Глава 1
Когда я была ребёнком, отец позволял мне не ложиться спать допоздна, чтобы посмотреть с ним субботний вечерний фильм.
Отец отличался поразительно плохим вкусом на фильмы. Какой был его любимым? "Годзилла против Мотры".
Я помнила, какой ужас испытывала от огромных, разъярённых существ, когда те в неистовом буйстве с криками продвигались по Токио. Их яростное рычание и свирепые вопли звучали почти как те, что сейчас доносились из конференц-зала "Полночных связей".
Никто не стрелял лазерными лучами из глаз, но рычания было достаточно, чтобы заставить любого человека почувствовать себя неуютно.
Моя начальница, Бетсэйби Рассел сидела на уголке моего стола и нервно заламывала руки, глядя на входную дверь. Работать в такой обстановке было невозможно, и я засунула блокнот под стопку бумаг.
– Бет, я могу чем-то помочь?
Она испуганно оглянулась на меня, потом покачала головой.
Из конференц-зала послышался еще один раунд разъяренных рыков, а когда они переросли в крики, Бетсэйби вздрогнула.
– Нет. Уверена, они скоро придут.
Что ж, это было печально и не сулило ничего хорошего мне и моим личным планам.
Я бросила косой взгляд на свою коллегу Райдер. Та широко распахнула глаза и беспомощно пожала плечами, как бы говоря: «А что я могу сделать?»
Ну конечно. Райдер не волновало, застрянет ли здесь босс на лишний час или два. Это не сорвет ее планы, как срывало мои. А я нуждалась в сегодняшней ночи. И в каждом оставшемся у меня дне. Когда умираешь, то, как правило, очень нервничаешь из-за потерянного времени.
Входная дверь открылась, и в тот же миг в конференц-зале все стихло.
Я почти слышала, как напряглись уши оборотней в стремлении выяснить, кто только что вошел. Вошедшим оказался хмурый долговязый юноша рука об руку с хорошенькой, но напуганной рыжей девушкой.
Девушка посмотрела на меня со страхом, потом перевела взгляд на Бетсэйби, будто ожидала, что та на нее набросится.
– Мы люди, – сухо произнесла Бет. – Те, кого вам следует бояться, там, – она жестом указала на ставший слишком тихим конференц-зал.
Парень расправил плечи и заботливо притянул к себе девушку. Та охотно поддалась, ее лицо сделалось совершенно бледным. Бедняжка. Они направились к конференц-залу.
– Они выглядят так, будто идут на похороны, – шепнула я Бет.
– Возможно, так и есть, – прошептала она мне в ответ. – Вик хочет их убить.
Парень остановился у конференц-зала, впился в нас взглядом, и Бет покраснела.
Когда двери в комнату открылись, никто не промолвил ни слова. Парень с девушкой вошли. Двери закрылись. Последовало мгновение тишины, и страсти разгорелись по новой.
– Как ты посмел обратить человека? – заорал Вик. Рычащий голос альфы тигра прорывался сквозь остальные. – О чем, черт возьми, ты думал?
– Для нас никого нет, – крикнул в ответ парень. – Нет женщин моего возраста. Нет вообще никаких женщин!
– Тогда воспользуйся этим треклятым агентством и найди себе кого-нибудь, – прорычал Вик.
– Давайте успокоимся, – твердо выступил Бью. Лидер Альянса вер-пум и муж Бет, обычно спокойный и контролирующий себя в любой ситуации, сейчас спокойным не казался.
Вик издал очередной оглушительный рык, и я услышала приглушенный вскрик женщины.
– Она до сих пор думает, как человек, – вставая, раздраженно бросила Бет. – Они напугают ее до полусмерти. Я иду туда.
Когда она двинулась к конференц-залу, я сняла очки и притворилась, будто проверяю их на наличие пятен. Действуя спокойно. Непринужденно. С внешним проявлением проблем не возникло, но сердце колотилось со скоростью миля в минуту.
В голове пульсировало от адреналина. Я проигнорировала это, как в последнее время поступала с остальными физиологическими симптомами. У меня не было времени над ними задумываться.
