Пролог
Юрд был недоволен встречей: хотя задаток и остался у него, но… его предстояло делить с Вальдой, и всё потому, что ирсова девчонка пропала, неизвестно куда! Испарилась буквально! Где её теперь искать, совершенно непонятно. Конечно, этот Огненный разозлился, судя по всему, беленькая ему крепко запала в душу. Юрд собирался вернуться обратно и ещё раз проверить окрестности, возможно даже, расширить круг поисков. Кто-то их должен был видеть, совсем не показываться в людных местах невозможно, ведь припасы надо покупать. Да и ко всему, наёмник чувствовал себя уязвлённым: он не провалил ни одного задания, если только по независящим от него причинам! Юрд мрачно фыркнул, поправив на лошади седло. Он найдёт девчонку и передаст Огненному, пусть тот и считает задание невыполненным. Привезёт лично ему в замок, если понадобится.
Неожиданно чья-то рука обвилась вокруг шеи, сильно сдавив, и кожи коснулось холодное лезвие кинжала. А около уха раздался вкрадчивый, хорошо знакомый Юрду голос, который наёмник никак не ожидал услышать:
– Сюрприз, – кончик кинжала больно кольнул, и несостоявшийся похититель Триинэ почувствовал, как по шее потекла тёплая струйка. – Дёрнешься, горло перережу, – буднично сообщил Альши. – И потом к Вальде наведаюсь, я знаю, где она тебя ждёт.
Юрд невольно сглотнул – про этого мага всякое говорили, что он после смерти жены умом слегка тронулся, но до сих пор наёмник слухам не верил. Сейчас же отчётливо понял, что зря.
– Всего несколько вопросов, Юрд, и можешь катиться на все четыре стороны. Вытяни руку, – потребовал Альши.
Спорить с Огненным не хотелось: выходить против инициированного мага с одним мечом – глупо. Даже если попытаться освободиться, тот просто запульнёт огненным шаром и всё, только обугленные косточки потом выметут во двор. Поэтому Юрд, по-прежнему молча, протянул ладонь с растопыренными пальцами. Ластон одним неуловимым движением надел ему причудливое кольцо в форме змеи с рубиновыми глазками, которые поблёскивали в неярком свете масляных ламп кровавыми капельками.
– Соврёшь – без пальца останешься, – спокойно сообщил Альши. – А ещё, этот артефакт ядовитый. Мы друг друга поняли?
– Да, – хрипнул Юрд, осознав, что Ластон настроен серьёзно.
– Молодец, – кинжал по-прежнему прижимался к его шее, порез саднил, и кровь продолжала сочиться. – Тогда вопрос первый: каких ирсовых потрохов вы вернулись в тот же постоялый двор, где была Трин? – требовательно спросил Альши.
Юрд покосился на простенький артефакт на пальце и едва подумал, что можно попытаться ответить уклончиво, как змея пришла в движение и слегка сжалась. А ещё, приподняла головку, и наёмник отчётливо увидел два маленьких клыка. Альши не обманул.
– Снежинку искали, – сквозь зубы нехотя процедил Мерхилд, одновременно злой и испуганный неожиданным поворотом событий.
– Зачем? Кто тот блондин, с которым ты разговаривал? – немедленно последовал второй вопрос.
– Он тоже Огненный, – угрюмо ответил Юрд, не сводя глаз со змейки. – И… он хотел получить твою беленькую.
– Та-а-а-а-а-ак, – протянул Альши. – Ясно. И что, куда Трин исчезла? – кинжал снова кольнул порез, шею наёмника обожгла боль.
– Не знаю! – нервно огрызнулся Юрд. – Нет её, нигде нет! И приятелей её тоже нет! Исчезли они, все вместе!
В конюшне воцарилась тишина. Приятель Вальды с колотящимся сердцем ждал, что надумает Альши, но Огненный не торопился с ответом, не отнимая кинжала. Змейка на пальце тоже сидела смирно.
– Когда их видели последний раз в том постоялом дворе, спрашивал? – наконец произнёс Ластон.
– За несколько дней до моего прихода, – Юрд облизнул пересохшие губы. – Я больше ничего не знаю, честно! – добавил он на всякий случай.
Артефакт на пальце нервировал, и сильно.
– Что этот Огненный решил с заказом? – Альши продолжил допрос.
– Отказался, – быстро ответил Юрд. – Сказал, задаток себе оставить, а он возвращается.
– Понятно, – Ластон вдруг быстро снял кольцо и убрал кинжал от шеи Юрда.
Несостоявшийся похититель Трин резко обернулся и отошёл на несколько шагов, настороженно глянув на невозмутимого Огненного. Только в глазах тлели оранжевые огоньки.
– Надеюсь, ты не собираешься всё же довести заказ до выполнения, – небрежно обронил Альши, внимательно наблюдая за Юрдом и поигрывая кинжалом. Между его пальцами то и дело проскакивали искры. – Кстати, а Лингар знает, что ты собрался отдать Снежинку кому-то?
