Глава 13
Свист очередного заклинания раздался совсем рядом. Наверное, даже непозволительно рядом, если можно так сказать. И пока ещё не очень опасное, не слишком быстрое и практически сразу же опознанное мной. И оно было не последним. Сотым, наверное, по счёту, но точно не завершающим эту короткую битву.
В голове мелькнули не так давно услышанные мной слова:
«Думай не только о том, что ты делаешь, но и о том, КАК ты это делаешь. Твой шанс на победу уже наполовину зависит от того, как ты держишься, как ты двигаешься. Твои действия должны завораживать, приковывать к себе взгляды. Сражение должно стать танцем, смертельным и изящным. И тогда есть шанс, что внимание противника будет отвлечено…»
Я легко прогнулась назад, пропуская над собой сгусток чёрного пламени, и тут же извернулась, едва не позволив ледяной стреле задеть правое плечо. Практически сразу же метнулась вперёд, проскользив ногами по полу, уходя с траектории заклинания «Дикобраза», из-за которого каменный пол вздыбился широкой лентой длинных игл. И, судя по мерцающим зелёным кончикам, они были ещё и отравлены магией смерти.
Я невольно нахмурилась, но…
«Сохраняй лицо. Всегда. Оно – отражение твоих мыслей, твоих желаний, твоих возможностей. Хмурясь, ты даёшь понять, что что-то идёт не так, поджав губы – что ты не уверена в выигрыше или недовольна тем, что делаешь. Позволив страху проявиться на своём лице, ты уже признаёшь поражение, а самодовольная улыбка лишь покажет, насколько ты слаба…»
Легко и безмятежно улыбнувшись, я создала два ледяных кинжала и отбила следующую атаку, правда, сразу же лишившись своего нехитрого оружия, которое мелким ледяным крошевом осыпалось на пол. Всё происходило слишком быстро, и я просто не успела создать лёд более плотной структуры, который продержался бы подольше. Пришлось несколько поспешно выставлять щит… который тоже прожил недолго. Всего одно-единственное заклинание из раздела некромантии его уничтожило. Я замерла, чуть опустив руки, чувствуя, как кончики пальцев покалывает собственная магия. И я могла напасть, но…
«Не спеши. Никогда. Не нападай первой, если не уверена в абсолютной ничтожности своего противника. Ты знаешь свои слабые стороны, он – нет. Присмотрись, проверь и тогда уже реши, что делать в первую очередь. Твой резерв невелик, чтобы так просто его растрачивать. Если соберёшься атаковать, атакуй только тогда, когда будешь знать наверняка, что твой удар настигнет цель. Уворачивайся, двигайся, защищайся, но не трать понапрасну магию. Измотай противника морально и физически, отвлеки и только тогда бей…»
Чёрные иглы, длинные, тонкие и острые, появились словно из ниоткуда. И их было много, даже слишком много для меня. С трудом подавив желание испугаться и спрятаться за стену, упрямо сжала зубы, почти мгновенно выплетая щит, который не пропускал материальные предметы. И он не подвёл, почти. Икры пронзила острая боль, и я не сдержала болезненного вскрика. Хорошо, хоть он был беззвучным, как и всегда, а то, как я поморщилась, скрыл от моих противников чёрный густой туман, клубившийся слишком быстро для обычного проявления непогоды.
Да и откуда ему взяться в закрытом помещении?
Закусив губу, чтобы перетерпеть боль, я создала подушку из уплотнённого воздуха и, запрыгнув на неё, хотя и с некоторым трудом, покрыла пол тонким слоем воды. А следом, выждав пару мгновений, отправила по полу множество ветвистых молний, которые частично скрыл туман. Болезненный вскрик в другом конце комнаты дал понять, что всё получилось – моё заклинание достигло цели, а значит… в этот раз победа за мной!
На моих губах против моей воли появилась довольная ухмылка. Вот так-то!..
– Рано радуешься, – раздался над ухом тихий мужской голос с бархатистыми нотками и толикой насмешки.
В тот же миг я почувствовала, как одна рука схватила меня поперёк талии, надёжно прижав к мужскому телу, а горло слегка сдавила ладонь с острыми чёрными когтями.
Да, моя радость оказалась преждевременной. В этот раз я проиграла… Опять.
Слушая глухие удары своего сердца, я видела, как постепенно рассеялся туман в лаборатории, явив лежащее на полу, не так уж и далеко от того места, где я стояла, тело. С тихим стоном тело вдруг зашевелилось и приняло попытку подняться.
– Всё-таки попался, – удовлетворённо хмыкнул тот же голос, но его обладатель так меня и не выпустил из своих рук, только насмешливо произнёс чуть громче: – Рик, ты проиграл. Пирожные мои.
– Эт-т-то мы ещё пос-с-смотрим, – с заиканием отозвался полуэльф, вставая на четвереньки. Тряхнув каштановыми волосами, которые за последнее время отросли до плеч, он возмущённо фыркнул, оставив свои попытки подняться и усевшись прямо на каменный пол. – Саминэ, так нечестно! Знаешь же, как я не люблю молнии…
– Знает, – хмыкнул Ариатар, отвечая вместо меня. Свою руку, частично увеличенную в размере и покрытую иссиня-чёрной мелкой чешуёй, он убрал с моей шеи, переместив её на плечо, но, похоже, не собираясь меня полностью отпускать. – Поэтому ими и пользуется. Неплохо, Саминэ. Три раза из десяти.
Я едва удержалась от того, чтобы не пустить на своё лицо самодовольную улыбку. Таких поединков за три дня произошло около десятка, и, как заметил демон, трижды мне удалось хоть как-то вывести полукровку из строя. Но Рикато удавалось, а Ариатара – никогда. Хотя и с полуэльфом были свои сложности, ведь большая часть заклинаний на бывшего упыря просто не действовала…
– И всё равно! – обиженно отозвался Рик, потирая шею. Внезапно он напрягся и со свистом выдохнул воздух: – Ари…
– Я знаю, – спокойно произнёс демон и, подхватив меня под мышки, усадил на подушку из уплотнённого воздуха, на котором я стояла всё это время. – Её зацепили иглы.