Райдер махнула на свой монитор, показывая, что собирается отправить мне сообщение. Я в ожидании повернулась к своему монитору.
"Черт», – прислала она. – «Похоже, они застрянут там надолго".
Я быстро напечатала ответ: "Что собственно происходит? Парень, правда, обратил человека?"
"Да», – прислала она. – «Я пришла сюда как раз, когда они выпихнули Сару. Ты знаешь, как Б. ее защищает. И Рэмси тоже".
Сара – тихая, нежная сестра Бет имела обыкновение торчать в агентстве, пока ее пара – вер-медведь Рэмси, не забирал вечером подругу домой.
Как оказалось, Сара была оборотнем и все, кроме меня, об этом знали.
Люди всегда все узнавали последними. Но поскольку я работаю в брачном агентстве, ориентированном исключительно на паранормальных существ, логично, что кто-то из сотрудников оказывался… ну, паранормальным существом.
Я снова посмотрела на Райдер. Больше, чем один сотрудник.
Сара недавно вышла из тени, но Райдер по-прежнему скрывалась. Я положила руки на клавиатуру.
"Так что ты узнала?"
"Нуууууууу», – напечатала Райдер, – «Судя по тому, что мне удалось подслушать, похоже, старина Джонни влюбился в свою девушку, а дядя Вик не одобрил его выбор. Тогда Джонни сначала обратил ее, и только потом решил спросить разрешения. Представляешь?"
Это плохо. Очень плохо. До вступления в альянс людям не полагалось знать о сверхъестественных существах.
А все входившие в Альянс люди находились в этом кабинете: я, Райдер и Бетсэйби.
Сверхъестественным созданиям (или "суперам", как мы любили их называть) запрещалось раскрывать свою истинную природу. А превращать человека в оборотня было и того хуже.
Это вызывало различного рода проблемы. Как быть, если пара расстанется? Что человеческие родители будут делать с дочерью-тигрицей? Кто им объяснит, почему их симпатичная маленькая Лола нуждается в когтеточке и сходит с ума от кошачьей мяты?
Раскрыв свою истинную сущность человеку, Джонни подверг опасности весь Альянс. Союз основывался на хрупком доверии суперов разных видов, и теперь оно оказалось разрушенным.
Это вносило настоящий хаос в мои планы.
Когда крики в соседней комнате возобновились, я вытащила свой блокнот и посмотрела на список, над которым работала.
Потенциальные суперы.
Любой вер.
Вампир.
Я нахмурилась из-за короткости своего списка. Может, я кого-то забыла?
– Эй, Райдер?
– Хмм? – моя коллега оторвала взгляд от конференц-зала, в котором снова стало пугающе тихо.
Я постучала карандашом по столу, задумчиво глядя на список.
– Можешь перечислить сверхъестественных, умеющих обращать человека?
– А кого конкретно?
– Да просто, хоть кого, – на подозрительный взгляд Райдер я указала на конференц-зал, откуда доносился рычащий спор двух мужчин, изредка чередующийся с высоким голосом, принадлежащим, скорее всего, Бетсэйби, которая пыталась привнести в конфликт здравый смысл.
Райдер покачала головой.
– Сейчас не время, – произнесла она одними губами. – Оставь их в покое.
Но я не могла позволить себе ждать. Размышляя, я уставилась на лист бумаги, когда голоса в конференц-зале повысились.
– Это неслыханно! – кричал Вик. – Позор!
Ооо, отвращение Вика заставило меня вспомнить о йети[1]. Вер-йети? Я вписала его и поставила рядом знак вопроса. Но тут же вычеркнула последний пункт. Никто в здравом уме не захочет быть йети. Отстой!
Я задумчиво пожевывала ластик на карандаше. Феи? Ими рождаются, а не становятся, но они еще и скрытны. Может, феи что-нибудь знают…
Над входной дверью звякнул колокольчик, сигнализируя о прибытии в офис посетителя. Я подняла взгляд, приклеивая на лицо улыбку…
И разочарованно вздохнула при виде вошедшего мужчины. Джошуа Рассел – мой самый нелюбимый клиент.
