Глава 1
Эстелла сидела в зале ожидания авторемонтного гаража своего альфы и старалась не расстаться со своим обедом.
В том, что её подташнивало виноваты расшалившиеся нервы, но осознание этого делу не помогало. Девушка сидела на краю пластикового стула, потягивая воду из пенопластового стаканчика и пытаясь отвлечься от чувства беспомощности, что она испытывала.
На нее упала тень. Джинсы и рабочие сапоги, попали в поле ее зрения, и Эстелла чуть не подавилась водой. Подняв голову, она увидела Вика, возвышавшегося над ней. Огромный, неповоротливый Вик, который казался пугающим, несмотря на то, что они оба были одного роста – шесть футов два дюйма [1]. И все же, она всегда чувствовала себя маленькой рядом с ним. Может быть, из-за необъятной ширины его мышц или этих огромных рук, покрытых татуировками. Или, может быть, из-за хмурого выражения лица, которое появлялось у него каждый раз, когда она была поблизости.
Тот же недовольный вид был на его лице, когда он вытирал пальцы жирной тряпкой.
– Доброе утро, Эстелла, – сказал он небрежно, уделяя больше внимания своим рукам, нежели ее лицу. – Хотела меня видеть?
Эстелла выпрямилась в полный рост, не обращая внимания на его сосредоточенный на ней взгляд. Она была высокой женщиной с прекрасным здоровьем и развитой мускулатурой благодаря своим корням лигера [2], но она была отнюдь не грациозной, как человеческие женщины. И никогда не будет. Большинство мужчин пугались ее роста, мешавшего получать приглашения на свидания. Если прибавить к этому ещё и повадки лигера, то складывалась печальная картина обреченной на одиночество жизни.
"Ну, до сих пор", – подумала она, и ее внутренности снова сжались.
Конечно, то почему она была зациклена на своей внешности, в такое время не имело никакого смысла. Просто это было лишним доказательство того в каком смятении она была из-за… сложившейся ситуации. Боже, та еще ситуация.
Снова подкатила тошнота.
– Да. Хотела. Мне… нужно поговорить. – Он продолжал смотреть на нее тем терпеливым-только-потому-что-должен взглядом, и ей пришлось добавить: – Наедине. Пожалуйста.
Он указал на служебное помещение, и она направилась туда.
Эстелла не часто приходила к Вику. Вер-тигры были наиболее самостоятельным кланом оборотней, чем большинство, но все же они собрались несколько раз в месяц для проведения встреч и общей связи. Будучи единственным лигром в окрестности – черт, да что там, на территории всего штата – она точно "не вписывалась" в остальную часть темпераментного, свирепого клана. Она была тигром лишь наполовину, но сходилась с ними куда лучше, чем со львами, которые не приветствовали ее вообще. Но даже на собраниях, Эстелла робела, вела себя тихо и настороженно. Клан тигров не возражал против ее присутствия, пока она не вызывает затруднений.
И девушка изо всех сил старалась не причинять неудобств.
Офис Вика представлял собой маленькую комнату со стеклянными стенами в задней части магазина. В комнате выделялся стол, покрытый разбросанными, грязными документами, вентилятором и старейшим компьютерным монитором в мире. Обойдя стол, Вик сел.
– Давай, только быстро. У меня проблемы с двигателем одного Рено, и мне понадобится время, чтобы разобраться в чем дело.
– Это не займет много времени, – нервно сказала Эстелла, садясь в кресло напротив него.
Вик взял карандаш и схватил пачку документов. Он выглядел несколько рассеянным. Махнув рукой в ее сторону, он предложил ей начать.
Эстелла с трудом сглотнула. Слова застряли в горле, и она молча смотрела, как он проверял заказ на покупку. Его темные волосы были мокрыми на висках, но все же привлекательными. У него была загорелая кожа, мощная челюсть и широкая шея. Вик был похож на большого и грозного вышибалу. Хотя это было и не так, но легче от этого не становилось.
Так и не услышав продолжения, он поднял глаза, кинув на нее нетерпеливый взгляд.
– И?
Сейчас или никогда. Она заставила слова вылететь из горла.
– У меня будет течка.
Карандаш сломался.
Эстелла не поморщилась, и даже не вздрогнула. Она просто тяжело вздохнула.
– Я знаю.
В течение нескольких минут Вик потирал челюсть, ничего не говоря, и явно пытаясь привести мысли в порядок.
