Пролог
ОДНАЖДЫ, на земле сокрытой от человеческого взора, жила прекрасная принцесса, которой суждено было вступить в политически выгодный брак ради амбиций отца. Но не на такого рода сказках выросла принцесса Бриана из Элдена. Не их она читала в теплой солнечной комнате своей матери. В ее сказках принцессы катались на светящихся единорогах, спали на соломенных матрасах, где их покой нарушал лишь крошечный горошек, либо жили в высоком заколдованном замке под пристальной охраной волшебных существ.
Хотя, ни одна из этих принцесс не могла разговаривать с собой в своих снах.
Магические способности Брианы были практически бесполезны. Будучи ребенком, она могла избавиться от любого кошмара. Это было полезно для семилетнего ребенка, но теперь, став взрослой, эта способность не давала ей ничего особенного. Ее мать могла заглядывать в людские сны, могла насылать страх в сердца врагов ее отца и даже заглядывать в будущее.
Итак, однажды королева Эльвина вышла замуж за отца Брианы ради политических амбиций своего отца, тем самым объединив свою магическую силу с силой вампиров. Старший брат Брианы, Николай, мог поглощать чужие силы, в то время как два других ее брата – Дайян и Михей – могли мысленно общаться с другими вампирами их королевства.
Способности Брианы общаться во сне были не так сильны… Но она могла в любой момент связаться с Воином.
Так она называла его. Воин. А когда спала, она думала о нем, как о любовнике. Его темные глаза были под стать его непокорным волосам, по которым она так любила пробегать пальчиками. Его широкие плечи требовали ее прикосновений. Как и его губы. Иногда во сне он брал ее на руки, прижимал к большому и сильному телу и нес ее к ближайшей кровати. Или опускал на жесткий пол. Иногда прислонял к стене. Ее возлюбленный срывал на себе одежду, сливая их тела воедино, затем накрывая ее мягкими поцелуями или прикосновениями шероховатых мозолистых рук.
После чего Бриана просыпалась. Ее сердце бешено колотилось, а соски напрягались и пульсировали. Все ее тело болело. Она прижимала свои колени к груди, пытаясь втянуть воздух, очистить свой разум от желания.
Однажды она затаила дыхание, и ее сердце замедлило ритм, она осталась наедине с чувством глубокого разочарования. Проснувшись, она пыталась запомнить то, что произошло. Пыталась вернуться в сон. Она была с этим воином во сне уже сотню раз, но что следовало после того, как он срывал с себя одежду и касался ее? Ее сны скрывали. Ей не удавалось увидеть его лицо. Хоть она и знала его запах, его вкус, то, какое удовольствие приносили его касания, но образ его все же оставался неуловимым. Таинственным. Ее мечтой.
Но она ясно знала одно: если бы этот мужчина вырвался из ее сна, прошел сквозь двери и оказался бы в ее комнате, она бы испугалась. Он был не более чем дикарем. Жестким и первобытным. Он орудовал мечом с той же легкостью, с какой она – расческой.
Расчесать волосы. Это важная обязанность в жизни принцессы. Тем более в ее новом положении – положении жены. Бриана вздохнула и начала мерить комнату шагами. Ее ноги передвигались так же хаотично, как в бешеном ритме метались в голове мысли и душа. Она знала, что эти мысли могут привести к опасным последствиям.
Во всех сказках, которые в детстве читала ей мама, принцессы всегда попадали в беду, когда хотели чего-то большего, чем имели. Для нее все это было заманчивым – возможность выбраться из замка, спустится вниз, пробраться мимо ворот, скрыться среди деревьев в лесу и вдруг... Вдруг что? Что там? Есть ли там что-то большее, чем это?
Она могла бы широко раскрыть двери в новый мир, пригласить укрыться в случае опасности или угостить чашечкой сладкого чая незваного гостя?
