Шестнадцатилетняя Делла Цанг никогда не видела призраков до тех пор, пока не заметила своего умершего двоюродного брата, который промелькнул на улице и скрылся в проулке. Если бы не свет от уличного фонаря, она возможно бы его пропустила.
И если бы не шрам, пересекавший его подбородок, она подумала бы, что это просто кто-то похожий на Чена. С другой стороны, это ведь было после полуночи... Но всё же – она заметила шрам. Когда им было по шесть лет, они прыгали на батуте и столкнулись головами. После этого случая в семье ее прозвали "Твердолобая Делла". Иногда Делла задавалась вопросом, действительно ли она была тогда упрямой, или прозвище стало последним толчком, после которого она начала действовать согласно нему. Так как она была азиатского происхождения, на неё возлагались высокие надежды, иногда слишком высокие. Из-за того что она и ее сестра были наполовину белыми, ее отец настаивал на том, чтобы они работали вдвое упорнее, для того чтобы доказать – любовь их родителей не испортила генеалогическое древо.
Пара фар, движущихся вниз по дороге, отвлекли внимание Деллы от проулка, где исчез Чен. Не то чтобы она полностью верила в то, что это был Чен. Или верила?
Автомобиль приблизился, и думая, что это был Ли, приехавший забрать ее, Делла сошла с крыльца своей лучшей подруги Лизы, оставляя позади звуки продолжающейся вечеринки.
По крайней мере дважды в месяц Делла и Ли пытались улизнуть и побыть вместе всю ночь.
Она знала, что родители сойдут с ума, если узнают, что они спали вместе. И не имеет значения то, что они практически помолвлены. Ведь он должен получить одобрение от ее отца. К счастью, она с ним согласна. Хотя она и не согласна с ним во многом. В любом случае Ли был таким, каким Делла видела идеального парня – горячий, популярный, умный. И к великой радости ее отца – азиат. Ее даже не беспокоил тот факт, что Ли отсутствовал на вечеринке.
Она кинула последний взгляд на проулок. Это не мог быть Чен. Она была на его похоронах менее года назад и видела, как его гроб опускали в землю. Она помнила, что не плакала. Ее отец настаивал на этом. Делле всегда было интересно, был бы ее отец разочарован, если бы узнал, что тогда она проплакала всю ночь.
Когда машина подъехала ближе, Делла поняла, что ошибалась. Это был не Ли. Она наблюдала за тем, как машина ехала вдоль улицы мимо переулка. Стоя там и оглядываясь вокруг, внезапно почувствовав себя одинокой, когда на телефон пришло сообщение.
Вынув его, прочитала: "Родители все ещё здесь. Буду поздно."
Нахмурившись, она засунула мобильник в карман, и ее взгляд переместился обратно к переулку. Ведь ничего не случится, если просто... пойти и проверить? И доказать, что призраков не существует.
Медленно передвигаясь в тени, она приблизилась к переулку. Холод январской ночи просочился через ее кожаную куртку, а шаги казались громкими. Возможно, слишком громкими. Не успев дойти до угла, она услышала крик. Делла резко остановилась. У нее перехватило дыхание при виде борьбы. Звук первого удара о плоть заполнило холодную тьму, и она увидела, как тело подбросило в воздух, будто тряпичную куклу.
Хоть Делла не была знакома с темной стороной жизни, но она сразу поняла, что наткнулась на драку двух банд. Ее сердце подпрыгнуло к горлу. Она должна убраться отсюда как можно скорее.
Делла отступила, но поскользнувшись, потеряла равновесие. Ее нога взлетела в воздух, и она упала с громким стуком.
Приземлившись на задницу, выставила руки. Девушка почувствовала острую боль в ладони, без сомнения, из-за куска стекла от разбитой бутылки пива в нескольких дюймах от нее. Вздрогнув, она пробормотала: "Дерь...". Слово проклятия еще не успело сойти с ее губ, когда мертвая тишина вдруг обратила ее внимание вверх. Бой остановился и, по крайней мере, шесть парней, моложе ее, начали приближаться. Они двигались странно, как если бы... Их позы напоминали ей стаю животных, наступающих, чтобы проверить свою добычу.
Взгляд Деллы переместился от странных движений группы к их глазам. Ее сердце тряхнуло, когда она увидела, что их глаза светились оранжевым. Низкий рык заполнил тьму:
– Что за..? – Прежде, чем она успела закончить фразу, они уже были над ней.
– Ммм, человек! – сказал один из них.
Напряжение заполнило ее грудь.
– Я ухожу. – Она вскочила на ноги.