– Что ж. Не такого разговора я ожидал с утра пораньше.
Теперь она была по-настоящему растеряна.
– А о чем, ты ожидал будет разговор?
– Я ожидал, – начал Вик, затем откашлялся и продолжил, – услышать, что ты проявила интерес к кому-то в клане.
Эстелла фыркнула.
Мужчина нахмурился.
– Я серьезно.
– Я тоже. Они не проявили ко мне ни малейшего интереса, и ты это знаешь.
– Они тигры. Ты тигр.
– Нет, я лигр. Большой, мощный гибрид льва и тигра, помнишь? – Она никогда не забывала, что не чувствовала себя так, будто принадлежала к тиграм. Они были достаточно приветливы, но относились к ней настороженно, и она подозревала, что единственной причиной, почему они позволили ей вступить в клан, было, то, что она женщина, и кроме нее в клане была только одна женщина. Но опять же, она была бесплодной. Все лигры были в большей или меньшей степени «гибридами» из-за скрещивания, и они не могли иметь детей. По крайней мере, об этом всегда говорили.
Так зачем принимать стерильную женщину в клан? Это не имело смысла, и она не смогла понять это, следовательно, чувствовала неловкость среди других тигров. Если с ней нельзя спариваться, потому что она бесплодна, то кто она? Просто пара упругих сисек, на которые можно пялиться?
Не очень-то воодушевляющая мысль.
Не то, чтобы это имело значение. Большинство тигров в клане? Просто не в ее вкусе. Они были слишком дерзкими, слишком уверенными в себе, и, за исключением Вика, она была в значительной степени выше их шести футов [3].
Эстелла никогда не могла понять Вика. Он постоянно хмурился и был чем-то раздражен, но с ней он всегда был учтивым. Для нее это было загадкой.
– Я мог бы поклясться, что большой стерильный гибрид – протянул Вик. – Ты уверена в течке?
– Я прекрасно понимаю своё тело, спасибо, – сказала она, стараясь подавить рычание – Я чувствую…что-то. Разные изменения. Не нужно быть гением, чтобы понять, к чему они ведут. – Такие вещи, как просыпаться с напряженными сосками, рукой между своих бедер, и пульсацией в крови. Такие вещи, как возбуждение при виде крепкой мужской задницы. Такие вещи, как постоянная чувствительность ее кожи.
И она была чертовски капризна. Ее настроение менялось сто раз на дню. Она раздраженно оскалилась на него.
Он строго посмотрел на неё.
– Чувствуешь изменения?
– Я всё время, чёрт возьми, возбуждена, – взорвалась она. – Ты хочешь, чтобы я это признала? Я становлюсь влажной, стоит только заметить что-то или кого-то, и ничего не помогает. С каждым днем становится хуже?. – Когда он продолжил разглядывать ее, она добавила: – И я немного раздражительна.
– Немного?
– Немного.
Он снова потер челюсть, на мгновение ей показалось, будто он хотел улыбнуться, но передумал.
– Я еще ничего не чую. Как думаешь, сколько у тебя времени? Мы должны составить план.
Ее лицо стало ярко-красным. Она пришла, поговорить об этом, но после его слов "Я еще ничего не чую" ее ум будто заморозился. Он будет чувствовать запах ее течки? Тьфу. А как она пахнет? Боже, она не хотела знать. – Я не уверена. Это моя первая течка.
Вик положил сломанный карандаш и сцепил руки за головой, демонстрируя огромные бицепсы и татуировки. У нее пересохло во рту. У Вика были такие большие, сильные руки, с рельефными мускулами. С большими мускулами. Большинство тигров в клане тяготели к массе, но Вик выглядел как олимпиец. Ей… нравились эти мускулы. Совсем немного.
"Полегче, девочка, – сказала она своему либидо. – Он альфа. Нет, нет".
Господь знал, если кто-нибудь продемонстрирует перед ней свои мускулы, ее трусики вмиг слетят с нее, и она будет не в состоянии контролировать себя, пока ее течка не пройдет. Это отстой.
– Собираешься сделать это?
– Что?
На мгновение его лицо озарила вспышка раздражения.
– У тебя будет течка, – сказал он четко и кратко, наклонившись вперед, и, положив руки на стол (больше не демонстрируя свои привлекательные мускулы). – Течка означает одно – ты способна к зачатию. Ты собираешься завести ребенка?