Я смущённо потупилась, машинально поджимая ноги. Конечно, я могла лишь пожать плечами и фыркнуть, показывая, что ничего особенного не произошло. Так меня учила делать Милика, и так я и поступила бы, если бы дело происходило в окружении других нелюдей или же моих новых учителей. Но следующий её завет отпечатался в моей голове куда лучше всех остальных:
«Никогда не притворяйся в окружении тех людей, которые тебе дороги. Они знают тебя настоящую, и, скрывая свои чувства и эмоции, ты лишь покажешь им своё недоверие. Они в любом случае почувствуют это. Для них ты всегда будешь открытой книгой, и не стоит её закрывать, чтобы не потерять тех, кто так или иначе является твоей семьёй. В том же случае, если тебе придётся играть роль перед кем-то в присутствии близкого человека… что ж, если ты ему достаточно дорога и близка, он поймёт. Если нет, задумайся: а так ли хорошо он тебя знает и ценит?..»
– Ты поняла свою ошибку? – Передо мной на корточки опустился Ариатар, внимательно и уже без насмешки смотря мне в глаза.
Я со вздохом полезла в задний карман замшевых бриджей за блокнотом.
Конечно, поняла.
«Чем больше предметов заклинания или же сила магического удара, тем больше должно быть защитных слоёв щита. Я сплела три, их оказалось мало», – быстро написала я, чувствуя, как в туфлях уже хлюпает, а икры разрывает от боли.
Мельком посмотрев вниз, я насчитала штук пять чёрных игл, которые пробили кожу и мышцы, но, слава Хаосу, не задели кость. Лечить это безобразие никто не спешил, и я прекрасно знала, что не избавлюсь от боли, пока не отвечу на все вопросы эрхана. Да, это было жестоко, но это было правильно. Я поняла это после первых шести поражений. Боль не должна отвлекать от способности ясно мыслить.
– Верно, – кивнул Ариатар, положив ладонь на мою лодыжку и вопросительно вскинул брови: – Что ещё?
Я стыдливо покраснела, вызвав у демона смешок. Ну да, мне было стыдно. Стыдно за то, что позволила себе хоть на миг подумать о том, что смогу задеть Ариатара. Моё самодовольство стало причиной моего проигрыша.
– Саминэ, – издевательски протянул эрхан.
Я торопливо подняла блокнот, пряча за его раскрытыми страницами пылающее лицо. Ну почему он не может ограничиться одним вопросом?
– Ари, отстань от ребёнка, – вмешался Рик, который всё-таки смог встать и подойти поближе. – Она хорошо постаралась… Приложила так, что будь здоров! У меня, кажется, до сих пор искры из ушей сыплются.
Я хихикнула, совершенно забыв о стыдливости. Что-что, а разрядить обстановку полуэльф мог всегда легко и быстро.
– Хихикаем? – невозмутимо поинтересовались над ухом, и я вздрогнула от неожиданности, выронив блокнот. Ариатар уже стоял у меня за спиной, заложив руки за спину, наклонившись вперёд и внимательно меня разглядывая. – Это и было твоей ошибкой. Ты отвлеклась на туман, так же как сейчас отвлеклась на Рика. Это дало мне шанс подобраться поближе. В следующий раз стоит продумать все варианты дальнейшего развития событий.
И спокойно ушёл на кухню. Я лишь горестно вздохнула, признавая его правоту, а вместе с этим и свою вину. Знала же, что заклинание «Чёрный туман» используется для отвлечения внимания! Всего-то и нужно было, что окружить себя куполообразным щитом. Конечно, для демона он особой помехой не стал бы, но всё же…
– Саминэ, не обращай внимания, – бодро произнёс полуэльф, осматривая мои боевые ранения и примериваясь к иглам. – Ари – любитель подкрасться незаметно. Обычно он это делает с воздуха. В следующий раз просто не стой на месте, а уходи в сторону под щитом. Как я понял, это не получилось из-за игл, да?
Я кивнула. Отчасти – да. Но в основном из-за моей забывчивости.
– Ясно, – потёр переносицу Рик, протягивая руку. – Сейчас будет немного больно.
Больно – это мягко сказано! Ну ладно уж, что теперь, сама виновата…
Когда мы зашли наконец на кухню, демон уже с чистой совестью допивал мятный отвар, небрежно откинувшись на спинку стула. Посередине обеденного стола стояло одинокое фарфоровое блюдечко с крошками от последнего пирожного – предмета нашего поединка.
– Ари, так нечестно! – обиженно воскликнул Рик, буквально падая на соседний стул. – Я так его хотел…
– Я выиграл, – насмешливо заметил демон, отставив кружку. – Оно было моим по праву.
Я обиженно хмыкнула, присаживаясь на третий стул, стоящий по другую сторону стола от эрхана. Не его оно было! Я его Рагдэну оставляла.
Ариатар сегодня, после утренней тренировки на одном из полигонов, так здесь называли некоторые части огромного кладбища за зданиями гильдии и академии, тонко намекнул, что к нам в гости должен зайти директор Сеш’ъяр вместе со своим сыном.
Кто бы только знал, как я рада была это слышать! Мелкого дракончика я не видела, наверное, больше недели, с тех пор как в пригороде Мельхиора на него напали Охотники на драконов. Рагдэн тогда пострадал, и сильно. Хорошо, хоть директор позволил мне помочь его успокоить – я проспала всю ночь, обнимая маленького непоседу, которому снились кошмары, но которые, кажется, мне удалось помочь ему побороть. Та вылазка на дальний полигон, организованная драконом-некромантом с привлечением меня, Рика, Ариатара и моих новых учителей, едва не стала роковой для Рагдэна. Больше ни он, ни я пределы академии не покидали.