– Привет, Джошуа, – поприветствовала я самым скучающим тоном.
Он улыбнулся и направился прямиком к моему столу.
Черт. Я со вздохом закинула блокнот под стопку отчетов и вновь сфокусировала внимание на высоком красавчике перед моим столом. Мой взгляд находился на уровне его ширинки, что было несколько неловко, поскольку я пыталась его игнорировать.
Внезапно перед моим носом появилась большая, прекрасная роза.
– Для тебя, красавица.
Я отодвинула цветок в сторону. Некоторые казановы не меняются.
– Хорошая попытка, Джош. Я человек, помнишь?
– Да, но ты человек из Альянса, а это совсем другое дело, – сказал он со сногсшибательной улыбкой, способной заставить любую кошечку в районе снять для него трусики. – В отличиях нет ничего плохого.
– У меня аллергия на пыльцу, – солгала я самым непреклонным тоном и окинула Джоша строгим взглядом.
Он вздохнул, признавая поражение, отошел к столу Райдер и вручил ей цветок. Она отвлеклась от отчетов, ухмыльнулась и, подмигнув, приняла подарок.
Хорошо. Может, он оставит меня в покое.
Подобно всем большим котам его клана, Джошуа Рассел отличался невероятной силой и игривостью. Пока он болтал с Райдер, оперевшись на ее стол, я изучала его из-под ресниц.
Его каштановые волосы были коротко пострижены – под черной кепкой с надписью "Рассел Секьюрити" виднелся лишь едва заметный "ежик". На крепкой челюсти проступила привлекательная щетина, будто он забыл побриться.
Подобно всем вер-пумам Расселам, он обладал сильными мужественными чертами лица. В то время как у его брата Бью они были немного утончённее и суровее, лицо Джоша, казалось просто созданным для улыбок.
На одной щеке то и дело появлялась забавная, красивая ямочка, а глаза были просто несправедливо голубыми, обрамленными густыми ресницами, которым позавидовала бы любая женщина.
Природа наградила его большими мускулистыми плечами, и когда он носил обтягивающую рубашку (как сегодня), можно было увидеть рельеф грудных мышц и выпуклости бицепсов.
Однако все это бледнело в сравнении с его восхитительной, крепкой попкой, в данный момент выпяченной в сторону моего стола. Я уставилась на нее. Как обидно, что столь красивая часть мужской плоти принадлежит этому кобелю.
Он оглянулся как раз в тот момент, когда я пялилась на его зад. Покраснев, я отвела глаза, но успела заметить ухмылку Джоша.
Черт побери.
Когда он направился к моему столу и уселся на стоящий рядом стул, я мысленно вздохнула, а потом окинула гостя раздраженным взглядом.
– Тебе чем-нибудь помочь?
– Кажется, я заметил, как ты меня разглядывала.
– Не было такого, – сухо отрезала я.
– Ладно, не признавайся, если не хочешь. – Он поддался вперед и прошептал: – Мне говорили, что моя задница очень аппетитная.
Я тоже поддалась вперед:
– Твоя мамочка не считается.
Джош ухмыльнулся, принюхался и вытащил мой блокнот из бумажного завала.
Как он его нашел? Я попыталась выхватить улику, но не успела. Джош поднял его вверх, встал и начала читать вслух:
– Потенциальные суперы: вампиры, любые веры, феи. Йети? – Джош глянул на меня. – Список покупок?
– Помогаю клиенту решить, с кем встречаться, – произнесла я, протягивая руку за блокнотом.
Джош помахал им.
– Ты не слишком избирательна для своего клиента. Любые веры?
– Отдай, – рявкнула я, – и скажи, зачем пришел, чтобы я смогла избавиться от тебя и продолжить заниматься делами. Нужно свидание? Я потрясена.
– А, свидание, – Джош опустил список на мой стол, вернулся на стул и окинул меня задумчивым взглядом. Длинные ресницы, обрамлявшие шикарные глаза, придавали ему то сексуальный, то томный вид, то тот и другой одновременно. Взгляд Джоша был пронзительным, но улыбка обезоруживала.
– Думаешь, стоит? До сих пор не могу отделаться от последней.
