Глава 1
Могу с уверенностью сказать, что Огайо – просто прекрасное место, стоит вам хоть однажды здесь побывать. Но для меня, в данный момент, это место сродни одному из кругов Ада.
– Как, – возмутилась я, – в воздухе может находиться столько влаги?! Это все равно что бассейн.
Моя сестра, идущая рядом со мной в лучах послеобеденного солнца, улыбнулась.
– Используй свою магию, чтобы оттолкнуть от себя влагу.
– Слишком много возни. Тем более, она все равно возвращается, – буркнула я. Жасмин, как и я, выросла в сухом климате Аризоны, поэтому я не могла понять, почему же у нее не было моего отвращения к муссонам в разгар лета на Среднем Западе. Мы обе владели магией, контролирующей погоду, но её специализацией была скорее водная стихия, так что, возможно, этим и объяснялось её равнодушие. А может, свою роль сыграла разница в возрасте, ведь она на десять лет младше меня. И к тому же, не она была на пятом месяце беременности, и не вынашивала дополнительные десять фунтов потомства, которое, кажись, вознамерилось довести меня до придела, высасывая силы, и тормозя каждую проклятую вещь, которую мне приходилось делать.
Да и возможно, из-за гормонов я становлюсь немного раздражительной.
– Мы почти на месте, – произнес вежливым тоном спутник по другую сторону от меня. Его звали Пейджел. Он сын Изабель, сын одной самой наистервознейшей женщины-джентри, которую я когда-либо знала – и её не одолевали гормоны, между прочим. К счастью, Пейджел не унаследовал особенности характера своей стервозной матери, но обладал умением перемещаться между мирами, так что вполне могу дать фору нам с Жасмин. Он был приблизительно того же возраста, что и она, так что фактически, мне пришлось брать с собой подростковый эскорт, который сопровождал меня на прием к доктору только для того, чтобы тот осмотрел мои многочисленные ранения, полученные пару месяцев назад.
Через квартал находилась Гудзонская Клиника Женского здоровья, стоящая среди аккуратно подстриженных грушевых деревьев и ровных рядов герани. Она находилась прямо на границе между коммерческой и жилой зоной города, и создавала видимость, что являлась частью последнего. Но заставляло меня возвращаться в эту сауну вовсе не красивое озеленение местности, проходя каждый раз пол мили от ворот Иного Мира до клиники. Причиной даже не являлась забота медиков, которая была замечательной. На самом деле, самым большим достоинством этого места было то, что пока меня здесь никто не пытался убить. Эта проклятая влажность и жара заставили меня обливаться потом все время, пока мы шли к зданию. Я раньше потела в пустыне, но что-то в этом климате просто делало всю меня липкой и жирной. К счастью, волна кондиционированного воздуха окатила нас, как только мы зашли. Для меня это было просто восхитительно, а для Педжела это было чудом. Мне всегда нравится видеть выражение его лица, когда он чувствует такую первую волну. Он вырос в Ином мире, где фэйри, или джентри, я предпочитаю этот термин, могут магией творить чудеса. Он и глазом не моргнет, видя магические подвиги, которые бы ввергли обычного человека в шок. Но это? Холодный воздух, создаваемый машиной? Это поддувало его мозг каждый раз. Не только в переносном смысле.
– Эжени, – сказала секретарь. Она была полной женщиной средних лет, с приветливой домашней атмосферой вокруг нее. – Я смотрю, Вы снова к нам со своей семьей. Для удобства мы выдали Пейджела за нашего брата. Хотя, на самом деле, было не трудно представить нас семьей. Жасмин была блондинкой с земляничным оттенком, мои – светло рыжие, и истинные рыжие волосы Пейджела. Мы могли бы сняться рекламе Национальной Группы Солидарности Рыжих, если такая существует. Никто в клинике, казалось, никогда не задумывался о том, что это странно, то, что я привожу с собой родственников тинэйджеров, так что, может, здесь это нормально. Мы сидели в комнате ожидания, и я заметила, что Пейджел с дискомфортом ерзает в джинсах. Я спрятала улыбку и притворилась, что ничего не видела. Он считает, что человеческая одежда грубая и некрасивая, но Жасмин и я настояли, чтобы он их одел, если он хочет быть частью нашего тайного похода к акушерке. Обычно, джентри предпочитают шелк и бархат в одежде, с вычурно пышными рукавами и мантиями. Может, он бы нормально смотрелся в этом на Восточном Побережье, но не здесь, в центре Америки. Они оба остались позади, когда сестра пригласила меня войти. Жасмин привыкла сопровождать меня в кабинет врача, но после одного неловкого случая, когда Пейджел пытался напасть на кого-то с рингтоном Милли-Ванилли, мы решили, что будет лучше не оставлять его одного. Хотя, думаю, трудно винить его в этом промахе.