И вообще, была ли она готова к приключениям? Пройдя мимо ворот, вооруженная лишь несколькими ничтожными магическими дарами, она попросту потеряется, как тот маленький мальчик и девочка, что отправились в поход, оставляя за собой следы из хлебных крошек, которые съели птицы. Если бы она только могла победить страшного людоеда с его намерением хорошо подкрепиться, тогда то, что лежало за пределами этих ворот, быть может, не было бы таким тревожным. Но великаны и людоеды не будут впечатлены тем, что она прекрасно танцевала более чем двадцать видов танцев. Или тем, что она могла без труда обустроить большой зал, найдя каждой детали свое место.
Она отказывалась думать о рукоделии. Именно этим принцессы, как правило, вечно занимались. Идеальными стежками.
Завтра ее отец начнет подыскивать ей мужа. Бриана знала, что король Эльфрик постоянно откладывал это дело, он не хотел, чтобы его дочь жила вдали от него. Его жизнь с Эльвиной началась как брак по расчету, из которого затем появилась дружная семья. Но семья росла и все менялось. Ее старший брат, Николай, быстро убегал из-за обеденного стола, как только заканчивал свой обед, скорее всего, направляясь к очередной женщине. Оберегаемой нежной принцессе Элдена, Бриане, не следовало знать об этих деталях. Но она знала. Достигая 20-летнего возраста, Бриана по разуму была намного взрослее сверстниц. В ее возрасте Эльвина переехала в Элден, чтобы выполнить свой брачный контракт.
Вот почему она так беспокоилась. Их семья больше не могла тянуть время. Вскоре она покинет отчий дом, чтобы выйти замуж и переехать в другое царство. Она отдаст себя в руки человека, чье лицо не будет размытым из-за сновидений. Ее муж покажет ей, что следует за тем, как мужчина срывает одежду. Время ее любимых снов закончилось. Было бы неправильно, оставлять его в своих снах, когда она будет уже принадлежать другому.
Но она пока еще не была замужем. Ее пальцы отыскали часы, которые мать подарила ей на пятилетие. Она носила их, как ожерелье, на шее. Лицевую часть часов украшал меч и щит.
– Почему меч? – спросила она. Хоть она и была наследницей, в ее обязанности входило лишь грациозно передвигаться по замку.
Ее мать пожала плечами, ее зеленые глаза таили тайну.
– Я не знаю. В мои обязанности не входит создание часов, – королева наклонилась и поцеловала Бриану в щеку. – Но я знаю, они помогут тебя на твоем пути. В твоей судьбе. Они помогут сделать все правильно.
Тяга к тому Воину потрясала ее. Бриане, вероятно, следовало волноваться, что ее тянуло к нему все сильнее и сильнее.
А что если Воин был ее судьбой? Тогда она последовала бы совету матери и отправилась бы в путешествие. Бриана скинула туфли и аккуратно легла на мягкий матрас, не снимая платье, и натянула одеяло до подбородка. Она закрыла глаза и представила себе дверь. Когда мать пыталась научить ее контролировать сны, она посоветовала всего лишь повернуть ручку и войти в дверь. Двери были повсюду, куда бы ей не захотелось пойти. Дверь в ее разуме вела к жестокому любовнику, и сейчас это было единственным местом, куда бы она хотела пойти.
Она увидела как он затачивает сталь на своем мече. Бриана часто видела, как он заботится о своем оружии. Ее не тревожил его острый меч. Она наслаждалась свирепостью, его способностью защитить ее. Нападать. Она прислонилась к дереву и просто наблюдала, как ходили мышцы на его спине под рубашкой. Бриане не хватило времени, чтобы понаблюдать за ним. Воин всегда был начеку, и поскольку она находилась во сне, черты его лица никогда не были четко видны. Показали бы ей морщинки у его глаз на то, что он любил смеяться? Были ли у него морщины на лбу, отличающие человека внимательного и сконцентрированного? Все, что она могла увидеть – это расплывчатые черты. Не то, что могло бы сказать ей о том, каким он был в душе.
