На берегу глубокого озера, невдалеке от высохшего Мёртвого леса, старик с морщинистым лицом наклонился над небольшой лодкой, вынул вёсла из уключин и, крякнув, забросил их к себе на плечо.
– Чего это Бланкито так рычит? – проворчал он. – В Мёртвом лесу уже давно не видели ни одной пумы.
– Дедушка Ланкамиль, смотри! – воскликнула девочка, помогавшая ему забрасывать сеть в тёмные воды озера.
Старик обернулся и только тогда заметил, что Бланкито – молодой волк с белоснежной шкурой, – оскалив клыки и ощетинившись, напряжённо смотрит в направлении заснеженных гор на западном берегу. Ланкамиль опустил вёсла на землю и погладил волка, глядя на три тонких вытянутых облака над одной из вершин к западу от ледника Перито-Морено.
– Да это Повелительницы Ветров! Я ещё ни разу не видел всех трёх вместе, да ещё таких цветов…
Облака, пронизанные слабыми лучами солнца, были разного цвета. Первое было нежно-голубым. Второе – ослепительно-белым, а третье – рубиново-красным, словно тлеющие уголья.
– Что же ты там такое увидел, дружок? – шепнул старик на ухо волку.
Тут ветер на мгновение стих, и на Мёртвый лес опустилась абсолютная тишина. Затем вдруг послышались раскаты грома, а ветер задул с новой силой, даже более неистово, чем прежде. Из-за гор выплыла чёрная туча и, быстро приближаясь, нависла над Повелительницами Ветров.
– Ой! – пискнула девочка.
Старый Ланкамиль поднялся на ноги, а Бланкито протяжно завыл.
– Это сходятся в бою воины Добра и Зла… – тихо сказал старик. Он повернулся к внучке: – Идём, Райен, нужно возвращаться домой, и быстро!
Девочка, будто не слыша, смотрела на облака. Повелительницы Ветров слились в одно ярко-голубое облако, стремительно менявшее очертания под напором ветра.
Райен увидела лошадиную гриву, мощный круп и сильные ноги и наконец – длинный витой рог, выступавший изо лба.
Призрачный конь поднялся на дыбы, словно спасаясь от хищника.
– Он как будто живой… – проговорила девочка. Больше она не успела ничего сказать: чёрная туча навалилась на единорога и поглотила его. Из самого сердца этой тьмы вырвалась молния и ударила прямо в ледник.
– Необязательно всё будет именно так, – вздохнул Ланкамиль. – Ещё есть время…
Он свистнул волка, и они втроём двинулись в глубь Мёртвого леса. Пошёл снег, а на озеро Архентино и горы по его берегам медленно опускалась тёмная беззвёздная ночь. Тьма окутывала земли на Краю Света.