Глава 1
– Привет. – Женщина с короткими, светлыми косичками протянула руку для приветствия. – Я – Райдер Андерсон из агентства «Полуночные связи». Ты должно быть Руби Соммерс.
– Да, это я, – решительно произнесла я, пожимая руку. Ее рукопожатие было слабым, как и у большинства человеческих женщин. От нее исходил странный запах, который я не могла распознать. Может быть, это было просто из-за моих нервов? Я так волновалась, что была готова вырвать или выбежать через дверь. Возможно и то и другое.
Райдер одарила меня радостной улыбкой.
– Это так приятно наконец-то познакомиться с тобой. Твой кавалер не придет в течение еще десяти минут, так, что я решила обсудить еще несколько деталей касательно твоих свиданий, ты не возражаешь? – Ее голос был таким жизнерадостным.
– Ладно, – ответила я, ощущая подавленность, несмотря на официальное отношение Райдер. Когда она жестом указала следовать вперед, я последовала за ней, как заблудившийся утенок, и ненавидела себя за это.
В ресторане, который она выбрала для свидания, была уютная, радушная атмосфера. Внутри царила темнота и интимная обстановка, с маленькими мерцающими масляными лампами на каждом столике. Кабинки окружали высокие деревянные панели, увитые по краям зеленым плющом, создавая уединенность.
Я села за столик, к которому Райдер меня подвела, придвинула стул и вытерла потные ладошки о свое зеленое льняное платье в ретро стиле. Талию опоясывал ремешок, а юбка была клеш. Это платье подобрала мне моя сестренка Джейд, когда узнала, что я планирую надеть джинсы и свитер.
– Ты никогда в этом не снимешь мужчину, – сказала она мне.
Возможно, сестренка была права. Для меня не составляло труда, подцепить парня. Я как женщина-оборотень, должна делать выбор, верно?
Тем не менее, вот я здесь, одинокая и отчаявшаяся, согласившаяся на свидание вслепую через службу знакомств. Возможно, все дело в моей одежде.
Я оглядела наряд Райдер. На ней была ярко-розовая туника, переходящая в белые капри с розовой окантовкой. Наряд завершали бело-розовые сандалии. Райдер выглядела так, словно собралась в кантри-клуб и так, словно действительно жаждала свидания для меня.
Я и половины ее возбуждения не чувствовала. Вместо этого желудок завязался в узел страха, подсказывая, что этот вечер ничем хорошим не закончится.
– Значит так. – Произнесла Райдер, широко улыбаясь. – Рассказываю, как это работает. Я буду сидеть в дальнем углу ресторана. Это что-то типа свидания под присмотром, но я не буду подслушивать. – Она указала на свое ухо. – Люди не могут подслушивать в шумных помещениях. Я здесь для того, чтобы наблюдать и убедиться, что ты чувствуешь себя комфортно и безопасно. Свидание начнется и закончится здесь, в ресторане. Если ты захочешь снова с ним встретится, это свидание пройдет без сопровождения, хотя мы попросим тебя регистрировать каждое свидание, чтобы нам отследить твое местоположение и любую межвидовую информацию, которую ты пожелаешь разделить с агентством.
– Понятно. – Все это прозвучало немного сдержано. Я просто хотела встретиться с хорошим парнем. Непринужденный разговорчик и, возможно, чуть-чуть флирта, чтобы разбавить однообразность моей жизни. Я хотела поговорить с тем, с кем не буду чувствовать себя одинокой.
С тем, кто сотрет из моего разума воспоминания о последних отношениях, потому что, казалось, я не могу забыть Майкла.
– А теперь, хочешь, чтобы я создала для тебя спасительный звонок? – Райдер сосредоточила на мне взгляд голубых глаз.
– Спасительный звонок?
– На случай, если свидание пойдет плохо, – пояснила Райдер, вытащив телефон и набрав что-то в сообщении. – Я могу позвонить тебе через сорок пять минут после начала и сказать, что ты нужна на работе. Ты можешь ответить, как пожелаешь, но у тебя будет шанс улизнуть отсюда.
– Нет, не нужно. Я думаю, со мной будет все в порядке.
Райдер весело мне подмигнула.
– Я тоже так думаю. Все любят Вальжана.