Улыбка тронула ее губы, когда его плечи напряглись. Любовник почувствовал ее присутствие. Меч и ткань для заточки упали на траву у его ног, он повернулся к ней. Ее соски напряглись, когда его взгляд пробежался вверх и вниз по ее телу, его дыхание было почти не слышно. Бриана прищурилась, снова пытаясь заглянуть сквозь дымчатую пелену, которая не позволяла ей разглядеть черты его лица. Лишь глаза. Эти темно карие глаза.
Он бесшумно шел по листьям и веткам. Она оттолкнулась от дерева, двигаясь ему навстречу, желая прикоснуться к своему возлюбленному так быстро, как это было возможно. Это их последняя встреча.
Или, по крайней мере, должна быть такой. Ей следует сосредоточиться на своем королевстве, а также помочь отцу с выбором мужа.
Бриана обхватила своими руками шею возлюбленного, приближая его губы. Мужчина в ее сне никогда не целовал ее нежно, как, скорее всего, делали придворные. Нет, губы этого мужчины были требовательны. Его поцелуй был страстным и переполненным желанием.
– Я хочу увидеть тебя голой, – сказал он, его голос был напряженным.
Она уставилась на него, пораженная этим на мгновение. Он никогда прежде не говорил с ней в ее снах. Бриане понравился его голос, глубокий, наполненный голодом по ней. Он стянул ткань с ее плеч, готовый растерзать ее, но она спокойно вытянула руку. Ей не хотелось, чтобы он соблазнял ее в этот раз, нет, его любовь теперь будет подобна гладкому обольщению. На этот раз она хотела быть равной со своим партнером. Бриане хотелось раздеться для него. Развернув запястье, она потянула за ленту между лопатками и почувствовала, как ткань ее лифа сползает вниз. Медленно, начиная с плеч, платье стало спадать с нее. Его глаза сузились, когда ее грудь обнажилась перед ним, ее соски напряглись еще сильней под взором его глаз. Он потянулся к ней. Бриана знала, что он будет делать, как только возьмет все в свои руки, и она рассмеялась.
– Пока нет, – поддразнила она. После чего она подхватила свою юбку и побежала к дереву. Она никогда раньше не играла в игры... никогда даже не думала о них. Она знала, что ее воинственный любовник насладится этой погоней. Он хотел победить, но она в любом случае намеревалась позволить ему найти ее.
Хоть ее любовник и молчал, Бриана чувствовала, как он был близок. Она снова засмеялась, когда его рука обхватила ее талию. Он прижал ее спину к своей внушительной груди. Его жесткое тело прижалось к ней, и нечто жаждущее и нездоровое заставило почувствовать ее живот опустошенным. Желание дразнить его и убегать исчезло в одно мгновение. Бриана хотела, нет, она нуждалась в том, чтобы его руки касались ее тела, а губы – груди.
Что-то зажало ей рот. Его темные глаза спутались, а четкие линии начали стираться. Исчезать. Его руки сжали ее руку, но было уже слишком поздно.
– Останься со мной, – потребовал он. – Что с тобой происходит?
Она изо всех сил заставляла себя проникнуть дальше через эту дверь, как можно ближе к нему. Но было слишком поздно.
Бриана боролась изо всех сил, удерживая свою голову на месте.
– Тише, – приказал голос.
Она качнула головой и потянулась к руке своего возлюбленного. Но она поймала лишь воздух. Какая-то вещь, некая сила унесла ее от него.
– Помоги мне, – попыталась она сказать, но рука, прикрывшая ее рот, не позволила ей это.
И он ушел.
Бриана вернулась в свою спальню. Ральф – один из личной охраны ее родителей – стоял над ней.
– Тише, принцесса. Замок атаковали. Они уже добрались до короля и королевы.
Она села, последние остатки сна полностью исчезли. Как только смысл слов охранника дошел до нее, ее пальцы заледенели, а сердце со стуком забилось сильнее.
– Мы должны помочь им, – прошептала она.
Ральф покачал головой.