Вдруг девушка услышала шаги позади себя, и поняла, что они окружили ее. Рычание обострилось, и на секунду она могла поклясться, что звуки не были человеческими. Она повернулась, надеясь найти путь к отступлению, но тут что-то схватило ее за талию, и холодный ветер обдул ее лицо. Делла чувствовала головокружение, дезориентацию, как если бы вдруг стала путешествовать на высокой скорости, словно на американских горках. Она попыталась закричать, но у нее ничего не вышло. Тьма окружила ее. Понадобилась секунда, чтобы понять, что у неё закрыты глаза. Она попыталась открыть их, но порыв воздуха ужалил ее так сильно, что они просто захлопнулись. Что, черт возьми, происходит? Теперь Делла чувствовала себя так, как будто... как будто летит... Или падает. Нет, не падает – кто-то или что-то держит её.
Ее легким не хватало воздуха, но рука, обёрнутая вокруг её талии, не давала ей вздохнуть. Она попыталась вырваться, но ее усилия были тщетны. Кто бы это ни был, он был сделан из стали, а его кожа была холодной и жесткой. Что-то мокрое, казалось, вытекает из ее рук, и она поняла, что это ее кровь из того места, где она порезалась.
Затем порез стал гореть. Ужасно жгло, как если бы кто-то облил их спиртом. Жгучая боль последовала вверх по ее руке, вплоть до груди, и на секунду ее сердце перестало биться.
Она открыла рот, надеясь задышать, но ничто, казалось, не могло достучаться к ее легким. Не допуская страху остановить её, она вынудила из себя эти слова:
– Отпусти меня, мудак!
Толчок пронзил ее тело, когда ноги коснулись земли. Рука освободила ее. Колени девушки подогнулись, но она смогла удержать равновесие и открыть глаза. Моргая, она попыталась сфокусироваться, но все было размытым.
– Дыши, – сказал кто-то, и она узнала глубокий мужской голос. Узнала Чена.
Призраки существуют? Нет, не может быть.
Пару секунд спустя зрение Деллы прояснилось и, святые небеса, она была права. Чен стоял прямо перед ней. К горлу подступила тошнота. В ладони всё ещё жгло. Согнувшись, Делла схватилась за живот, и ее стошнило прямо на мертвого двоюродного брата.
– Вот чёрт! – он отошёл назад.
Делла снова выпрямилась и уставилась вперёд, думая, что вот-вот проснется. Или, может, это был не сон. Может, кто-то подсыпал ей чего-нибудь в напиток сегодня вечером? Она прижала ладони к глазам, не волнуясь о том, что вероятно, размазывает кровь по лицу.
Когда она опустила руки, Чен пристально смотрел на неё, только теперь его черные глаза горели ярко-зеленым цветом.
– У тебя кровь! – он отскочил от нее.
– Ты мертв. – Делла прижала окровавленную руку к животу, надеясь подавить приступ тошноты и вытереть рану.
– Проклятье! Ты оборачиваешься, – сказал он, сдвинув свои черные брови вместе и тяжело смотря на неё .
– Нет, я стою. На одном месте, – огрызнулась девушка. – Хотя я чувствую головокружение, – она закрыла глаза, а затем снова быстро открыла.
– Ты нуждалась в помощи, так что я... Я не знал, что ты порезалась и...
– Я не нуждалась в твоей помощи, я бы... я бы что-нибудь придумала.
– Все еще твердолобая, да? – произнёс он, качая головой.
Она обхватила себя руками.
– Что только что произошло? Нет. Что происходит? – она огляделась вокруг и увидела, что они больше не были рядом с домом Лизы или в том темном переулке, куда она пошла искать... – Ты мертв, Чен. Как ты можешь быть здесь?
Он покачал головой и посмотрел на ее лоб.
– Если бы я знал, что у тебя кровотечение, я бы не... Мне следовало знать, что ты носитель. Но если бы я не вытащил тебя оттуда, собаки съели бы тебя живьем.
Делла перестала слушать и попыталась разобраться в том дерьме, что только что произошло. Она помнила, что видела сражение банд, потом она упала, а затем была окружена.
– Черт, я умерла?
– Нет, но ты будешь думать, что умираешь немного позже. Ты тронула меня с открытой раной. Твой вирус пытается выжить. Вот почему ты себя так чувствуешь, – он замолчал и поднял нос в воздух. – Черт, псы ищут нас. Я должен вытащить тебя отсюда, – он потянулся к ней, а она отскочила назад.
– Держись подальше. Ты весь в блевотине.
– Это твоя блевотина, если что.
– Мне все равно. Я не хочу, что бы она была на мне.
Ветер опять хлестал ее волосы по плечам. Длинные пряди жалили лицо.