Для начала, я отправилась на ультразвуковое исследование. Как беременную двойней, меня включили в категорию высокого риска, и была необходимость чаще проходить УЗИ. Техник устроила меня на столе, намазала живот гелем и прикоснулась к нему датчиком. И вот тут все мои причуды, весь сарказм, с которыми я надменно шла по жизни – исчезли. И сменились страхом. Они были там, те – ради кого я рисковала своей жизнью и судьбой мира. По правде говоря, эти изображения на экране еще мало имели для меня значения. Там были неясные черно-белые очертания, хотя с каждым визитом они становились все более похожими на младенцев. Я отметила это заметное улучшение с тех пор, когда была уверена, что у меня родится кто-то типа инопланетян, не имеющие ничего общего ни с людьми, ни с джентри.
– Ах, взгляните-ка на своего сына, – сказала техник, указывая на левую сторону экрана. – Я была просто уверена, что в этот раз мы его увидим.
Я задержала дыхание. Мой сын. Она сдвинула датчик под лучшим углом, и его очертания приобрели четкость, маленькие ручки и ножки и круглая головка, они были такими человеческими. Это крошечное существо, чье биение сердца я так ясно видела, вовсе не выглядело завоевателем миров. Он казался таким маленьким и уязвимым, что я уже не в первый раз спросила себя, не ошиблась ли в продолжении этой беременности. Может я была обманута, введена в заблуждение эти невинным внешним видом? Неужели я сейчас ношу в себе того, кто исполнит пророчество о порабощении им человечества? Будто чувствуя мои мысли, его сестра пошевелилась на другом краю экрана. Она была главной движущей силой в моем решении сохранить эту беременность. Если я прекращу ее в попытке спасти мир от моего сына, я буду ответственна и за ее смерть. Я не смогу сделать это с ней. Я не смогу сделать это даже с ним. Дело было не в предсказании. Они оба имели право прожить свои жизни, свободные от того, что судьба им якобы предназначила.
Вот только смогу ли я убедить в этом всех тех, кто пытается меня из-за этого убить.
– Все выглядит замечательно, – сказала мне техник. Она отложила в сторону датчик, экран погас, вновь оставляя моих детей в тени. – Совершенно нормально.
Нормально? Едва ли.
И все же, когда меня проводили в комнату для осмотра, чтобы поговорить с врачом, ее мнение было таким же. Нормально, нормально, нормально. Конечно, двойняшкам требовалось дополнительное наблюдение, но в остальном все сошлись во мнении, что я являюсь образцом безупречной беременности. Никто из них не имел понятия, даже не предполагал, какую каждодневную борьбу я вела. Никто из них не знал, что, глядя на свой живот, я мучилась олицетворением насилия в моем имени и судьбой двух миров, висящих на волоске.
– Они еще не шевелились? – спросила доктор. – Пора бы уже.
Почему-то мне вспомнились фрагменты фильма «Чужой».
– Нет, не думаю. А как я узнаю?
– Ну, это будет более ощутимо на более поздних сроках. Ну а сейчас, ты начнешь чувствовать трепещущее ощущение. Некоторые говорят, что это как-будто рыбка плавает. Ты узнаешь, когда это случится. Не волнуйся, они не будут брыкаться, чтобы выбраться наружу. Не сразу.
Я вздрогнула, не зная, что и думать об этом. Несмотря на изменения в моем теле, легко было представлять, что все это вид какой-то физической болезни. Было только УЗИ, которое напоминало мне о том, что внутри меня жили маленькие человечки. И я не была уверена, что уже готова ощутить как они извиваются во мне.
Доктор взглянула на свой планшет.
– В самом деле, все великолепно, – сказала она, вторя результатам УЗИ.
