.
– Это для нас?
Вопрос привлёк внимание Тайни к открытой двери и пакетам, валяющимся на полу в коридоре. К его огромному облегчению, ни один из них, кажется, не пострадал в результате падения.
– О да. Бастьен попросил меня принести их вам, девочки. Но я бросил их, когда услышал крик, – признался Тайни и направился назад к двери. Маргарет последовала за ним и, когда она присела, чтобы помочь ему собрать пакеты, он шёпотом спросил:
– И что же за хорошая новость у Ли?
– Она снова беременна, – с улыбкой произнесла Маргарет.
Брови Тайни удивлённо приподнялись, и он тоже улыбнулся, но его радость померкла, стоило ему вспомнить, насколько подавлены были Люциан и Ли, когда у неё в первый раз случился выкидыш. Если бы она и этого ребёнка потеряла…
– Ли на четвёртом месяце беременности. В этот раз она должна выносить до конца срока, – успокаивающе сказала Маргарет, ещё раз доказывая, что всё ещё не избавилась от дурной привычки читать его мысли. – Они подождали, пока не минует опасный период, чтобы поделиться новостями. Бедняжка боялась, что если расскажет об этом раньше, то просто сглазит.
Тайни согласно кивнул. Судя по тому, что он слышал, первый выкидыш стал страшным ударом для пары. Поэтому его не удивило, что они решили повременить с объявлением о новой беременности.
– Передай ей мои поздравления, – тихо произнёс он, когда они встали.
– Почему бы тебе не сделать это самому? – предложила Маргарет.
Тайни заколебался и взглянул на женщин, собравшихся сейчас в дальнем конце комнаты. Терри, Ли и Инес были одеты в традиционные белые свадебные платья разных фасонов. Джеки, Жанна Луиза, Лиссианна и Рейчел, исполнявшие роли подружек невесты, облачились в пастельные тона – розовый, голубой и лавандовый.
Они всё выглядели изысканно… что и представляло собой проблему. Великолепные женщины, которые могли свободно проникать в его сознание. Как бы ему ни претило признавать это, но не все его мысли были кристально чисты. В конце концов, он мужчина… и не хочет ненароком оскорбить кого-нибудь из дам шальной мыслишкой, вырвавшейся прямиком из штанов.
– А-а-а, – с пониманием произнесла Маргарет, читавшая, как обычно, его мысли. Она ободряюще похлопала его по плечу: – Всё в порядке. Они привыкли к смертным мужчинам и их шальным мыслям.
– Но я не привык к дамам, способным читать мои, – сухо сказал Тайни, складывая поднятые пакеты с кровью на стол за дверью. – Передай мои поздравления Ли и скажи остальным, что они выглядят прекрасно.
– Очень хорошо, – угрюмо произнесла Маргарет. Но, когда он повернулся, чтобы выйти из комнаты, она последовала за ним в коридор. Зная, что она хочет поговорить ещё о чём-то, Тайни остановился и вопросительно взглянул на неё. Немного поколебавшись, Маргарет сказала:
– Приятно, что у нас появилось столько поводов для праздника, особенно после недавних неприятностей.
– Хмм… – Тайни ждал, зная, что она не закончила.
Выдержав паузу, Маргарет вздохнула и просто спросила:
– Ты будешь осторожен на этом задании?
– Боже, Маргарет, – раздражённо произнёс он. Эта женщина всегда относилась к нему, как к ребёнку, который не мог постоять за себя. Это было мило, но…
– Я знаю, что ты можешь позаботиться о себе, Тайни, – быстро заверила она его. – И если бы это было обычное задание, я, вероятно, вообще не беспокоилась бы… так сильно, – добавила она, когда на его лице отразилось сомнение. Маргарет заторопилась: – Но здесь мы имеем дело с лишёнными клыков монстрами и…
– Постой, – внезапно прервал её Тайни, когда до него дошло. – Откуда ты знаешь о задании? Люциан сказал, что это совершенно секретно. Мы… – Тайни замолчал и скривился, когда осознал, что она, скорее всего, выудила эти сведения из его мыслей. Похоже, именно из-за этого Люциан и не посвящал его в детали задания, а поведал обо всём лишь несколько минут назад. Церемония должна была начаться совсем скоро, и предполагалось, что до этого момента он будет находиться в кабинете, а затем просто займёт своё место. Люциан надеялся, что это сведёт к минимуму вероятность того, что его мысли прочтёт кто-то чужой.
