Глава 1
Кристал
– Будьте осторожны, когда прицеливаетесь этой штукой, молодая леди. Однажды она создаст Вам проблемы.
Старик, за которым Крис ходила по пятам в течении 20 минут, взглянул на нее через объектив камеры. Когда он наморщил лоб, глубокие морщинки, казавшиеся ей очаровательными, собрались над переносицей.
Она сделала быстрый снимок картины.
– Спасибо за совет. – сказала девушка, одарив улыбкой, прежде чем сбежать.
Это будет великолепный снимок, пока один из ее самых лучших. Глаза, которые видели по меньшей мере 80 лет жизни. Лицо обветренное и состарившееся, с тысячами историй для рассказа. Безусловно, этот снимок стоил того, чтобы поместить его в портфолио.
Глаза Крис непрестанно заморгали в течении нескольких секунд, когда она, проходя мимо банка с цифровыми часами, увидела который час. «Бэкка убьет меня.» – подумала она.
Обычно уроки в школе заканчивались в 3, но в школу она сегодня не пошла, и совершенно потерялась во времени, пролетевшем так незаметно. В воздухе пахло весной после такой долгой и холодной зимы. Холодный ветерок был свежим, чистым и полным возможностей, чуть смешиваясь с запахом цемента, пыли и выхлопных газов.
Без пяти шесть она наконец – то достигла точки своего назначения. За пять минут до закрытия.
Книжный магазин The Speckled Muse находился на западном краю Аннекс, района, примыкающей по соседству к территории Университета Торонто и Королевскому музею Онтарио. Оживленные улочки, молодые лица в толпе – благодаря университету неподалеку – много ресторанов и маленьких самостоятельных магазинов.
Крис остановилась и сделала снимок поблекшего от ветров и дождей знака, находящегося впереди – она делала похожие фото на каждом возможном углу за последние два года. Вместе с названием магазина, написанном причудливыми, раскрашенными буквами, была картина маленькой девочки в больших очках, с косичками и в веснушках, сидящей сверху на стопке книг.
Это была карикатура той Крис, какой она была в пять лет, до того как научилась читать. До того как стала носить контактные линзы из-за раздражающей близорукости и использовала толстые очки только по крайней необходимости.
Это было в то время, когда Хэтчеры были семьей, а не тремя отдельными частями.
Что-то теплое задело ее ногу и она, нахмурясь, опустила камеру.
– Кто выпустил тебя, Чарли?
Чарли, прелестный черно-белый котенок, ответил тихим «мяу», как будто спрашивая о чем – то Крис.
– Пошли. – Крис нагнулась и подняла его, прижимая к груди. – Ты слишком далеко зашел, малыш.
Месяц назад, в начале марта, когда были еще заморозки, она обнаружила его за мусорным ящиком за квартал от магазина и возле ее любимого места, где продавали суши. Он был не больше ладошки руки, выглядел одиноким и несчастным. Она принесла трясущийся комочек домой и долго настаивала, чтобы они оставили его.
Мать только взглянула и сказала «нет». Но младшая сестра Крис, Бэкка, сразу же вмешалась и стала спорить о ничтожной кошачьей судьбе. Оказавшись между совместными аргументами двух дочерей, Джулия Хэтчер наконец смягчилась. Пожалуй, это был единственный раз за столько времени, когда Крис и Бэкка согласились хоть в чем-то. Сестра назвала его Чарли в честь одной из ее любимых книг «Чарли и шоколадная фабрика».
Теперь Крис, открывая, толкнула входную дверь, вызвав этим знакомый, мелодичный перезвон дверного колокольчика, который сигнализировал о том, что зашел покупатель. Сразу же она почувствовала жаркий взгляд Бэкки через весь магазин.
«Да, я знаю, я опоздала. – подумала она. – Что нового?»
Почта лежала на маленьком столике возле двери кучей, явно нетронутой. Несколько коричневых картонных коробок с книгами были сложены за ними.
Магазин «The Speckled Muse» находился в историческом трехэтажном здании – одном из самых старых в Торонто, относящемуся к середине девятнадцатого века. Прадедушка Крис, человек богатый и влиятельный в городе, купил здание 70 лет назад и подарил своей, обожающей книги, жене, чтобы она могла открыть книжный магазин. В настоящий момент он выглядел как новый, но самому названию было более 60-ти лет.
Когда – то их прадедушка растратил состояние на ничтожные инвестиции, и не оставил им ничего, кроме самого магазина.