– Я все время устаю, – возразила я. – И у меня иногда перехватывает дыхание. И я не могу нагибаться. Я ну, то есть, я все еще могу это сделать, но это не так легко.
– Это нормально.
– Но не для меня. – Я зарабатываю себе на жизнь тем, что изгоняю призраков и бьюсь с монстрами.
Она лишь пожала плечами.
– Вы вынашиваете двух людей, растущих внутри вас. Будет еще хуже, прежде, чем станет лучше.
– Но мне нужно сделать еще множество вещей. Мой образ жизни слишком… кхм, активный.
Она осталась невозмутимой.
– Тогда тебе придется приспосабливаться.
Не обращая внимания на нытье, меня выпроводили с хорошим заключением о здоровье и новыми инструкциями в книжечке очередных назначений. В вестибюле я нашла Жасмин и Пейджел практически там же, где оставила. Она листала номер журнала People, и пыталась растолковать ему реальность и привлекательность телевидения.
Возможно, обязанность сопровождать меня, не была в глазах моих родственников таким уж трудным делом, просто у меня имелась еще куча других странных привычек. Так, например, я всегда оплачивала визиты к врачу наличкой. Если сложить вместе стоимость УЗИ, анализа крови плюс другие исследования, то итоговая сумма будет довольно высокой. Так и вижу себя, тащащую кейс а-ля Мафия, полный сто долларовых счетов. Несмотря на это, альтернативы не было. Я делала все, не позволяя моим врагам отследить меня. Медицинская страховка создаст бумажный след, как и оплата, чеком и кредиткой. Большинство джентри этим не интересовалось. Многие, как Пейджел, уже могли иметь представление о банках или почтовой системе и вероятность такой слежки не исключалась. К сожалению, мои враги в Ином мире имели хорошие связи среди людей, которые отлично разбирались в этом. По этой причине пришлось выбрать Огайо. Тусон был опасен.
Пока я ждала квитанцию, зашла другая женщина, с гораздо более длительным сроком беременности. За ней влетел такой порыв ветра, что дверь закрывалась с трудом. Пейджел, как истинный джентри, тут же подскочил с помощью.
– Спасибо, – поблагодарила она его. Затем блеснула в нашу сторону радостной улыбкой. – Не могу поверить как резко поменялась погода. Холод пришел просто из ниоткуда.
Администратор, со знающим видом, кивнула.
– Как всегда бывает в это время года. Уверяю вас, ночью будет еще и ливень.
Я не нуждалась в очередной причине недолюбливать Средний Запад… Боже, как я скучала по стабильному климату Тусона. Выйдя вслед за Жасмин и Пейджелом, я поняла, что слишком пристрастна. Меня заставляла страдать моя добровольная ссылка. Не так уж я ненавидела Огайо, как тосковала по Аризоне. Как только вернемся в Иной мир, я отправлюсь в свое королевство и буду практически в отражении Тусона. Я так и представила это. И все же… это было не совсем так. Я во всем обвиняла погоду, но местоположение значило больше. Каждому определенному месту свойственны присущие лишь ему культура и особенная атмосфера, создаваемые жителями. Терновое королевство замечательное, но ему никогда не заменить мой родной город.
– Проклятье, – выругалась Жасмин, пытаясь убрать с лица пряди волос. Свирепый ветер начал хлестать их, как только она вышла на улицу. – Та леди не шутила.
Я вовремя прекратила себя жалеть, чтобы заметить, что она была права. Температура упала, и утренний плотный и удушающий воздух столкнулся фронтом с холодным. Симпатичные декоративные деревья гнулись взад-вперед, как синхронные танцоры. Мрачные тучи, окрашенные в болезненную зелень, собирались наверху. Я начала замерзать от холодного дождя. Мой джентрийский приснопамятный папаша, кроме того, что связал со мной пророчество о своем старшем внуке-поработителе человечества, еще и передал мне свои способности к погодной магии. Я могла чувствовать все элементы, формирующие бурю – влажность, воздух, даже заряженные частицы, предвещающие молнию. Мои ощущения были к ним открыты, и интенсивность всех этих факторов, болезненно направленных прямо сейчас на меня, немного подавляла.
