ГЛАВА ПЕРВАЯ
Региональный аэропорт Лафайета
Июль
Ава Леде сошла с частного самолета и улыбнулась, увидев Оливию Бро. Темные волосы Оливии были собраны в хвост, а в уголках черных глаз появились морщинки, когда девушка улыбнулась, и, оттолкнувшись от грузовика, к которому прислонилась, побежала к Аве.
– Не могу поверить, ты наконец-то здесь, – сказала Оливия, сжимая Аву в объятьях.
Ава была не из тех кто открыто проявляет свои эмоции, но Оливия никогда не оставляла ей выбора. За то короткое время, что она работала над ее делом, Ава почувствовала, что нашла первого настоящего друга.
Она была искренне рада ее видеть, обнимая в ответ.
– Прости, что так задержалась.
Оливия отступила назад и подняла бровь, взглянув на частный самолет.
– Летаем с размахом, не так ли?
– Самолет компании. Они позволяют нам пользоваться им время от времени.
– Твоя адвокатская фирма, похоже, действительно, зарабатывает большие деньги.
Ава не ответила на комментарий. Вместо этого, она повернулась ко второму пилоту, который держал ее чемодан.
– Спасибо, Джим.
Джим подмигнул ей и вернулся в самолет. Оливия поймала ее за руку, направляясь в сторону фургона, и наклонившись, прошептала:
– А он милашка.
– Возможно. – Она посмотрела через плечо и увидела высокую фигуру Джима, скрывающуюся в самолете. Его ореховые глаза на мгновение задержались на ней, прежде чем дверь закрылась.
– Возможно, – повторила Оливия с удивлением. – Ава, да он красавчик.
Ава усмехнулась и открыла дверь грузовика, чтобы положить свой чемодан.
– Ладно. Признаю. Я не слепая. Я оценила его милый зад. Но я не ищу парня. Я слишком занята работой, поэтому могу только мечтать о свиданиях, а не ходить на них.
Не говоря уже о ее прошлом, с которым ей придется столкнуться в Луизиане.
Когда Оливия не ответила, Ава подняла взгляд и увидела, как черные глаза задумчиво наблюдают за ней. Ава уже видела этот взгляд прежде, правда не у Оливии. Так же на нее смотрела ее мама.
Ава заняла пассажирское сиденье и пристегнулась. Вернуться в Луизиану оказалось труднее, чем она ожидала, но она сможет выдержать это. Она сделала себе имя в Далласе, как один из лучших адвокатов в городе. Если она могла управлять судебным заседанием, судом присяжных и судьями, то сможет справиться и с этой частью своей жизни, которая чуть было все не разрушила.
Оливия прочистила горло, когда забралась в фургон.
– Ехать недалеко, и я умираю с голоду, а мальчики только и ждут, чтобы набросится на еду.
Ава рассмеялась, радуясь, что Оливия говорила о чем-то столь обыденном. Она оглядела внутренний интерьер “шевроле”.
– В прошлый раз, когда я видела тебя, ты была за рулем легковой машины. Он твой?
– Ага. – Лицо Оливии помрачнело, когда она уезжала с аэродрома. – Я попала в небольшую аварию, и мне понадобился новый автомобиль. А здесь, лучше грузовика нет ничего.
Ава посмотрела на Оливию и увидела ауру счастья вокруг нее, которой раньше не было.
– Ты изменилась. Могу предположить, что причина этому твой мужчина.
Несмотря на то, что Ава выиграла дело Оливии месяц назад, они по-прежнему часто разговаривали. Вскоре Оливия проболталась о Винсенте, мужчине, который покорил ее, и Ава была рада за подругу. В ее мире, все, что она слышала, – это разводы. Было приятно видеть, что любовь действительно существует.
Хоть у кого-то.
– Да, – мечтательно сказала Оливия. – Вин он… ну, он потрясающий.
– У него должен быть хоть один недостаток.
Оливия лишь улыбнулась и стрельнула в нее взглядом.
Ава рассмеялась.
– Я, действительно, хочу с ним познакомиться.
– Как давно ты последний раз была в Луизиане? – спросила Оливия.
Улыбка сошла с лица Авы, и она поспешно взглянула в окно, чтобы Оливия не заметила.
– Такое ощущение, что целую жизнь назад. Мне было тринадцать, когда мы уехали. На следующий день после Рождества.
– Четырнадцать лет? Большой срок.
Ава смотрела в окно, но не рисовые поля видела она. А поток воспоминаний из счастливых времен – времен, до того как весь ее мир рухнул.