* * *
Голова Деллы ударилась о что-то жесткое. Было ли это её первым официальным похмельем? Сколько пива она выпила – только одно, верно? Она никогда не пила больше, чем... Она открыла глаза и обнаружила, что смотрит на потолок своей спальни. Делла знала, что это ее спальня, потому что могла чувствовать запах ванили от ароматической свечи и "Lemon Pledge", которым добросовестно полирует мебель каждую пятницу. Подушка все еще пахла Ли с момента, когда в понедельник после школы он высадил ее возле дома, в котором никого не было... Она любила его запах.
Но как она вернулась домой? Воспоминания начали формироваться: Чен, бой банды, полет. Полет? Она резко вскочила. Ее голова чуть не взорвалась.
– Дерьмо! – пробормотала она, успокаивая себя тем, что это был сон.
– Привет, сестрёнка. – Его голос прозвучал в то же время, когда пришла очередная волна тошноты. Она повернулась, и во второй раз ее стошнило на мертвого двоюродного брата.
– Как грубо! – сказал Чен, но потом усмехнулся: – Думаю, что заслуживаю этого. Я имею в виду не за то, что произошло. Я действительно этого не делал, – но потом он опять засмеялся.
Делле было не до смеха.
– Что происходит? – Слезы разочарования и боли заполнили глаза. Она заставила их отступить, вытерла рот рукавом и увидела, что ее кожаная куртка лежала в ногах на кровати.
– Ложись обратно, и я объясню, – Чен положил руку ей на плечо и легонько толкнул.
– Была драка между бандами, – пробормотала она, пытаясь вспомнить.
– Да, вампиры и оборотни. Я пошел посмотреть. Круто наблюдать за тем, как мы надираем задницы этим псинам.
Телефон Деллы , лежащий на тумбочке, издал сигнал о входящем сообщение. Она попыталась дотянуться до него, но движения причиняли боль. Очередной всплеск слез наполнил ее горло.
– Твой возлюбленный, – сказал Чен. – Кажется, это десятое сообщение, которое он отправил. Я думаю, ты пропустила свидание. – Чен покачал головой: – Значит, моя маленькая двоюродная сестренка встречается с парнем, да? Я чувствую, что должен пойти побить его или что-то в этом роде.
Делла опустилась на кровать.
– Хочешь, чтобы я написал ему, что с тобой все в порядке?
– Я не в порядке!
От разговора она почувствовала тяжесть в голове. А понимание того, что она разговаривает с призраком, не улучшило ситуацию. Боль пронзила заднюю часть глаз, и она закрыла их, желая, чтобы наступило облегчение.
– Что со мной случилось? – пробормотала она себе, а не Чену, потому что логика подсказывала ей, что его не может здесь быть. Кто-то, должно быть, подсыпал что-то в ее напиток на той вечеринке. Да, вероятнее всего, так и было.
Она услышала, как тянут стул рядом с ее кроватью.
– Ты не поверишь, этого и следовало ожидать. Пройдёт некоторое время, пока ты втянешься. Ты же видишь... я не умер. Я... ну, наша семья несет этот вирус. Он находится в состояние покоя, и ты можешь прожить всю свою жизнь, даже не догадываясь, но, если когда-нибудь у нас произойдет тесный контакт с живым носителем особенно с участием крови, тогда вирус оказывается активным.
– У меня вирус? – Делла проглотила еще один приступ тошноты.
– Ага.
– Птичий грипп? – спросила она.
– Не совсем.
– Западного Нила?
– Нет. Вампиризм.
Она открыла один глаз (это все, что она смогла сделать) и посмотрела на него. Она бы рассмеялась, если бы не чувствовала себя так, будто умирает.
– Я вампир?
– Пока нет, это занимает четыре дня. И будет не легко. Но я помогу тебе пройти через это.
– Я не нуждаюсь в твоей помощи. – Она была дочерью своего отца, всегда выясняющая, как помочь самой себе. Делла закрыла глаз. Боль пронзила заднюю часть головы, и она поняла, что лучшее, что она может сейчас сделать для себя – это принять помощь. Но не от призрака. Израсходовав всю энергию, что у нее была, она поднялась на ноги. Мир начал вращаться.
– Куда ты идешь? – Чен поймал ее, прежде чем она упала .
Она начала игнорировать Чена, потому что он был не реальным, но какого черта.
– Надо позвать маму.
Кто-то подсыпал ей в напиток довольно мощную наркоту, потому что она сидела здесь и разговаривала с призраком о вампирах.
– Я не могу тебе позволить сделать это. – Чен толкнул ее на кровать, для этого не требовалось много усилий. У нее было энергии примерно, как у улитки.
– Мама? – закричала Делла.