Лучше бы на моих учителей напали, в самом деле!
Я мысленно вздохнула, поминая недобрым словом чёрного дракона, того самого, и его друзей, которые теперь обучали меня под пристальным наблюдением Ариатара и Рика, а также иногда самого директора. Неосторожные слова, брошенные не так давно в адрес мелкого дракончика, повлекли за собой вполне обоснованное наказание. От меня не укрылось в тот момент переглядывание эрхана и Сеш’ъяра, и, кажется, именно с подачи первого учителей у меня с того дня прибавилось. Хотя Ариатар их привлёк только для выполнения роли манекенов или иллюзий, на которых я ещё отрабатывала удары в самом начале своего обучения, как магические, так и физические, спасения от этих троих не было никакого. Они слишком многое себе позволяли высказывать в мой адрес, зная, что ничего серьёзного я им сделать не могу. Со временем, благодаря урокам Милики, которые Ариатар всё же позволил возобновить, я научилась улыбаться этим троим в ответ, отрабатывая на них очередной приём. В некоторой области они действительно оказались полезны.
Как удавалось сдерживаться Ариатару в присутствии магистра Рай’шата, одним Хранителям было известно.
– Саминэ, не дуйся. – Моё недовольство не укрылось от вездесущего, как мне иногда казалось, демона. – Некоторым мелким личностям полезен отказ от сладкого.
Насупившись ещё больше, я немножко сползла на стуле и, показав ухмыляющемуся эрхану язык, сложила руки на груди. Бяка! Оставил двух детей без сладкого. Второй «деть», кстати, это не я. Это обиженный сейчас на демона Рик. Бывший упырь без сладкого и дня прожить не мог. А ведь эти пирожные я только вчера вечером делала… и как он умудрился их за ночь вытаскать почти все, ума не приложу! Я же охранки ставила…
Хотя что для них мои охранки? Так, мелочи, на которые не стоит обращать внимания. А вот их заклинания – это что-то невообразимое! Я сталкивалась с их магией по нескольку десятков раз на дню. Плетения полуэльфа и демона оказывались в самых неожиданных местах: на холодильном шкафу, на двери в ванную комнату, на шкафу с одеждой, на книгах, на моей обуви, на посуде, на очаге, даже на моём кресле! И практически каждый раз разные. Я снимала их, некоторые с трудом, некоторые с лёгкостью, но они появлялись опять, каждый раз заставляя меня удивляться. Нет, не тому, откуда они взялись, а тому, когда эти два нелюдя успевали их ставить!
Так меня учили распознавать магию, узнавать заклинания, находить в них слабые места, обезвреживать магические ловушки (частенько попадались и такие), снимать охранки и сигналки.
А искусству вести магический поединок с настоящим противником учили не только на полигоне, но и в стенах уже ставшей родной за это время комнаты в общежитии. Причины возникновения были разными: борьба за очерёдность посещения ванной, определение того, кто будет готовить очередное зелье, кто пойдёт на рынок за продуктами, кто примется за уборку… А сегодня был неравный бой за последний кусочек сладкого безумия, как назвал Рик моё кулинарное творение.
Но самые жестокие схватки происходили, когда требовалось сходить в библиотеку за очередным фолиантом. И, учитывая, что я была слабее и неопытнее этих нелюдей в сотни раз… Что ж, с местным ужасом я уже успела познакомиться и даже узнать его получше. Магистр Сурин оказался весьма… своеобразным человеком. Настолько своеобразным, что после второго посещения обители знаний я стала сражаться в два, а то и в три раза лучше. И в последний раз в библиотеку пришлось идти уже Рику.
– А что у нас на обед? – неожиданно встрепенулся полуэльф и с надеждой посмотрел на меня. – Саминэ, ты же приготовишь что-нибудь вкусненькое?
– Не надейся. – Демон мгновенно пресёк попытку Рика подлизаться ко мне. – После визита Сеш’ъяра мы идём в город. Там и пообедаем.
– Не хочу! – угрюмо буркнул парень, откинувшись на спинку стула. – Там отвратительно кормят!
– Раньше тебя всё устраивало. – Ариатар и бровью не повёл, беззвучно постукивая пальцами по столу.
Я украдкой вздохнула: ну всё, сейчас опять пикировка начнётся…
– Тебя тоже! – легко парировал полуэльф, взяв в руки простую деревянную кружку с незатейливой резьбой. – Посуда как посуда, чего тебе не нравится?
– Отколотые края, например, – хмыкнул в ответ эрхан.
Хм, ну это правда, конечно. Посуда была старая, и Ариатар уже давно намекал, что пора её сменить, но у нас всё как-то времени не находилось. С того момента, как я появилась в их жизни и начала пользоваться кухней, прошёл уже целый месяц, хоть иногда мне и казалось, что я живу здесь уже много-много лет.
– А золотые столовые приборы вам не надобны ли? – чуть подался вперёд полуэльф, черты лица которого начали хищно заостряться, а голос стал на полтона ниже.
Ариатар лишь иронично вскинул бровь, оставаясь при этом в своём обычном состоянии – спокойном и чуть насмешливом. Я же…
Удержавшись от того, чтобы не закатить глаза, я потянулась через угол стола и, несильно ухватив полуэльфа за щёки, легонько их сжала. В зелёных глазах появилось удивление, и я, увидев это, скорчила физиономию и уже куда сильнее начала трепать нелюдя.
– Саминэ, ну прекрати, я больше так не буду-у-у-у, – завыл Рик, пытаясь освободиться, но я была неумолима. Нечего было себя так вести! – Ну пожалуйста-а-а-а…
Недоверчиво хмыкнув, я оставила щёки полуэльфа в покое и, сохраняя недовольное лицо, села обратно, как всегда ощущая в душе непривычное и какое-то необъяснимое чувство. В груди, в районе сердца, разливалось приятное тепло. Оно появлялось всегда, когда эти двое начинали пикироваться. Иногда мне даже казалось, что они специально начинают спорить, ожидая, что я их разниму. Прав был лорд Сайтос: не только Ариатар, но и они с Риком оба иногда просто дети малые!