– Вообще-то, я не проникала в твоё сознание, – тихо заверила его Маргарет. – На самом деле именно я предложила тебя и Мирабо, когда Люциан упомянул при мне о своём плане.
– Ты предложила, чтобы нам с Мирабо дали это задание, – медленно проговорил он, и тревожная дрожь прошлась по его телу. Маргарет была хорошо известна своей репутацией свахи, а также женщины, которая ничего не делает без определённой цели. Внезапно Тайни почти разонравилась идея выполнить это задание для Люциана Аржено.
Маргарет закатила глаза.
– О, не тревожься ты так.
– Маргарет, – её имя гулким рыком скатилось с его языка. – Все знают, что происходит, когда ты сводишь двух людей вместе.
– Они находят свои половинки, – произнесла она с удовлетворённой улыбкой, но затем нетерпеливо вздохнула в ответ на его гримасу. – Только не пытайся утверждать, что ты не хотел бы найти свою половинку.
Тайни нахмурился. Он был смертным. Человеком. Не вампиром. А у смертных, как правило, не было половинок. По крайней мере, он в это не верил. Тем более, что процент разводов среди смертных свидетельствовал против возможности существования половинок. Они – или те, кого принято так называть – были только у бессмертных. Идеальные партнёры, мысли которых они не могли читать и чьё сознание не могли контролировать, благодаря чему и жили долго в согласии и страсти.
Однако смертные могли быть половинками бессмертных. Но вот хотел ли он себе такой судьбы… Тайни поймал себя на том, что снова заглядывает в комнату к собравшимся в кружок женщинам, которые всё ещё улыбались и возбуждённо переговаривались о беременности Ли. Затем он перевёл взгляд на их сияющие счастьем лица, после чего взглянул на Джеки, свою начальницу и партнёра в детективном агентстве. Раньше она тоже была смертной, но оказалась второй половинкой Винсента Аржено. С тех пор он нечасто видел эту женщину, которая была для него одним из лучших друзей. Винсент и Джеки были почти неразлучны, но он виделся с ними в Вегасе месяц назад. Там, на свадебной церемонии в стиле Элвиса, он вместо её покойного отца отдавал Джеки жениху и знал, что она безумно счастлива. И она, и Винсент сияли от радости.
Проведя с ними те несколько дней… трудно было не пожелать для себя таких же близких отношений и счастья. Да и вообще, время, проведённое с любой бессмертной парой, заставляло любого человека жаждать такой же любви. Но всё равно…
Тайни перевёл взгляд обратно на Маргарет.
– Так ты считаешь, что эта Мирабо и я?..
– Мирабо Ля Рош, – кивнула Маргарет, широко улыбаясь. – Я считаю, что вы идеально друг другу подойдёте.
В ответ на эти слова Тайни с сомнением приподнял бровь и уточнил:
– Это ведь у неё чёрно-розовые волосы?
– Обычно да, – кивнула Маргарет. – Но не сегодня. Я сказала ей, что здесь, в Нью-Йорке, никому и дела нет до цвета её волос, но она решила сделать более классическую причёску на свадьбу. Кроме того, ей казалось, что её волосы не будут хорошо сочетаться с персиковым платьем, которое она собирается надеть. Поэтому утром я отвела Мирабо к своему парикмахеру, чтобы тот поколдовал над ней для свадьбы.
– Хм… – пробормотал Тайни, переводя взгляд на женщин в комнате, целиком и полностью уверенный в том, что не видел персикового платья.
– Она помогает Элви одеться, – пояснила Маргарет, указывая на закрытую дверь в противоположном конце комнаты. – Ты встретишься с ней довольно скоро, и когда это произойдёт… – Маргарет заколебалась, но потом вздохнула и продолжила: – Наша Мирабо похожа на кактус. И острых колючек у неё много. Она потеряла всю семью в Варфоломеевскую ночь[1] из-за алчности и предательства любимого дяди, поэтому ей очень трудно кому-то доверять и кого-то любить. Она возвела вокруг себя много оборонительных стен. Тебе нужно будет набраться терпения.
Тайни ошарашенно смотрел на Маргарет. Она всерьёз полагала, что он станет второй половинкой для этой Мирабо. Эта мысль была одновременно и возбуждающей, и ужасающей, как ад. Его жизнь изменилась бы навсегда. Боже. Вторая половинка. А это означало бы, что его холостяцкие деньки сочтены… и ему, вероятно, придётся обратиться и стать бессмертным, как это уже случилось с Джеки. Надо будет пить кровь и…
– Вдох-выдох, – нежно произнесла Маргарет, пытаясь его успокоить. – Не паникуй. Я всё ещё могу ошибаться. Почему бы тебе просто не подождать и не посмотреть? Познакомься с Мирабо, разберись с заданием, которое вам обоим поручил Люциан, и позволь событиям идти своим чередом.