Юрд ухмыльнулся, почувствовав себя гораздо увереннее без кольца на пальце.
– А как проверишь, правду ответил или нет? – насмешливо поинтересовался он.
Альши ласково улыбнулся, только улыбка не коснулась глаз, в которых по-прежнему светился огонёк.
– У Лингара спрошу, когда вернёмся, – невозмутимо произнёс Огненный Мерхилд. – И посмотрю, удивится он или нет.
Юрд не удержался: не в его характере было показывать страх перед противником. Он прикрыл глаза и вкрадчиво сказал:
– Доберись сначала обратно, Ластон, и потом посмотрим, кто и чему будет удивляться.
Огненный одарил собеседника странной улыбкой.
– Нельзя быть таким самонадеянным, – вполголоса ответил Альши.
После чего, не дожидаясь, что скажет Юрд, развернулся и быстро вышел из конюшни. Наёмник пробормотал ругательство, сплюнул и, подскочив к лошади, одним движением оказался в седле. Однако, выскочив во двор, обнаружил, что нескольких минут Альши хватило, чтобы скрыться.
– Да чтоб тебя, шустрый, – Юрд зло прищурился. – Ладно.
Следовало обсудить с Вальдой дальнейший план действий, Снежинку всё же надо найти – такие деньги, что сулил за неё заказчик, на дороге не валяются.
…Юрд не доехал до постоялого двора в соседнем городке, где ждала его сообщница. Так вышло, что дорога была пуста, кроме одинокого наёмника больше путников не ехало. Мерхилду оставалось всего несколько часов, и он никак не ожидал, что из-за кустов бесшумно вылетит огненная плеть и в мгновение ока оплетёт его, заставив захлебнуться криком. Кончик плети тут же нырнул в распахнутый рот, сжигая всё на своём пути, Юрд дёрнулся, судорожно закашлявшись, и мешком свалился с лошади. Спустя какое-то время всё было кончено: магия Огня убивала быстро и почти без следов. От наёмника осталась только горстка пепла, меч в обугленных ножнах и закопчённая пряжка. Остальное поглотил Огонь.
Глава 1
Нерас возвращалась из города, где ездила выбирать кружево на скатерти – при последней ревизии обнаружилось, что в кладовой завелись мыши и погрызли запасы. Заодно поставила галочку взять кота, или даже нескольких: с отравой Нери решила пока повременить, опасное это дело, лучше с Рахердом посоветоваться, когда вернётся. Оставив лошадь конюху, леди Лэйр направилась к дверям, перебирая в голове оставшиеся дела, однако, едва переступила порог, услышала оглушительные раскаты хохота – у лестницы стояли четверо мужчин, что-то громко и весело обсуждая.
Хозяйка замка замерла, рассматривая неожиданных гостей: все как на подбор, высокие, широкоплечие, с грубыми, обветренными лицами. В запылённых плащах, на сапогах – грязь. Которая уже испачкала пол. Нерас недовольно поджала губы. Можно было во дворе отряхнуть, между прочим. Но тут же любезно улыбнулась, спрятав раздражение.
– Господа, с кем имею честь? – вежливо поинтересовалась Нерас, расстегнув плащ и сняв его.
Смех разом стих, мужчины повернули головы в её сторону, и под внимательными, изучающими взглядами леди Лэйр на несколько мгновений стало не по себе. Платье на ней было самое обычное, со скромным вырезом, правда, подол укорочен выше щиколотки, чтобы удобнее ездить верхом. Однако так на неё смотреть имел право только муж, который сейчас отсутствовал, а не посторонние мужчины. Замковые себе такой наглости не позволяли.
– Рахерд взял новую служанку? – протянул один из мужчин. – Да ещё такую нахальную?
– Меня зовут леди Нерас Лэйр, – она сохранила невозмутимое выражение на лице, хотя замечание незнакомца неприятно кольнуло. – Кто вы, лэрды? – всё же Нери решила быть вежливой до конца.
Неизвестно, кто они, следовало на всякий случай вести себя осторожно. Ведь рядом нет Рахерда. В холле снова повисла напряжённая тишина. Говоривший наконец склонил голову и произнёс с гораздо большей вежливостью.
– Простите, миледи, мою бестактность. Оллад нир’Эрмед к вашим услугам. Это мои люди.
– Вы к Рахерду? – продолжила спрашивать Нери, напряжённо размышляя, стоит ли их оставить в замке, если они будут ждать мужа, или всё же пусть снимут жильё в городе.
Род она знала, точнее, помнила по истории, что Эрмеды жили на границе земель Лэйров и её родного клана. Значит, придётся оставить в замке – это не рядовые воины. Не сказать, что Нери обрадовалась – всё же, чужие люди, а муж далеко. Но кроме нежданных гостей ещё один момент не давал Нерас покоя: сегодня утром пошёл четвёртый день задержки. Просто сбой из-за переезда и переживаний, или что-то большее?..