– Так тебе и надо, – усмехнулся Ариатар, поднимаясь. – Саминэ, смой кровь, мелкого напугаешь.
– Какая забота! – ехидно проворчал полуэльф, потирая покрасневшие щёки. – Не иначе как любовь с первого взгляда!
Тяжело вздохнув, демон мимоходом, уже покидая кухню, от всей души отвесил Рику подзатыльник. Я еле удержалась от того, чтобы ему не добавить, но лишь укоризненно посмотрела. Иногда полуэльф действительно перегибал палку и становился совершенно невыносим. Хотя, как мне казалось и как однажды тайком объяснил директор, полуэльфу просто хотелось, чтобы наше внимание принадлежало только ему, целиком и полностью.
Простое желание любить и быть любимым принимало иногда странные формы. Сеш’ъяр сказал, что это нормально, через такое же он прошёл с Рагдэном, когда мелкий дракончик и полуэльф творили невообразимый хаос в стенах академии и с трудом были остановлены бдительным директором. Просто у них слишком долго не было близких им людей, и заполучить их в безраздельное пользование – это вполне нормальное желание. Со временем они научатся себя сдерживать, а пока придётся всем нам их потерпеть.
Я однажды попробовала поговорить об этом с Ариатаром. Но этот невыносимый демон сказал, что Рагдэн образумится быстрее, и поставил на него десять золотых монет. За что и получил от меня очередной пинок по голени. Слабое место эрхана оказалось не таким уж и мифическим…
– Прости, Саминэ, – виновато вздохнул Рик, потирая затылок. – Я и забыл, что мелкий пострадал. Правда, лучше смой кровь, не стоит его пугать.
Покачав головой, я направилась в сторону арочного проёма и… не смогла выйти. Ну вот, опять!
В ванную я попала лишь полчаса спустя, с огромным трудом взломав три охранных плетения: на кухне, на двери в комнату и непосредственно на самой ванной комнате.
Ариатар на мои попытки проникнуть в желаемое помещение как можно быстрее (кровь начала подсыхать, и ноги ужасно чесались) никак не отреагировал, продолжая спокойно лежать на кровати. Но я могла поклясться, что за книгой, которую демон держал перед собой на весу двумя пальцами, он скрывал насмешливую улыбку!
Вот… у меня иногда просто не хватает слов, чтобы правильно обозначить всё, что я чувствую, видя эту его улыбку! Настолько непередаваемых эмоций у меня ещё не было.
Вода всегда меня успокаивала. И сейчас, окунув ноги в бассейн с зеркальной и такой притягательной поверхностью, я невольно расплылась в улыбке, чувствуя, как кожа перестаёт неприятно зудеть. Я немного поболтала ногами, наслаждаясь ощущением, и, вздохнув, но не перестав улыбаться, принялась отмывать кровь. Это было сильнее меня. Кажется, Рик был прав: вода действительно МОЯ стихия. Недаром же заклинания с её помощью у меня получаются лучше всего…
Несколько минут спустя меня отвлекло легкое постукивание. Я повернула голову и увидела Ариатара, который стоял в проходе и опирался плечом на дверной косяк.
– Саминэ, у нас гости…
Рагдэн!
Подскочив от радости, я моментально кинулась к двери, забыв даже вытереть ноги. И конечно же поскользнулась на гладком мраморе – несколько дней назад защитные коврики, что устилали пол, пришлось убрать после небольшого пожара, который я организовала, нечаянно перепутав заклинания. Взмахнув руками, с трудом сохранила равновесие и, проехав расстояние в несколько локтей по полу, на полном ходу влетела в Ариатара. Удивительно, но в сторону он не отошёл, как это делал обычно. Более того, он даже поймал меня, надёжно удерживая за талию.
– Торопишься? – иронично выгнув левую бровь, почему-то тихо спросил демон, не отпуская меня. Стало как-то неловко.
Ариатар и раньше часто прикасался ко мне. Показывая очередное плетение, новый приём, уча правильно держать оружие, даже вылечивая меня – этого было просто не избежать. Но я никогда не замечала, чтобы это происходило вот так и вызывало те эмоции, которые я почувствовала лишь однажды.
Это было странно. Я… я не ожидала ощутить их опять. Что вдруг изменилось? И почему Ари вдруг сейчас стал таким? Мы же больше никогда не возвращались к тому дню, с молчаливого согласия обоих решив забыть об этом… Я… Я не хочу!
Аккуратно освободившись от его рук, я смущённо улыбнулась. Мне очень хотелось надеяться, что Ариатар ничего не прочёл в моих глазах…
– Саминэ!
Все мысли мгновенно вылетели из головы, когда раздался этот счастливый вопль и в мою голову ворвался целый ворох чувств и эмоций, включающих в себя и радость от встречи, и скуку, и восторг, и желание пошалить, полетать… в общем, всё, что может чувствовать ребёнок золотого дракона в возрасте пяти лет.
«Рагдэн!» – так же счастливо отозвалась я, влетая в комнату и радуясь тому, что не нужно лезть в карман за блокнотом. Мелкий всегда и так знал, что я думаю и чувствую, но никогда, несмотря на свой юный возраст, мои мысли не озвучивал. За что я ему была очень благодарна. Благодарность выражалась в эквиваленте сладостей, которые я скармливала дракончику тайком от директора, но непременно под привычным ехидным взглядом эрхана.
Стоило оказаться в спальне, как меня тут же снёс маленький ураганчик локального масштаба, повалив на пол и крепко сжимая ручками мою шею.
– Саминэ! Я скуча-а-а-ал… – тихо протянул дракончик, уткнувшись носом мне в шею и посылая волны эмоций.