«The Speckled Muse» – достопримечательность Торонто. Один из самых старых книжных магазинов в одном из самых старых зданий, поэтому о нем, как и о многих древних зданиях, поговаривают, что его навещают призраки. Крис еще не видела доказательств существования привидений – кроме как слышала редкие стоны и скрипы, обычные для любого старинного особняка.
Все это, и правда, и слухи, помогали убедить покупателей зайти в дверь и пройтись по книжным рядам, больше напоминающим лабиринт, уголкам и закоулкам магазина, который, вопреки маленькому и причудливому фронтону, выделялся внушительным интерьером, который удивительным образом, казалось, не заканчивался, а вновь и вновь продолжался.
Первый этаж здания был отдан магазину, а верхние два составляли дом Хэтчеров, на которые можно было попасть по витой железной лестнице в самом конце основного этажа. Три спальни и ванная на верхнем этаже, кухня, гостиная, и вторая ванная на втором. Вполне достаточно места для троих. А теперь и для Чарли, конечно.
– Большое спасибо, что пришли. – Бэкка протянула сдачу покупателю за стойкой. Ее волосы светло-медового цвета, открывая лицо, были заплетены в неплотную косу, спадавшую на правое плечо. За ухом у нее был карандаш, о котором, Крис могла поклясться, та совершенно забыла. – Надеюсь, Вам понравится книга.
– Спасибо Вам, что помогли мне найти ее! – Покупательница – рыжеволосая женщина с густым румянцем на щеках и широкой улыбкой, в которой Крис быстро узнала постоянного покупателя – прижала пластиковый пакет с логотипом магазина к груди. – Моя мама читала мне ее, когда я была маленькой. Это настоящее сокровище. И по такой хорошей цене!
С очаровательной улыбкой и приветливым кивком в сторону Крис, женщина покинула магазин со своим купленным за умеренную цену сокровищем, крепко держа его в руках.
– Бэкка Хэтчер – мечты становятся явью, одна книга за раз. – сказала Крис весело.
Ответа не последовало, только тот же взгляд, пока младшая сестра двинулась от длинного деревянного прилавка к двери, обходя нагроможденные книги, которые необходимо зарегистрировать и разложить по полкам. Она повернула знак «Закрыто».
Здесь пахло временем – запах старых книг и кожи. Это был запах, который Крис любила, так как он напоминал запах дома, но сейчас ей захотелось проветрить помещение.
– Ну и как? Не поздороваешься с единственной сестрой во всем белом свете? – продолжала настаивать Крис.
– Ты должна была быть здесь два часа назад.
Крис пожала плечами: – Я была занята. Я знала, ты справишься сама.
Бэкка застонала: – Невероятно. Тебя это даже не волнует, не так ли?
– Не волнует что?
– То, что ты…ты…. – Щеки Бэкки краснели с каждым произнесенным словом. Если и было что-то, что в общем можно было сказать о сестрах Хэтчер, так это то, что они не слишком сдерживали свои эмоции.
– Я…я….? – Крис подсказала. – Что? Заставила тебя провести два лишних часа с твоими любимыми вещами, пока мама занимается повседневными делами?
– Мне пришлось пропустить книжный клуб из-за тебя!
Крис внутренне съежилась. Бэкка любила свой дурацкий книжный клуб, как шестилетний ребенок любит мармеладных мишек: – Знаешь, тебе правда стоит найти хобби, не имеющее ничего общего с книгами. Развивайся и расти. Живи немного. – она указала на окно, которое выходило на постоянно оживленную улицу Батерст – За окном тебя ждет целый мир открытий.
– Ты права. Мне нужно другое хобби. – ответила сестра. – Возможно, я займусь фотографированием.
Она сказала это таким тоном, что это прозвучало как оскорбление.
– Все равно.
– Ты такая же как отец – знаешь это? – добавила Бэкка.
«Замечательно, – подумала Крис, – вонзи нож еще немного».
Внезапно Крис захотелось отложить камеру, любимый Pentax 80 – х, который использовали при съемках фильмов в темной комнате. Он не был модным и однозначно не был цифровым. Вспышка сломалась давным-давно и была выброшена, но для Крис это не было значимым и не играло никакой роли, так как она любила использовать естественный свет.
Вместо этого, держа камеру одной рукой, а другой – баюкая мурчащего Чарли, она сделала снимок. Бэкка подняла руку, чтобы закрыть лицо, но было слишком поздно.
– Ты знаешь, я ненавижу, когда меня так фотографируют!