Я фыркнула. Последняя девушка, с которой он встречался, разволновалась из-за того, что Джош ей не перезвонил. Звонила и жаловалась мне, ведь это именно я их свела.
Я потянулась за списком, но Джош отодвинул его за пределы моей досягаемости и посмотрел на меня, поиграв бровями. Тьфу. Решившись, я встала и, обойдя стол, выхватила блокнот из его рук.
Возвращаясь на свое место, я взглянула на Джоша.
– Попробуй сходить с кем-нибудь на свидание больше одного раза. Не дословно, но я слышала, что с тобой отношения только на одну ночь.
Похоже, мой язвительный тон его не затронул.
– Ты у нас эксперт по отношениям? Сколько уже встречаешься со своим парнем?
У меня не было парня.
– Я ни с кем не встречаюсь.
– Ещё одна причина, почему тебе стоит сходить со мной на свидание. Я бы заставил тебя передумать.
– В особенности я не встречаюсь с клиентами.
– Всегда бывает первый раз.
Я выругалась про себя на французском – языке моей матери. Разговор с Джошем напоминал бег по кругу. Я повернулась к компьютеру и ввела номер профиля, который запомнила наизусть из-за того, как часто заходил Джош. Во всяком случае, так я себе говорила.
– Как насчет вер-ягуара?
– Слишком напористы. Мне нравятся девушки не совсем доступные, но тающие у меня в руках.
Я закатила глаза. Ну конечно.
– Гарпия?
– Помешанные.
– Дриада?
– Им бы только в походы ходить. А я предпочитаю свернуться у огня и познакомиться поближе.
Кто бы сомневался.
– Фея?
– Слишком хрупкие. Мне нравятся девушки, которых можно потискать.
Вот свинья!
– Вампир?
Он коснулся своего носа.
– Не фанат запаха мертвечины.
Я раздражённо подняла взгляд от клавиатуры.
– Может, скажешь, что ты ищешь, и я проверю, есть ли у нас профиль, подходящий твоему описанию.
Джош лениво чертил пальцем круги на поверхности моего стола.
– Я не сказал, что мне нужно свидание. Разве только, если ты согласишься.
– Тогда почему ты здесь?
Он указал на дверь, из-за которой все еще доносились крики.
– Слышал, здесь будут рвать и метать Вик Мерино и те тигры, которые любят порычать. И я решил зайти перед работой и поддержать брата.
Я прищурилась.
– А причем тут твои предпочтения в свиданиях?
– Ты мне скажи, Мари. Это же ты торопишься устроить мне перепихон.
Я заскрипела зубами.
– Тебе нигде не надо быть? – например, не здесь.
Джош поправил бейсболку, и я снова перехватила взгляд его нечеловечески прекрасных голубых глаз.
– Нет места, где я хотел бы быть больше, чем с тобой, Мари.
– Хватит валять дурака, – отрезала я, отворачиваясь к компьютеру. – Я занята.
– Занята списком? Ищешь йети для одинокой оборотницы?
Я свирепо взглянула на него.
– Сгинь.
Он засмеялся и поддался вперед, заслонив мне обзор широкими плечами. По моей коже пробежали мурашки, и я взглянула на него в ожидании.
Ноздри Джоша дрогнули, он склонил голову и посмотрел на меня с удовлетворением от того, что почуял. Оглядел сверху вниз.
– Похоже, Бью я не нужен. Разговор уже закончился.
Он поднял три пальца и начал отсчет – два, один.
Дверь конференц-зала открылась. Из офиса вырвался крупный черноволосый мужчина, за ним следовал мрачный Бью. Потом, тряся длинным хвостиком, шла Бетсэйби, и выглядела она изрядно взвинченной.
Глава клана тигров излучал холодную ярость, и я старалась не встречаться с ним взглядом. Он казался злобным, как и большинство крупных хищников.
Его руки с проступающими венами были огромными, резкие черты лица привлекательными. Он выглядел сильным. Чертовски сильным. Сила – это хорошо.
Я вытянула список и под "любым вером" написала "тигр".
– Успокойся, – произнес Бью, – давай подумаем рационально.