Не сдержав улыбки, я, не вставая с пола, прижала к себе мелкого, чувствуя себя просто неприлично счастливой. Это маленькое чудо обладало морем обаяния, которому было невозможно противиться, несмотря на все его выходки. Он – как комочек счастья, такой же непостоянный, шебутной, но такой желанный…
«Я тоже, маленький!» – мысленно ответила я, поглаживая мальчика по спине.
Неожиданно вспомнив, что произошло недавно, с заметным трудом разжала его руки и, отстранившись, внимательно осмотрела ребёнка с головы до ног, едва удерживаясь от того, чтобы не прощупать его как следует. Но это, похоже, было не нужно – мелкий выглядел преотлично и буквально светился от счастья. На милой мордашке краснел румянец, а тёмные глаза вспыхивали искорками смеха, чёрные волосы были, как всегда, взлохмачены.
– Я в порядке, – доверительно кивнул дракончик в человеческом обличье. – Правда-правда!
Улыбнувшись, я снова привлекла к себе мальчишку. Какой же он всё-таки хорошенький…
– Сомневаюсь, мелкий, – многозначительно хмыкнул Ариатар, который всё это время спокойно наблюдал со стороны за нашим приветствием. Проходя мимо, он наклонился и неожиданно легко потрепал мальчишку по волосам. – Ты же ходящая неприятность.
– Я не мелкий! – мгновенно вспылил Рагдэн, сжав маленькие кулачки. – Сам такой!
– Не скажи, мелкий, – усмехнулся в ответ демон, но я прекрасно видела, что он специально дразнит дракончика.
Впрочем, и сам мальчик всё это прекрасно знал… но не отвечать на провокации эрхана просто не мог.
– Ты… ты… – Он на миг замолк, явно пытаясь подобрать нужные слова, а я тихо хихикнула, уткнувшись носом в его макушку. Судя по приятному аромату от ещё чуть влажных волос, дракончик недавно вышел из ванной.
– Приятно видеть, что моему сыну здесь действительно рады, – раздался низкий голос, и сквозь завесу тумана в нашей комнате появился директор Академии некромантии.
– Сеш’ъяр, – лениво ответил на приветствие демон и пожал протянутую руку. Точнее, запястье. Правда, я уже и без этого знала, кем они приходятся друг другу, вернее, что их связывает. – Приветствую.
– Взаимно, – ответил дракон и, чуть прищурившись, насмешливо произнёс, смотря на меня: – Никто мне не подскажет, почему наш юный полуэльф… как бы это сказать помягче… немного искрит?
Меня разобрал смех, который я попыталась скрыть, спрятав лицо за чёрными волосами Рагдэна. Впрочем, сам мелкий, прочитавший всё в моих мыслях и тут же передавший картинку, на которой Рик, открывший им дверь, часто икал, а с его волос сыпались искры, тоже зашёлся в смехе, прижимаясь ко мне.
Я не хотела, правда! Так получилось…
– Вижу, Саминэ достигла определённых успехов, – так и не дождавшись ответа, мягко усмехнулся директор. – Это не может не радовать.
– Она умная! – топнул ножкой Рагдэн, поворачиваясь к отцу. – Я же говорил!
– Я не сомневался, мелкий, – добродушно проворчал мужчина и тоже потрепал мальчишку по волосам. – Я просто сказал, что она ещё немного не в том возрасте, чтобы многому можно было научиться за столь короткий срок.
– Отчасти это правда, – неожиданно легко согласился Ариатар, которому мелкий в ответ дерзко показал язык, пальцем оттянув нижнее веко на глазу. Демон на это едва заметно закатил глаза. – Но она интуит. Это значительно ускоряет процесс.
– Кстати, об этом я и хотел поговорить, – чуть повёл плечом директор, слегка напрягаясь.
И если я раньше никогда бы этого не заметила, то сейчас, благодаря урокам Милики, я точно могла быть уверенной в том, что увидела. Архимага что-то действительно беспокоило. Но неужели это как-то касалось меня?
– Да, – совершенно серьёзно кивнул Рагдэн и задумчиво сунул палец в рот. – У папы к вам ар-хи… арх… архивный вопрос!
– Архиважный, сын! – рассмеялся дракон, но, поймав выразительный и чуть удивлённый взгляд демона, едва заметно качнул головой. – Но об этом потом.
Достав из сумки, висевшей у него на плече на длинном ремне, небольшой, но туго набитый чем-то мешочек, он кинул его эрхану. Ариатар легко поймал, и внутри мешочка что-то звякнуло.
– Стипендия! – гордо возвестил Рагдэн, явно довольный тем, что с первого раза сумел выговорить малознакомое ему слово.
Я изумилась. Студенты Академии некромантии получают стипендию?
– Именно так, – согласился с сыном дракон, достав очередной мешочек, и протянул его через плечо, в сторону туманной завесы.
Оттуда послышалось икание, тяжёлый вздох, и появившаяся из прохода рука полуэльфа проворно завладела холщовым мешочком, который, кажется, был чуть побольше, чем у демона. Сам же Рик почему-то появляться в комнате не спешил. Наверное, всё ещё… искрил.
Рагдэн тихонько хихикнул, легко прочитав мои мысли.
– Раз уж мы перешли к финансовым вопросам… – Демон подошёл к столу и выдвинул нижний ящик, щелчком пальцев сняв с него защитное заклинание.
Мои глаза округлились – ящик был битком забит золотыми, серебряными монетами и подобными туго набитыми мешочками! Достав один, среднего размера, эрхан резко метнул его в сторону директора. Мне послышался только свист над головой…
– Неплохо. – Спокойно поймав его возле своего правого плеча, дракон взвесил кошель на руке и, убрав его в сумку, только сейчас заметил моё удивлённое лицо, не обратив внимания на сына, который мелкими шажками проворно пробирался к ящику с блестящим на солнце содержимым. Не стоило забывать, что Рагдэн – дракон. Маленький, но дракон. – Похоже, девочка не в курсе вашего небольшого увлечения?