– Вальжан? – рассмеялась я. – Тот, что из мюзикла?
– Мюзикл? – Райдер выглядела озадаченной.
– Не бери в голову. – Я подумала, что веселая Райдер не проводит много времени слушая то, с чем впоследствии не может работать. – Я просто подумала, что это странное имя.
Она усмехнулась.
– Довольно скоро мы его увидим. Но сначала мне нужно закончить заполнение твоего профиля в анкете. Могу я увидеть твое удостоверение Альянса?
Я вытащила из клатча бумажник. Еще она блестящая идея Джейд – маленькая, соответствующая наряду зеленая сумочка, вместо моей повседневной коричневой. – Вот оно.
Райдер посмотрела на него, потом снова написала что-то в своем айпаде.
– Ладно, отлично. Похоже, ты не заполнила род деятельности в своей анкете.
– Да. – Я могла чувствовать, как покраснели мои щеки. – Потому что я сейчас официально нигде не работаю.
Райдер склонила голову ко мне, выглядя сбитой с толку.
– Ты официально не устроена? – Она посмотрела на свои записи на айпаде, а затем снова взглянула на меня. – Но я вижу в анкете, что тебе двадцать шесть лет и у тебя образование колледжа. Чем ты зарабатываешь на жизнь?
Я терпеть не могла этот вопрос.
– Я охранник хранилища Альянса.
Она уставилась на меня, словно сказанное не было очевидно. Ее взгляд пробежался по моему телу ростом в пять футов и слегка пышным формам.
– Да? – вежливо протянула она.
– Все из-за носа, – ответила я с запинкой, указав на свое лицо.
Райдер выглядела еще более запутанной.
– Мое обоняние, – пояснила я. Боже, все это так неловко. – Они наняли меня из-за моих инстинктов хищника. В измененной форме мы хороши в выслеживании. Охотники. Лучшие хищники, – пробормотала я.
Улыбка Райдер была снова яркой.
– О, конечно же.
Боже, я чувствовала себя глупой. И маленькой.
– Итааааак, – весело продолжила Райдер, постукивая пальчиками по айпаду. – Ты также пропустила двадцать пятый пункт: «Что заставило вас решиться обратиться в «Полуночные Связи?» Это свободный вопрос, но нам бы хотелось знать, что заставляет прибегнуть к нашим услугам. Надеюсь, не возражаешь, если я спрошу.
Что заставило меня обратиться в службу сверхъестественных знакомств? Мне двадцать шесть, я одинока и не могу встречаться с людьми по правилам Альянса.
У меня была бесперспективная работа, и никто, за исключением моего босса, когда я увольнялась, ее не видел. В нескольких местах я работала на официальной основе – в библиотеке, кинотеатре, продуктовом магазине – и там я просто не могла закадрить парня.
Прежде чем я пойти на свидание, парня должен был проверить Альянс. Мужчины в моей жизни должны были иметь хвост или клыки, или и то, и другое. А так как сверхъестественные жили на тайной основе, у меня был ограниченный круг друзей.
И этот круг ограничивается моей сестрой и боссом. Я не легко знакомлюсь с новыми людьми, и вер-ягуары одиночки по природе.
Но существует разница между одиночкой и одиночеством.
– О вашем сервисе мне рассказала сестра. Она говорит, что познакомилась со многими парнями через «Полуночные связи», а я некоторое время не ходила на свидания.
– Конечно же, – сочувственно произнесла Райдер.
– У меня были длительные отношения с одним парнем, но… не срослось, – добавила я, чувствуя необходимость все объяснить, или Райдер подумает обо мне неправильно. – Мы вроде как расстались не на дружеской ноте.
Она издала сочувствующие звуки и кивнула мне.
– Ну, конечно же. Мужчины могут быть такими идиотами.
Такие страстные слова от такой веселой девушки.
– На самом деле, – произнесла я, чувствуя, как уже в тысячный раз за сегодняшний день, сжимается сердце, – он был действительно хорошим парнем. Это я порвала с ним.
– Почему же?
Я не могла признаться ей, что встречалась с человеком, потому что это было запрещено. Хомо Сапиенс не должны знать о людях, способных отращивать хвосты и все такое прочее, с чем можно столкнуться в ночи.
