Всегда есть определенные вещи, которых ожидают от женщины волчицы-альфы: заботится о стае, осуществлять руководство, легко перевоплощаться в волка. Успокаивать альфа-самца. Доминировать над женщинами в стае.
Но заполнение анкеты знакомств для одиноких женщин? Такого в списке не было. Даже и близко.
А что еще хуже, я была ужасающе некомпетентна в заполнении анкет. Я жевала кончик колпачка своей ручки, энергично перечитывая строки вопросов в форме, ненавидя этот процесс всеми фибрами души моего волка.
Я _______ ищу______.
Мой мозг заполнили очевидные ответы. «Я идиотка, ищу решение проблемы»,иначе меня бы здесь не было. Вместо этого в бланке я написала «женщина»и «мужчину», а потом нахмурилась. Мог ли быть мой ответ более расплывчатым? Я зачеркнула написанное и выше написала «женщина-волк»и «дружеское общение».
Следующий вопрос был еще хуже. Телосложение: __________.
А что, черт возьми, они хотят здесь? Высокий? Низкий? Женщина? Оборотень? Живой? Или то, что я хотела видеть в мужчине? Категория "дышащий"? Я с трудом подавила желание зарычать на лист бумаги, и снова засунув колпачок ручки в рот, стала с беспокойством еще сильнее жевать.
Женщина, сидящая за небольшим столом напротив меня, перестала печатать и слегка улыбнулась мне.
– У тебя есть вопросы по анкете? – Ее взгляд метнулся к искореженной ручке у меня во рту и потом снова к моему лицу.
Упс. Я все время забывала, что персонал в «Полуночных связях» в основном люди. Неудивительно, что она испытывала неудобство при виде волка, жующего безделушку.
Я резко вытащила ручку изо рта и успокаивающе улыбнулась.
– Просто задумалась.
– Об анкете?
– Угу. Я, гм, хочу быть уверена, что мои ответы правильны.
– Не торопись. – Она снова вернулась к печатанию, улыбаясь сама себе, и мое мнение о ней поднялось на одну ступеньку выше.
По сравнению с пугливыми людьми, эта девушка, казалась менее обеспокоенной моим ворчливым поведением, чем большинство из них. Она была примерно моего возраста, и на ее личике округлой формы появилось отстраненное выражение.
Вот только я была одета в джинсы и дешевую футболку с тематикой Звездных войн, а волосы представляли собой густую, неопрятную, темно-каштановую капну.
Девушка же в отличие от меня была одета в бледно-розовый свитер, черную юбку, а ее волосы были собраны в длинный, светлый хвост.
Она не пользовалась духами, что позволило мне уловить, исходящий от нее насыщенный запах оборотня-пумы, да же, несмотря на приторный запах человека.
Судя по фотографиям на ее столе (на большинстве из них, девушка обнимала очень большую дикую кошку), она либо была замужем за оборотнем, либо имела привычку обнимать опасных животных. Я предположила, что первое, учитывая её работу в агентстве знакомств для оборотней.
Занятно. Я никогда не обращала особого внимания на вещи, происходящие за приделами политики оборотней, но я не знала, что Альянс – или как там они себя называют – допускал подобные вещи.
Люди, как правило, рассматривались... ну, немного... нежелательными особами. Не то чтобы совсем антисанитарными, но не вполне заслуживающими внимания.
Женщина снова посмотрела на меня со слегка кривой улыбкой на губах, что успокоило меня.
– Я не вижу, чтобы в нашей базе данных числилась твоя стая. Это первый раз, когда ты регистрируешься в каком-то проекте, связанном с Альянсом?
Я крепче сжала листок бумаги, сжимая пожеванную ручки между пальцами.
– Стая Севедж совсем... обычная. Это первый раз, когда я регистрируюсь в агентстве знакомств. Вы единственные о ком я знаю, имеете дело с оборотнями и нет ни единого шанса, чтобы я связалась с... – слова застряли у меня в горле.
Я собиралась сказать «человеком», потому что, ну, они пахли уж слишком по человечески, и никогда не понимали оборотней.
Встречаться с одним из них равносильно свиданию со своим странным кузеном Ральфи. В воздухе бы витал сильный запах отчаянья, а ты бы стала посмешищем для всего общества. Не важно, как сильно ты не хотела пойти на выпускной вечер, ты бы никогда не опустилась до уровня Ральфи.
Но потом я снова взглянула на счастливые фотографии на ее столе. На одной из них пума лизала ее лицо, когда она улыбалась в камеру.
Может быть, Альянс начал больше принимать людей? Я имею в виду, это нормально. Девушка не виновата, что родилась человеком. Я так думаю.
– Первый раз, – повторила я. – Волки вроде как придерживаются своего круга.
Она одарила меня нежным взглядом и кивнула на анкету в моей руке, которая стала смятой по краям из-за моего грубого обращения.
– Что ты хотела спросить?
Я положила анкету на стол и указала на одну строку. Я обратила внимание, что сгрызла зубами кончик пластиковой ручки. И скорей всего сейчас вокруг рта было вымазано в синие чернила.
– Гм, – пробормотала я, неловко вытирая рот рукавом рубашки. – Здесь говориться «статус»... вы имеете в виду типа альфа, да?
