Глава 1
Когда мы подъехали к моему дому, мой кавалер, Джордан, припарковав машину, посмотрел на меня.
– Райдер, я замечательно провел сегодня вечер.
Я ободряюще ему улыбнулась.
– Было очень весело. Спасибо, что позвал меня на свидание.
Он улыбнулся в ответ, красивый и дерзкий, уверенный в себе, что я находила привлекательным. Спустя момент, Джордан протянул руку, чтобы коснуться моих светлых волос.
– Знаешь, ты действительно сексуальна.
Я уклонилась, едва избежав прикосновения со смехом.
– Во мне есть много всего, Джордан, но сексуальность не входит в их число, – и я отмахнулась от его руки розовой сумочкой "Hello Kitty", что действовало и как щит и как доказательство того, что я ни имею представления о сексуальности. Я милая.
Милая, как щенки, котята и розовая помада с блеском (которая сейчас нанесена на мои губы)
Мои волосы были заплетены в две тугие белокурые косички высоко на голове, я одета в ярко-розовое трапециевидное платье с воротником а-ля Питер-Пен, желтые чулки, и соответствующие розовые туфли от Мери Джейн, которые были в стиле Baby Spice.
Увидев меня сегодня вечером, Джордан прокомментировал, что похоже, будто я вырядилась к Пасхе. Но нет. Я одевалась для вторника. Просто мне нравятся яркие, веселые вещи и я люблю их надевать.
Знаешь как говорят: "Играй роль, пока роль не станет тобой". Я проживаю так каждый день своей жизни. На свидании я нервничала, черт подери, но ты никогда не узнаешь это потому, как я хихикала и флиртовала, и болтала без умолку. Я была в режиме Райдер.
Когда включен режим Райдер, я становлюсь нескончаемо искрометной личностью. Когда режим Райдер выключен? Ну, я не показываю миру Райдер в таком режиме.
Никто не должен видеть такую Райдер, кроме меня. Это было лучше для всех окружающих.
Джордан кокетливо погладил пальцем по моей руке, слава богу, у платья длинные рукава. Я затаила дыхание, в ожидании чего-то плохого, но ничего не произошло. Нервный узел в моем животе слегка ослаб.
– Я не мог оторвать от тебя глаз весь вечер, – сказал он соблазнительным голосом, придвигаясь немного ближе ко мне.
Я снова глупо хихикнула, и медленно отодвинулась. Я знала к чему это шло, и я была в ужасе. Мои ладони взмокли, и лоб вспыхнул от тревожных испарен пота.
Это не то, чтобы я не хотела поцеловать Джордана; он был красивым, веселым и внимательным. Я больше всего хотела его поцеловать. Черт возьми, я хотела затащить его внутрь и познакомить с моей кроватью.
Но этого не произойдет – понимала я всем своим нутром.
Тем не менее, я на свидании, потому что оптимистка по жизни. У меня была надежда – или у меня не было ничего.
– Райдер, – произнёс он мягко, скользя ко мне еще ближе.
Я прижалась к окну автомобиля, чтобы увеличить расстояние между нами, насколько это возможно.
– Джордан, ты действительно нравишься мне, но я не думаю, что мы зайдем дальше, чем дружба.
Он смерил меня удивленным взглядом.
– Если я тебе нравлюсь, то почему так говоришь?
– Это… сложно. – Чрезвычайно сложно, он и вообразить себе не мог на сколько.
– Ты мне нравишься достаточно, чтобы справиться со сложностями, – сказал он ровным голосом, прикасаясь снова к моим волосам.
Я зажмурилась, ожидая… но ничего не произошло, и я расслабилась. Может быть… возможно, на этот раз всё пройдёт по-другому?
Надежда росла. Я не вздрогнула, когда он стремительно приблизился, от чего я чувствовала его теплое дыхание на своей коже и ощутила его запах. Свежий. Чистый. Мужской. Дрожь от удовольствия пробежала через мое тело, от столь близкого контакта с привлекательным мужчиной.
Джордан нежно погладил меня по щеке костяшками пальцев. Я почувствовала покалывание, но совсем приглушённое, и улыбнулась.
Он принял мою улыбку за поощрение, и следующее, что я поняла, его губы прижимались к моим.
Шок промелькнул во мне и быстро сменился на взрыв удовольствия, когда его язык устремился в мой открытый рот. Мужчина меня целовал.
Ох, ничего себе! Это было еще лучше, чем я ожидала. Я издала тихий звук удовольствия, закрыв глаза и погрузившись в ощущения.