Человек может сглупить и разболтать тайну всем, и тогда веры окажутся на страницах Энквайер. Отношения с человеком подвергали сверхъестественное сообщество опасности.
Но я была так влюблена в Майкла. Красивый, забавный, сексуальный. Боже, такой сексуальный. У него была милая улыбка, которая медленно появлялась на его лице, когда он видел меня, как если бы только мое присутствие делало его мир прекраснее. Я настолько увлеклась им, что провела половину своего выпускного класса, практически живя у него.
Однажды отец узнал о нас и впал в ярость. Не из-за пропущенных мною уроков и не из-за плохих оценок, а потому что я нарушила священное правило.
Люди могли быть только партнерами на ночь, и только если этого не избежать. А то, что у меня было с Майклом, иначе как отношениями не назовешь.
Отец угрожал мне, а когда я проигнорировала его, он начал угрожать жизни Майкла. Мне ничего не оставалось кроме как прекратить эти отношения, и быстро.
Я разорвала отношения слишком резко, чтобы убедиться, что у нас с Майклом не останется ни одного шанса их возобновить.
– Не его вина, – ответила я, – Он застукал меня с другим парнем.
– О-о, – произнесла медленно Райдер. – Поняла.
Почему я не смогла держать свой рот на замке?
– Это случилось давно. Четыре года назад. Не такое уж и серьезное дельце.
– Конечно же, – успокаивающе произнесла Райдер и похлопала по моей руке. – Итак, ты готова услышать о своем вечернем свидании?
Мой желудок протестующе сжался.
– Конечно.
От предвкушения Райдер практически подпрыгивала на своем месте.
– Итак, в анкете ты написала, что готова познакомиться с мужчиной принадлежащего любому виду.
Этого я не помнила, так как заполняла анкету в утомленном состоянии после рабочей смены. Бог знает, что я там настрочила.
– Ага. Мне все равно, что он за оборотень.
Райдер улыбнулась.
– Давай я расскажу тебе немного о Вальжане. Он достаточно недавно стал членом альянса. Ходил в тот же университет, что и ты, отличная точка соприкосновения, кстати. Думаю, он тебе действительно понравится.
– Чем он зарабатывает на жизнь?
Райдер опустила глаза на анкету.
– Мне сказали, что он инвестор. Любит путешествовать. Думаю, он недавно провел несколько лет в Европе.
Во мне вспыхнула зависть. Я всегда хотела путешествовать по Европе, прямо перед тем, как жизнь сбила меня с ног и задушила мечты.
– Путешественник? Уж не знаю, как много у нас найдется общего. Я никогда никуда не ездила.
Райдер ослепительно улыбнулась.
– Значит, тебе понравятся его рассказы! Я уверена, вы отлично поладите.
– К какому виду он относится?
– Нууу, – она наклонила голову и едва заметно пожала плечами. – Он вампир.
Я моргнула.
– Ты сводишь меня с вампиром?
– С вампиром из Альянса, – пояснила она, а затем подняла руку, остановив поток моих возражений. – Я знаю о чем ты думаешь, но когда вампиры вступают в Альянс, они подписывают договор о неразглашении и не притеснении прав. Уверяю тебя, он безопасен.
Я нервозно потерла шею.
– Ты знаешь, я не совсем уверена, что вампир – это хорошая идея…
– Ну, ты же сама указала «любой вид» в своей анкете, – деловито ответила Райдер. – После этого свидания, ты сможешь исправить свою анкету, как тебе заблагорассудится, но до тех пор думаю, стоит дать ему шанс.
Я вздохнула. Думаю, Райдер была не виновата, но мне не нравилась сама мысль об этом свидании. Нежить была для меня чем-то вроде… совсем не в моем вкусе.
– Все нормально.
– Отлично! – Райдер вытащила шелковый платок и положила его на стол между нами. – Есть еще одно условие этого свидания, о котором я не упомянула.
– О, нет.
– Что?
– Он чувствует себя не в своей тарелке от всей этой вампирской фигни. Говорит, что люди постоянно пялятся на его клыки. Он считает, что не сможет расслабиться, если только ты не будешь видеть его.
Я посмотрела на нее, потом на черный шарф.