– Он дома? – спросил ещё один мужчина, отвлекая леди от размышлений.
– Он уехал вчера утром на несколько дней, – Нерас подошла ближе.
Они продолжали разглядывать её так же внимательно, несмотря на то, что теперь знали, кто она. Нахальные Лэйры. Однако девушке, скучавшей по мужскому вниманию, было приятно, она едва не улыбнулась, подавив порыв кокетливо поправить выбившуюся из причёски прядь. Тут же одёрнула себя, стало немного стыдно за фривольные мысли и порывы. Вот бы удивились некоторые, узнав, что Нерас Рефферд – теперь уже Лэйр – может быть стыдно за подобное! Но… Замужняя жизнь меняет, особенно то, что Рахерд ей доверил управление замком, сделал полноправной хозяйкой и следил за тем, чтобы к ней относились с должным почтением. Нерас снова уплыла в воспоминания. Оказывается, доверие мужа и то, что он не припоминал ей прошлое, доставляло определённое удовольствие. Хотелось быть хорошей именно для него…
– Обидно, – покачал головой тот, кто обозвал её служанкой, и Нери снова пришлось вернуться в реальность. – Вы не против, леди, если мы подождём Рахерда здесь? У нас важные вести с границы, боюсь, если поедем за ним, можем разминуться.
Вести с границы? Что за вести? Вряд ли ей ответят, если она прямо спросит. Но можно попробовать по-другому выведать, вдруг что-то важное – Нерас осталась всё такой же любопытной, как раньше.
– Не против, лэрды, – Нерас всё же улыбнулась, вежливо и без лишнего подтекста – она надеялась.
На лице гостя мелькнуло удовлетворение, и леди Лэйр насторожилась. Что-то нечисто с этими гостями. Не просто ли предлог остаться в замке, эти вести с границы? Ведь можно написать письмо, а не ждать, неизвестно, как скоро вернётся Рахерд. Были бы на самом деле важные эти вести, вряд ли пограничники стали терять время в ожидании. С другой стороны, опять же, смотря, что произошло…
– Вы очень любезны, леди, – улыбнулся в ответ Оллад, его взгляд остановился на груди Нери, обтянутой тёмно-бордовым шёлком. – Мы вас не стесним.
Ну, если будут вести себя прилично, то да, не стеснят, замок, слава Покровителю, большой. А вот если они специально подгадали к отъезду Рахерда… То, что наследник Лэйров взял в жёны дочь Реффердов, секретом не являлось, как и то, что далеко не всех устраивал заключённый мир. И клан, пограничный именно с землями её родного… Не затеяли ли какую провокацию? Нери тряхнула головой и отогнала тревожные мысли. Она попробует узнать, в чём дело, обязательно. И не грозит ли приезд нежданных гостей лично ей, Нерас, какими-либо неприятностями. Она всё ещё чувствовала себя здесь не совсем своей, и это заставляло быть вдвойне осторожной, решительно позабыв про прежнее легкомысленное поведение. А уж тем более в отсутствие Рахерда.
– Вам придётся потерпеть немного, пока приготовят гостевые покои, – произнесла Нери. – Мы гостей не ждали, – девушка развела руками, извиняясь.
– Конечно, миледи, – Эрмед ещё раз окинул её пристальным взглядом. – Позвольте представить моих спутников…
Закончив с официальной частью, Нерас позвала экономку и распорядилась насчёт гостевых спален, пока же прибывшие разместились в одной из гостиных на первом этаже.
– Вы, наверное, голодные с дороги, может, желаете пообедать? – проявила она заботу, не торопясь уходить – надо же показать себя хозяйкой.
Вдруг это тоже своеобразная проверка, и если она будет задирать нос, могут подумать, что ей неприятно общаться с бывшими врагами…
– Очень любезно с вашей стороны, миледи, – отозвался Оллад. – Это было бы неплохо. Не будет ли наглостью попросить вас составить нам компанию? – он снова улыбнулся. – Мы соскучилась по женскому обществу, пока ехали сюда.
Звучало несколько двусмысленно, но это же мужчины, что с них взять. И опять же, ничего плохого не будет, если она поведёт себя, как радушная хозяйка. Ведь будь это гости в её родном замке, она бы тоже так поступила. Нери склонила голову.
– Что ж, я как раз тоже собиралась обедать, почему бы не совместить, – непринуждённо ответила она.
За обедом в лёгкой беседе может, получится что-то выведать об их планах. Нерас распорядилась и вернулась в гостиную к прибывшим. Оллад заговорил первым.
– Не скучаете вдали от дома, миледи? – поинтересовался он, и хотя улыбка не покидала его лица, взгляд, направленный на хозяйку, был внимательным, пристальным.
