С порога хижины, крытой пожелтевшими на тропическом солнце пальмовыми листьями, старый рыбак и мальчик следили за тем, как солнце садится в воды океана.
– Идём, Хоакин, – сказал рыбак.
Мальчик пошёл за ним на песчаный берег и помог дотащить до воды каноэ с высоким изогнутым носом и мачтой, отдалённо напоминавшее катамаран своим балансиром по правому борту, а потом стал смотреть на последние приготовления к плаванию.
Старик привязал к румпелю сплетённую из кокосовых волокон бечёвку. Другой конец бечёвки он крепко-накрепко привяжет к руке, когда каноэ преодолеет барьер из коралловых рифов и окажется в открытом море. Затем он проверил, хорошо ли свёрнут лежащий у мачты треугольный парус, и посмотрел, не завязалось ли на снастях узлов, из-за которых парус будет не поднять одним движением руки, как только подует попутный ветер.
Неожиданно Хоакину показалось, что рыбак, на котором из одежды была лишь синяя набедренная повязка, совсем-совсем старый, гораздо старше, чем на самом деле. Его седые брови торчали, как клочки белой ваты, на бронзовом от загара лице. Напряжённые мышцы худых рук напоминали канаты.
У мальчика защемило сердце.
– Мвануэле… – еле слышно прошептал он.
Мвануэле обернулся, и несколько секунд Хоакин как заворожённый смотрел ему в глаза. Ни у кого на всём архипелаге не было таких глаз – светлых, чуть голубоватых, почти бесцветных.
– Может… – пробормотал мальчик и запнулся. – Может, тебе не стоит плыть? – собравшись наконец с духом, выпалил он и указал на северо-восток, где низко над морем появились налитые дождём облака. – А вдруг эти тучи понесёт в твою сторону?..
– В мою сторону? – усмехнулся старик. – Но ведь даже ты не знаешь, куда я поплыву! – С этими словами Мвануэле шагнул к Хоакину и обнял мальчика за плечи. – Не бойся. Ветер унесёт тучи прочь. К тому же каждый житель четырёх островов этого архипелага знает, что слепой Мвануэле находит правильный путь в океане так же легко, как летучая мышь тёмной ночью.
Хоакин вновь взглянул в глаза своему старшему товарищу. Мвануэле поднял лицо к небу. На бесконечном небосклоне загорелись первые звёзды. Они отражались в бледных зрачках старого рыбака и покачивались в них, как маленькие блестящие маятнички.
Наверное, Мвануэле был не совсем слеп. Его странные глаза замечали в небе светила и созвездия, невидимые остальным людям.
– Но если ты вдруг не вернёшься… – начал было дрожащим голосом мальчик.
– Ты прекрасно знаешь, что делать, если я не вернусь, – перебил его Мвануэле, нагнулся над каноэ и столкнул его в воду.
Забравшись в каноэ, он сжал в руках весло и начал грести.
– Смотри не забудь! – внезапно крикнул старый рыбак, обернувшись в сторону берега. – Она не должна попасть в недостойные руки!
Затаив дыхание, Хоакин смотрел, как каноэ плывёт к коралловым рифам. Потом он перевёл взгляд на линию горизонта, уже исчезающую в ночной мгле. В этот момент как зловещее предзнаменование вспыхнула молния. Она прочертила небо зигзагом и канула в морскую пучину.