Глава 0
Окраины Эскарана – место дикое и безлюдное. Здесь обрываются сети проложенных при помощи хтономантии дорог и искусственно созданных каналов, и мир становится враждебным. В некоторые пещеры можно попасть только по узким древним расщелинам. Зачастую приходится пересекать коварные пылевые поля и грибные болота, где неопытного человека запросто может утянуть в трясину. Кругом бродят дикие звери, а насекомые такого размера, что с лёгкостью могут отхватить ногу своими гигантскими челюстями. Цивилизация досюда так и не добралась.
Добровольно здесь селятся только отверженные, преследуемые или первооткрыватели. Люди, которым нет места в обществе или они сами желают жить за его пределами. На вновь прибывших не обращают внимания, предпочитают держаться особняком. Все слишком заняты проблемой выживания – здесь это непросто. Как раз то, что мне нужно.
За последний сезон я обошла все самые глухие места Эскарана. Жила и в трущобных посёлках, и в маленьких городах. Ночевала на чужих фермах, спала в сараях вместе с животными. Переменила десятки фальшивых имён и выдуманных биографий.
Но ничего не помогает. Всякий раз меня обнаруживают сотрудники Кадрового состава. Магнатом клана Каракасса теперь стала Каста, как старшая из близнецов, пусть и всего на несколько минут. Двух человек уже пришлось убить, но они всё идут и идут.
Больше нет сил скрываться.
Город с милым названием Закоулок, где я живу сейчас, – место убогое и малонаселённое. Жители посадили светящиеся грибы, где могли, но те ещё не выросли, поэтому здесь всё время темно. Фонарное масло в Закоулке – товар дефицитный, так что ни одна из трёх улиц искусственно не освещается, а светящихся камней тут и вовсе в глаза не видели. Маленькие квадратные здания то жмутся друг к другу, то, наоборот, находятся на непропорционально больших расстояниях. Между ними вьются выложенные камнем дорожки. Единственная причина, по которой город до сих пор не перестал существовать, – это надежда на лучшее.
Здесь очень холодно. Расположен Закоулок неудачно – тесная пещерка находится слишком близко к поверхности, чтобы её обогревало ядро Каллеспы, но при этом слишком глубоко, чтобы в неё мог проникнуть тёплый воздух снаружи. Деньги у меня почти закончились, а дать мне работу может только очень бесстрашный человек. Все опасаются мести моих хозяев. Я, конечно, умею воровать, только красть здесь нечего, а больших городов я теперь остерегаюсь.
Врагу не пожелаешь провести жизнь в таком унылом месте. К счастью, у меня есть планы получше.
Сижу за столом в комнате, которую снимаю на втором этаже одного из домов, и пишу письмо. Стены здесь из голого камня. За моей спиной на полу лежит потрёпанный матрас. При свете фонаря склоняюсь над столешницей, изготовленной так грубо, что у меня уже все руки в занозах. Кутаюсь в меховой плащ – сняла с мёртвого мужчины, которого обнаружила лежащим на дороге несколько десятков оборотов назад. Эта вещь меня не греет.
Но уже на следующий оборот у меня начнётся новая жизнь. Одна мысль о ней придаёт бодрости.
Новости из Вейи добрались даже в такую глушь. Теперь Касту зовут Плутарх Натка Каракасса Каста, Магнат клана Каракасса. Дела у клана идут отлично, деньги гребут лопатой – ещё бы, столько раненых и искалеченных после заранее обречённой операции «Ураган». Никакого прорыва конечно же не получилось, но альянс Выпущенного Когтя объявил, что наша армия геройски сражалась, но потерпела поражение из-за превосходящих сил врага. Якобы подлые гурта безо всякой помощи извне заранее разузнали о наших планах. Народ в ярости. Требует увеличить военный бюджет. Жаждет мести. Альянс Выпущенного Когтя снова на подъёме – во главе с кланом Каракасса.
Волей-неволей надо отдать Касте должное. Эта далеко пойдёт.
Единственный её прокол – то, что я осталась в живых, потому за мной и охотится весь Кадровый состав. Если не считать самой Касты, только я знаю, как всё было на самом деле. Ну, ещё Керен, но он не такой дурак, чтобы болтать на эту тему.
