Занятия по самообороне оказались пустой тратой шестидесяти баксов.
Бекке никогда не приходилось выступать в роли жертвы, но, похоже, настал и ее черед. Когда она увидела расклеенные по школе объявления, сообщающие о трехчасовых «курсах по женской самообороне», ей безумно захотелось записаться на них. Но тренер оказался каким-то студентом колледжа по имени Пол, который половину занятия писал смс-ки, довольно прикарманив их плату в обмен на вялые указания, как защищаться и выкалывать глаза. Ей придется провести еще одну субботу за чисткой собачьего питомника, чтобы вернуть эти деньги.
Она оставила свой сотовый в шкафчике, поэтому после занятия направилась за ним. Ее лучшая подруга оставила четырнадцать сообщений, рассказывающих о конфликте со своей мамашей. Поэтому Бекке пришлось задержаться в полутемном коридоре, чтобы ответить ей. Квин не отличалась особой терпеливостью.
Ночной воздух пощипывал ее раскрасневшуюся кожу, когда она открывала боковую дверь, жалея, что не надела более теплую куртку – хорошо, что не было обещанного дождя. Темнота окутала опустевшую парковку, и ее автомобиль одиноко ютился возле лампы безопасности, посреди растрескавшегося бетона.
Это была как раз та самая ситуация, о которой их предупреждал Пол: уединенное место, на отдаленном расстоянии, с плохой видимостью. Но Бекка радостно восприняла темноту и тишину. Ей даже было жаль, что она не курит – так как могла бы лежать на крыше автомобиля, щелкая зажигалкой и придумывая названия созвездиям, пока никотин уничтожал ее легкие.
Должно быть, это так круто.
Она вставила ключ в замок, но дверца ее старенькой Хонды отказывалась открываться. Она пробормотала обычную молитву, но ничего не произошло. Иногда требовалось проклятие.
А потом она услышала сдавленный крик, где-то вдалеке на тротуаре происходила драка.
Она замерла, скорее от любопытства, чем от страха. Драка? Здесь? Она увидела дерущихся, в лучах охранного освещения в восточном крыле. Дрались три парня, кажется, двое напали на одного. Один схватил за шею другого, а третий бил пойманного кулаком в живот, пока тот пытался вырваться.
Они ничего не говорили, отчего этот акт насилия выглядел мультяшным и нереальным, будто смотришь боевик без звука.
Парень, которого держали за шею, вырвался, но его попытка освободиться быстро была вознаграждена кулаком в голову, откинув его назад. Следующий удар повалил его на землю.
После этого он перестал двигаться. Один из парней пнул его в живот.
Она это услышала. И звук этот заставил ее вспомнить, что она просто стоит посреди парковки и наблюдает.
Бекка опустилась рядом со своей машиной. Воздух со свистом вырывался из легких. Ей не хотелось открывать дверцу, чтобы хоть какой-то звук или свет смог привлечь их внимание. Ей нужно вызвать полицию. Скорую помощь. Всю чертову кавалерию.
Она сунула руку в сумочку, чтобы достать сотовый.
Разряжен.
Чертова Квин и ее уйма сообщений. Бекки выругалась и швырнула телефон о тротуар. От него отлетела крышка и закатилась под машину.
Очень помогло, Бекс.
Она выглянула из-за бампера спереди. Упавший парень, скрючившись, лежал на земле.
Они снова пнули его.
– Вставай, – прошептала она.
Но он не встал.
Она попыталась рассмотреть этих ребят. Какие-то парни из выпускного класса, любящие насилие. Некоторых из них она знала не понаслышке, а кого-то лишь – по репутации. Может, близнецы Меррик?
Теперь они кружили над ним, как коршуны. Один из них подтолкнул ногой лежащего на земле.
А затем ударил его.
– Вставай.
– Ага, – сказал другой. – Как ты избавишься от них?