– Ты, наверное, шутишь.
Это что, свидание в слепую… буквально? Я низко зарычала.
– Это только на сегодняшний вечер, – поспешно ответила Райдер. – Знаю, что это странная просьба, но он действительно хороший парень, а я собираюсь все время провести в зале. Ты же оборотень, а вы в любом случае идете по запаху, верно? Так что такая вещь, как повязка, вообще ерунда.
– Это не ерунда, – огрызнулась я. – Ты должно быть шутишь.
– Хотелось бы, – Райдер издала терпеливый вздох. – Но, к сожалению Вальжан действительно хочет, чтобы ты надела ее. Я заказала вам столик на двоих в задней части ресторана, и никто, кроме Вальжана, не увидит, что ты одела повязку. Обещаю, это абсолютно безопасно.
– Нет, – сказала я решительно.
– Он просто нервничает из-за своих зубов, – взмолилась она. Ее глаза расширились так, будто я была безрассудной. – Ты ведь можешь это понять, правда? Это его первое свидание за долгое время, и ему не терпится тебя увидеть.
Я колебалась.
Чувствуя мою нерешительность, Райдер набросилась на меня:
– Сколько субботних вечеров тебе удастся провести в компании бессмертного миллионера, готового оплатить твой ужин? Разве это не перевешивает любое желание остаться дома?
Она подтолкнула шарф ко мне.
Черт возьми. Я пялилась на него еще несколько секунд, а потом глянула на Райдер:
– Лучше вампиру быть горячим… очень.
– Он великолепен, – заверила меня Райдер, вставая. – Пошли. Я отведу тебя к вашему столику.
Я схватила свою маленькую сумочку и в сопровождении Райдер отправилась к столику, как агнец на заклание. С колотящимся сердцем я плюхнулась на стул.
Райдер оказалась права. Столик находился в дальнем углу помещения, в темной, уединенной части, подальше от остальных столов.
Я уловила запах последней сидящей здесь пары – оба люди. Никакого вампира в непосредственной близости.
Однажды, я учуяла запах двоих из них на встрече Альянса: У них был странноватый, пикантный аромат, от которого было невозможно избавиться. Так что, если бы вампир был здесь, я бы об этом знала. Я положила сумочку на стол и, нервничая, опустила руки на колени.
Может мне стоит отказаться? Даже после четырех лет, я все еще не была готова к свиданиям. Майкл идеально подходил мне, не считая того, что он не был оборотнем. Если я и дальше буду так много думать о нем, то не смогу двигаться дальше.
Но отказываться сейчас было грубо. Может я просто трусила. Может этот Вальжан будет действительно хорош.
Но он нежить. Я имею в виду, может я и в отчаянии, но не настолько же.
Райдер протянула мне шарф, в то время как человеческий официант поставил на стол бокал воды и улыбнулся мне. Он посмотрел на повязку и его улыбка слегка померкла.
– Дамы, готовы сделать заказ?
Не поднимая глаз, я придвинула бокал ближе. Полагаю, что, в конце концов, мне все-таки придется это сделать. Мой желудок стал неприятно подрагивать.
– Пока нет. Я жду своего кавалера.
Официант кивнул и перешел к следующему столику, бросив еще один взгляд на Райдер.
После того как он ушел, я вздохнула:
– Он думает, что мы странные.
– Просто дай ему хорошие чаевые. Ему пофиг.
Когда она снова вручила мне повязку, я глянула на нее.
– Я очень признательна тебе за то, что ты такая азартная, – произнесла Райдер, и ее улыбка была слышна в голосе, когда она завязывала мне глаза повязкой. В сочетании с тусклым освещением, повязка гарантировала, что я ничего не увижу. Великолепно!
– Хорошо, сколько пальцев я показываю? – спросила Райдер, махая рукой перед моим лицом и распространяя запах своих духов.
Я вздохнула.
– Один.
– Три. Хорошо. Я просто буду на другом конце зала, так что ни капельки не волнуйся. Все это абсолютно безопасно.
– Что, если я захочу в туалет?
– О, эмм, – она на мгновение задумалась. – Просто не пей много.
А я так надеялась на поддержку алкоголя. Я забарабанила пальцами по столу, отчаянно желая снять повязку. Если у него действительно странно выпирающие острые зубы, я хочу это видеть.