– Она не интересовалась, – пожал плечами демон и с ехидной улыбкой резко задвинул ногой ящик перед самым носом мелкого.
Рагдэн сел на пол, обиженно насупившись, сложив руки на груди и прожигая сердитым взглядом невозмутимого эрхана.
– Саминэ, здесь нечему удивляться. – Наклонившись, директор с отеческой улыбкой потрепал меня по волосам. – Ариатар слишком гордый и принципиальный для того, чтобы опустошать казну Сайтаншесса ради своего безбедного существования. Но и одной стипендии ему мало для того, чтобы удовлетворять свои запросы. Или я не прав?
Демон лишь усмехнулся, прислонившись к столу и не обращая внимания на мелкого, который перестал сверлить его злым взглядом и теперь увлечённо пытался открыть ящик. Пока у него это не получалось, но дракончик попыток не оставлял и усердно ковырялся в замке найденным где-то пером, высунув от усердия кончик языка.
– Так что же удивительного в том, что весь Мельхиор пользуется зельями и амулетами, изготовленными руками этих двоих? – продолжил директор как ни в чём не бывало, хотя, скорее всего, уже давно заметил, чем занят его сын. – Вдобавок половина студентов академии использует их же, покупая через пятые, а то и десятые руки… Гильдия этого не одобряет, но и запретить не может. А потому твои юные учителя, Саминэ, выплачивают лишь определённый налог с продаж, который никак не связан с их стипендией. Хм, кстати, об этом.
Архимаг вновь полез в сумку, а я задумалась над его словами. Так вот почему Ариатар и Рик так часто пропадают в лаборатории! И вот для чего им так много зелий… которые, к слову, я помогала им варить. Я как-то не задумывалась над тем, на что живут нелюди, хотя мелькали такие мысли, и не раз, особенно тогда, когда они покупали что-либо мне. Мне было неловко в такие моменты.
– Держи. – Мужчина неожиданно протянул мне небольшой, расшитый золотистой нитью дорогой бархатный кошель. Увидев моё удивление, он пояснил: – Твоя стипендия, Саминэ.
Моя?..
– Она ещё не студентка, – заметил Ариатар, спокойно отбирая у Рагдэна перо и не обращая внимания на сердитое сопение мелкого.
– Сегодня стала, – пожал плечами Сеш’ъяр, скрывая улыбку. – Думаю, ей уже давно неприятна мысль, что она сидит у вас двоих на шее, не так ли?
Я смущённо потупилась. Похоже, иногда господин директор всё же читал мои мысли… или же он действительно слишком многое в этой жизни понимал.
– Это не так, – тихо, но резко произнёс демон, сделав шаг вперёд.
Я едва заметно вздрогнула от его голоса, едва не выронив хоть и небольшой, но тяжёлый кошель, который директор почти силой впихнул в мои руки, но повернуть голову не решилась. Архимаг был прав…
– Ну, это не тебе решать, мой юный ученик, – насмешливо отозвался дракон, выпрямляясь, и вдруг рыкнул: – Рагдэн! Оставь ящик в покое!
– Ну, па-а-ап, – обиженно захныкал мелкий, уличённый в проделке, чем мигом развеял слегка напряжённую обстановку. – Там монетки! Блестящие!
– Чудо в чешуе, – вздохнул дракон, потерев переносицу. – Ведь есть дома такой же ящик, так нет, ему чужие сокровища подавай…
– Есть? – мгновенно смолк дракончик и, хитро сощурившись, посмотрел на отца, шагнув в его сторону. – Правда есть?
– Сдаётся мне, что кто-то только что влип в крупные неприятности, – мстительно улыбнулся Ариатар, глядя, как несколько занервничал директор под внимательным и хитрющим взглядом сына. Мордашка же Рагдэна просто сияла в предвкушении нового развлечения. Подойдя ко мне, эрхан спокойно поставил меня на ноги и, наклонившись к моему уху, едва слышно произнёс: – Я очень надеюсь, что слова Сеш’ъяра окажутся ложью…
Я слегка вздрогнула, машинально отстранившись и не поднимая глаз. Скрыть то, что на самом деле было правдой, мне не суметь. Не от него.
Демон молча вложил мне что-то в руку, но, кажется, он при этом был слишком зол. Серебряное перо, которым Рагдэн ковырял замок на ящике и которое, кажется, выпало из моего кармана, больно оцарапало ладонь, заставив меня вскинуть голову и удивлённо посмотреть на отвернувшегося эрхана.
Что его так разозлило?
Убрав кошелёк, я, не обращая внимания на саднящую боль и капельки крови на ладони, медленно достала из кармана блокнот и вложила в него перо. Закрыв его, так же неспешно убрала, сохраняя абсолютное хладнокровие. Когда Ариатар, что случалось очень редко в последнее время, становился таким, я отвечала тем, чему учила меня Милика. Если он не хочет говорить и показывать причину своего поведения, я не покажу, как оно меня обидело. Думаю, это будет честно…
– Ари, – неодобрительно покачал головой директор, почему-то прижимая к себе мелкого и прикрывая ему рот ладонью.
Мальчишка брыкался, изо всех сил пытаясь вырваться из рук родителя, и явно хотел что-то сказать.
«Всё в порядке, Рагдэн», – мысленно сказала я дракончику, пытаясь вернуть на лицо расслабленную улыбку, что получалось пока не очень.
Мелкий замер, отправив мне волну недовольства и зло зыркнув в сторону подчёркнуто спокойного демона. На мгновение в комнате повисла напряжённая тишина…
Которую разорвало громкое урчание чьего-то живота.
Я мгновенно изменилась в лице и всплеснула руками, вмиг забыв всё, что происходило. Ребёнок же голодный!
– Мы собирались пообедать в таверне. – Дракон со смехом попытался оправдать сына, который смущённо покраснел, вывернулся из рук отца, подбежал ко мне и, обняв руками за талию, уткнулся лицом в грудь. – Присоединитесь?