Голоса их были острыми и жестокими. Она задержала дыхание, желая как-нибудь помочь ему. Но что она могла сделать? Кинуться на них с бутылкой воды или разбитым телефоном? Может, она могла бы попрактиковать ту «уверенную женскую походку», что им продемонстрировал Пол.
Если бы у нее только было оружие, хоть что-то, чтобы уравнять их силы.
Идиотка. У тебя же есть оружие.
Твоя машина.
Еще очень хорошо поспособствовал адреналин. Едва подумав об этом, она уже пробралась через заднюю дверь и залезла на место водителя, направив машину прямо на них.
Она с удовлетворением наблюдала, как фары осветили отразившуюся на их лицах панику, а потом они бросились с дороги в разные стороны. Точно не близнецы Меррик, она вообще их не узнала. В последнюю секунду она вдавила педаль тормоза, резко остановив машину.
– Я позвонила в полицию! – крикнула она в окно, чувствуя, как ее сердце колотится в груди. – Они уже в пути!
Но парни уже растворились в темноте.
Долгое время она не могла выпустить руль. Наконец, она разжала пальцы и, оставив работающим двигатель, осторожно вылезла из машины.
Жаль, что она не развернула машину по-другому, потому что парень находился в основном в тени, за пределом света фар. Он лежал лицом вниз, темные густые волосы слиплись от крови на виске. Они усердно поработали над его лицом – распухшая бровь блестела от большого количества крови. Его щеку в разных местах покрывали ссадины, будто он пропахал тротуар и не один раз. Его черная толстовка оказалась потрепанной, джинсы выглядели не намного лучше, одна штанина была порвана. Он дышал: шумно втягивал в легкие воздух, а на выдохе каждый раз издавал хрип.
Она никогда не видела, чтобы кого-то избили так сильно.
– Эй.
Она легонько потрясла его за плечо. Но он не пошевелился.
Те парни смылись на своих двоих. Она понятия не имела, как далеко они смогут убежать.
Ну и что теперь, гений?
Она оставила автомобиль с включенным двигателем, его фары прорезали темноту. Она заглянула в машину и вытащила полупустую бутылку с водой. Опустившись рядом с парнем, она ощутила сквозь джинсы холод тротуара. Затем, чтобы остановить кровь, она тихонько стала лить воду ему на лицо.
Поначалу ничего не происходило. Она с ужасом и зачарованно смотрела, как вода, смешиваясь с кровью, стекает по челюсти к рассеченной губе.
А потом он полностью пришел в себя.
Бекка не была готова к тому, что он в ярости вскочит с земли, размахивая кулаками, даже не открыв еще глаза.
Ей повезло, что он ранен. Она едва успела увернуться от него.
Однако этот порыв продолжался не долго. Он упал на колено, упершись ладонью о тротуар. Кашель сотрясал все его тело, а потом он выплюнул что-то похожее на кровь.
Теперь, когда он не лежал на земле, она узнала его. Кристофер Меррик. Крис. Он учился в предпоследнем классе, как и она, но не припоминает, чтобы они обменялись с ним хотя бы парой слов. Среди братьев Меррик он был младшим, одним из тех парней, что садятся за последнюю парту и сверлят учителя презрительным взглядом, будто бросая вызов. Люди сторонились его, но, похоже, ему это нравилось. Он добровольно стал чужаком.
В отличие от нее.
– Ты дала мне воду, – проскрежетал он, опустив голову.
Его голос испугал ее, и она поняла, что стояла, так сильно сжимая бутылку, что пластик хрустнул.
– Ага, – сказала она. – Те парни... Они могли вернуться...
– Ты тупая?
Прозвучавшая в его голосе издевка была словно удар в грудь.
– Смешно. Тот же вопрос я задавала и себе.