Но я согласилась, поскольку Райдер была права – я одинока. На сегодняшний вечер не осталось ничего лучше, чем свернувшись калачиком смотреть кино. Эта мысль удручала.
– Ну, давай же, дерзай, тигрица, – подбодрила Райдер, хлопая меня по плечу. – Я буду в другом конце зала, если понадоблюсь.
Насчет кошек я уже слышала достаточно шуток, и их с лихвой хватило бы на три жизни, поэтому ничего не ответила. Я слышала стук каблуков Райдер по деревянному полу, пока она шла в другой конец зала.
Когда я сидела с закрытыми глазами, остальные мои чувства, уже обострились и вернулись к жизни. Кто-то у барной стойки смеялся низким, хриплым голосом, который прерывался, как будто эта девушка слишком много выпила.
Мужчина что-то пробормотал на ухо пьяной женщине. Я могла слышать, как Райдер набирала кому-то сообщение на телефоне. Слышала, как на другом конце зала уронили вилку.
Услышала кого-то за ближайшим столиком, но все, же на приличном расстоянии, говорившего шепотом о портфелях акций. Мое обоняние тоже стало чувствительнее, хотя я изо всех сил пыталась игнорировать это.
Запахи каждого, кто проходил мимо столика, смешались в один коктейль, и мой мозг не мог функционировать без перегруза, поэтому я сосредоточилась на мелких вещах.
Шипение фахитас[1] за столиком в зале. Пахло вкусно. Может я бы заказала его, если бы умела, есть с завязанными глазами. Господи, это было так глупо.
Ну, это же всего одно свидание. Я буду вежливой весь вечер, а потом мы пойдем каждый своей дорогой, и может в следующий раз я встречусь с приятным вер-гиеной.
А может, и нет. Я сверх-хищник, в этом вся проблема. У более мелких существ возникали сложности с доминированием.
Когда я находилась среди других парней, их не интересовал оборотень в десятки раз сильнее и опаснее их самих. С мужским эго в этом случае творилось что-то ужасное.
И я чертовски уверена в том, что не собираюсь преуменьшать свою силу или притворяться жеманной, лишь чтобы унять шаткое мужское эго.
Я никогда не могла просто быть собой с парнем. Мне приходилось держать дистанцию во многих вещах даже с Майклом. Я не представила его своей семье, когда он попросил об этом.
Я сказала ему, что с ними все сложно. Когда он предложил мне переехать к нему, я отказала. Мне нужна была возможность беспрепятственно приходить и уходить, как только просыпался инстинкт хищника. Я была такой дерьмовой девушкой для него, в то время как он проявлял терпение и понимание.
Ровно до того дня, когда мой отец велел мне расстаться с Майклом, или он сам покончил бы с ним. Это была идея Джейди принудить его застать меня в постели с другим мужчиной. Она предложила на эту роль своего временного приятеля Теда. Затем Джейди пригласила Майкла пройти в мою спальню, чтобы устроить мне сюрприз в тот вечер.
Ну, хорошо, он увидел сюрприз. Он бросил мои ключи, заявил, что все кончено и хлопнул дверью. Застывшее на его лице выражение предательства уничтожило меня.
Он не слышал мои рыдания, когда ринулся вниз по коридору, рыдания, которые услышал бы любой оборотень. И я знала это, также как и то, что это было для его же блага.
Я сделала большой глоток воды, пытаясь смягчить узел в горле. Четыре года прошло, а я по-прежнему не двигалась вперед.
Может быть, потому что я проводила так много времени на работе в одиночестве. В скучные моменты я думала о Майкле. Мне было интересно, чем он занимается. Я искала его в каждой социальной сети, но его нигде не было.
Возможно, если бы я нашла его лысеющим, с брюшком на фотографии с женой и двумя детьми, это вылечило бы меня от одержимости к нему.
Я нахмурилась. Как грустно и жалко, что я грежу о человеке – человеке! Может мне стоило бы быть больше похожей на Джейди. По крайней мере, она встречалась. И со всеми – с волками, львами, тиграми. Называйте, как хотите.