– Я… не знаю. – Она подняла руку, чтобы остановить его. – Перед тем, как ты начнешь рассказывать, что способность родить ребенка, несет возможность воздействовать на весь клан, я хочу напомнить, это моя матка, и я буду делать то, что хочу. Если я решу завести ребенка, это будет мое решение, а не чье-то еще.
Вик нахмурился.
– Меня не волнует, что ты делаешь. Мне просто нужно знать, чтобы мы все учли.
– О. – Все прошло гораздо легче, чем она думала. По какой-то причине, она ожидала… протеста. Дети у оборотней появлялись достаточно редко, поэтому течка у несвязанной женщины была очень важна. За всю жизнь течка бывает несколько раз и каждый раз ее невозможно предсказать. Женщина не могла знать, сколько раз у нее будет течка. А что если бы она использовала противозачаточные и переспала с кем-то, чтобы облегчить желание? Было невозможно предсказать, будет ли у нее когда-либо еще течка.
Это была авантюра. Хуже всего, Эстелла была одна. Никто не вызывал в ней романтический интерес. Да и окружали-то её несколько тигров-коротышек да… Вик.
Ее живот снова скрутило.
– Если решишь завести ребенка, у тебя есть отец на примете? Я надеюсь, тигр?
– Это не обязательно должен быть тигр, – запротестовала Эстелла. – Я просто хочу кого-то, кто будет любить ребенка и заботиться о нем.
– Тигр предпочтительнее…
– Моя матка, – предупредила она.
Мужчина пристально на нее смотрел.
– Любой в клане будет в восторге, от идеи стать отцом и принять тебя в качестве пары.
Эстелла закатила глаза.
– Если я решу забеременеть, я выберу человека, который понравится мне больше всех, так как мы будем связаны через ребенка. Я не хочу, чтобы все вышло случайно, и отцом стал парень, который окажется рядом, когда начнется течка. Если я решусь на это, я спланирую все заранее. Правильный парень, правильное место, правильное время. Я хочу, чтобы воспитанием моего ребенка занимался лучший из возможных отцов. То, что у меня будет течка, не значит, что я не могу контролировать это.
На этот раз, он улыбнулся, будто был в восторге от ее заявления.
– Похоже, ты уже все решила.
– Может быть, – сказала она, защищаясь. – Но, если я не найду правильного парня, я не собираюсь проходить через это.
– Тебе все равно кто-то нужен, – заметил он. – С беременностью или без, течка все равно начнется.
Ее лицо покраснело.
– Да, я знаю. В любом случае, кого-то нужно найти. – И если она не сможет найти того, кого сможет желать и уважать, то много алкоголя, вероятно, сможет помочь. Не было никаких вариантов в этой ситуации – ей придется сделать это.
– Я здесь, чтобы помочь тебе, Эстелла. Помни об этом. – Взгляд темных глаз Вика был напряженным. – Ты часть моего клана, а мы заботимся о своих.
– Спасибо. Я ценю это, Вик.
– Как ты думаешь, сколько у нас времени? Честный ответ. Как думаешь, сможешь продержаться до следующей недели?
Как будто она могла указывать своим яичникам. Но она еще не чувствовала себя отчаянно возбужденной. Еще нет. Возбужденной больше чем обычно, да… но это не страшно.
– Думаю, что до тех пор смогу. Может быть, даже немного больше.
– Хорошо. Я предупрежу остальных и поручу им быть готовыми в любой момент покинуть территорию. Последнее, что ты хочешь, это пять возбужденных тигров, появившихся на твоем пороге, когда придет время.
Ну. В действительности, это звучит не так уж плохо. Но она знала, что это действие течки.
– Спасибо, Вик. Я ценю это.
– Прекращай благодарить меня. Мы клан. Мы поддерживаем друг друга. – Мужчина взял телефон, а затем остановился. – У тебя точно никого нет на примете? Ты уверена? Ты можешь сказать мне.
– Ни одной идеи – Она беспомощно развела руками.
– Хорошо. Скажешь мне, кого выбрала? – проворчал он.
Девушка кивнула.
– Держите меня в курсе.
Итак, она собирается сделать это.
Выйдя из офиса Вика, Эстелла выдохнула, ее рука потянулась к животу. Она вошла туда, чтобы спорить с ним о том, что это ее тело и ее право, а в итоге говорила и говорила об отце своего ребенка, как будто уже все было решено. Может быть, так было.
Через неделю или около того, вся ее жизнь изменится. Черт. Ей лучше приготовится.