– Тебе следует преодолеть это. – Крис уже знала, что большинство людей ненавидят, когда их фотографируют, поэтому она больше предпочитала делать снимки незнакомцев украдкой по всему городу. Она не имела понятия, почему Бэкка была так стеснительна перед камерой. Девушка могла бы быть моделью. Львиная доля красоты в семье перешла к младшей сестре, факт, с которым Крис боролась, чтобы он не доставлял ей лишнего беспокойства.
– Какое же ты ничтожество, знаешь? – ответила Бэкка. – Думаешь только о себе.
– Отцепись. – Несмотря на внешнюю браваду, искорки вины зажглись в животе Крис, как всегда. Определенно было время сменить тему. – Ты знала, что Чарли выбежал на улицу?
– Что? – Бэкка взглянула на котенка и ее лицо побледнело. – Я даже не подозревала…. Если бы его сбила машина…. – она потянулась через стойку, так, что могла ласково погладить его по голове. – О, Чарли, прости.
– Возможно, он просто выскочил за покупателем. Все нормально. Он в порядке.
Котенок начал извиваться, поэтому Крис мягко спустила его на пол. Он махнул хвостом и пошел прочь, вдоль длинного прохода между заставленных книгами полок к своему любимому шерстяному коврику в секции мистерии.
Бэкка окинула серьезным взглядом магазин, пока снова не посмотрела на Крис. Ее темно – голубые глаза сузились и она покачала головой, словно увидела сестру впервые сегодня: – Ты снова покрасилась.
Крис накрутила длинный светлый локон на палец. Ее родной цвет был средне – пепельный блонд, как у матери. Год назад она начала краситься, как только ей приходила в голову очередная блажь и с того времени она была черной, темно-коричневой, рыжей и, в течении короткого времени и к испугу матери, ярко фиолетовой.
Вчера вечером она стала платиновой блондинкой. Кожа головы до сих пор зудела от пероксида и она с трудом сдерживалась, чтобы не почесать, надеясь, что ее волосы не станут выпадать от злоупотребления красками, которыми она пользовалась в последнее время.
Хотя….. попробовать походить лысой немного может быть круто.
– Ага. – ответила она. – Нравится?
– Конечно. – ответила Бэкка с заминкой. – От этого твои глаза кажутся еще светлее.
– Думаю, да. Спасибо. – Крис не знала, был ли это комплимент или просто констатация факта. У нее были глаза как у отца – ледяные голубые и настолько светлые, что им совершенно не хватало цвета. Некоторые люди считали ее глаза жуткими.
Но она относилась к ним спокойно.
– Мама вернется через час. – сказала Бэкка, взглянув на часы.
– Давай тем временем закажем суши. Умираю с голоду. – Бродя по улицам целый день, Крис забыла пообедать.
– Меня тошнит уже от суши. Давай определимся с обедом после того как закончим в магазине.
Как может тошнить от суши? Крис могла есть их на завтрак, обед и ужин, если бы выбирала она: – Ладно, говори, что делать, босс.
– Разбери почту. – Бэкка указала на кипу возле входной двери. – А я… Думаю, я расставлю это.
Она схватила картонную коробку и закинула ее на стойку.
– Приходила покупательница со связкой прочитанных детских книг, которые она хотела сдать. Мамы не было здесь, чтобы просмотреть их качество, поэтому я взяла их все. Не знаю, почему кто-либо хочет избавиться от всех этих книг, но я думаю, для дела это хорошо, да?
– Конечно. – ответила Крис отвлеченно, просматривая почту. Она заметила подозрительное письмо на самом верху и пошла к нему. – Отложи это.
Письмо было адресовано ее матери из Сандерленд – Хай – школы Крис.
Она открыла его без всякой задней мысли и просмотрела содержимое, которое информировало миссис Хэтчер о том, что у ее дочери Кристал появились вопросы, связанные с посещением занятий. Она пропустила три недели уроков с начала года. Директор хотел встретиться с ней, чтобы обсудить подобное вольное посещение и насколько сложившаяся ситуация может поставить под удар ее выпускной в июне.
Крис разорвала письмо на мелкие кусочки и выбросила в мусорную корзину. Ей не нужно оканчивать школу на «отлично», чтобы быть фотографом. А с тех пор как две ее лучшие подруги, Аманда и Сара, переехали за последние полгода, уроки больше не представляли для нее интереса.
Ей нужно было лишь дотянуть до июня, чтобы распрощаться со школой навсегда.
А через семь месяцев ей будет 18. Это число означало свободу, чтобы делать что хочется когда хочется. 18 означает, что она сможет наконец уехать из Торонто и путешествовать по миру, фотографируя, заполняя свое портфолио, и получить работу в журнале, таком как National Geographic.