Изучающим. Нери подавила порыв поёжиться и откинулась на спинку кресла, пожав плечами. Вопрос очень, скажем так, красноречивый. Что-то подобное она и ожидала.
– Скучаю немножко, конечно, – её улыбка вышла безмятежной, хотя внутри всё напряглось. – Но Рахерд обещал, мы скоро навестим мой родной замок. Рано или поздно я всё равно уехала бы оттуда, – добавила Нери.
Вдруг совершенно неожиданно в нос ударил терпкий запах пота – мужчины ведь ещё не освежились с дороги, комнаты им только готовили, – и к горлу леди Лэйр подкатил горький ком, бросило в жар. Даже голова немного закружилась, и на несколько мгновений ей стало вообще не до вопросов и ответов. Она чуть не выбежала из гостиной, не желая оконфузиться перед гостями, но также неожиданно, как накатил, приступ дурноты прошёл. Она глубоко, неровно вздохнула, прикрыв глаза, и снова посмотрела на Оллада.
– С вами всё в порядке? – уточнил он, заметив её рассеянность.
– Да, спасибо, – Нерас даже смогла улыбнуться, так же спокойно и вежливо. – Голова немного закружилась, – сочла нужным пояснить она.
– Однако одно дело уехать в пределах родных земель, и другое – в соседний клан, – пограничник продолжил разговор, вернувшись к прежней теме.
Слова «бывших врагов» повисли в воздухе, но Нерас сделала вид, что не поняла скрытого намёка. Она потупила взор, сложила руки на коленях и ответила то, что и полагается хорошей жене:
– Я рада, что моё замужество скрепило договор между кланами, лэрд. Мне здесь хорошо, никто не обижает, – она глянула в глаза Оллада. – Рахерд хороший муж, я и не желаю лучшего.
Если целью их приезда является проверка, что за птицу привёз с собой их будущий агор, Нери не даст повода думать, будто она чем-то недовольна. Довольна. Всем. Малодушные мыслишки о Неле леди Лэйр старательно задвинула в самый дальний угол, как и смутную тоску. Рахерд ясно выразился насчёт лояльности к нему, и ссориться с мужем, затевая здесь интриги, Нерас вовсе не хотелось. Опять же, если она беременна… Девушка чуть не положила ладонь на живот, снова отдалившись от гостей и разговора, в душе всё напряжённо замерло – Нери пыталась решить, как отнестись к столь серьёзным переменам в её жизни. Хотела ли она ребёнка? Ну, раньше-то, конечно, приходилось следить за своими приключениями и не допускать последствий, теперь же – Нерас не рискнула прихватить с собой травяную настойку, которую принимала раньше регулярно. И всё же, наверное, она скорее рада…
– Я рад, что вам нравится у нас, миледи, – с улыбкой ответил Оллад, и снова пришлось отставить размышления о своём возможном положении на потом.
Дальше разговор продолжался на общие темы. Им принесли обед, и от запаха тушёного в специях мяса леди Лэйр снова слегка накрыло, но не так, как недавно, и она даже немного поела. Дурнота до конца не ушла, поэтому Нерас решила остаться немного голодной, но не рисковать. Лучше потом попросит что-нибудь принести с кухни себе в покои. Нери не стала затягивать общение с гостями и покинула их – без сожаления, надо признаться. Очень уж нервировали внимательные взгляды и то, что приходилось так же внимательно следить и за своими словами и поведением. Гораздо больше Нерас волновало собственное состояние, и крепла уверенность, что задержка не просто так. Она подождёт Рахерда и расскажет, и тогда уже пусть лекарь точно скажет. Закончив с делами, Нери провела остаток дня за вышивкой, ловя себя на том, что то и дело улыбается. Мысль о ребёнке вызывала странное, приятное, щекочущее чувство в груди, а ещё, хотелось обрадовать Рахерда наследником. Ведь именно этого он от неё в конце концов ждёт.
Следующий день начался, как обычно, хотя где-то в глубине души Нери ждала от организма каверз. Их не случилось, завтрак прошёл нормально, и она даже съела больше, чем обычно – пришлось посылать служанку за добавкой. После завтрака леди Лэйр отправилась на привычный обход замка: проверить кухню, кладовую, потом ждал управляющий, а ещё, надо ехать в город, накануне закончились нитки для вышивки, и посетить бы пару лавочек… Обсудив с экономкой насущные вопросы, Нерас вышла из кухни, рассеянно отметив, что опять тянет что-нибудь съесть, и отправилась в кладовую. Однако едва завернула за угол, как столкнулась с одним из Эрмедов, вроде его звали Оррик. Узкий коридор не позволял разойтись легко двум людям, особенно учитывая внушительную комплекцию пограничника. «Что он тут делает?» – мелькнула у Нери раздражённая мысль, но на губах девушки появилась любезная улыбка.
– Доброго утра, лэрд, – поздоровалась она, остановившись с гостем.