– Ты в порядке?
Ава грубо оттолкнуло ненавистные воспоминания, и улыбнулась Оливии.
– Конечно.
Оливия нахмурилась.
– Для адвоката, ты никудышная лгунья.
– Почему вечеринка будет проходить не у твоей бабушки? – спросила Ава, надеясь, что Оливия позволит ей сменить тему разговора. Единственная вещь, о которой Ава никогда не говорит – это ее прошлое.
Оливия замолчала, когда съехала с асфальтированной дороги.
– Маман любит готовить, а Вин убедил ее использовать их кухню. Она почти вдвое больше кухни Маман. И стоило ему обмолвиться об этом, как она тут же ухватилась за эту возможность.
Немного позже грузовик свернул на дорогу, окруженную огромными дубами, покрытыми плотными слоями мха. Сквозь деревья проглядывались кусты лагерстремии, пестрящие ярко-розовыми, белыми, красными и бледно-розовыми цветами.
– О, мой Бог. Это великолепно, – потрясенно произнесла Ава, наклоняясь вперед, чтобы лучше разглядеть деревья.
Оливия улыбнулась.
– Ты еще не видела дом.
Не успели слова слететь с губ Оливии, как Ава открыла рот, увидев белый плантаторский дом. Она почувствовала, будто попала в прошлое, а этот суетливый мир, который она знала, исчез – и никогда уже не вернется.
Оливия припарковала грузовик у дома и вышла. Ава закрыла рот и, открыв дверь, скользнула на землю. Она собиралась забрать чемодан, и не заметила, как большая рука обернулась вокруг ручки.
Пораженная она вздернула голову и обнаружила высокого мужчину с коротко стриженными темными волосами и в красной футболке, которая выгодно подчеркивала рельефную мускулатуру. Он ослепительно улыбнулся, но именно его ярко-голубые глаза приковали ее.
– Спасибо, Кристиан, – сказала Оливия. – Кристиан, это Ава Леде. Ава, это один из братьев Винсента, Кристиан.
Кристиан галантно пожал ее руку.
– Рад, наконец-то, познакомиться с вами, Ава. Оливия так много рассказывала о вас.
До этого момента Ава не осознавала, как она могла пропустить каджунский акцент. Она была вынуждена отвести взгляд от Кристиана, когда Оливия повернула ее, так что она могла рассмотреть задний двор. Болото было в двухстах футах от дома. Трава была сочно-зеленого цвета, а листья дубов и кипарисов темно-зеленого. Солнце висело в безоблачном небе, а вода в болоте казалась бездонной.
– Сделай глубокий вдох и приготовься, – прошептала Оливия.
Ава взглянула на нее не уверенная, что та имела в виду, пока не увидела мужчин на крытой веранде дома. Словно она попала на вечеринку самых горячих мужчин года. Каждый мужчина был в высшей степени великолепен.
Из нее выбило воздух, когда она увидела одного из мужчин, с пивом в руках, он небрежно прислонился к толстому столбу рядом с грилем. У него были темные волосы, спадающие на плечи. Верхняя часть была убрана от лица и связана на затылке кожаным ремешком.
Белая футболка с V-образным вырезом облегала его мускулистое тело и широкие плечи, а темные джинсы низко сидели на бедрах. Его лицо было столь же впечатляющим, как и тело, и Ава не могла отвести взгляд.
У него была квадратная челюсть и подбородок с темной щетиной. Она была слишком далеко, чтобы увидеть цвет его глаз, но подозревала, что они были ярко-голубыми. Его губы так и манили к поцелуям, а от его легкой улыбки, в уголках глаз собрались морщинки.
Одним словом, он был великолепен.
Прежде чем Ава смогла мысленно подчинить собственные ноги, она и Оливия достигли веранды. Вот тогда она заметила вентиляторы, свисавшие с потолка, которые создавали прохладу.
Мужчина у гриля закрыл крышку и обольстительно улыбнулся Оливии, прежде чем подойти к ней. Ава не могла не улыбнуться, наблюдая, как Винсент притянул Оливию в свои объятья и томно поцеловал.
Ава отвернулась и обнаружила взгляд ярко-голубых глаз, пристально смотрящего на нее мужчины, на которого она пускала слюнки несколько секунд назад. Они смотрели друг на друга в течение нескольких мгновений. Она тянулась к нему, словно невидимая нить соединила их и тащила ее к нему.