Затем моя щека слегка завибрировала. Не приятно, будто от озноба; больше похоже, как что-то пробудилось и пыталось сбежать. Вырваться из-под кожи, и оторваться от кости.
Мои глаза распахнулись, и я толкнула в грудь Джордана.
– Нет. – Удача от меня отвернулась. Джордан не был тем единственным.
Глаза Джордана оставались закрытыми, его рот жаждал мой, словно хотел погладить мои протесты еще одним поцелуем. Если бы я была обычной женщиной, то не упустила бы такою возможность.
Но я не была обычной женщиной. Можно сказать, что я даже не была человеком.
Ужасное ощущение покалывания поползло по моей коже, как тысяча иголок. Мои ноги болезненно свело судорогой, и я почувствовала, как когти сжимаются в туфлях.
Я застонала, боль вспыхнула во всем теле, и я ощутила, как кожа вновь покрылась мурашками и начала меняться. Теперь заныли кости; у меня есть всего несколько секунд прежде, чем они начнут трескаться и ломаться с началом трансформации.
И Джордан мог увидеть все это, если я быстро что-нибудь не сделаю.
Я снова отчаянно толкнула его в грудь, освобождаясь, в то время как клыки прорезались через мои десна и я почувствовала вкус крови. Я ощупала дверь машины, вываливаясь задом и падая на дорогу.
– Райдер! – Я услышала, как дверь машины открылась и вздох, когда он увидел меня растянутой на бетоне – О, Боже мой, ты в порядке?
Я вскочила на ноги и рванула к своей квартире. Слава Богу, я жила на первом этаже. Я бежала по коридору, направляясь к своей двери и безопасности.
Мой лоб пульсировал; жесткие, костлявые наросты образовывались под кожей, пока я возилась с ключами своими когтистыми пальцами. Ноги сводило сильной судорогой и выпуклость, растущая на моей спине вскоре разорвет мое миленькое розовое платье.
Дрожащими руками, я сумела открыть дверь. Проскользнула внутрь и заперла ее, затем прислонилась спиной к толстой, массивной древесине, успокаиваясь.
В безопасности.
Кожистые крылья внезапно раскрылись за моей спиной с неожиданным хлюпающим звуком, и я застонала от боли и оттого, что в моем свободном платье стало невозможно дышать.
Я вцепилась в молнию на спине, пока не сдалась и не разорвала ткань своими толстыми, изогнутыми когтями и она не свалилась грудой у моих ног.
Следующими на очереди – туфли, которые были уничтожены трансформацией, я прижала руки к своему ужасному лицу и соскользнула вниз по двери, пока мой хвост и задница не оказались на полу.
Проклятье! В какой-то прекрасный момент я подумала, что Джордан окажется тем самым. Но нет. Он даже близко им не был.
Я не удивилась, когда мгновение спустя он постучал в дверь.
– Райдер, – рявкнул он в очевидном беспокойстве. – С тобой все в порядке? Что произошло?
– Нет, значит нет, – крикнула я в ответ, надеясь, что Джордан не заметит усиливающийся скрежет в моем голосе. – Не звони мне больше.
– Открой, чтобы мы могли поговорить об этом.
– Уходи. – Так же я и это имела в виду. Джордан был хорошим, красивым… а ещё целиком и полностью бесполезным для меня. Просто, подобно любому человеческому мужчине, своим прикосновением Джордан спровоцировал мое проклятье.
Монстр под моей кожей как-то связан с сексуальностью. Я могла безобидно флиртовать весь день или обнять подругу. Пожать руку. Без проблем.
Но в момент, когда мужская рука прикасается ко мне с сексуальными намерениями?
Появляется чешуйчатый, клыкастый зверь. Я провела пальцем по огромном клыкам, теперь торчащим из десен над зубами.
По тем, от которых всегда больше боли или они исчезают последними.
– Райдер, пожалуйста, – произнес Джордан смягчившемся тоном. – Разве мы не можем это обсудить? Ты действительно мне нравишься.
– Ты оказался не тем, кем я думала, – крикнула я. О, ирония этих слов. – Уходи, пока я не вызвала полицию.
На некоторое время повисла тишина, затем он ударил кулаком по двери.
– Пошла ты, динамщица. – Я слышала, как он топает по тротуару к машине. Мгновение спустя, она взвизгнула на подъездной дорожке и помчалась вниз по улице.
Ну, что теперь. Это было хорошо, что Джордан не моя Истинная любовь, учитывая то, что он скрыл свою чмошную сторону. И меня это не удивляет. У всех нас есть скрытые стороны.
Только моя была страшнее остальных: я – оборотень.
По крайней мере так мне сказала старая гадалка. Мой первый опыт превращения в монстра произошел сразу после моего первого периода.