Ну, за исключением вампиров, подумала я, скорчив гримасу. Джейди четко проводила линию под этим.
Я услышала шаги, затем шорох одежды, указывавший на чье-то приближение. Воздух изменился, и я уловила новый притягательный запах: пряный, с ноткой сладости, смешанный с запахом человеческой плоти. Я сразу напряглась.
Мой кавалер вампир был здесь.
– Вашу руку, – низким голосом прошептал он. Было что-то странное в его голосе, как будто он каким-то образом был изменен.
Все дело в клыках? Может он был новообращенным и пытался контролировать их? Я представила вампира с сопротивляющимися ему зубами и подавила истерический смешок, вырывавшийся из моего горла.
Он ждал, я подняла руку и удивилась, когда он склонился над ней, чтобы поцеловать. Я почувствовала прикосновение зубов и вырвала ее.
– Я не укушу тебя без разрешения, – прохрипел он, едва слышным голосом.
– Вам придется простить меня за мое беспокойство, – ответила я сухо. – Я не поклонница повязок.
– Тем не менее, я ценю этот жест.
– А ты и должен, – сказала я резко. – Прости. Я немного на взводе. Я никогда раньше не встречалась с тем, кто отказывается показать свое лицо.
Я услышала, как он отодвинул стул, а затем сел, шелестя одеждой. Его рука коснулась моей на столе, будто он хотел удержать ее.
Я отпрянула, заметив, что его кожа холоднее моей.
– Это немного слишком для первого свидания, ты не находишь? Как насчет того, чтобы сначала поговорить?
Черт, вампиры были странными, и очевидно я наткнулась на одного такого.
– Ты выглядишь очень мило сегодня, Руби.
Я слегка склонила голову, озадаченная. Его тон звучал немного более интимно, чем тон незнакомца. Или я просто все это выдумала?
– Спасибо. Я бы сказала то же самое про тебя, но… – Я указала на повязку.
Он усмехнулся, и все мое тело начало покалывать от удовольствия при этом звуке. Вау. Спокойнее, девочка. Я слышала, что вампиры могут быть очень соблазнительными, но это было… волнующе.
И снова повисло неловкое молчание.
– Расскажи мне о себе, – нарушил он его первым. – Пожалуйста.
В его голосе был намёк на британский акцент? Как я это пропустила? Я уклонилась от ответа, желая ещё услышать его голос.
– О, я самая обычная девушка с хвостом.
Он снова усмехнулся.
– Считаю, нужно проверить твое удостоверение Альянса, чтобы подтвердить это.
Я открыла сумочку, пробежалась пальцами по карточкам в кошельке, пока не нашла ту, что была без выдавленных в ней цифр и отдала ему.
– Это либо мои права, либо удостоверение. Я на фото с открытыми глазами?
– Да, – произнес он удивленным тоном.
– Тогда это мое удостоверение Альянса.
Мгновение было тихо.
– Вер-ягуар?
– Да, – ответила я, защищаясь. Это именно то, что обычно повергало мужчин в бегство. Сложно встречаться, когда твое второе «я» является верхним в пищевой цепи. – Это проблема?
– Нет, просто удивлен. Я думал, что ты обращаешься во что-то поменьше… мягче. Типа вер-кролика.
Я ощетинилась. Кем он себя возомнил?
– Не смешно.
– Тогда прошу прощения, – ответил он тем же странным голосом, который я никак не могла узнать.
– Ага. Я бы и у тебя попросила удостоверение, но кажется это бесполезно, поскольку на мне повязка.
– Райдер уже проверила его перед свиданием. Оно не принесет тебе никакой пользы. Вампиров нельзя сфотографировать, а описание в общих чертах не будет очень корректным.
– Как же я могу удостовериться в том, что ты вампир?
– Дай мне еще раз свою руку и сможешь ответить на свой вопрос.
Несмотря на мое беспокойство, я протянула руку через стол ладонью вверх. Ему придется положить свою руку на мою, а не наоборот. Во мне снова проснулся сверх – хищник, всегда желающий взять верх.
К моему удивлению он положил свою руку на мою и подождал. Его пальцы были холодными на моей коже, его запах окутал меня и невозможно было подумать, что он не кто иной как вампир.
Его большой палец нежно погладил мою ладонь.