– Доброе, – он усмехнулся, окинув её взглядом – на Нерас было обычное домашнее платье из тонкого хлопка с вышивкой, и… ну, в общем, фигуру оно не скрывало. – А сейчас стало ещё добрее, леди.
Нахал. И наглец, к тому же – не собирается уступать ей дорогу. Леди Лэйр молча возмутилась: это он предлагает протискиваться мимо, что ли?! Улыбка с её лица не исчезла, она старалась изо всех сил сохранить вежливость к гостю, хотя внутри всё клокотало от взметнувшихся эмоций. Внимание постороннего мужчины вдруг стало безумно раздражать, захотелось одёрнуть и поставить наглеца на место.
– Прошу прощения, мне надо пройти, – она посмотрела в тёмно-серые глаза пограничника, голос девушки звучал ровно.
– Пожалуйте, – он совсем чуть-чуть посторонился, и эта наглая ухмылка с его лица так и не ушла.
Так вот, значит. Ладно. Нери чуть повела плечом, поджала губы и смело шагнула вперёд, но повернулась к Оррику спиной. Ещё не хватало, чтобы он с высоты своего роста ей в вырез заглядывал. Только вот Нери не ожидала, что широкоплечий гость прижмёт её к стене, его руки стиснут талию, и около уха раздастся чуть хриплый, тихий голос:
– А вот так даже лучше… Какая у тебя упругая попка…
Упомянутой частью тела Нерас отлично почувствовала, насколько этот обнаглевший Лэйр рад её видеть. Сердце тревожно стукнулось о рёбра, к горлу подкатил горький ком, и возмущение переплавилось в злость, даже ненависть. Нери ладонями упёрлась в каменную кладку и, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не сорваться на грубую ругань, ответила:
– Уберите руки, будьте так любезны. Мне второй супруг без надобности.
– А кто говорит о супруге, сладкая? – с тихим басовитым смешком отозвался Оррик и… его горячие губы прижались к изгибу шеи Нерас.
Она дёрнулась, резко отведя назад локоть и попав настырному поклоннику в бок – эмоции поднялись горячей волной, больше терпеть подобные наглости девушка не собиралась. А локти у Нери острые… Объятия разжались, она поспешно отступила на несколько шагов и повернулась к пограничнику. Глаза защипало от внезапно подступивших злых слёз, вдруг захотелось устроить настоящую, качественную истерику, наорать на обнаглевшего гостя, стукнуть побольнее. Нерас стиснула кулаки так, что ногти впились в ладони – боль слегка отрезвила, ровно настолько, чтобы суметь ответить этому Оррику.
– Думаю, Рахерду не понравится, если он узнает, как вели себя гости в его доме, – ровно произнесла она, а у самой от ярости перед глазами летали красные мошки. – Надеюсь, больше подобных неприятных моментов не будет. Доброго дня, лэрд.
Она поспешила скрыться от Оррика, торопясь вернуться к себе – эмоции требовали выхода, и чем быстрее, тем лучше. Показалось, за углом мелькнуло светлое платье прислуги, но когда Нерас завернула, никого не увидела. Добравшись наконец до своей комнаты, она несколько мгновений бездумно смотрела сквозь стену, а потом, вспомнив неприятное происшествие, то, как к ней прижимался этот мужчина, её окатило такое чувство гадливости, что леди Лэйр резко стало плохо. Она едва успела добежать до фарфоровой вазы в уборной, как весь завтрак оказался там. Прополоскав рот от противного кислого привкуса, Нерас обессиленно прислонилась к стене и тихо заплакала. Она не понимала, в какой момент возмущение перешло в острый приступ жалости к себе и тоске по мужу, да и вообще, Нери не отличалась склонностью к истерикам и излишней слезливостью. Но эта вот выходка пограничника… Слёзы закончились так же внезапно, как начались, буквально через несколько минут Нерас уже окончательно успокоилась, и недавнее происшествие снова вызывало больше раздражения и злости, чем стыда и страха. Она позвонила служанке – несмотря на то, что совсем недавно её выворачивало в судорожных спазмах, Нери вдруг ужасно захотелось есть. Причём, не вообще, а – хорошо прожаренного чёрного хлеба, натёртого чесноком, от одной только мысли о нём у девушки рот наполнился слюной. И запить всё это свежим молоком… Она умылась, поправила причёску и остановилась у окна, рассеянно глядя на дорогу к городу, ладонь леди Лэйр неосознанно легла на живот. Скорее бы Рахерд вернулся, ей начало казаться, что с каждой минутой она скучает всё больше. Крепла уверенность, что задержка не просто так, и очень хотелось обрадовать мужа долгожданным известием.