Она уставилась на меня, ее глаза на бледном лице стали похожи на совиные.
– Альфа? Ох. Нет. Обычно мы не спрашиваем о подобном наших клиентов. – Она забрала у меня анкету и стала изучать. – Здесь имеется в виду «незамужняя» или «находишься в поиске» или «состоишь в отношениях» и тому подобное. Таким образом, люди глядя на твою анкету, будут знать, чего конкретно ты ждешь от общения с ними.
– Ооо. – Я уставилась на бланк. Что ж, это было глупо. И бесполезно. Здесь должно было говориться о статусе в стае, а не о поиске в интернете. – Одинокая.
Она снова улыбнулась мне той же застенчивой, почти обезоруживающей улыбкой.
– Не вижу причины, почему бы нам не начать спрашивать о статусе в стае, – произнесла она оживленным голосом, который не соответствовал ее нежному, девчачьему свитеру и широко распахнутым глазам. – В этом есть смысл. К сожалению, у нас не много волков, поэтому будет легко обновить анкеты. – Казалось, она заинтересовалась этой идеей.
– Прекрасно, – произнесла я, не зная, что еще можно добавить. И так, у нее не было много волков. Или это было своего рода послание типа «Ты единственная здесь волчица-неудачница» или она лгала, чтобы заставить меня почувствовать себя лучше. Я очень надеялась, что это был вариант номер два.
– Прекрасно. Мы можем заполнить оставшиеся поля по мере продвижения. Я начну заносить твои данные.
Я кивнула, и взглянула на вещи на ее столе, когда она вернулась к компьютеру. «Бетсэйби Уорд-Расселл» было написано на табличке на ее столе и имя показалось мне смутно знакомым, но я не могла вспомнить. В последнее время стая Севедж была вроде как отрезана от основного мира.
Должна ли я знать кто она такая?Подобная мысль выбила меня из колеи, в то время как я вытирала губы, тайком ища признаки синих чернил. Какой же альфой я была?
Альфа стаи умирает и вместо того чтобы удержать всех вместе, я разваливаюсь на куски и отчаянно ищу помощи в агентстве знакомств.
Девушка начала что-то набирать на клавиатуре.
– Итак, ты заинтересована в вер-волке?
Если быть честной с самой собой, то не совсем. Прямо сейчас у меня было столько проблем, что больше всего на свете мне хотелось просто сбежать.
Мне нужно было некоторое время для самой себя, время для восстановления сил, чтобы побыть просто Алисой, а не альфой Севедж. Сестрой Каша. И находясь в офисе этого агентства знакомств смотреть только на постеры с обнимающимися счастливыми парами?
Глядеть на фотографии Бетсэйби, обнимающей пуму и на неподдельное счастье на ее лице? Может я хотела того же самого?
За исключением, что у меня не было выбора.
– Угу. Мне нужен мужчина-волк.
Она наклонилась вперед, и ее длинный хвост упал на документы, посылая очередную волну человеческого запаха, щекотавшего мой нос.
– У нас пока еще не много волков, входящих в Альянс, – пробормотала она, ее голос был низким, как будто храня секрет. – У нас возникли некоторые пограничные вопросы.
Также всем было известно, что волки играли не честно с другими, кто не являлся волком. Я уже это знала. Но притворялась что не в курсе.
– Да?
– Да. – Мгновение она помолчала, а потом добавила: – Они не очень жалуют моего мужа. Он – пума.
– Ах, – пролепетала я и повернулась обратно к монитору, от страха у меня скрутило живот. Я совершила большую ошибку, придя сюда. Ни один волк в здравом уме, не придет в брачное агентство, управляемое людьми и заполненное вер-кошками. Что я здесь делаю? Расстроенная, я схватила сумочку и начала подниматься со стула.
– Так ты ищешь альфу? – Спросила Бетсэйби дружелюбным голосом. – Ты не заинтересована в знакомстве за пределами волчьей стаи?
– Не заинтересована. А у вас есть кто-то на примете?
Трепыхание бабочек в моем животе не было надеждой... или все-таки было?
Бетсэйби поджала губы, а потом снова развернула монитор к себе.
– Ну, я не знаю наверняка. Могу обзвонить всех клиентов и спросить их положение в стае и потом поручить своему системному администратору, обновить все проффайлы. Это может занять несколько часов, но если тебя устраивает, к концу рабочего дня закончим. Как я уже сказала, в нашей базе не много волков. Приблизительно около десятка.
– Было бы замечательно, – вымолвила я, вытаскивая кредитную карточку. – Сколько я должна доплатить?
Она покачала головой и одарила меня легкой улыбкой.
– Это абсолютно бесплатно, но у меня есть одна просьба.
О, вот и приехали... я слегка насторожилась.
– Если ты найдешь альфу, я бы хотела попросить вас обоих поговорить с моим мужем о возможности вступления вашей стаи в Альянс. Мы пытаемся, наладить связи с местными волками и пока не могу сказать что успешно. Ничего особенного, я обещаю. Просто ужин и беседа. Никакого давления.
Уф. Звучало вполне привлекательно, к тому же я отчаянно хотела получить список альф, который она могла мне предоставить.
– Договорились.