Глава 1
Капитан Немо
Незадолго до заката туман окутал холмы вокруг озера Лох-Несс на севере Шотландии, в той её части, которая известна как Шотландское высокогорье.
На небольшой улочке в посёлке на западном берегу озера появился огромный тягач с прицепом и, взвизгнув здоровенными шинами, остановился прямо перед белым домиком с вывеской «Гостиница «Зелёный чертополох»».
Дверца кабины распахнулась.
– Ну что, видали? Я доехала! – воскликнула девушка, такая тоненькая, что её можно было принять за девочку. – Теперь вы должны мне ужин!
– Вы ведь это не серьёзно? – протестующе воскликнул мужчина, выпрыгнувший из кабины вслед за ней.
– Не увиливайте, Макмиллиан! Вы поспорили, что мне не удастся доехать сюда за рулём тягача от самого Инвернесса. А я доехала! – ответила девушка. – А ты, Артур, оставь эти гримасы! – добавила она, обращаясь ко второму мужчине, который ехал за их тягачом на большом джипе.
Не говоря больше ни слова, девушка направилась к гостинице.
– Я же говорил: не нужно спорить… – проворчал Артур Петерсон.
– Да уж, – кивнул Сайрус Макмиллиан, водитель тягача. Он проводил взглядом легко шагавшую девушку с длинными рыжими волосами, собранными в конский хвост. – Ничего не скажешь – та ещё штучка! Кто бы её сейчас увидел, и не подумал бы, что она тратит свою жизнь на всякие допотопные окаменелости.
– Это называется палеонтологией, – уточнил Петерсон. – А доктор наук Марта Лафранк – самая молодая и самая многообещающая из всех палеонтологов Канады. Никому другому не удалось бы собрать средства на эту экспедицию. Хотя, по правде говоря…
Он обернулся и пристально посмотрел на спокойные тёмные воды озера Лох-Несс, едва видневшиеся в тумане.
– Даже вы не верите, да? – спросил Макмиллиан.
– Во что не верю?
– Что тут, в озере, живёт этот монстрозавр.
– Плезиозавр, – поправил его Петерсон. – Существо, похожее на огромного динозавра, исчезнувшее с лица Земли миллионы лет назад…
Он немного подумал и добавил:
– Во что я верю или не верю, абсолютно неважно. Я – всего лишь ассистент доктора Лафранк. – Он повернулся к тягачу. – Давайте-ка посмотрим, как там наш бесценный груз. Надеюсь, он не пострадал за время нашего путешествия.
Он распахнул заднюю дверь прицепа и запрыгнул внутрь.
В прицепе на металлической опоре покоилась пузатая подводная мини-лодка длиной всего шесть метров. Её кабину накрывал колпак из прочного закалённого стекла.
Сбоку, в носовой части, серебряной краской было нанесено её название: «Капитан Немо».
Петерсон и Макмиллиан тщательно осмотрели подводную лодку.
– Наше сокровище добралось сюда без единой царапинки! – воскликнул Петерсон.
Макмиллиан с сомнением разглядывал подводную мини-лодку.
– Сокровище оно или нет, а я бы в жизни не осмелился отправиться под воду в этой штуке, – сказал он. – Даже за миллион фунтов стерлингов! Потому что если этому монстрозавру…
– Плезиозавру!
– Потому что если этой твари – допустим, что она существует, – взбредёт в голову слегка перекусить… Ам! – и прощай, «Капитан Немо»!
– Несси никогда не станет закусывать подводной мини-лодкой, – прозвучал голос позади них, – если принять во внимание тот факт, что она питается исключительно мелкими животными. А есть гипотеза, что она и вовсе травоядна!
В дверях гостиницы стояла Марта Лафранк.
– А вам, между прочим, известно, что именно жители этого графства много лет назад придумали для «чудовища из озера Лох-Несс» имя Несси? Это имя – уменьшительно-ласкательное от названия озера.
– Да что вы говорите… – пробурчал Макмиллиан.
– Я тут немного осмотрелась в гостинице, – продолжила Марта Лафранк. – У нас очень уютные номера. – Девушка указала на картонные коробки позади подводной лодки. – Убедитесь, пожалуйста, что и остальное оборудование находится в удовлетворительном состоянии, – распорядилась она. – Мне бы не хотелось неприятных сюрпризов при завтрашнем погружении.
– Фу ты, ну ты! – процедил Макмиллиан, наблюдая, как Марта Лафранк возвращается в гостиницу. – Сдаётся мне, у неё не все дома! Ей прямо не терпится поскорее встретиться с этим зверозавром, который, может, и не существует вовсе…
Затем они с Петерсоном принялись за работу, и ни один из них не заметил, что именно в тот момент недалеко от южного берега озера быстро проплыло какое-то огромное существо, оставляя за собой длинный пенный след.