– Рационально? – рявкнул Вик Мерино, вены на его шее вздулись.
Здоровяк зарычал, в ярости передернул плечами и уставился на Бью.
– Один из моего клана обратил человека. Понимаешь, что это значит? Что у меня на шее висит гребаный человек, который не знает, почему испытывает желание обратиться в гребаного тигра. Моему клану это дерьмо не нужно!
– Уверена, все наладится, – успокаивающе произнесла Бетсэйби.
Вик перевел на нее испепеляющий взгляд.
– Наладится? Моему клану придется заплатить компенсацию за нарушение закона. Однажды остальные кланы узнают, что мы наделали, и разорят нас. И еще нам придется заплатить за молчание ее родителям. Мы в дерьме. – Его взгляд стал еще более диким и жестоким. – Моя жена беременна. А вы хотите, чтобы я успокоился и мыслил разумно, когда этот идиот отнимает еду у моей пары?
Бью встал перед Бетсэйби, безмолвно ее защищая, его взгляд ожесточился.
– Не разговаривай таким тоном с моей парой, Вик.
Вик снова повернулся к Бью и оскалил зубы… но потом попятился, отступив на шаг.
– Извини. Черт. Сейчас я немного не в себе.
Я украдкой вычеркнула тигров из своего списка. Увы. Я сомневалась, что смогу справиться с таким темпераментом.
Мышца на щеке Бью дёрнулась.
– Я сердит не меньше твоего. Но крик не превратит её обратно в человека.
– И что, по-вашему, мне теперь делать? Они поймали меня за яйца, а мой клан – за бумажник. Кому я должен жаловаться? – Он скрестил руки на груди. – Один раз она уже пыталась пойти в полицию, и нам пришлось быстро заткнуть это дерьмо.
– Никакой людской полиции, – отрезал Бью, не сходя с защитной позиции перед своей женой. – Ты знаешь, что делать.
Эти слова немного приглушили гнев тигра.
– Что ты предлагаешь?
– Мы изменим закон. Здесь и сейчас, – Бью рубанул рукой по воздуху. – Сначала проблемы с волками и Сарой, а теперь это. Все выходит из-под контроля и угрожает безопасности окружающих. Может, народ думает, что раз я взял Бетсэйби в жены, то правила смягчились? Но здесь иной случай. Жизнь Бетсэйби находилась под угрозой, ее сестру постоянно преследовали. Пожалуй, это даже убедило меня, что людям и верам нельзя скрещиваться. – Выражение его лица было угрюмым. – С этого момента больше никакой толерантности. Никаких несанкционированных обращений. А тот, кто ослушается, присоединится к своему вновь обращённому другу в пожизненном изгнании.
Пожизненное изгнание?
– Изгнание? – вторя моим мыслям, раздался голос Джонни, вышедшего из конференц-зала. Рыжая, вцепившись в его руку, следовала за ним. Он сглотнул. – Нас выгонят?
– Мы еще не решили, – прорычал Вик. – Почему бы тебе не научить свою подругу контролировать изменение, чтобы она снова не выкинула гребанную сцену в общественном месте?
Девушка ярко вспыхнула, а Джонни нахмурился. Он схватил её за руку и поспешно вывел из комнаты.
Бью потер лицо, которое, казалось, постарело лет на десять. Альфа тигров выглядел так, словно хотел перевернуть что-нибудь вверх дном, и Бью тряхнул головой.
– Прежде чем решить, что делать с его неуважением, необходимо несколько дней подумать.
– А девушка…
– Будет частью его наказания, – согласился Бью. – Придется проявить твердость. Если выяснится, что кто-то обратил человека, рискуем мы все. Никаких поблажек.
– Но не покажется ли это лицемерием, после того, как ты сам взял в пару человека? – тихо спросила Бет. – Твои мужчины одиноки.
– И они ведут себя нерационально. Я защищаю не их, я думаю о тебе и Саре. О каждой одинокой человеческой женщине, на которую могут открыть охоту и превратить в нечто ей непонятное, если мы это не предотвратим, – Бью окинул свирепым взглядом каждого из нас.