Это была ее и мечта и планы на будущее. Всего лишь пара месяцев и случайное раздражающее письмо из школы стояли у нее на пути.
С письмами и счетами находилась посылка побольше, завернутая в коричневую бумагу и перевязанная веревкой. И была покрыта чем-то напоминающим европейские марки. Она сразу узнала руку отправителя.
Тетя Джеки.
Снова игнорируя тот факт, что посылка адресована ее матери, а не ей, Крис разорвала бумагу, интересуясь тем, что прислала тетя. Крис казалось, что прошла вечность с тех пор как она видела или разговаривала с теткой Джеки, которая жила в основном в Европе, исследуя и влезая во всевозможные приключения, романы и проблемы, какие только ее душе хотелось. Хотя она и не окончила старшие классы, слыла самым умным и классным человеком, который Крис когда – либо знала. Она получила свое образование от жизни, а не от книг.
– И ты прислала нам… – Крис освободила предмет от упаковки и ее энтузиазм быстро улетучился. – книгу. Ура.
Книга выглядела довольно старой – значти, она может быть ценной на рынке буккинистических книг. А это бонус в сторону ее преимущества. Книга была обернута в гладкую коричневую кожу. Сразу бросалось в глаза, что это ручная работа. Она была размером со старый атлас и толстая, как словарь. И такая же тяжелая. Наверняка, стоила Джеки немало денег, чтобы предать ее по почте через океан.
К обложке была прикреплена металлическая бронзовая птица, ее крылья были распростерты в полете. Крис прочертила по ней указательным пальцем.
На ней не было названия и не написано ничего на постаревшем корешке.
Когда Крис открыла ее, выпал лист бумаги. Она подняла его с твердого деревянного пола.
«Джули, это она. Я наконец – то нашла ее. Бабушка гордилась бы нами… Храни ее, а я свяжусь, как только смогу.» – и подпись «Дж.», первые буквы ее имени.
Крис открыла книгу. В ней был однообразный текст, похожий на те, над которыми древние монахи трудились всю свою жизнь, с украшенной каллиграфией, аккуратным чистописанием и замысловатыми узорами. Страницы оказались такими тонкими, как луковая шелуха, но слова внутри были четкими и чистыми, иллюстрироваными цветами и растениями, зелеными пейзажами, фигурами в мантиях и неизвестными животными с необычным шерстяным покровом и причудливым мехом, причем они были такими отчетливыми, как будто изображены совсем недавно, например, на этой неделе.
Однако, язык… Посмотрев, Крис нахмурилась. Она не узнала его. Однозначно не латынь. Не итальянский. Или китайский.
Алфавит был странным, состоящим из завитков и орнаментированных курсированных букв вместо различимых обычных. Не было пропусков между словами; текст скорее казался линиями из тарабарщины и чепухи, чем из современного языка. Но весь он был выполнен искусной рукой, как будто где – то все это имело большое значение для кого – то.
Часто текста была написана золотистыми чернилами, часть – черными. Золотистое сияло даже в самых темных уголках переполненного магазина, пока Крис проходила через отдел детской литературы, легко ориентируясь среди извилистых полок даже не глядя вперед.
Бэкка была там, на коленях, всовывая новые книги на место, после того, как отмечала их в открытом гроссбухе за спиной. Крис взглянула на эти полки, раскрашенные в розовые, голубые и зеленые тона, так отличающиеся от стандартных коричневых или черных из других отделов этого магазина. Маленькие стульчики и диван, оббитые в яркую ткань в горошек, стояли здесь для комфорта читателей. Десять лет назад на стене за большим круглым окном – нишей в самой красивой части магазина ее отец нарисовал фреску – волшебную страну с золотистым замком и двумя принцессами, которые были очень похожи на Бэкку и Крис. Раскрашенные слова «Фантазия – волшебство» извивались вокруг пушистых облаков на ярко – синем небе.
Дэниэл Хэтчер организовал и проводил заседания читательского клуба каждую субботу в этом детском уголке, бесплатные для всех детей и родителей. Он всегда заботился о том, чтобы были напитки и закуски. Местные авторы детских книг могли приходить, говорить с детьми и подписывать книги. Также это было место, где Крис и Бэкка сидели часами в детстве, проводя время в чтении и обсуждении книги за книгой.
Времена изменились. Этот уголок, когда – то место магии и сказок, теперь постарел и обтрепался. Единственный след, который можно было найти здесь – это воспоминания о другом времени.
– Это что? – спросила Бэкка, отвлекая внимание Крис от мечтаний.
– Хороший вопрос. Джеки прислала ее. Не знаю, что это, но надеюсь, стоит она довольно дорого.