Эзор впервые за долгое время чувствовал что-то, похожее на раздражение: Шаино, хоть и не вмешивалась напрямую, играла грязно. Покровитель Реффердов не сомневался, Снежинка попала в руки Саламандры не без участия хитрой бессмертной. Наверняка навела на неё Адонию, других вариантов, как эта Рэйя узнала про Триинэ, не было. Нахмурившись, Эзор побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, рассеянно глядя в окно, на скрытые облачной дымкой далёкие горные пики. Перед его глазами стояла комната в постоялом дворе, и горящий предвкушением взгляд Рэйи, и отчего-то эта картина заставляла нервничать. Ему не нравилось, как Саламандра льнула к Триинэ, и гораздо больше, чем когда к ней прикасались Огненный или его Проводник. Эта смелая девочка, не побоявшаяся покинуть отчий дом, пусть и немного наивная, но такая привлекательная в этой своей наивности, задела что-то в застывшей душе бессмертного.
Эзор решительно поднялся и прошёлся по гостиной, заложив руки за спину. Что ж, Шаино не хочет играть по правилам? Он тоже не будет. Покровитель Реффердов не знал, что за хитрую комбинацию задумала соперница, отдав Снежинку Саламандре, а не Ингору, но своих он тоже в беде не оставит. Нелиам и Сорел должны прийти в себя, и можно с ними связаться, что Эзор и сделает незамедлительно, и подскажет, в каком направлении двигаться. Дерк и Рэй, конечно, едут быстро, и умело сокращают путь, но Рефферды справятся, бессмертный был уверен. Перехватить Саламандру и её наёмника у самых границ земель Ингире они успеют. Кивнув собственным мыслям, Эзор отправился в Зал Наблюдения, проверить, где сейчас Огненный Рефферд и его друг, и дать им необходимые сведения.
А для Шаино он придумает что-нибудь интересное, чтобы поубавить давней сопернице самоуверенности. Пора потихоньку выходить из роли скучающего и равнодушного бессмертного, которую Эзор столь умело играл так долго.
Нель медленно погладил знак, на бесстрастном лице выделялись только глаза, горевшие мрачным светом. Лепесток на знаке, раньше рдевший красным, теперь ничем не отличался от остальных.
– Я Покровителя видел, – негромко сказал он, не глядя на Проводника. – Он сказал, надо идти в Лейтен. Трин туда приедет.
Сол поднял брови и вопросительно посмотрел на друга.
– А где она сейчас, с кем, что вообще случилось, Эзор не поделился сведениями? – в голосе Сорела проскользнула ирония. – И почему ты её не чувствуешь?
– Нет, – Нель хмуро глянул на друга. – Он… не вдавался в подробности. Сказал только, сейчас мы точно её не догоним, а просто так отобрать Триинэ не получится. А почему я её не чувствую, я и так догадываюсь, – на губах Неля мелькнула кривая улыбка. – Саламандры, Сол. Кроме них некому.
Проводник помолчал.
– Думаешь?.. Но как кто-то из них мог узнать про Трин? – Танберт тоже нахмурился и побарабанил пальцами по столу.
– Понятия не имею, сейчас это уже неважно. Важно то, что Снежинка у кого-то из них. Надо перехватить их до того, как они войдут в земли Ингире, – Нель допил морс. – Неизвестно, сколько мы провалялись в том доме, и как далеко они ушли и каким путём. Мы поедем самым коротким.
– Отлично, – Сол кивнул.
Конечно, у Проводника мелькнула желчная мысль, что Покровитель мог бы подробнее рассказать, где Трин, с кем, и что случилось в той таверне, каким образом мужчины попали в погреб заброшенного дома в отдалённой деревне. Но, видимо, Эзор посчитал, что указания, куда именно им ехать, будет достаточно. Закрались подозрения, а не имеет ли бессмертный свой интерес в этой истории, однако додумать Сол не успел. Дверь в общий зал открылась, и вошёл ещё один посетитель. К удивлению друзей, это оказался Альши Ластон, мрачный, с усталым лицом, в запылённой одежде. Оба Рефферда несказанно удивились.
– Привет, – бросил наёмник, со вздохом облегчения усевшись на стул. – Рад, что вы в порядке.
– А почему ты думаешь, с нами могло что-то случиться? – небрежно спросил Керстен, внимательно глянув на гостя.
Ластон вместо ответа спросил:
– Трин с вами?
– Трин исчезла, – негромко ответил Сол. – И Нель не чувствует её через знак. Покровитель сказал, надо идти в Лейтен. Мы думаем, её Саламандра украла.
Он вкратце рассказал, как их опоили неизвестно чем, и они пришли в себя в подвале заброшенного дома в деревеньке неподалёку, одни, но вещи их не тронули. И как Нелю этой ночью приснился Эзор с указанием, где искать Снежинку. Альши, выслушав Проводника, помрачнел ещё больше.
– Ирсова печёнка, беленькая, оказывается, пользуется бешеной популярностью, – с кривой улыбкой ответил он. – За ней ещё какой-то белобрысый, тоже кстати маг, охотится. Вы что-нибудь знаете про него?