Что-то мне подсказывает, что без Саминэ он по доброй воле теперь отсюда не уйдёт.
– Да! – сердито засопел мелкий, поднимая лицо и смотря на меня серьёзным взглядом чёрных глаз, а для достоверности ещё и топнул маленькой ножкой. – Он её опять обижает! Я ему Саминэ не отдам!
– Рагдэн, ты же не можешь обойтись без обеда! – смеясь и скрестив руки на груди, заявил директор. – А у ребят есть свои дела…
– Общие дела, как мне казалось, – напомнил Ариатар, опускаясь в кресло и сложив ладони домиком. – Не так ли, директор?
– Верно, – поморщился тот и уточнил, посмотрев на Дэни: – Но для начала кое-кому всё-таки необходимо поесть.
– А меня Саминэ покормит… – довольно протянул мелкий, когда я, расцепив его руки, опустилась на одно колено, чтобы наши головы оказались на одном уровне, и погладила его по волосам, посылая нужные мысли и чувства, прося пока больше не трогать эрхана.
В конце концов, это только наше с ним дело, и маленький дракончик совершенно ни при чём. А злой Ариатар не тот, кого стоит подпускать к ребёнку.
– А? – В комнату ввалился полуэльф, который всё это время почему-то отсиживался в библиотеке. – А меня?
– Всех накормит! – решительно кивнул мальчонка и вдруг ехидно сощурился, указав на демона пальцем: – Кроме него! Он не заслужил, вот!
Я прыснула, вторя Рику и, как ни странно, директору Сеш’ъяру. Ничего подобного в моих мыслях конечно же не было, и, кажется, все это прекрасно поняли. Всё ещё улыбаясь, я качнула головой, отвечая на иронично вскинутые брови эрхана, и, взяв дракончика за руку, повела на кухню.
– Саминэ, ты же ничего не готовила. – Полуэльф нагнал нас уже в лаборатории. – Или же… – Он замолчал, глядя на то, как я пытаюсь скрыть улыбку, а мелкий тихо хихикает. – Так нечестно! Я вчера всю кухню обыскал! Там еще остались пирожные, ведь так?
– Не-а! – ответил за меня до невозможности довольный дракончик, первым ныряя в арочный проход.
Пока я накрывала на стол, Рагдэн деловито изучал новую для него обстановку, а Рик бегал за ним по пятам, то и дело отбирая опасные для него предметы – ножи, ножницы, вилки и даже поварёшку. Чем последняя не угодила Рику и приглянулась дракончику, я так и не поняла.
Когда всё было готово, я подтащила к столу две табуретки, вытащив их из-под рабочего стола, и водрузила на него котелок с приготовленным вчера борщом. С улыбкой посмотрела на возню полуэльфа и мелкого, которые не перестали сражаться за поварёшку, и сняла заклинание, наложенное вчера, чтобы суп оставался таким, будто его только что приготовили. Как чувствовала, что возиться у очага сегодня не будет времени! По кухне мгновенно поплыл дразнящий аромат, и копошение в углу прекратилось.
– М-м-м… – довольно протянул директор, вошедший на кухню, и улыбнулся мне. – Божественно! Неужели кто-то из моих студентов всё же решился использовать кухню по её прямому назначению?
– Ага, – отозвался Рик, пытавшийся заставить трепыхающегося Рагдэна помыть руки в умывальнике. – Как мне кажется, на это никто, кроме Саминэ, больше не способен. Мелкий, да не вертись ты! Если зальёшь пол, вытирать придётся ей!
– Ой! – мгновенно скис дракончик, прекратил сопротивляться и, замерев в руках полуэльфа, покорно вытянул руки ладошками вверх над каменной раковиной, послав мне виноватую улыбку и сумбурные извинения.
– Если ты зальёшь кухню, то я лично прослежу за тем, чтобы ты устроил генеральную уборку всей комнаты, – хмыкнул Ариатар, стоя на пороге и опираясь плечом на косяк. Заходить почему-то он не спешил.
Директор же, который было уже уселся за стол и потянулся за хлебом, поймал мой сердитый взгляд и, как-то по-мальчишески улыбнувшись, пошёл к умывальнику, возле которого Рик пытался вытереть полотенцем мокрое личико вертевшегося ребёнка.
Мельком оглядев накрытый стол, я поняла, что чего-то не хватает. Покосившись на верхний очаг, прикрытый заслонкой, перевела взгляд на демона, который смотрел прямо перед собой, не обращая внимания на Рика и Рагдэна, наперегонки бросившихся к столу. Едва заметно вздохнув, я подошла к эрхану и, смотря в пол, подёргала его за полу короткого приталенного жилета из чёрной кожи, накинутого поверх тёмно-синей рубашки.
Ариатар медленно поднял на меня взгляд.
Виновато шмыгнув носом, я указала на очаг. Без помощи эрхана мне никогда не снять с него защитные заклинания, как и наложенную поверх них иллюзию.
Одарив меня долгим, ничего не выражающим взглядом, демон усмехнулся, но ничего не сказал. Легко оттолкнувшись от косяка, он подошёл к очагу и двумя лёгкими пассами снял защиту – и почти мгновенно кухня наполнилась ароматом свежей выпечки. Поймав демона за рукав до того, как он отошёл, я умоляюще посмотрела ему в глаза, на что решалась далеко не всегда. Я не хотела, чтобы он на меня злился, хотя так и не смогла понять причину его поведения.
Ариатар смотрел внимательно, и мне было не по себе, но… через пару мгновений его взгляд потеплел. Совсем немного и практически незаметно, но и этого мне вполне хватило. Благодарно ему улыбнувшись, я оставила его рукав в покое и полезла на небольшую стремянку, чтобы достать вчерашнюю стряпню.
– Позволь, я помогу. – Тяжёлый противень, который я вытащила из нутра печки, практически мгновенно забрал у меня сам директор и, легко удерживая его одной рукой, помог мне спуститься с лесенки.