– За конфетами не успеем, – пробурчала я, глядя на грозовое небо. Мои Милки Вэй закончились, а их жутко захотелось. – Повезет, если мы не промокнем насквозь, пока будем добираться до врат. – Хорошо бы ездить по Огайо на машине, но мечтать об этом бессмысленно. Клиника – вот единственная причина моего пребывания здесь и надо было всего-то пройти от врат до нее и обратно. Держать здесь машину было больше незачем. К тому же. Пейджел вероятно, не переживет поездки в ней.
Я взглянула на небо, по большей степени убеждаясь, что все выглядит так же плохо, как и ощущается. Что-то внезапно заставило меня споткнуться и остановиться. Посмотрев на север, поверх простирающихся деревьев, я увидела край штормовых облаков. Черный потолок над нами тянулся на милю вперед и там, где он резко обрывался, можно было увидеть яркое солнце и голубое небо. Готова держать пари, что воздух там по-прежнему удушливо-горячий и влажный. Я огляделась вокруг и увидела, что так было повсюду. Прямо над нами небо было темным, но эти тучи образовывали как бы четко очерченный купол, по краям которого пытались пробиться солнечные лучи.
Мои спутники остановились рядом, Жасмин пристально на меня посмотрела.
– Я чувствую это… – тихо сказала она. – Я чувствую это уже не в первый раз. Что-то надвигается…
– Я тоже, – Вместе с чувствительностью к элементам бури, мы с ней были открыты к магии, основанной на них. Эта чувствительность не была врожденной. Потребовалось много толчков, чтобы развить первоначальные способности – это было, без сомнений, предназначено мне. Иной Мир заставил их заработать. С этим осознанием пришло другое – нас обнаружили. Мой безопасный дом на Среднем Западе перестал быть безопасным. – Вот дерьмо!
Юное лицо Пейджела помрачнело, когда он взглянул на меня.
– Что будем делать? – Он унаследовал магические способности его матери – работа с помощью воздуха, поэтому тоже заподозрил неладное.
Я продолжила шаг.
– Мы должны добраться до врат. Другого выбора нет. Дойдем, будем в безопасности.
– Кто бы это ни был, он должен знать о вратах, – заключила Жасмин. – Они могут поджидать на той стороне.
– Я знаю. Но это означает и то, что они должны победить все отряды за ними. – Эти врата в Гудзоне не открываются в границах моего королевства в Ином Мире. Они были закрыты даже для моих союзников, несмотря на то, что это путешествие имело ценность в порядке получения безопасного медицинского обращения в человеческом мире. Кроме того, на той стороне врат нас всегда встречало значительное и вооруженное сопровождение.
Казалось, ветер усилился, препятствуя нашему движению. Я могла бы применить свою магию, чтобы справиться с ним, но ждала появления создателя бури – или точнее, создателей. Насколько известно, в истории джентри были только двое, кто мог самостоятельно вызывать и контролировать такой шторм, как этот. Одним из них был мой покойный отец, а другим была я. Готова поспорить, что это было работой нескольких магов и, при мысли об этом, я стиснула зубы. Все наши планы по соблюдению секретности были раскрыты, и врагам стало известно о Гудзоне.
Это раздражало почти так же, как и осознание собственной физической ограниченности. Я, конечно, не была калекой, ни в каком отношении. Даже вразвалочку не ходила. Но, как я и говорила врачу, не могла делать привычные вещи полностью так, как раньше. Полмили не были таким уж большим расстоянием, особенно если идти по загородным тротуарам. В моем положении я могла повредить себе что-нибудь при быстром беге. В лучшем случае бежать дурацкой трусцой, хорошо осознавая тот факт, что торможу Жасмин и Пейджела.
Мы свернули с главной дороги, срезая путь по опушке обширного лесопарка. Иномирные врата редко располагались в густонаселенных городских районах, вот так и эти были глубоко в лесу. Деревья закрывали нас от прямого ветра, но сильно хлестали ветками, осыпая мелким мусором и листьями. Мы были единственными в этой глуши, все остальные люди благоразумно укрылись от непогоды.
– Это здесь! – крикнула я своим спутникам, пересиливая ветер. Из сумки, что носила вдоль тела, я достала жезл и железный ритуальный кинжал – атаме. – Если они попытаются напасть, то…
И они напали.