Сол и Нель переглянулись, последний с такой силой сжал ручку кружки, что послышался тихий треск.
– Знаем, – сквозь зубы процедил Керстен, в зелёных глазах загорелся оранжевый огонёк. – Очень хорошо знаем. Где ты его видел? – требовательно спросил Нель, в упор посмотрев на Альши.
Тот рассказал.
– Я за эти дни все окрестности излазил, за этим ирсовым Юрдом, – Мерхилд устало вздохнул. – Радовался, что вы успели убраться подальше. Сюда вернулся просто на всякий случай, проверить, мало ли что.
За столом воцарилось молчание. Нель продолжал хмуриться. То, что Ингор оказался в такой опасной близости, не радовало, но по крайней мере, он тоже не сможет сейчас добраться до Трин. Разобраться сначала с Лэйром, или всё-таки поехать к Саламандрам?..
– Думаю, завтра надо выезжать, – произнёс Сол, разбив напряжённую тишину.
– Куда? – Альши покосился на него. – За блондином?
– Нет, в Лейтен, – отозвался Нелиам. – Ингор подождёт, – нехотя добавил он. – Триинэ важнее сейчас.
– Я с вами, – тут же отозвался Ластон.
Друзья уставились на него в удивлении.
– Мой знак тоже не чувствует жену, – хмуро отозвался наёмник. – Одному мне точно нечего пытаться провернуть рискованное путешествие, а втроём глядишь, что-то получится. Если она жива… – гораздо тише добавил Альши, его взгляд на несколько мгновений стал отсутствующим.
– Ладно, – Сол хлопнул ладонями по столу. – Раз так, изучим карту, как добраться в Лейтен побыстрее. А сейчас предлагаю отдохнуть. Полагаю, чтобы успеть первыми к границе, придётся ехать почти без остановок.
Спорить никто не стал, как и возражать против того, чтобы Альши поехал с ними. Он прав, втроём шансы вытащить Трин – а может, и найти жену Ластона, – значительно выше. По прямой до гор, где жили Саламандры, приблизительно около недели пути самое малое, а то и дней десять – это если не слишком торопиться. Ещё, Нель хотел заглянуть в отделение наёмников в ближайшем городе – заказ по Ингору никто не отменял, и знать, куда направляется Огненный Лэйр, им очень даже не помешает.
На следующий день рано утром постоялый двор покинули три путника, даже не подозревая, что за ними наблюдают.
…Эзор довольно улыбнулся: всё идёт по плану. Маленький отряд прибудет в Лейтен раньше Саламандры и Дерка, и там Эзор уже подскажет, как действовать дальше. Ведь у Рэйи тоже есть кое-что, важное для неё, ради чего она может… отказаться от Триинэ. В синих глазах бессмертного блеснул огонёк азарта. Вот это уже интересно, не просто наблюдать со стороны, а передвигать фигуры так, как ему удобно. Ну и, от Лейтена ближе до Обители, чем из тех земель, где сейчас находились Нель и его друзья. Стоит посмотреть, где остальные, и подумать, как исключить Ортола из игры. Хватит с Триинэ приключений, пора ей в Обитель, и надо придумать какое-нибудь простенькое наказание, прежде чем вернуть родовой клинок и имя клана. Девочка не заслуживала серьёзного искупления, действовала-то под эмоциями. Да и жених тоже показал, что способен измениться, значит, достоин прощения Трин и её возвращения к нему. Эзор уже сложил пальцы, чтобы сменить изображение маленького отряда, но тут позади раздался ленивый, равнодушный голос:
– Наблюдаешь?
Бессмертный махнул ладонью, и картинка исчезла. Игра пошла всерьёз, значит, надо закрыть Покровительнице Лэйров возможность наблюдать за Реффердами и наёмником. Правда, она может точно так же помешать ему наблюдать за Лэйром… Что ж, чем-то придётся пожертвовать, это неизбежно. С другой стороны, у Неля и так есть возможность узнать, где Ингор, а через него и Эзор сможет. Он встал, окинул Шаино рассеянным взглядом и отозвался:
– Наблюдаю. Имею право, за своими людьми.
– А за моими тоже подглядываешь? – со смешком спросила Покровительница Лэйров.
Эзор пожал плечами и направился к выходу.
– Ты же смотришь за моими, – бросил он прежде, чем покинуть Зал.
– Смотрю, – вполголоса произнесла Шаино, проводив его непроницаемым взглядом.