– Уже слишком поздно. Они хотят, чтобы я помог вам и вашим братьям выбраться через потайной ход из замка.
– Но..., – она начало было протестовать. Слезы выступили из ее глаз, а горло словно сжалось. Проход был построен несколькими давними предками в качестве последнего возможного выхода, в том случае если у обитателей замка не останется другого выбора.
– Принцесса, нам нужно спешить. Одевайте обувь. Нам нужно еще забрать Михея и Дайяна.
– А что насчет Николая?
Охранник покачал головой.
Ее охватил страх. Она наконец-то осознала масштабы опасности. Это не было обычным нападением на замок, как те, что они с легкостью отражали в прошлом, это был настоящий вражеский натиск.
– Его тоже схватили?
– Я не смог его найти. Идемте, мы должны спасти тех, кого сможем.
Бриана начала дрожать, но сделала глубокий вдох. Она должна быть сильной и встретить опасность с достоинством. Жизнь ее братьев зависела от нее. Опустив ноги в тапочки у кровати, она пошла по коридору вслед за Ральфом к комнатам Дайяна и Михея. Она слышала внизу звуки борьбы и лязга мечей о щиты. Боевые кличи. И звуки смерти. Она ускорила темп, тихо пробираясь к комнате Михея, пока Ральф отправился к Дайяну. Чуть раньше они отмечали пятый день рождения Михея. Сейчас она могла убедиться, что он отметит его совсем по-другому. Если бы у нее были способности ее матери, она уже бы пробудила брата в его сне. Вместо этого, ей придется осторожно встряхнуть его за плечо.
– Где мой брат? – спросила она горничную, пройдя в комнату, где спал ее брат.
– Его взяла няня. В одну из башен замка.
Бриана беспомощно осела.
– Но что тогда с моим маленьким кузеном?
Ее рука поднялась, скрывая ее вскрик. Их кузену, Гэвину, было не больше четырех, он приехал на их вечеринку. Она сомневалась, что кто-либо из охранников додумается проверить его. Она помчалась по коридору к тому месту, где он спал.
– Гэвин, дорогой, – прошептала она. – Одевайся. Ты должен пойти со мной и Ральфом.
Ее маленький кузен протер глаза.
– Зачем? – спросил он, еще не до конца проснувшись.
– Мы поиграем в прятки, – сказала она с улыбкой.
Он сел на кровать, запутался в сорочке, но все же был готов к игре. Гэвин был еще достаточно маленьким, так что она могла понести его. Она просто подняла его из постели и прижала к плечу. Она ласково пела колыбельную ему на ухо, чтобы он не начал капризничать и громко кричать.
Ральф присоединился к ней в коридоре.
– Дайяна нет в своей комнате.
Страх за своего дорогого старшего брата заставил ее снова трястись.
– Возможно, он уже сбежал.
На мгновение в глазах Ральфа промелькнуло сомнение, прежде чем охранник успел быстро его замаскировать. Дайян отвечал за защиту внешних стен замка. Конечно же, он будет участвовать в обороне. Но их оборона уже была разрушена. Что означает, что ее брат...
Нет, она не позволит своим мыслям предполагать такое. Сейчас ей нужно было позаботиться о Гэвине. Ральф заспешил по коридору, ведущему к эвакуационному выходу, в котором за несколько поколений в Элдене еще никто не нуждался. Кто напал на них? Зачем? Их царство состояло в мире с другими землями.
Ральф отодвинул тяжелый гобелен и открыл дверь к их спасению. Звуки борьбы до сих пор отдавались эхом снизу, но становились все ближе. Потайная дверь заскрипела, когда Ральф толкнул древнюю древесину. Когда она, наконец, поддалась, петли громко заскрежетали после многолетнего простоя.
– Стоять!
Бриана обернулась и увидела отвратительное существо, созданное злыми силами. У него было восемь ног, кровь капала с блестящих лезвий. Кровь ее народа. Оно бежало к ней. Оно доберется до них, если ей не удастся сделать хоть что-то, чтобы отвлечь его.