Он не оттолкнулся от столба и не подошел, чтобы поприветствовать ее, и Ава была, и рада и разочарована одновременно. Она хотела узнать его имя, хотела ближе рассмотреть его лицо. Затем она напомнила себе что приехала в Луизиану не для того чтобы найти парня. Она приехала сюда, потому что хотела увидеть Оливию, и потому что ей нужно было кое-что сделать.
Нет времени на флирт любого рода.
Это действительно очень плохо. Кем ни был этот мужчина, он сводил ее с ума.
Она покрылась потом, и это не имело ничего общего с жарой на улице. Ее губы пересохли, внизу живота сильно пульсировало. Если он мог сотворить с ней такое одним лишь взглядом, то, что он мог сделать с ней, когда поцелует? Или… даже большим? Часть Авы отчаянно хотела выяснить это.
– Винсент Чиассон, не позволяй мясу сгореть, – маленькая женщина с серебристыми волосами, убранными назад в пучок, показалась в дверях веранды. Она вытерла руки о передник и улыбнулась Оливии. – Шэ, ты вернулась. А ты должно быть Ава. Бог мой, да ты красотка.
– Маман, Винсент знает что делает, – сказала Оливия, в то время как Винсент поспешил к грилю.
В ушах зашумело, перед глазами проносились видения прошлого. Чиассон. Бабушка Оливии только сказала Чиассон. Этого не может быть.
– Ава? – сказала Оливия, прикасаясь к ее руке.
Она сглотнула и отошла в сторону. “Дыши. Просто открой свои легкие и дыши, черт тебя дери”.
– Я в порядке.
– Это все жара, – сказала Мария. – Отведи ее внутрь, там прохладней.
Вдруг в ее руках оказалась бутылка пива.
– От этого должно полегчать, – сказал Кристиан и усадил ее на стул под одним из вентиляторов.
Оливия пододвинула к ней еще один стул и пристально посмотрела на нее.
– Ты бледная как смерть.
Чувствовала она себя так же. Как она могла не знать, что фамилия Винсента была Чиассон? Это что ни разу не всплывало в разговорах с Оливией? Нет. Она бы запомнила, потому что это имя было выжжено, нет, навсегда высечено в ее памяти.
– Со мной все нормально, – Ава заставила эти слова слететь с ее губ и поднесла бутылку пива ко рту. Она ненавидела пиво, но прямо сейчас ей требовалось что-то покрепче. Ей нужна выпивка. Много выпивки. Даже целый магазин не способен помочь ей.
Оливия выдохнула.
– Ладно. Тогда позволь мне тебя всем представить. С Кристианом ты уже знакома. Здоровяк, который целовал меня, Винсент.
Ава взглянула в сторону гриля, и увидела, что Винсент улыбается ей. Она кивнула ему головой в знак приветствия.
– Далее, задумчивый красавец рядом с моим мужчиной – Линкольн.
Так, так, значит, этот жеребец... Линкольн. Его голубые глаза были точно такого же цвета как у Кристиана и Винсента. Ава еще раз оказалась в плену его взгляда. Линкольн отсалютовал бутылкой в знак приветствия и резко отвернулся, отвечая на телефонный звонок.
– Ленивый бездельник в гамаке – Бо. Обычно он на кухне. Он потрясающий повар, но Маман оперативно выдворила его с кухни сегодня утром, – сказала Оливия со смехом.
Бо поднял голову достаточно, чтобы Ава разглядела голубые глаза, как и у остальных членов клана Чиассон. Его волосы не были такими же длинными как у Винсента и Линкольна, но ему шла их средняя длина.
– Рад видеть тебя здесь, Ава.
Все происходящее было нереальным. Приехать в Луизиану было плохой идеей, да и к тому же она недалеко от мест, где выросла. Чтобы сделать ситуацию еще более странной, она находилась в доме семьи Чиассон. Как гость.
Не было никакого способа успешно завершить то, что она собиралась сделать. Это слишком. Всё вокруг нее было наполнено звуками болота, запахами природы во всей красе. Когда-то это была ее жизнь.
Каджунский акцент людей, звуки музыки Зайдеко[1], играющей на заднем дворе, запах специй, исходящий от еды. Все это принесло поток воспоминаний, которые угрожали утопить ее.
Каким-то образом она справилась со следующими тридцатью минутами, пока Винсент заканчивал готовить мясо. Ава наклеила улыбку на лицо, пока они все сидели за столом, заставленным яствами, что приготовила Мария. Она ела великолепную еду и смаковала каждый кусочек.
Потому что она знала – идеалистическая сцена будет разрушена.