И повернулась к зеркалу. Увиденное её порадовало, бессмертная с отстранённым любопытством некоторое время наблюдала, потом тоже покинула Зал. Всё шло, как надо, и куда бы ни направлялись Огненный и Проводник Рефферды, Триинэ им точно не видать. У Рэйи и Дерка достаточно времени, они прилично опережают Керстена и Танберта. По губам Шаино зазмеилась улыбка: Снежинку ждёт много интересного в этом путешествии к землям Ингире…
Нерас натянула перчатки, подождала, когда ей подведут лошадь, и села. Она собиралась в город, заехать к портному, ну и просто погулять, провести время вне замка – в последние дни леди Лэйр чувствовала себя там слишком неуютно с беспокойными гостями. После того происшествия в коридоре она избегала дальних уголков замка, и вообще старалась лишний раз не ходить никуда. Кроме всего прочего, слегка беспокоили резкие перепады настроения, участившиеся в последние дни. Она могла вспыхнуть от раздражения по совершеннейшему пустяку, как например вчера чуть не ударила служанку только за то, что та, по мнению Нерас, слишком долго несла обед и леди Лэйр еда показалась уже остывшей. Сегодня утром едва не разрыдалась на кухне, лишь услышав вежливый ответ повара, что он не сможет выполнить просьбу леди и приготовить на обед печёночный паштет – нет свежей печени. Но если бы её милость предупредила вчера, что она желает это блюдо, он бы заказал мяснику на сегодня. Не могла же Нери ответить, что ей захотелось паштета полчаса назад, причём почти сразу после завтрака, довольно плотного по сравнению с тем, сколько она ела обычно. Девушке пришлось быстро возвращаться к себе, потому что неудержимо захотелось разреветься, аж в носу засвербело и глаза защипало. Но пока она добралась до своих покоев, уже пришла в себя и решила прокатиться до города – там можно зайти в любимую таверну и поесть того самого паштета. И оказаться подальше от пограничников.
Да, Нери нервничала, и сильно, хотя не подавала виду. Несколько раз ей пришлось принять приглашение пообедать в обществе гостей, выполняя долг вежливости и хозяйки. И хотя беседа сохранялась в рамках нейтральной, Нерас всей кожей чувствовала взгляды гостей и остро ощущала себя не в своей тарелке. Словно за ней наблюдали, подмечая малейший промах, ожидая, когда она скажет что-то не то или поведёт себя не так, как полагается жене наследника клана. И ещё эти перепады настроения! Она уже считала дни, когда должен приехать Рахерд, пусть бы сам разобрался с беспокойными гостями. И по-прежнему оставалось непонятным, зачем они всё-таки приехали.
Сейчас Нери радовалась возможности покинуть замок хотя бы на полдня, и уже взяла поводья, собираясь выехать, как за спиной раздался негромкий голос Оллада, главного в маленьком отряде:
– Миледи, вы в город? Как удачно, а я тоже собрался проехаться. Позвольте сопровождать вас?
Леди Лэйр вздрогнула и оглянулась: конечно, ушлый гость уже сидел верхом – увидел, что ли, из окна и подсуетился?! Нерас подавила желание отказаться – всё равно навяжется, а показывать, что она боится, значило дать ему уверенность в своих силах. Этого Нери хотелось меньше всего.
– Я всего лишь прогуляться и заехать в пару лавок. Боюсь, вы заскучаете, – вежливо ответила Нерас и даже улыбнулась.
Однако настороженность и не думала покидать её. Зачем навязывается? Может, перспектива возможных покупок испугает его и откажется от поездки?
– Мне будет приятно составить вам компанию, леди Лэйр, – улыбка пограничника стала шире. – И потом, мне тоже надо заехать в несколько мест, и тоже за покупками. А я давно не был в городе, подзабыл, что где находится. Подскажете, если что.
Не отстанет, с досадой и тоской поняла Нери. Об этом говорил и взгляд, в котором ни тени веселья, лишь решимость и уверенность в своих действиях. Она подавила вздох и отбросила желание взять с собой кого-то из прислуги – это было бы совсем малодушно, и слишком явно указывало бы на то, что она опасается гостей.
– Что ж, хорошо, – наконец ответила Нерас, порадовавшись, что голос не дрогнул, и тронула поводья.
Замок Рахерда ил Лэйра стоял на небольшом холме в северной части города – Моргарда, второго по величине после столицы. Массивный, окружённый стеной и глубоким рвом с заострёнными кольями на дне, он возвышался над городом, как грозный страж. Из ворот вела широкая подъездная дорога, переходившая в главную улицу, по которой сейчас и ехала Нерас в сопровождении Оллада. Вообще, город леди Лэйр нравился, большой, шумный, суетливый, с каменными двух – и трёхэтажными домами, площадями, ратушей, увенчанной высоким шпилем. Иногда на улицах встречались статуи, небольшие скверы и даже фонтаны. В Моргард вели три дороги, ворота охранялись стражей, в самом городе порядок поддерживался патрулями, и тёмные людишки особо не рисковали высовывать нос. Пойманному на краже руку отрубали тут же, на месте, за более серьёзные преступления наказания тоже грозили суровые. Это напоминало Нерас порядки в родных землях, в крупных городах Реффердов законы тоже царили строгие. Поэтому она не боялась ездить в город без сопровождения. Однако сейчас оно бы ей не помешало…