– Ты должен идти, Гэвин.
– Но я хочу, чтобы ты несла меня, – запротестовал он.
– Принцесса, – монстр обратился к ней, обнажая клыки. Она поняла, это отвратительное животное было сосредоточено исключительно на ней. Оно сделает все, чтобы заполучить ее. Для этого он без зазрений совести убил бы ее кузена.
– Иди! – закричала она, толкая Гэвина к Ральфу, и захлопнула дверь.
– Бриана, – услышала она крик своего маленького кузена. Но затем до нее донесся утешительный щелчок – Ральф закрыл засов изнутри. Дрожь заставила ее ноги трястись. Сделав глубокий вдох, она повернулась. Чудовище было почти рядом с ней. Как и ее мать, это существо обладало магией, кроме того оно было охвачено темной силой, исходящей от развратного питания кровью.
Он оттолкнул ее к стене, одна из его заостренных конечностей, украшавших его ноги, сдерживала ее на месте. Он дернул за ручку, но дверь не сдвинулась с места.
– Пусть. Они не смогут прятаться там вечно, – затем он посмотрел на нее. Его глаза были ледяными. Она никогда не видела глаза, в которых было бы столько... пустоты. Это заставило ее поледенеть от ужаса.
Улыбка, если ее можно так назвать, появилась на его лице.
– Идем. Мастер хочет тебя видеть.
Он схватил ее за руку, и она втянула воздух, когда его острие пронзило ее кожу. Ее похититель затащил ее в зал, где до сих пор шли боевые действия. Но эти смертоносные удары мечей уже затихали, когда он потянул ее вниз к большому залу. Мучительные стоны раненых и умирающих смешивались с испуганным плачем пленных. Затем она увидела своих родителей на помосте, где они проводили суды, они были прикованы к своим тронам. Насмешливое унижение. Гнев начал разрастаться в ее груди, отгоняя прочь весь страх. Ее отец лежал там, где он когда-то гордо восседал, как правитель. Кровь сбегала по его щеке к ногам. Так много крови. Слишком много крови. Всхлип вырвался из нее, и она выдернула руку. Она не могла позволить отцу так умереть. Не ее отцу, правившему с честью – он любил свой народ.
Удар нанесли сзади. Он сбил ее на пол, холодный каменный пол врезался в ее лоб. В глазах потемнело. Она моргнула, пытаясь избавиться от надвигающейся темноты и избавиться от боли. Она встретилась взглядом с отцом. Он не протянет долго. Бриана заставила себя взглянуть на мать. Ее красивая мать с поразительно серебристыми волосами теперь была красная от крови.
Ее родители дотянулись друг до друга, и этим жестом успокоили ее. Они умрут вместе. В ее мыслях мелькнули темно-карие глаза. Ее воин из сновидений боролся бы с этими существами, практикующими магию крови. Он бы умер, пытаясь спасти, или отомстить. Как бы она хотела, чтобы он был сейчас здесь.
– Нет! – возгласил человек, его тон был ледяным. Его голос звучал подобно смерти.
Бриана знала, что этот человек или то, что когда-то было человеком, мчавшимся к ее родителям, было Магом Крови. По легендам. Слухам. Высокий и скелетоподобный, об этом существе ее предупреждала мать; он был настолько глуп, что покинул безопасный Элден и превратился в зло. Что-то сильное закрутилось между протянутыми руками ее родителей. Они не достигли друг друга, как она сначала подумала, они связали свои силы. Бриана потянулась за часами, ее пальцы с беспокойством пробежались по щиту и мечу на их эфесе. Как ни парадоксально, когда-то ей действительно понадобятся меч и щит.
Или человек, который сможет владеть этим мечом.
Ее часы начали нагреваться и светиться на ее коже. Волна магии прошлась по всему ее телу, и Бриана перестала чувствовать жало в своей ране или холод твердого камня под телом.
Последняя мысль Брианы была о ее воине.