Бэкка встала и отряхнула пыль с джинсов: – Дай взглянуть.
Крис протянула ей книгу и глаза Бэкки расширились, когда она взяла ее.
– Ух ты! Какая красивая. Необычайно красивая. Интересно, сколько ей лет?
– Очень старая. – ответила Крис. – Это мое мнение профессионала.
Бэкка села на маленькую софу и начала осторожно листать ее. – Удивительно, каким языком она написана.
– Не имею ни малейшего понятия.
– Это что-то вроде тех, из музея.
– А музеи платят много за древние книги, которые никто не может прочитать?
Чем заслужила колкий взгляд Бэкки:
– Знаешь, не все измеряется деньгами.
– Поспорим?
Бэкка провела легонько рукой по полностью золотой странице, написанное было таким мелким и неразборчивым, что его едва было видно на тонкой бумаге. Чернила ярко засияли в свете от окна, хотя сумерки уже опускались на город.
– Не трогай ее грязными руками. – сказала Крис. – Это уменьшит ценность.
– Тихо. – голос Бэкки теперь был глухим, отвлеченным, пока она всматривалась в страницы, и ее брови нахмурились.
– Что случилось?
– Я не знаю.
– Ты выглядишь нехорошо.
Бэкка качнула головой, не ответив Крис даже взглядом: – Эта книга…. У меня такое ощущение, словно я….. Я не знаю. Чувствую что-то из нее.
– Чувствуешь что-то? – Крис рассмеялась и посмотрела на потолок. – Духи, придите к нам! Поговорите с нами через страницы странной старой книги!
– Замолчи. Дело не в этом. Это не…
– Не что? – подсказала Крис, когда Бэкка замолчала.
Дыхание Бэкки участилось, ее грудь часто подымалась и опускалась. Это было настораживающе.
– Бэкка, в чем дело?
– Книга… – прошептала Бэкка хрипло, как будто слова застревали у нее в горле. Она начала дрожать. – Она делает что-то…. со мной. Я чувствую как она……тянет.
– Тянет? Тянет что? – в секунду дрожь пробежала по телу Крис, неся с собой неясное, но тяжелое ощущение страха. – Ты меня пугаешь. Это всего лишь дурацкая книга. Отдай мне ее.
Она протянула руку и ждала, что сестра отдаст книгу обратно: – Давай! Чего ждешь?
Бэкка вскочила на ноги с диванчика: – Мне кажется, я не могу отпустить ее. Я пытаюсь, но не могу.
Золотистая страница начала сиять. Крис выругалась про себя. «Что, черт возьми, происходит?»
Она потянулась, чтобы вырвать книгу из рук сестры. В момент, когда девушка прикоснулась к ней, сильный толчок прошел через нее, как будто она сунула руку в розетку. Ее оттолкнуло назад и она почувствовала, что падает на спину к дальнему углу ниши. Ей не хватало воздуха, она изо всех сил старалась вдохнуть. Так быстро, как только могла, девушка вскочила на нетвердые ноги.
– Отбрось ее, Бэкка! – с задышкой выдавила из себя Крис.
Глаза Бэкки наполнились ярким золотистым светом из книги: – Я не знаю, что происходит. Что… что она делает со мной? Помоги мне! – голос прервался от страха. – Пожалуйста, Крис, помоги мне!
Крис рванулась к сестре как раз тогда, когда из книги хлынул свет, моментально ослепив ее и заставив отступить назад. Она прищурилась, протирая глаза, видя лишь резкие лучи невозможно яркого света, окутывавшего Бэкку, скользя по ее грудной клетке, рукам и лицу, словно тысячи золотистых змеек.
Бэкка вскрикнула и этот звук, пробирающий до костей, вызвал у Крис испуганный вскрик. Книга наконец выпала из рук Бэкки, и она медленно опустилась на пол.
Крис подползла к Бэкке и схватила сестру за плечи, тряся ее.
– Бэкка! Бэкка, посмотри на меня! Посмотри на меня!
Золотистое мерцание из книги покрыло ее кожу и собралось в глазах еще секунду, прежде чем исчезнуть совсем.
Бэкка уставилась прямо пред собой, лицо ничего не выражало.
– Пожалуйста! – вскричала Крис, тряся ее еще сильнее. – Пожалуйста, скажи что-нибудь!
Но ее сестра не ответила. Она посмотрела прямо, затем моргнула, вдохнула. И Бэкка Харпер исчезла – разумом и душой. Ушла. В короткий миг.
Она оставила испуганную, растерянную Крис одну. А рядом лежала книга, ответственная за это.