Тайни ощутил, что сделал глубокой вдох, а затем резко выдохнул воздух, вместе с которым, как ему показалось, ушли беспокойство и стресс. Сузив глаза, он взглянул на Маргарет.
– Ты контролируешь меня, – тон его был обвиняющим.
– Только чуть-чуть, чтобы успокоить тебя, – без капли сожаления произнесла она и лучезарно улыбнулась ему. – Я возлагаю огромные надежды на тебя и Мирабо. И если всё сработает так, как надо, мне никогда не придётся беспокоиться, что я потеряю тебя, когда ты состаришься и придёт время умирать. Ты всегда будешь членом моей семьи.
Услышав это, Тайни удивлённо изогнул брови. А Маргарет внезапно обняла его, и его руки машинально поднялись, чтобы погладить её по спине.
Тайни произнёс:
– Полагаю, это значит, что Мирабо – одна из твоих беспризорников?
– Она стала почти членом нашей семьи по прошествии долгого времени, – торжественно поправила его Маргарет, сделав шаг назад. – Из-за дяди у неё никогда не было собственной.
Губы Тайни тронула радостная улыбка.
– Поэтому ты удочерила её, как обычно поступаешь с беспризорниками… – Маргарет скривилась, услышав определение «беспризорники», но прежде чем успела как-то ответить на это, Тайни угрюмо добавил: – Но я не беспризорник, Маргарет. У меня есть семья. И я люблю её. Я не уверен, что буду готов от неё отказаться.
На лице Маргарет промелькнуло беспокойство, но затем она улыбнулась:
– Всё получится. Так всегда происходит.
– Всегда?
– Когда ты живёшь столько же, сколько и мы, то обычно – да, – усмехнувшись, заверила его Маргарет и слегка подтолкнула вперёд. – Давай же. Иди и посмотри, как там мужчины. Церемония скоро начнётся, и я уверена, Бастьен сводит с ума и себя, и всех остальных, пытаясь уследить за каждой мелочью. Ему пришлось организовывать, отменять, а потом снова организовывать эту свадьбу столько раз, что вряд ли кто-то из нас вообще думал, что она когда-нибудь состоится.
В ответ Тайни слегка улыбнулся и кивнул. Он вышел в коридор, и его улыбка сразу же померкла, стоило ему повернуть за угол и скрыться из поля зрения Маргарет. Его сознание мгновенно воспроизвело их разговор. Тайни попытался осознать уверенность Маргарет в том, что именно он окажется второй половинкой этой Мирабо. А ведь с ней ему придётся работать в течение нескольких ближайших дней. Эта мысль его одновременно и завораживала, и пугала до чёртиков. Она целиком поглотила его внимание, и он почти спал наяву во время одновременной церемонии бракосочетания многих членов клана Аржено. Для него стало почти шоком, когда Деккер Аржено-Пиммс внезапно похлопал его по плечу и сказал: «Наша очередь подписывать», кивнув в направлении алтаря и открытой двери за ним, где стоял Люциан Аржено, вызывающий их вперёд.
Регистрационная комната за алтарём, где они как свидетели новобрачных должны были поставить свои подписи, была крохотной, слишком маленькой для того, чтобы в неё поместились все разом, поэтому они решили исполнить обязанности свидетелей по очереди. Первые несколько человек вошли в комнату, а затем покинули её через боковую дверь, за ними отправились остальные. Именно так они собирались прикрыть своё исчезновение с празднества, которое должно было начаться чуть позже. Если Леонус Ливий или кто-то из его людей наблюдают за ними, то не сразу поймут, что на вечеринке кого-то не хватает. И все надеялись на то, что наблюдатели обнаружат свой промах, когда будет уже слишком поздно.
– Готов? – спросил Деккер, когда он, его половинка Дэни и её сестра Стефани встали рядом с ним.
Тайни сразу же поднялся и направился вслед за этой троицей к Люциану. Настало время полностью сосредоточиться на поставленной задаче. Работа должна была вот-вот начаться, и шансы выходили примерно пятьдесят на пятьдесят: либо это будет прогулка по парку, либо опасное напряжённое дело, которое закончится кровавой баней. Тайни надеялся на первый вариант. Ибо не питал иллюзий относительно своих возможностей против лишённого клыков монстра… и, кроме того, был слишком молод, чтобы умирать.