– Нет. Просто я... мог ранить... – Крис снова закашлял, потом прижался лбом к земле, из горла у него вырвался низкий звук. Он еще раз сплюнул кровь. Ей показалось, что она находится в самой гуще одной из криминальных драм с кабельного, где насилия слишком много для обычного телевидения.
– У тебя есть сотовый? – Она бросила быстрый взгляд в темноту, но кругом все по-прежнему было тихо. – Тебе нужна скорая.
– Мне нужен, чертов ливень. – Казалось, он смеется, но смех душил его. – Дождь. Даже туман.
Он бредил.
– Сможешь забраться в машину? Я могу отвезти тебя в больницу.
– Нет. Домой.
– Как хочешь. Садись в машину. Эти парни могут вернуться, и я не...
И тут у нее на руке сомкнулась чья-то ладонь, горячая, мясистая и тяжелая. Из темноты донесся голос:
– Думала, мы не останемся, чтобы посмотреть, что будет дальше?
– Вот неожиданность, – теперь звучал другой голос. – Не слышно сирен.
Рука резка развернула ее. Этот парень не из ее школы. Он выглядел старше. Наверно, учится в колледже. Короткие светлые волосы обрамляли строгое лицо, с четкими и прямыми чертами.
По тротуару что-то шаркнуло.
– Будет дерьмово, – сказал Крис.
Другой парень поднимал его на ноги.
Бекка знала, как проглотить боль и не показать эмоций.
– Отпусти меня. Я не звонила в полицию, а он – да.
Резкие черты лица исказила улыбка.
– Мы забрали у него телефон.
– Хорошая попытка, – произнес Крис. Он снова закашлял. Другой парень пнул его в бок, и тот рухнул на тротуар.
Тот, который держал ее за руку, подтолкнул ее к машине. Больно. Не сдержавшись, она взвизгнула.
– Тебе следует уехать, дорогая.
– Нет, – сказал другой. Темные волосы делали его лицо зловещим. – Это же десерт.
Вот тогда она и узнала голос. Сет Рамсей. Выпускник. И отчасти по этой причине она пошла на курсы по самообороне.
Его друг протянул руку и схватил ее за подбородок.
– Ага. Десерт.
Может, все дело в присутствии Сета, а может, в их словах прозвучал скрытый смысл. Но чтобы не подумал ее разум, ее тело просто дернулось. Бутылка с водой взлетела в воздух, и она замахнулась рукой.
Чтобы выбить ему глаз.
У нее что-то хлюпнуло под пальцами. Он отбросил ее руку, как горячую картофелину, оттолкнув в сторону, и прижал ладонь к лицу.
– Сучка! Ах ты сучка!
Ё-мое! Работает! Вдохнув, она почувствовала удушье, но хотя бы была свободна.
– Заткнись, Тайлер, – прошипел Сет. – Может, она и не вызвала полицию, но ты...
– Замрите. На месте.
Сначала она подумала, что появились копы. Но это был Крис с ее бутылкой воды в руке. Он как-то поднялся на ноги и хотя, казалось, держался на них не твердо, их нападавшие замерли.
Крис судорожно вздохнул.
– Валите. Или это будет иметь буквальный смысл.
Иметь буквальный смысл?
– Ну да, конечно, – сказал Сет. – Это же всего одна бутылка.
Крис потряс ею. Заплескалась вода.
– Так попробуйте.
Должно быть, он не в своем уме.
Но они отступили.
– Остынь, приятель, – сказал Тайлер. – Мы просто дурачились.
– Ну да. – Снова послышался грубый смех Криса, а потом он дотронулся рукой до своей распухшей губы. – Похоже на то. Еще шаг назад.
Они подчинились.
Она смотрела на Криса, будто ее бутылка с водой каким-то образом превратилась в оружие, нож с выкидным лезвием или что-то более устрашающее, чем пластиковый контейнер с надписью «Аквафина».
– Бекки, – сказал он. – Садись в машину.
– Бекка, – машинально поправила она. Ее голос звучал хрипло, а руки все еще сжаты в кулаки.