Пять духов, два водяных элементаля и еще один, выглядевший как блуждающий огонь. Элементалями были джентри, которые не могли перейти в этот мир в их первоначальном виде. Они выглядели как неясные антропоморфические сущности, созданные из элементов, приближенных к их магии. Судя по размаху шторма, я предположила, что поблизости были еще противники, но, вероятно, слабее по силе. Их задачей было всей своей мощью поддерживать эту погоду, но не лезть в бой. В схватку вступили более могущественные, имеющие поддержку резерва, как мне часто приходилось видеть раньше. Духам, которые не смогли попасть в Преисподнюю, было все равно, кто правит людьми или Иным Миром. Поэтому они легко вербовались моими врагами.
Но они были не единственными помощниками с того света.
– Волузиан! – вызвала я. Быстро пропела слова, призывающие моего не-мертвого миньона. Звуки терялись в порывах ветра, но это было неважно. Решительный замысел и сила, как я и рассчитывала, привели к тому, что в долю секунды передо мной материализовался Волузиан. Ниже меня ростом, с остроконечными ушами, глянцевой черной кожей, которая напоминала мне шкуру саламандры. – Духи! – резко крикнула я.
Волузиан не нуждался в дальнейших убеждениях. Он ненавидел меня. И даже хотел убить. Но до тех пор, пока я была связана со своим слугой, он был вынужден подчиняться моим приказам и с яростью атаковал духов. Его магия ярко вспыхнула сине-белым на фоне темного пейзажа. Жасмин уже наметила себе водяного элементаля в то время, как Пейджел взял на себя блуждающий огонь, которого я определила для себя, как связанного с воздухом или изменениях в атмосфере.
А я? А я не спешила. Я ненавидела это, но выбора не было. Нас втягивали в это снова и снова. Решение оставить детей ничего не значило, если буду позволять себе резко двигаться или того хуже – убивать. Оберегая себя, я оберегала их, хотя справляться со своим бойцовским инстинктом было тяжело. К счастью, я была не такой уж бесполезной. Напавшим на нас была нужна я, но их отвлекали на себя мои спутники. Это позволило мне использовать свою магию, чтобы погасить наиболее раздражающие эффекты погоды и дало возможность изгонять духов. Волузиан хорошо справлялся с ними, но конечно, чем меньше их было, тем для него лучше.
Я провела жезлом, объединив одного духа вместе с противником Волузиана. Они были прозрачными видениями и плыли в воздухе, почти незаметные на открытом месте в лучах солнца. Тени и тучи делали их устрашающее заметными. Открывая мои чувства, я потянулась через этот мир, через Иной Мир, легко коснулась входа в Преисподнюю, устанавливая связь, прочную, но не позволяющую втянуть меня туда. Изгонять духов в Иной Мир было легче и я обычно практиковала это, чтобы не пугать обывателей. Духи, высланные туда, могли вернуться, и я не могла больше использовать такую возможность. Чем меньше их вернется за мной, тем лучше. Или Преисподняя или неудача.
Я сфокусировала волю на своей цели, используя человеческую магию, умея как шаман выдворять духа из этого мира. Существо яростно завопило, чувствуя притяжение Преисподней, и, секунды спустя, дух исчез. Я сразу перевела взгляд на второго духа, кратко оценивая необходимость моей помощи Пейджелу и Жасмин.
К моему удивлению, Пейджел уже почти расправился с элементалем – блуждающим огнем. Я даже не видела, как это произошло. Изгонять элементалей в Иной Мир и сейчас у меня получалось отлично, а для моих напарников физическая конфронтация была вопросом выбора. Пейджел использовал свою магию, чтобы разрушить элементаль полностью, отправляя его в небытие. Я знала, что, как маг, он сильный, но до сегодняшнего дня не видела в сражении. Он сильнее Жасмин, поняла я. Покончив со своим противником, сразу присоединился к Жасмин против водного элементаля, в то время как она призвала воду из его формы, разорвав ее на капли. Одновременно я изгнала и второго духа.
– Эжени, беги! – крикнула Жасмин, почти не оглядываясь на меня, в то время как она и Пейджел по очереди сражались с последним элементалем. Волузиан был занят оставшимся духом. Перевес был на нашей стороне. Ни у кого из нападавших не было шанса сбежать и вернуться за мной.