Мне было четырнадцать, я лизалась с парнем в доках в летнем лагере. У парня был стояк, и он смущался, а у меня выросли чешуя и хвост.
Мой кавалер списал ужасающего монстра на глюки от плохих грибов.
Я? Я была в ужасе, и сделала то, что сделал бы любой разумный 14-летний – украла бумажник своей матери и проехала через весь город на автобусе, чтобы проконсультироваться у гадалки и получить ответы на некоторые вопросы.
Это самое лучшее, что случилось со мной. В момент, когда я встретила высокую, грациозную гадалку, я знала, что она отличалась от других людей.
У нее было мягкое сияние, тогда я не знала, что это означает. Но теперь знаю – в ней текла кровь феи.
Гадалка так много рассказала мне за несколько минут нашего разговора. Она не была совсем человеком, ее фейское происхождение берет начало от прабабки.
Прабабка поднатаскала ее в оккультных искусствах, обучила всему, что необходимо знать о сверхъестественном.
Прабабка вышла замуж за сатира, – сказала она мне, и я усмехнулась. Женщина явно была не в своем уме.
Сейчас, спустя десять лет, я работаю в агентстве знакомств для паранормалов и уже отправила на свидание не одного одинокого сатира. Жизнь забавная штука.
В любом случае гадалка ответила на все мои вопросы. Она рассказала мне, что я оборотень.
Что в те времена, когда народ фей открыто тусовался с людьми, феи крали человеческое дитя и оставляли вместо него оборотня, чтобы родители его воспитывали.
Я слышала сказки, но всегда думала, что оборотни ужасные, существа из легенд.
Я же была миловидной светловолосой юной леди, которая выглядела как человек до тех пор, пока кто-нибудь не касался меня.
Гадалка и это тоже объяснила: моя естественная защита, в такие моменты ослабевает, и чары, наложенные на меня исчезают.
К тому времени как мне стукнет двадцать пять, если я останусь девственницей, чары, которые позволяют мне выглядеть как человек, не смогут преодолеть мою животную сторону, и я навсегда стану монстром.
В четырнадцать лет я была в убийственном состоянии. Мало того, что мои родители оказались не моими, так еще я – какой-то монстр, который будет проклят навеки, если не успею к сроку?
Гадалка похлопала меня по руке и дала лучик надежды. По словам ее прабабушки, у каждого оборотня в мире есть идеальная пара.
Он станет Единственным для меня, моей Истинной Любовью. Если я найду мужчину, чье прикосновение не вызовет мою монстроподобную сторону оборотня.
Тогда я смогу разрушить проклятье, укоренить чары, так чтобы остаться человеком, а не окончательно чешуйчато-когтистой-костлявой горгульей. Я даже не могу сказать какой вид у моего монстра; мне кажется смесь из всего отвратительного.
Поэтому мне необходимо найти свою идеальную пару. Типа как в сказке, где девушка целует множество лягушек? Я должна прикоснуться ко множеству мужчин. Я свободно флиртовала, просто счастливая, жизнерадостная, молодая девушка. Когда я набираюсь смелости, прикасаюсь к мужчине, чтобы увидеть, что произойдёт дальше.
И каждый раз это вызывало моего монстра. Я стала мастером побега прежде, чем люди что-либо замечали. Я симулировала пищевое отравление и пряталась в туалете, пока существо не исчезало.
Я сбегала со свидания через заднюю дверь – много раз – и превращалась в темноте стоянки, где меня никто не мог видеть. Я никогда по долгу не была в таком виде.
Я уже могла ощущать, как клыки пульсируют, знак того, что они готовы скользнуть обратно в десны.
Я вытянула руку, наблюдая, как намек на чешую исчезает с кожи, изогнутые, когтистые пальцы возвращаются в обычный размер, розовый маникюр по-прежнему на месте.
Этот парень не оказался Единственным, но это не значит, что нужного мужчины не существует. Я буду продолжать искать решение моей проблемы и хочу его найти. Я не собираюсь позволить незначительной стороне монстра остановить меня.
Факт, что мое двадцатипятилетние меньше чем через месяц? Я не стану зацикливаться на этом.
В конце концов я работала в агентстве знакомств для паранормалов. "Полуночные связи" обслуживали вампиров, оборотней, монстров и всех остальных, кто вел ночной образ жизни и хотел встретить свою пару.
И если где-то был идеальный, сказочный мужчина, который сможет разрушить мое проклятье, и если он предназначен для меня, то я могу найти его среди клиентов агентства.
А до тех пор я просто должна воздерживаться от поцелуев со своими лягушками.