– Ради Бога... – Он бросил взгляд влево. – Просто сядь в машину.
Она забралась на водительское сиденье, руками нащупала ремень безопасности. Только она подумала, собирается ли он садиться, как он дернул заднюю дверцу и практически ввалился в машину.
– Поехали.
Ее нога вдавила педаль газа, и машина рванула вперед, свернув к зданию. Сердце чуть не выскочило из груди, и она вывернула руль. Автомобиль сначала занесло, а потом его удалось выровнять.
Крис выругался.
– Только езжай спокойнее. – Он зашелся кашлем. – Я еще не тороплюсь на тот свет.
Она вывернула машину со стоянки и выехала на главную дорогу, давя на газ, словно только что ограбила банк. Она громко дышала. Мимо пронеслись дома, но ей нужно было обогнать еще один автомобиль.
Она едва притормозила у знака «стоп» в конце Олд-Милл Роуд, с визгом обогнав очередь из машин.
– Эй, – голос Криса был спокоен. – Полегче. Их машина находилась с другой стороны кафе. Можешь сбавить скорость.
Она ослабила нажим на педаль.
– Чего они хотели? Тот парень не из нашей школы.
– Больше нет, – он сделал паузу. – Спасибо.
Она сглотнула. Что лучше ответить в данном случае? Кажется, «пожалуйста» не вполне подходит. Хотя и его «спасибо» – тоже.
– Хочешь, чтобы я отвезла тебя в больницу?
– Нет. Домой. – У него перехватило дыхание, и она взглянула на него в зеркало заднего вида. Его глаза были полуприкрыты, а в голосе слышалась ирония. – Если не возражаешь.
Эта идея не казалась ей хорошей, но что она могла поделать? Силком затащить его в больницу?
– Разве твои родители не сойдут с ума, увидев тебя в таком состоянии?
И опять этот грубый смех.
– Скорее всего, это я сойду с ума, увидев их. – Раскат грома прервал его слова. На лобовом стекле появились капли дождя. – Символично, – пробормотал он. – Теперь идет дождь.
Может быть, у него травма головы?
– Где ты живешь?
– К северу от пожарной станции. В Чаутауга. У нас голубой дом в конце двора.
Она кивнула, костяшки пальцев побелели от того, как крепко она держала руль. На какое-то время она замолчала и снова взглянула в зеркало заднего вида, увидев, что Крис смотрит на нее. У него голубые глаза. Красивые, как она заметила, сильный и умный взгляд под копной темных волос.
А потом он ухмыльнулся. Из-за порезов и синяков его лицо выглядело немного жутко.
– Ты, наверно, думаешь, что теперь я обязан тебе жизнью.
Она быстро вернула взгляд на дорогу.
– Нет, – отрезала она. – Только шестьдесят баксов.
– Ты хочешь плату за героический поступок?
Его голос звучал непринужденно, но за словами она все еще слышала, как он тяжело дышал. Бросив еще один быстрый взгляд в зеркало, она увидела, что он откинул голову на спинку сиденья.
– Я все же считаю, что должна отвезти тебя в больницу. У тебя, наверно, сломаны ребра. – И сотрясение мозга. – Они смогут позвонить твоим родителям.
– Каким образом? Думаешь, у них есть спиритическая доска[1]?
Она с тревогой посмотрела на него, и он полностью открыл глаза.
– Мои родители мертвы, Бекка. Ты не могла бы открыть окно?
Может свежий воздух поможет. Она нажала на кнопку, чтобы немного опустить окно с его стороны, не желая, чтобы дождь попал в салон машины.
Он вздохнул.
– Спасибо.
Всю дорогу он молчал. А когда они подъехали к красным огням местного колледжа, она повернулась к нему. Его глаза были закрыты.
– Крис?
Он не ответил.
– Крис.
Тишина.
– Черт побери, – прошептала она.