Я поморщилась, но медлить не стала. К тому же, эта часть плана была обговорена заранее. Эти иномирные обитатели были здесь из-за меня. Если я исчезну до того, как они будут уничтожены, они вероятно уйдут сразу, как только поймут, что остались только Жасмин с Пейджелом (и Волузиан). Я чувствовала себя трусом и твердила себе – если ты погибнешь, дети умрут тоже.
Я припустила этой трусцой, продолжая рассеивать бурю и облегчая себе дорогу. Впереди показался кольцо ярко-желтых лютиков, резким контрастом выделяющееся на зеленой траве парка. Не сомневаюсь, сколько труда приложили работники парка, скашивая их, но лютики вырастали в течение дня. Они обозначали врата.
Я еще была далеко от них, когда что-то ударило меня слева. Сила поразила меня снова, и едва я смогла увернуться, чтобы уменьшить сотрясение, как больно упала на колени. Было глупо для меня подумать, что врата не охраняются. На меня напал еще один элементаль, выглядевший как композиция мха и листьев. Они падали и разлетались перед глазами, показывая его слабость. Он с трудом существовал в этом мире и его шансы на выживание были малы, хотя можно предположить, что он пришел, чтобы захватить меня ценой своей жизни.
Я успела подняться на ноги, пока он ко мне не приблизился. В покрытой листвой руке элементаль сжимал остро заточенный медный кинжал. Медь была самым твердым металлом. которым могли пользоваться джентри и даже если она не была столь эффективна, как сталь, тем не менее для убийства годилась. Движения элементаля были шумными и неуклюжими, давая мне возможность подняться, несмотря на замешательство. В руке у меня по-прежнему был железный атаме, и я чувствовала некоторое удовлетворение от того, что беременная я или нет, была быстрее этого неуклюжего создания. Он покачнулся ко мне, но я легко увернулась, дав себе возможность действовать атаме. Лезвие ранило, полосуя зеленую грудь элементаля. Он завопил от боли, но я приняла мгновенное решение не доводить дело до конца. Не хотела наслаждаться, играя в героя. Ранение было более, чем достаточное, чтобы затормозить элементаля и дать мне возможность для прыжка во врата. Я заторопилась в кольцо лютиков и потянулась к Иному Миру. Эти врата были самыми надежными из тех, что действовали в любое время года и не требовали практически никаких усилий для тех, кто умел пользоваться ими. Это было второй причиной для выбора этого штата.
Переходы между мирами открылись, и я почувствовала некоторую дезориентацию, как будто меня разобрали по частям, а потом опять собрали. Через несколько секунд я обнаружила себя стоящей в Королевстве Жимолости, в окружении собственных солдат. Признаков присутствия неприятеля не было и, судя по потрясенным взглядам охраны, для них было полной неожиданностью видеть меня только с поля боя. Однако, не потратив зря времени, моментально направили свое оружие на элементаля, проследовавшего за мной через врата.
Только это теперь не было элементалем. Это не было даже – оно – . Это была она, женщина-джентри, не старше меня, с каштановыми волосами, убранными в высокий узел. Она успела сделать пару шагов в мою сторону, пока не упала. Кровь залила ее грудь, показывая, насколько серьезно я ее ранила. Это было сделано железом – ядом для джентри – и произошло в человеческом мире, где она была наиболее слаба. Может, она бы и смогла залечить подобную рану в своем мире, но в этом случае было уже поздно. Лезвие выпало из ее рук, когда она слабо вцепилась в свое окровавленное тело. Все это время джентри не сводила с меня глаз.
– Не бывать… пророчеству… – выдохнула она, пока смерть не забрала ее. Полные ненависти глаза потускнели, и больше она не произнесла ни слова. Мне стало нехорошо.
Новоприбывшие показались во вратах, что сразу привлекло внимание моих стражей, но это оказались всего лишь Жасмин с Пейджелом. По ним было заметно, что они побывали в сражении, но серьезных повреждений не было видно. Жасмин сразу взглянула на меня и, несмотря на жесткое выражение ее лица, я знала, что она проверяла, не ранена ли я, как только что я сделала это для нее. Было трудно поверить, что мы больше не враги.
Убедившись, что я в порядке, она взглянула на мертвую женщину, затем встретила мой пристальный взгляд.
– Ну что ж, – она немного расслабилась. – Наконец-то прекратятся твои вылазки в Огайо.