Водрузив его на стол, дракон и сам наконец сел, оставив мне место между ним и Рагдэном.
– Ва-а-у-у-у, – одновременно выдохнули мальчик и Рик, не сводя восхищённых глаз с горки свежих булочек, покрытых белой глазурью, со сливочным кремом внутри.
Я их вместе с пирожными пекла, зная, как Рик любит всё сладкое, но прятала их уже при помощи Ариатара, подозревая, что иначе выпечка долго не проживёт.
Шикнув на двух сластён, я шлёпнула по их протянутым к сладкому рукам и, погрозив половником, принялась разливать по тарелкам борщ. Виновники моего недовольства переглянулись и показательно насупились. Я же, пряча улыбку и заметив, как и директор, и демон пытаются скрыть одинаковые усмешки в уголках губ, чувствовала себя совсем счастливой.
Не знаю почему, но этот обед проходил в тихой, почти семейной обстановке…
– Вкусно… – довольно протянул Рагдэн, уже практически лёжа на столе. Есть этот маленький обжора уже не мог, но всё же отщипывал кусочки очередной булочки, количество которых на столе общими усилиями присутствующих мужчин сократилось едва ли не втрое. – Па-а-ап… Ну, пап!
– Что, мелкий? – отозвался директор, потягивая травяной настой, довольно щурясь и ведя неспешную беседу с Ариатаром.
Рик, который вместе с дракончиком, кажется, умудрились устроить соревнования, кто больше съест, устало откинулся на спинку стула, поглаживая ладонями свой округлившийся живот. А я смотрела на эту милую картинку… и чувствовала щемящую нежность.
– Давай заберём Саминэ к себе. Пока мама не вернётся, – попросил дракончик, повернув голову в сторону отца, но не поднимая её от стола. – Пожа-а-а-алуйста!
– Нет, Рагдэн, – рассмеялся дракон, пока я тихонько краснела от смущения. – Вряд ли Рик и Ари будут согласны с этим.
– А мы не будем их спрашивать, – буркнул мелкий, сонно моргая. – Ариатар её обижает, а я нет. Я буду её защищать. А она будет нас вкусно кормить. Ну пожалуйста!
– Нет, мелкий, – с усмешкой покачал головой директор, погладив по голове полусонного объевшегося мальчишку. – Саминэ нужна здесь.
– Я знаю, – сладко зевнул ребёнок и серьёзно проговорил: – Поэтому ты её отдал им на поп… попечение?
– Именно так, – рассмеялся Сеш’ъяр и обратился ко мне, глядя на мелкого: – Саминэ, уложи, пожалуйста, этого маленького, но слишком любопытного ребёнка спать. Я буду очень тебе благодарен.
Я кивнула, поднимаясь с табуретки и памятуя о том, что у директора к полуэльфу и демону был какой-то разговор. Наверняка такой, который слышать мне и маленькому дракончику не стоит.
– Не хочу спать, – пробурчал мальчик, всё же сползая с табуретки и потирая глаза кулачками. – Не хочу!
– Ну-ну, – хмыкнул Рик, который, кажется, тоже был бы не против ненадолго прилечь.
Сластёны… ну что с них взять?
– Саминэ, а ты мне споёшь? – Рагдэн остановился и, подёргав меня за край замшевой рубашки с короткими рукавами, с надеждой заглянул в глаза, когда я присела на корточки, чтобы удобнее было с ним разговаривать. – Тогда я усну. Правда-правда!
– Споёт? – В голосе демона сквозило неприкрытое удивление, и он слегка повернулся к дракону.
– Да, – кивнул мужчина, наклонившись, чтобы потрепать сына по волосам. Тот фыркнул, но не отстранился. – Ей не нужно говорить, чтобы он её услышал.
Я неловко улыбнулась, уводя сонного дракончика в комнату. Всё же общаться с драконами, не важно, какого они возраста, не так просто, как кажется. Они действительно слишком многое знают и практически всё понимают. Это, конечно, удобно, но как-то неловко. Особенно когда этот дракон является директором твоего учебного заведения, а его сын приходится самым дорогим для меня существом. Я уже давно всем сердцем полюбила это маленькое чудо.
– Я тоже тебя люблю, – сонно пробормотал дракончик, ложась поудобнее на кровати Ариатара.
Я только покачала головой, показывая своё неодобрение, но чувствуя, что мелкий сделал это специально. И если честно, спорить в этот раз не очень-то и хотелось. Устроившись рядом, я притянула к себе ребёнка, который обхватил руками и ногами подушку. Обняв покрепче мальчика, я уткнулась носом в непослушные чёрные волосы и мысленно замурлыкала песню, которую, кажется, когда-то слышала во сне… или в своём прошлом? Не важно. Губы сами собой шептали нежные, успокаивающие слова красивой песни на древнем языке, который никто не знал…
– Ты заговоришь, – неожиданно очень тихо и размеренно произнёс Рагдэн. – Ты скоро сможешь говорить. Сначала будет боль и холод, но потом всё пройдёт. Всё обязательно закончится хорошо… И тогда ты споёшь… ему…
Я вздрогнула и посмотрела на дракончика, который, как оказалось, уже крепко спал, тихонько посапывая, всё так же обнимая угол подушки и прижимаясь ко мне. Казалось, что он и не просыпался.
Тряхнув головой, я невольно нахмурилась, укладываясь обратно и силясь понять, что это было.
Говорят, что драконам многое известно, что им подвластны видения будущего, что они просто знают, что будет. Так неужели Рагдэн тоже на это способен? И то, что он сейчас сказал, было пророчеством?
Я тихо фыркнула, коснувшись губами мягких чёрных волос. Этого просто не могло быть – он ещё слишком мал для подобного. Наверное, это просто плод фантазии засыпающего ребёнка.
Я зевнула, пристраивая голову на второй подушке, решив, что мужчины на кухне некоторое время вполне обойдутся без меня.