Керен, скорее всего, до сих пор живёт в Вейе. На прощание рассказала ему столько секретов, дала столько советов и адресов, что на всю жизнь хватит. Скажите после этого, что я неблагодарный друг.
Ещё попросила Керена встретиться с Рейтой и передать ей от меня пару слов. Пусть знает, что в письме «из армии» ни слова правды. Даже если моего сына нет в живых, то не оттого, что он покончил с собой. Мне очень хотелось, чтобы Рейта это знала. Невыносимо, если она и дальше будет думать, что он сделал с собой такое.
Часто вспоминаю о Джее. Жив ли он сейчас? Вдруг погиб на поле боя ещё до операции «Ураган» или пал жертвой Кастиных махинаций, обернувшихся военной катастрофой? Не знаю, но верю, что мой сын жив.
Поэтому и пишу это письмо. Письмо Джею. Почерк изменён, имя отправителя вымышленное, содержание стандартное и ничем не примечательное. Но главное здесь – скрытый смысл. Письмо зашифровано. Я воспользовалась кодом, который знаем только мы двое.
Письмо длинное, мне нужно многое объяснить. Рассказываю Джею, как погиб его отец, сообщаю про письмо от декана и говорю, что должна уйти навсегда. Я никогда больше не смогу с ним увидеться, потому что люди, разыскивающие меня, ждут как раз этого и не упустят момента. Они используют Джея, чтобы заманить меня в ловушку, возможно, сделают ему что-то плохое. Этого я допустить не могу. Пишу, как сильно люблю его, как буду скучать и как надеюсь, что всё у него будет хорошо и он будет счастлив.
Но про Касту не пишу ни слова. Не рассказываю, как она превратила меня в тень и что я сделала со своим хозяином. Некоторые вещи Джею лучше не знать.
Меня обманом лишили возможности ещё раз увидеть сына, но по крайней мере я могу всё ему объяснить. Поэтому отправлю Джею письмо, порождённое верой. Верой, что оно дойдёт до моего сына и Джей будет жив и здоров. Я верю, что рано или поздно Джей получит и прочитает моё письмо.
Этого мне достаточно. Больше ничего не нужно.
Когда заканчиваю письмо, складываю его и запечатываю, на глаза выступают слёзы. Плачу, но недолго. За этим столом я уже пролила реки слёз, и больше во мне не осталось. Я начинала писать много разных писем, но сожгла их все, даже не закончив. Только сейчас, когда время поджимает, довожу дело до конца. По дороге занесу на почту. Я покидаю это мрачное место.
Бросаю взгляд на лежащие под фонарём карманные часы. Уже совсем скоро. Проводник придёт за мной в седьмой час. Этот человек уведёт меня прочь от прежней жизни и людей, которые за мной охотятся.
Даже Кадровый состав побоится сунуться на поверхность.
Опускаю глаза и гляжу на знак с внутренней стороны запястья. Два символа в форме буквы «V» пересекают три вертикальные черты. Слышу голос мальчика, которого знала давным-давно, словно много лет назад. «Это символ, что ты друг Детей Солнца, – сказал он. – Теперь ты член круга».
Потом тот же голос просит меня остаться. Рассказывает про особое растение, которое нужно поджечь, чтобы пошёл дым, который разносится на очень большие расстояния. Дети Солнца учуют его и придут.
«В конце сезона мы опять пойдём этим путём».
Сезон спор завершается, наступает сезон приливов. А там, наверху, подходит к концу сезон ночей. Скоро его сменит сезон пыли – время сильных ветров и мощных штормов. Племена Детей Солнца снова отправятся в путь.
Ночи будут становиться всё короче и короче. Почти весь день над Каллеспой будут светить солнца, которые обожгли меня. Поверхность для меня – неизведанное место, я не приспособлена к тому, чтобы жить там.
Но я прошла через тень смерти. Очутилась под самым солнцем и выжила. Поэтому я ухожу. Отправляюсь туда, где нет ни сводов, ни стен, где небо безгранично, а свобода опьяняет. Здесь сотрудники Кадрового состава непременно меня прикончат, но смогу ли я выжить на поверхности? Не знаю.
Поживём – увидим.